Это жертвенный алтарь, ваше величество,ответил Герхард на немой вопрос в глазах молодого императора.Именно на нем четыреста лет назад ваш предок Асбарн Наттеньер заколол короля Одена и его сына Ратмира.
Услышав это, Кольбейн в ужасе отшатнулся.
Что ты такое говоришь, старик?!его голос дрожал от гнева.Асбарн Наттеньер не убивал короля Одена, он погиб от рук каганатцев, это все знают.
Нет, мой повелитель, к сожалению, это неправда.
Рядом с алтарем лежала старинная толстая книга в кожаном потертом переплете.
Однажды Асбарн Наттеньер,продолжил рассказ Герхард, открывая книгу,встретил на пути чернокнижника. И тот пообещал ему за небольшую плату открыть тайну мирового господства. Асбарн заплатил и в обмен получил эту старинную книгу заклинаний и пророчеств. Из нее он узнал, что великие драконы связаны кровью со своими братьямиФламендерами и с сердцем своей материпрорадительцы. И есть один страшный ритуал, благодаря которому можно обрести власть над разумом драконов. Надо убить потомка драконов и кровью облить жезл, а точнее сам рубинзастывшее сердце матери драконов. Совершивший этот страшный ритуал обретал всевласть и могущество, ведь ему теперь будут служить пять драконов. Это и сделал Асбарн Наттеньер.
Кольбейн схватился за голову.
Замолчи!крикнула он яростно.Я не верю в то, что ты сейчас говоришь! Мой предок не клятвопреступник! И не убийца!
Но Герхард, сложив руки на груди, опустил голову.
К несчастью, это так. Именно эту тайну скрывали все императоры, начиная от Асбарна, заканчивая вашим почившим дядей. Династия Наттеньеров основана на ритуальном убийстве. Но теперь пробил час, когда этот страшный грех может уничтожить все живое на свете. Ваш прадед, император Ингвальд, был первым, кто столкнулся с этимбезумием драконов.
Битва у Перевала Скорби!сразу догадался Кольбейн.
Герхард кивнул.
Именно так, мой повелитель. Та страшная битва показала, что такое безумная, неконтролируемая ярость драконовони сжигают все на своем пути, оставляя лишь пепел.
Объясни же мне, что тогда произошло?!
Действие жертвоприношения подошло к концу, мой повелитель. Жезл, оскверненный кровью Фламендеров, перестал контролировать разум драконов, и они вышли из-под контроля. Столько веков священные драконы только и делали, что убивали и жгли людей, и теперь они жаждут только одноговыжечь человечество с лица земли.
Герхард пролистал книгу и, возвысив голос, прочитал:
Пять драконов поднимутся в ночное небо,
В огне и гневе
Земля очистится от греха,
Падет род людей.
Так гласит пророчество, которое появилось в этой книге сразу после смерти короля Одена. Мир на пороге уничтожения, и только вы, мой повелитель, в силах спасти его.
Кольбейн был потрясен всем тем, что услышал. Он то и дело переводил взгляд с окровавленного алтаря на драконов, на сияющий рубинсердце драконихи. Гнев, растерянность, отчаяниевсе эти чувства сплелись в страшный, ядовитый клубок в его сердце. Он не хотел верить словам старого советника. Не может быть, чтобы вся история его родаэто история подлых убийц и узурпаторов.
Почему мой отец никогда не говорил об этом?
Все очень просто, мой повелитель, герцог Доран не знает эту тайну. Она открыта лишь тем, кто восходит на золотой трон Империи и намГерхардам, верным помощникам Наттеньеров на протяжении многих веков.
Помощникам?Кольбейн зло усмехнулся, глаза горели огнем негодования.Ты хотел сказать сообщникам.
Герхард смиренно склонил голову.
Как вы пожелаете, мой повелитель
Кольбейн подошел ближе к драконам, только сейчас он заметил, что их глаза были широко распахнуты и затянуты белой пеленойсвет рубина их ввел в гипноз.
Как долго они будут в таком состоянии?
Никто не ведает об этом, повелитель,отвечал с почтением Герхард.По приказу императора Ингвальда был прорыт этот подземный туннель, начинается он на вершине Золотой горы, через ее кратер тысячи каменотесов денно и нощно рыли этот проход, чтобы спрятать драконов, удержать их так долго, как только сможет это делать жезл. Но сколько это будет продолжаться не знает никто. Лишь яркость свечения рубина может быть небольшой подсказкой.
