Слава тебе, о Хега Двуликая
Идите все! Все на площадь!кричал один из них, явно навеселе.Смотрите, что будет с тем, кто захочет стать нашим врагом, кто решит посягнуть на жизнь варгов, наших спасителей! Скорее! Сегодня у нас праздник. Подать всем вина, самого лучшего!
Тавернщик, выйдя из оцепенения, засуетился и побежал на кухню. Продолжая напевать свои песни, каратели уселись за соседний стол рядом со Свенгом. «Ох, это нехорошо»,подумал Исгер, всегда нутром чувствовавший приближение беды. И действительно так и было. Хохочущие каратели не заметили, как Свенг поднялся, подошел к ним и приспутил штаны. Парни не сразу поняли, откуда на их головы полилось что-то теплое, но, обернувшись и увидев ветерана, с блаженной улыбкой мочившегося на главных устрашителей Северной Ардии, вскочили со своих мест. Один из них, высокий с болезненным лицом и по виду самый пьяный, в ярости вынул меч из ножен и бросился на Свенга.
Ах, ты, свинья! На колени!
Но этот приказ не сильно подействовал на Свенга, тот спокойно затянул ремень на штанах и вскинул удивленно брови.
Ох, ребят, простите, я-то думал, что это сортир. Уж больно рожи у вас противные, аж отлить захотелось.
Сейчас я проучу тебя, ублюдок!крикнул оскорбленный каратель и занес руку для удара, но Свенга не зря называли Лютым. Одним движением он выбил меч у юного ардийца, и кулаком ударил ему в грудь с такой силой, что тот повалился на пол и из его рта потекла кровь. Второй каратель, светловолосый с обожженной правой щекой, стоял в стороне, не вмешиваясь и словно наблюдая за происходящим. Но как только Свенг схватил меч, чтобы убить его товарища, подпрыгнул сзади и скрутил разбушевавшегося ветерана.
Что ты творишь, безумец?прошептал каратель на ухо Свенгу.Тебя же казнят.
Но Свенг, словно бешеный медведь, взревел и отбросил того далеко к стене.
Сегодня, на двух подлых крысенышей станет меньше!хохотал он в безумном ликовании.
Тавернщик, дрожа, как осиновый лист, встал на колени и в немой мольбе протянул руки к Свенгу, регульцы забились в самый дальний угол комнаты, а Исгер, мрачно, исподлобья наблюдал эту сцену, все еще стоя возле двери.
Если ты убьешь их,наконец заговорил Исгер,придут варги и загрызут нас всех.
Да! Да! Не делай этого!молил тавернщик.У меня четверо малолетних ребятишек, жена. Не губи нас, о, отважный хольд!
Но тот не слушал этих уговоров. Он уже занес руку с мечом над кашляющим кровью карателем.
Вдруг послышался волчий вой, страшный, утробный, словно шедший из-под земли. Задрожали, закачались светильники на потолке, потухли свечи и в миг исчез огонь в камине, двери с треском распахнулись. На пороге стояли оничерные волкиоборотни, варги, спасители Северной Ардии. Самый крупный варг оскалил пасть, зарычал, кинулся на Свенга и вцепился ему в шею, остальная стая встала вокруг них кольцом, выжидая. Даже задыхаясь и слабея, отважный Свенг пытался бороться с оборотнем, но силы были неравны. Поняв, что жертва мертва, стая кинулась на нее. Послышались звериные звуки, разрывающие и поедающие мясо, по деревянным доскам потекла кровь. Исгер, не выдержав этого зрелища, выбежал на улицу. Он упал на колени возле корыта с водой. Его рвало. Стая же продолжала свою кровавую трапезу. Наконец, вожак, подняв морду, завыл и понесся из таверны вверх по улице, другие волки последовали за ним. В открытом проеме двери можно было увидеть, как в луже бордовой крови лежали остатки того, кто совсем недавно был Свенгом Лютым. Тавернщик, сжавшись на полу и закрыв голову, рыдал, трое регульцев выползли на карачках на улицу. Коекак поднявшись на дрожащие ноги, они вскочили на своих лошадей и умчались.
Исгера все еще трясло. Он всегда считал себя отважным малым, поэтому эта предательская слабость разозлила его. «Ну, же, кусок трусливого мяса, вставай!»ругал он себя. Умыв лицо водой из корыта и отдышавшись, Исгер наконец смог совладать собой. Подойдя к обозу, он отвязал мула и поспешил убраться прочь.
Он направился к центральной площади. Вскоре показался высокий шпиль ратуши и часы на ней. Как и сказал трактирщик, большинство горожан собралось здесь. Серая немая толпа стояла вокруг помоста и смотрела, как черные вороны облепили десять тел, болтавшихся на веревках. Сразу за висельницей возвышалась огромная статуя Двуликой Совы Хеги, одна из ее когтистых лап была вытянута вперед, в глазахдва больших зеленых малахита. Целая стая ворон и воронят сидела на ней и без конца каркала, словно воспевая свое божество.
