Буквально через минуту опасливо поглядывающие на меня лакеи принесли три на вид достаточно удобных кресла и небольшой стол. Стол, повинуясь моему жесту, поставили возле меня, а стулья расположили полукругом на достаточно большом расстоянии. Интересно, а как я разговаривать с ними буду: жестами? Не докричишься ведь
Решив, что минимально пригодными для работы условиями меня обеспечили, я сделал секретарю знак, чтобы приглашал первого посетителя, которым, насколько я помнил из слов Антонио, был управляющий. В той жизни эту жутко хлопотную и нервную должность занимал барон Джонатан Флетчер, надёжный, как гномий банк, и такой же, как коротышки, невозмутимый и упрямый. У меня с ним сложились более чем тёплые отношения, так как именно лорд Джонатан помогал мне в моих первых шагах в качестве Императора: посвящал в не имевшие ранее для меня значения нюансы отношений между людьми, представляющими высший свет Империи, знакомил с теневыми сторонами дворцовой жизни, считая, что такие знания наверняка мне пригодятся. Поэтому встречи с бароном я ждал с немалым волнением: нужно понять, есть ли у меня его поддержка здесь, в этом мире. Хотелось бы в это верить, ох, как хотелось!
Его светлость барон Флетчер к Его Императорскому Величеству! раздался громовой голос стоящего у дверей дворецкого, и я чуть не подпрыгнул на своей меховой подушке, так как уже давно отучил слуг от этой ненужной помпезности: не на людях же, тем болеевизит рабочий, практически ежедневный. Но, видимо, мне предстоит полностью осознать смысл до этого времени непонятной мне фразы «тут вам не здесь».
Барон вошёл и склонился в придворном поклоне, чем в очередной раз вызвал у меня приступ когнитивного диссонанса (а что вы думаете, я зря в академии учился что ли, я и не такие слова знаю!).
Лорд Джонатан, рад вас видеть, максимально нейтрально сказал я, проходите, присаживайтесь, разговор будет долгим.
Барон поднял голову и посмотрел на меня с глубочайшим изумлением, которое даже не пытался скрыть. С не меньшим удивлением он оглядел помещение, совершенно неуместные в данном интерьере кресла и стол и сделал пару неуверенных шагов в мою сторону.
Выбирайте кресло и присаживайтесь, я по-прежнему старался придерживаться какого-то среднего стиля общения, где-то посередине между той теплотой и лёгкостью, которая была свойственна нашим разговорам раньше, и официозом. Я слушаю вас, лорд Джонатан.
Доброе утро, ваше императорское величество, суховато поздоровался барон, поселив в моём сердце нехорошие подозрения, я не отниму много вашего драгоценного времени.
Я хотел рассмеяться и пошутить насчёт драгоценности моего времени, но, взглянув в равнодушно-холодное лицо барона, подавился шуткой.
Слушаю вас, барон, кивнул я, собираясь с силами. Кажется, ведьминское проклятье аукнется мне гораздо круче, чем я предполагал, у вас какие-то новости?
Новости? барон удивлённо приподнял брови, но тут же снова надел маску демонстративного равнодушия. Нет, ваше величество, я только хотел, чтобы вы уже окончательно подтвердили дату начала Отбора.
Начала чего?! Какого Отбора?! Нет, скажите мне, что всё этодурной сон, затянувшийся похмельный кошмар! Никаких отборов, ни за что и никогда, ни при каких условиях, только через мой императорский труп!
Никакого Отбора! хрипло каркнул я, не совладав с голосом от избытка эмоций. Забудьте, барон. Никогда и ни за что!
Ваше величество, барон добавил в голос немного льда, но сделал это очень аккуратно, мы уже много раз это обсуждали. Мы не можем отказаться от Отбора, ибо такова воля вашего батюшки. Приняв корону, вы приняли на себя и все обязательства, связанные с завещанием вашего отца.
Я молча смотрел на барона, мысленно костеря на чём свет стоит проклятую ведьму, которая сумела так шикарно испортить мне жизнь.
То есть отказаться я не могу, я правильно понимаю? уточнил я, решив последовать совету какого-то древнего мудреца, говорившего что-то о том, что если не можешь изменить обстоятельства, то стоит попытаться изменить отношение к ним. Вот к этой, несомненно, мудрой мысли я и попробую прислушаться. И какая же дата для этого, вне всякого сомнения, эпохального события нами с вами намечена, господин барон?