Она менялась?
Да, повелитель. Когда император Ингвальд только спрятал драконоврубин сиял подобно красному солнцу, но с каждым годом свет становился все тусклее, и теперь он лишь слегка теплиться. Погаснет рубиндраконы восстанут ото сна и
И мир погибнет, я помню,отмахнулся Кольбейн. Он внимательно разглядывал лапу одного из драконов.
Можно их убить? Взорвать или сжечь?
Нет, повелитель,печально покачал головой Герхард,ваш прадед, дед и дядя испробовали все. Это была одной из самых главных скрытых причин, почему император Рагнар так торопил выпуск новых пушек и другого огнестрельного оружия. Драконы несокрушимы,не успел советник закончить фразу, как Кольбейн вынул меч и, разбежавшись, ударил изо всех сил по драконьей лапев миг сталь разлетелась на мелкие осколки, а Кольбейна отбросило на пол, в руках осталась лишь драгоценная рукоять.
Они магические существа, значит и оружие против них должно быть такое же,сказал он, поднимаясь на ноги.Что удалось выяснить дяде, как остановить драконов?
Остановить их может лишь одно,Герхард сделал паузу и подошел к жезлу,свежая кровь потомка Фламендеров.
«Нет!пронеслось в голове Кольбейна, а сердце пронзила резкая боль.Я не верю, что он имеет в виду именно это».
Неужели ты говоришь о повторном ритуальном убийстве, Герхард?
Да, мой повелитель, только это и вернет контроль над драконами, и могущество Наттеньеров снова станет неоспоримым. А мир избежит гибели.
Избежит? Только до того момента, пока жезл снова перестанет действовать. И сколько это? Четыреста лет? А может в этот раз меньшетриста?
Возможно,пожал плечами старик,но у человечества будет еще несколько веков процветания, а ваша династия будет переживать свое возрождение в силе и власти.
«Как же он хладнокровно жесток,думал Кольбейн,и при этом умен».
И чтобы это свершилось,продолжал Герхард,нам нужно снова облить жертвенной кровью сердце дракона. Кровью Фламендеров.
Но их больше нет. Ты сам говорил, что Асбарн всех убил.
Нет, не всех. Были убиты король с королевой и их сынРатмир. Но дочери короля, принцессе Далии, удалось бежатьее спас белый волк-телохранитель. И, к счастью, нам хорошо известно, что один из ее потомков точно жив.
И кто же это?спросил Кольбейн, складывая руки за спиной и сжимая их.
Вашему дяде императору Рагнару удалось выяснить, кто это. Двенадцать лет назад мы наконец напали на след белых волков. Был схвачен вожак. Император так надеялся, что именно он и есть потомок Фламендеров. Но его кровь не сделала ничегорубин не изменился, а драконы все так же остались под гипнозом. Именно тогда мы поняли, что не он, а его жена была драконьей крови, но ей удалось бежать.
Так что же? Вы ищете ту самую женщину? Может, она давно умерла.
Герхард кивнул и многозначительно поднял кривой палец.
Возможно, но у них было дитя. Девочка лет пятишести. Именно ее, мой повелитель, и надо искать. Ее кровьспасение мира от страшной гибели, а вашей династии от умирания.
Кольбейн подошел и дотронулся до холодного жезла.
Спасение династии от умирания.... повторил он, внимательно рассматривая рубин.
***
Кольбейн шел по коридору дворца в свои покои. При его появлении заспанная стража вытягивалась, поправляя шлемы, и выкрикивала:
Да здравствует император Кольбейн!
Но молодой император не обращал на эти приветствия внимания. Лицо его было мрачно, взгляд тяжелым.
Он опустился в глубокое кресло перед камином и стал задумчиво смотреть на огонь. Он вновь и вновь возвращался мыслями в то подземелье, видел перед собой уродливые морды драконов с широко распахнутыми глазницами и гипнотический свет рубина. Потом его воображение рисовало ему битву при Перевале Скорби, страшную, кровавую, когда люди и лошади в секунду превращались в пепел, страх и паника царили вокруг. Оказывается, это была лишь репетиция Конца Света, конца эры людей. И затем та резня двенадцать лет назад. Кто бы мог подумать, что все эти события так связаны между собой.
Кольбейн прикрыл рукой глаза и устало прошептал:
Все обман Все ложь
Ваше величество,проговорил вдруг слуга за дверью,к вам срочное сообщение.