Пробравшись сквозь толпу, Исгер подошел вплотную к помосту. Его лицо все так же оставалось мрачным и непроницаемым, лишь самый внимательный наблюдатель мог заметить, как он медленно сжал кулак, словно в бессильной ярости. Еще постояв так пару минут, Исгер вернулся к своему обозу.
На самом деле путь его лежал на Лавочную улицу, тут располагалась прядильная мануфактура господина Болли, рядомнебольшая лавка, где продавалась пряжа, а еще всякая мелочь в виде мелких брошек, пудрениц и флаконов с духами. Но лавка была закрыта, как и все остальное на этой улице, обычно шумной и веселой, сегодня же пустой и унылой, припорошенной снегом. Исгер подошел к воротам и заколотил по ним. Долго никто не открывал. Наконец, послышались чьи-то шаги, бряцание ключей и звук отодвигающегося засова. Хозяева надежно спряталась. Створка ворот чуть приоткрылась и показалась седая голова старика.
Кто?спросил он, внимательно разглядывая нежданного гостя.
Я Исгер, торговец, привез торф для печей. Заказ господина Болли. Пусть примет обоз.
Господин Болли не сможет этого сделать.
Почему?
Он умер месяц назад, теперь всеми делами заправляет хозяйкагоспожа Лагерта, но ее нет дома.
Если хозяин умер, кто тогда отправил заказ на десять бочек торфа?
Хозяйка и написала, и печать покойного мужа поставила. Сейчас позову ребят, помогут разгрузить обоз.
Где-то через полчаса работа была сделана, и Исгер, получив пятьдесят серебряных монет, вскочил на теперь уже пустую телегу и стегнул мула.
***
Сумеречная мгла быстро накрывала Охгард. Тусклые фонари, зажженные хаотично и не везде, совсем не помогали. Уже давно разбрелись ардийцы по своим домам. Прочно закрыв двери и потушив огни, они доставали из-под пола спрятанные амулеты и молились. Отчаянно, надрывно, прижимая к себе напуганных детей.
Тела мятежников, обглоданные почти до самых костей, еще качались устрашающими тенями на площади. Но ближе к рассвету веревки перерезали, и вскоре к помосту подъехала скрипучая телега, и дряхлый старичишко, кряхтя и охая, кое-как сгреб трупы в кучу и повез их к большой выгребной яме, располагавшейся возле самой стены. Сюда собирались все стоки города. Сбросив тут тела, старичишко уехал.
Тихо и темно вокруг. Небеса совсем неохотно прощались с ночью. Несколько черных воронов пролетели низконизко и сели на соседнем дереве. Какое-то время они внимательно разглядывали трупы, а потом захлопали крыльями и улетели.
«Наконец-то»,вздохнул с облегчением Исгер, провожая птиц глазами. Выйдя из своего темного угла, в котором он прятался, и осторожно ступая по камням, Исгер подошел к яме и стал вынимать трупы мятежников, затем также беззвучно подкатил телегу. «Десять бочек и десять трупов, как удачно»,думал он, горько ухмыляясь.
Он сел на телегу и покатил к воротам из города. Больше всего Исгер страшился, что его остановят и начнут проверять, но, к огромному облегчению, стражники не проявили интереса к его обозу.
И вот мул бодро бежал вперед по тракту. Удушливый Охгард остался позади. С каждой пройденной милей Исгер ощущал, как ледяная тяжесть отступает, и новые силы вливаются в его тело.
«Ничего, погодите. Скоро все изменится»,думал он. Проехав так еще миль десять, он резко свернул с дороги, и телега загромыхала по кочкам. Это была глухая лесная тропа, уже давно заброшенная. Вековые ели подступали близкоблизко, так что порой телега застревала между стволами, и Исгеру то и дело приходилось спрыгивать на землю и тянуть мула за уздцы. Промучившись так довольно долго, Исгер наконец остановился. Здесь дорога заканчивалась, дальше шел непроходимый лес. Мужчина осмотрелся. Кругом было глухо, пахло мхом и снегом. Поднеся руки к губам, Исгер издал звук, похожий на крик филина. Прислушался. Ничего. Тогда он повторил условный знак еще четыре раза. Снова тишина. И тут послышался шорох за деревьями справа. Исгер насторожился, это вполне мог быть хищный зверь.
Ты вернулся раньше времени, Исгер,произнес человек, прятавшийся в тени.
Услышав этот голос, Исгер облегченно вздохнул.
Я знаю, но десять наших ребят казнены. Я привез их тела.
Человек осторожно вышел из тени. Он был с ног до головы одет в лисьи меха. Лицо наполовину закрыто повязкой.