Нами с вами, ваше величество? лорд Джонатан даже не попытался скрыть своё изумление, а я с тоской подумал о том, что без поддержки хотя бы кого-то, кто ориентируется в местных дворцовых реалиях, я просто-напросто не справлюсь. Всё время оглядываться, боясь попасть впросак просто потому что не в курсе, как здесь тот или иной человек ко мне относится, к такому экстремальному образу жизни я был не готов. А единственный, с кем я могу поделитьсяэто Дин, который, судя по всему, тоже ещё много нового и интересного о себе узнает, это к гадалке не ходи!
Значит, мне нужен, мне просто жизненно необходим советчик, иначе или загремим мы с Дином в подвалы местной службы безопасности, так как не будем знать чего-нибудь элементарного и при этом очень важного, либо, что ещё хуже, попадём к экзорцистам, которые будут пытаться изгнать из нас демонов до тех пор, пока не помрём. Остаётся один маленький вопрос: где его взятьэтого человека? В прошлой жизни, там, где всё было хорошо и так восхитительно понятно, я в сложной ситуации обратился бы именно к барону. А здесь? Проклятье, что делать-то?
Ну да, нами с вами, лорд Джонатан, а что вас удивляет? я осторожно, как канатоходец над пропастью, пытался продвигаться вперёд, чтобы узнать и понять хоть что-то.
Простите мне мою дерзость, ваше величество, но с каких пор моё скромное мнение стало вас интересовать? барон горько улыбнулся, но тут же снова надел маску ледяного безразличия. Лично вы, государь, выбрали первое июня, то есть через неделю.
Но, судя по всему, вы со мной не согласны, верно? я старался говорить спокойно и по возможности без лишних эмоций, но лорд управляющий всё равно слегка побледнел и выпрямился в своём кресле.
Демоны, чего они тут все пугливые-то такие? Сначала секретарь, потом лакеи, а теперь и ничего никогда не боявшийся лорд ДжонатанНет, надо срочно искать поддержку, я не могу жить словно с завязанными глазами. Или я очень сильно ошибаюсь, или я в этом мире личность достаточно непривлекательная и симпатией не пользующаяся. НеприятноНе могу сказать, что я привык к абсолютному обожанию со стороны подданных, но уважительное, искренне доброжелательное отношение приближённых и любовь народа сумел заслужить. Даже со стороны тех, кто не мыслил другого Императора, кроме отца.
У меня нет права быть в чём-то не согласным с вашим императорским величеством, негромко произнёс лорд Джонатан, а я еле слышно скрипнул зубами от досады и бессилия, если такова будет ваша воля, мы объявим о начале Отбора с первого июня.
Лорд Джонатан, я постарался, несмотря на взвинченное состояние, придать своему голосу максимум доброжелательности и вновь наткнулся на полный недоумения и подозрительности взгляд старого барона. Лорд Джонатан, я, наверное, удивлю вас, при этих словах управляющий ощутимо напрягся, а я снова помянул про себя всех демонов, но мне нужна ваша помощь, без неё я не справлюсь.
Я не ослышался, ваше величество? в голосе барона прозвучала непередаваемая смесь удивления и сарказма, а в глазах мелькнула застарелая обида. Вам? Вам нужна моя помощь? Чем же скромный управляющий может помочь своему Императору?
Я не знаю, что толкнуло меня на самый, наверное, необдуманный шаг, какой только можно было совершить в сложившейся ситуации. Я молча встал со своего гламурного мини-трона с подушкой, передвинул одно из кресел поближе к тому, в котором сидел явно потрясённый моими действиями барон, рухнул в него и устало потёр лицо ладонями. Лорд Джонатан застыл в своём кресле и, кажется, даже не дышал.
Скажите мне, дорогой барон, управляющий молча смотрел на меня, и в его карих глазах мелькнула и погасла надежда, сменившись опасением, а затем и болью, я могу рассчитывать на вашу помощь и поддержку, причём не как управляющего дворцом барона Флетчера, а как старого друга моего отцаи моего другалорда Джонатана? И на полное сохранение тайны, ибо от этого зависит не только ваша, но и моя жизнь.