Входи.
Вошел слуга и, кланяясь, объяснил:
Простите меня, мой повелитель, но вы сами отдавали строгий приказ, что если кто придет из дозорных со срочным сообщением, немедленно вам докладывать, не взирая на время.
Так и есть. Зови.
Двери снова открылись, и вошел Рони.
Мой повелитель!рухнул дозорный на колени.
Что там? Говори сразу.
Я насчет поисков той девушки. Мы с Тимом все выяснили. Девушку с такими приметами по имени Елена последний раз видели в городе
Молчи!взревел Кольбейн, вскакивая на ноги.Немедленно отменить поиски! Что у тебя в руках?
Отчет, мой повелитель,ответил, дрожа всем телом испуганный дозорный.Там указано, где она сейчас.
Кольбейн выхватил свиток из его рук и тут же бросил в огонь.
Запомни, Рони, никогда не было этих поисков,грозно произнес Кольбейн, смотря на склоненного дозорного.Это приказ. Если ты или Тим проговоритесь хоть кому-то об этой девушке, я сам, собственными руками казню вас.
Да, о, повелитель!
А теперь иди!
Дозорный спиной отполз к двери и ушел.
Кольбейн стоял и смотрел на огонь, пламя уже охватило свиток целиком, и он стал расползаться.
Никто и никогда не найдет тебя, любовь моя.
Глава 7Глициния Дурманящая и Человек без запаха
Вчера выпал снег. Он лег на дома и поля Северной Ардии густым белым покровом. Холодно. Густой пар валил из ноздрей мула, тянувшего тяжелый обоз, рядом брел мужчина, одетый в серые шерстяные штаны, куртку, и длинный, подбитый овчиной, плащ, глубокий капюшон которого прикрывал лоб и глаза от ледяного ветра. Вдали показались крепкие стены Охгарда. Проехав по мосту через глубокий зловонный ров, обоз застучал колесами по мощенной дороге города. Странно безлюдно было на его улицах для этого часа. Остановив мула возле таверны с аппетитным названием «Жирный кабан», мужчина вошел внутрь. Сняв капюшон и поежившись с мороза, он, не долго думая, сел за ближайший стол и осмотрелся. Это было известное и очень популярное заведение, всегда до отказа забитое шумными и нетрезвыми гостями, но и оно в этот странный хмурый день было почти пустым, лишь в дальнем углу сидели трое регульцев в длинных одеждах и о чем-то шептались, опасливо озираясь по сторонам. Подошел хозяин таверны и поставил перед новым посетителем высокую кружку темного эля.
Давненько вас не было видно, Исгер,начал он.Кудато уезжали?
Да, на восток. Брат умер. Рулька есть?
Конечно, только с вертеля. Сейчас принесу.
Хозяин скрылся за маленькой дверью, ведущей на шумную кухню, и вскоре вернулся, неся на блюде здоровую свиную ногу.
Только снял, еще скворчит,сказал он, ставя перед Исгером блюдо.Еще эля?
Исгер молча кивнул и принялся есть. Ел он быстро, жадно откусывая большие куски сочного ароматного мяса и, недолго жуя, проглатывал и запивал элем. Покончив таким образом довольно скоро со своим обедом, Исгер откинулся на лавке и стал ковырять в зубах. Несмотря на середину дня, было темно, поэтому в высоких железных светильниках, подвешенных над столами, горели свечи. Большой каменный камин с кованными решетками распространял тепло по обеденной, и вскоре Исгер не без удовольствия ощутил, как его одеревеневшие пальцы на ногах начинают снова двигаться. Подошел тавернщик забрать посуду.
Что на востоке?спросил он между прочим.Жена моя родом из Ликгара, тогда правил там ярл Сигианд. Справедливый был и храбрый. Строил неприступные крепости на границе Ледяной пустоши, бесстрашно бил варваров. Жив он?
Нету егоответил односложно Исгер. По своей натуре он был подозрителен и не любил лишних разговоров.Казнен вместе с сыновьями по обвинению в измене.
По лицу тавернщика было не понятно, какое впечатление эта новость произвела на него.
Варги?лишь спросил он, вдруг переходя на шепот.
Нет, каратели из нового войска.
Тавернщик хотел задать вопрос, но тут за соседнем столом послышались какие-то звуки, и через мгновение поднялся мужчина, которого до этого момента никто не замечал, так как он спал, растянувшись на скамье.