Хаук?
Исгер закивал головой.
Не только, Хельги, Фрост, Трюггви и остальныевсе убиты. Они не смогли даже подступиться к Морабу.
Зачем ты привез их сюда? Этот поступок безрассуден. А если тебя выследили?
Ты считаешь меня совсем идиотом, Йоран?оскорбился Исгер.Я делал все, как нужнохвоста нет.
Но в глазах его товарища все еще читалось неодобрение.
Ты рисковал и действовал без планаа это всегда плохо заканчивается.
Я не мог оставить их там, в выгребной яме, среди помоев и зловония,горячился Исгер.Это лучшие сыны Ардии, отдавшие жизни ради свободы и нашей борьбы. Они заслужили быть похоронены с честью.
Йоран явно колебался.
В лагерь их не повезем, слишком рискованно,наконец произнес он,особенно теперь, когда наши люди казнены, а совет конунга с белыми волками вот-вот состоится. Похороним их у скалы.
Исгер кивнул. Они подошли к обозу.
Бочки из-под торфа?
Да, это стало их гробами.
Тел же было десять, зачем ты привез еще чьито два?
Исгер удивился.
Еще два?
Он посмотрел на обозв самом деле среди бочек лежало два трупа, завернутых в какое-то тряпье.
Откуда это здесь взялось? Я не брал их Не понимаю
Йоран насторожено рассматривал странный груз, но тут вздрогнул и в ужасе отшатнулся.
Что ты привез, идиот?!
Исгер смотрел и не понимал. Сначала трупы лежали совсем неподвижно, но мгновениеи они начали биться словно в конвульсиях. Исгер ощутил, как пересохло во рту, а по спине побежал холод. Вспышкаи перед остолбеневшими товарищами стояли два черных варга с горящими красными глазами.
Проклятые твари, выследили нас!взревел Йоран, вынимая меч. Один варг уже прыгнул на него. Но Йоран успел отбиться, завязалась борьба. Второй, оскалив пасть, бросился на Исгера, но тот обхитрил егоупал на землю и закатился под обоз. Здесь было спрятано его оружиебольшая секира.
Теперьто я ваши хвосты почикаю, мерзкие падальщики!хохотал он.
Йоран и Исгер встали друг к другу спинами, не давая волкам зайти к ним сзади. Меч и секира в их руках были отличным оружием, крепким, выполненным из рогорской стали. С любым другим врагом товарищи сражались бы на равных, а то и превосходили бы благодаря мастерству и бесстрашию, но только не против варгов. Обычное оружие наносило им крайне малый урон. И вот Йоран, увернувшись от клыков, сильно ударил мечом по шкуре волка, но на ней проступила лишь легкая царапина. Тоже и у Исгера. Исход борьбы был предрешен. Товарищи с каждой минутой ожесточенного боя слабели, и варги об этом знали. Наконец Йоран занес руку для удара, но потерял равновесие, варг тут же вгрызся в его запястье, стон боли вырвался из груди несчастного.
Держись!крикнул Исгер товарищу, отбиваясь от волка. Снег под ногами превратился в кровавое месиво. Послышался хрустэто варг отгрыз руку Йорана. И теперь, разинув пасть, надвигался на него. В пылу боя Исгер видел, как варг прыгнул на Йорана и зажал его шеюих излюбленный метод убиватьмучительная смерть для жертвы. Исгер знал, что теперь он остался один. Обглодав труп Йорана, варг стал заходить со спины последнего бойца, поднял окровавленную морду и завыл. «Зовет стаю»,пронеслось в голове Исгера, и тут же он упал на снег. Один волк встал на его грудь, удушая своей массой, у другого сверкнул амулет на шее, и он оборотился в человека.
Где лагерь?зарычал оборотень, склоняясь над побежденным.Где пройдет совет? Говори!
Исгер сделал движение рукой, показывая тому склониться ниже. Оборотень так и сделал, и Исгер, смачно харкнул прямо в звериное лицо. Волк, стоявший на груди Исгера, уже бросился к его шее, но второй остановил его.
Оставь. Прежде, чем умереть, он должен говорить.
Оборотень поднял голову, вслушиваясь.
Стая близко. Совсем скоро, человек, ты познаешь, что такое молить о смерти.
Вдруг совсем рядом послышался треск сучьев, и из лесной чащи прямо к ним вышел незнакомец. Оборотень тут же превратился обратно в варга и зарычал. Но идущего это не остановило. Он был безоружен, на шее сверкал волчий амулет, заметив его, варги тут же успокоились.
Вы поймали мятежника?начал незнакомец.Мораб будет очень доволен вами.
Сквозь кровавую пелену, застилавшую глаза, Исгер не мог разглядеть лица говорившего.
Незнакомец осмотрелся и заметил в стороне труп Йорана.
Почему убили?спросил он строго.Надо было его оставить в живых. Близится кровавая луна, и он вполне сошел бы в качестве жертвы для нашей Двуликой Совы.
Варги виновато склонили морды. По его речи и поведению, можно было предположить, что он один из вожаков.
Этот что-нибудь сказал?показал он на Исгера.
Чтобы объясниться, волку пришлось принять человеческий облик.
Нет, мой варг, но близится стая, я чувствую ее приближение. Человек заговорит, когда сотни клыков будут рвать в стороны его тело.
Хм, значит стая близко,повторил незнакомец, задумавшись.
Эта ремарка насторожила оборотня.
О, мой варг, почему я не ощущаю твоего запаха? Из какой ты стаи?
Не ощущаешь запаха? Да ты стар и глуп, поэтому смеешь сомневаться в своем вожаке! Подойди ближе, и ты сразу узнаешь, кто я.
Оборотень осторожно приблизился к незнакомцу и стал принюхиваться. Но тут что-то сверкнуло во мгле, не успев осознать опасность, оборотень вскрикнул и повалился на снег бездыханным. В его груди торчала рукоять кинжала. Второй варг зарычал и бросился на незнакомца, но тот уже вынул кинжал, и метнул его в несущегося варга. Словно нож в масло, вошло лезвие в череп зверя, тот взвыл и упал.
Поднимайся! Скорее!бросился незнакомец к Исгеру, помогая тому встать.
Ошеломленный ардиец во все глаза смотрел на своего неожиданного спасителя. Теперь он точно знал, где раньше видел этого юношув таверне «Жирный кабан».
Ты же каратель! Что ты делаешь?!
Объяснять времени нет. Если хочешь остаться в живыхбеги со мной.
Говоря это, юноша вынул кинжал из черепа дохлого варга. Метал мистически светился. Лунный камень!
Ну же! Уже через пару минут здесь будет целая волчья стая. Тогда нам уже ничего не поможет!
Исгер схватил свою секиру, и вместе с незнакомцем они бросились через лесную чащу. Они бежали и бежали, не останавливаясь ни на секунду, не переводя дыхания. И тут по всему лесу раздался жуткий гул и вой, леденящий кровь. Эта стая нашла своих мертвых сородичей, и бросилась по следу. Юноша был силен и здоров, и бежал быстро, Исгер же сильно отставал, все его тело было изранено клыками и когтями варга, эти язвы высасывали силы, дурманили разум, если он вовремя не доберется до своих и не выпьет противоядие, он будет умирать долго и мучительно. Пробежав еще какое-то расстояние, Исгер в бессилии упал на колени. Юноша подбежал к нему.
Вставай!
Не могу еле выговорил Исгер.
Тогда, недолго думая, юноша стал снимать с того изорванную куртку.
«Что делает этот ненормальный?»думал Исгер, не в силах говорить.
Послушай меня,сказал юноша, надевая куртку,беги в ту сторону, там будет река. Иди прямо по воде, тогда варги не смогут выследить тебя. Твоя куртка поможет мне часть стаи увести по моему следу. Ну же, поднимись!
Исгер замотал головой.
Нет сил, тело словно разрывается
Ты должен! Иначе все это будет напрасно! Смерть твоего товарища будет напрасна, и Ардия потеряет еще одного отважного сына, готового спасать ее.
Сквозь дурман Исгер увидел перед собой ясные глаза юноши, смотревшего на него с такой твердостью и верой, что внутри вояки все перевернулось. Собрав последние силы и опираясь на секиру, Исгер поднялся.
Ну и отлично! А теперь беги!
И Исгер побежал, на деревянных ногах, с почти ослепшими глазами, но словно новые силы влились в его мускулы.
«Я не дам этим тварям мною поживиться. Не сегодня. Да, еще сразимся! Йоран, друг, я отомщу за тебя!»воспоминание о погибшем товарище обожгла его яростью и сделала сильнее. Он обязательно выживет.
Тем временем стая продолжала преследование. Вожак остановился в месте, где Исгер и юноша разделились, и стал нервно водить носом по снегу. Он взвыл, и часть из самых молодых волков пустилась по следу раненного ардийца, остальные последовали дальше за вожаком. Варгу не нравилось то, что чуял его нос. Как мог запах одного и того человека разделиться? Кто же второй? Почему его запах такой слабый, еле уловимый? Лес скоро закончится, а они все еще его не нагнали. Вдруг запах пропал. Вожак пригнул морду к снегу: зайцы, лисы, кабаны, столько следов и запахов, и ни одного человека. Вдруг один из волков взвыл, подзывая вожака. В кустах что-то лежало. Подбежав поближе волки увиделиэто была куртка Исгера. Поняв, что их обманули, вожак издал страшный яростный вой, потрясший небо и землю.