Проклятые ублюдки!выругался тот и со всей силы ударил кулачищем по столу, заставив тавернщика выронить грязное блюдо из рук, а регульцев испуганно замолчать.
Мужчина встал, нетвердой походкой направился к Исгеру, и опустившись рядом с ним, крикнул:
Тавернщик, эля! Неси еще мне эля! Сейчас же!
Он был сильно пьян, толстые щеки горели алым хмельным румянцем.
Я тебе так скажу, друг,начал дебошир, кладя руку на плечо Исгера,в этой проклятой стране не осталось нормальных людей. Их нет! Нет больше тех славных и великих ардийцев, которыми были наши предки. Те ардийцы, пересекали Ледяную пустошь, в танце резали керков и дайсанов, доходили до Драконьего моря на самый Восток. Где эти все великие люди?! Которые плавали под широким парусом и бились с анзурцами, топили их галеры, так, что еще долго после этого каждая анзурская мать, укладывая на ночь спать своих детей, рассказывала о том ужасе, который наводили наши драккары. Где они все, я тебя спрашиваю?! Они сгинули. Остались лишь мерзкие крысы, служащие черным варгам, да трусы.
Никто не пытался спорить с разбушевавшимся гостем. Исгер уставился в кружку с элем, а тавернщик боязливо убежал на кухню.
Тридцать лет! Тридцать лет я служил в гарнизоне у форинга Эрла. Никого не боялся: ни варваров, ни напыщенных имперских рыцарей. Но когда наших боевых вождей попросту кинули в верную мясорубку у границ с Империей, а вместо них поставили безбородых пацанят, которые еще вчера сосали сиську, а сегодня стали командирами и начали помыкать намистарыми ветеранами, вот тогда мне стало тошно! Мне, хольду Свенгу Лютому, стало тошно, слышите!и он снова треснул по столу.
Такие разговоры до добра не доведут,нервничал тавернщик, ставя перед Свенгом его эль,вот, донесет кто, что ты тут такие речи ведешь, и придут каратели.
Карателифигатели!не унимался Свенг.Эти твои каратели еще вчера бегали без порток. Я таких, как они, на один мизинец мог накрутить с десяток!
Он ткнул в лицо тавернщика свой толстый мизинец.
Во, видишь?!
Ну, конечно, уже нашлись храбрецы, попытались накрутить. А теперь вон болтаются на висельнице возле ратуши, а черные вороны клюют их плоть. Весь народ туда сбежался, словно казней никогда не видели.
Когото казнили?спросил вдруг Исгер.
Тавернщик махнул рукой.
Да, горстку мятежников. Готовили покушение на варга Мораба.
Свенг вдруг залился пьяным смехом.
Что за имена у этих мерзких псов! Мораб! Дагмар! А по фактупросто грязные черные хвосты!
Свенг одним махом опрокинул кружку эля, пена текла по его рыжей кучерявой бороде, капая на стол и скамью.
Вот, ты говоришь, дружище,снова начал он, вытирая рот рукавом и придвигаясь вплотную к Исгеру, так, что тому пришлось отвернуться, спасаясь от перегара,ярла Сигианда казнили, а ты хоть знаешь, что это был за человек?! Великой силы духа и тела. Ардиец с ног до головы! Настоящий вождь! Но его предали из зависти, убили, как последнюю собаку, и теперь в тех самых неприступных крепостях, которые были им построены для защиты народа от грязных варваров с Ледяной пустоши, сидят керки и нордведы и командуют нашими сыновьями! Они стали командирами над ардийцами! О, Небеса, падите на наши головы! О, боги, придите и убейте этого демона, которому мы теперь вынуждены поклоняться!
Он уронил голову себе на руку и зарыдал.
Тавернщик в растерянности стоял над Свенгом, не зная, как заставить того замолчать. Исгер же поднялся, бросил на стол три медных монеты и направился к выходу, не обращая внимания на молящий взгляд тавернщика. Но тут дверь с шумом распахнулась, и в таверну ввалились двое людей в военных одеждах с черными повязками на рукавах. Это были каратели. В один миг в обеденной зале наступила тишина, изредка прерываемая треском дров в очаге да всхлипами пьяного ветерана.
Каратели были парнями около двадцати. Они хохотали и горланили гимн Новой Империи Ардов:
Свободные и непобедимые
Твое величие бесконечно, твои земли бескрайни
Падут враги и разверзнется земля