Ваше величество, барон откашлялся, явно не зная, что мне ответить, и его, если честно, можно было понять: живёт себе человек спокойно, а тут я, весь такой внезапный, я преданный слуга императорской семьи, и вы, как и ваш отец ранее, всегда можете рассчитывать на мою верность короне.
Лорд Джонатан, я расскажу вам историю, практически сказку, а вы скажете мне, что о ней думаете, хорошо? я вымученно улыбнулся, глядя на барона, и, видимо, что-то такое мелькнуло на моей императорской физиономии, что он не стал в очередной раз говорить банальности, а просто молча кивнул, откидываясь на спинку кресла и глядя мне в глаза.
Так вот, подумав, начал я, жил-был в одной империиимператор, что, в общем-то логично, правда? барон молча кивнул, не сводя с меня внимательного взгляда, неплохо так жил, спокойноправил справедливо и честно: за победы награждал, за преступления наказывал. Народ его любил, а советники уважали. И была у этого императора младшая сестра, девушка весёлая и красиваяа ещё были друзьяодин друг детства, ставший Первым советником и доверенным лицом во всех делах, а второйстарый верный друг его отца, всегда помогавший молодому императору как советом, так и делом, при этих словах лицо лорда Джонатана закаменело, а взгляд стал острым и пронзительным, так вотоднажды молодой император совершил страшную ошибку, по глупости разозлив могущественную ведьму, которая, не долго думая, его прокляла.
Я прервался и посмотрел на барона, который, переплетя пальцы и закусив седой ус, не сводил с меня внимательного взгляда.
Очень интересная история, ваше величество, задумчиво проговорил лорд Джонатан, глядя мне в глаза, и что же, позвольте полюбопытствовать, сделала эта ведьма?
Она решила, что император слишком легкомысленно себя ведёт, и ему не помешает жестокий урок, я не решился сказать барону всю правду, да оно и ни к чему, и переселила императора в другой мир, точнее, в другой, как бы параллельный вариант его же мира, сохранив при этом и имя, и окружениеПонимаете?
Пока не очень, покачал головой барон, но, если ваше величество позволит, задам несколько вопросов.
Я кивнул, и барон, сосредоточенно пожевав многострадальный ус, проговорил:
А этот император, о котором ваше величество изволило рассказать такую занимательную историю, он помнит, что с ним произошло?
Разумеется, сказать, что я обрадовался такому продолжению беседы, это ничего не сказать, ведь лорд Джонатан не только не стал делать вид, что не понимает моих намёков. Начав задавать вопросы, он дал понять, что готов к диалогу. А это уже больше того, на что я смел надеяться, он прекрасно всё помнит, но оказалось, что в этоммире он вёл себя несколькоиначе. И ему необходим надёжный человек, которому он сможет довериться
Мне кажется, я понял, что ваше величество имеет в виду, задумчиво проговорил лорд управляющий, но в его голосе по-прежнему не было уверенности, но мнемне сложно в это поверить
Эдуард, негромко проговорил я, протягивая барону руку, в той жизни наедине вы всегда говорили мне «ты» и называли меня просто Эдуард
Что я могу сделать для тебя, мой мальчик? помолчав, спросил лорд Джонатан, пожимая протянутую мной руку, и я чуть не заплакал от облегчения, что мы с Дином здесь больше не одни.
Хвала Страннику, вы мне поверили, Джонатан! я даже не пытался скрыть того невероятного облегчения, которое испытал, когда увидел, что лорд Флетчер мне поверил, что он на моей стороне и не отказывает мне в своей дружбе и поддержке. Вы себе просто не представляете, в каком шоке были мы с Дином, когда обнаружили, что всё вокруг вроде бы как всегда, но при этом совершенно не так!
Так лорд Фердинанд тоже здесь? Но где он тогда, почему оставил тебя одного в такой непростой момент? барон непонимающе нахмурился.
Я отправил его к Элизе, на разведку, чтобы он попробовал узнать, что и как, я ведь даже мечтать не смел о том, что получу такую восхитительную поддержку, как вы! Прошу вас, Джонатан, расскажите мне всё, я от нетерпения вскочил и начал нервно ходить по залу, хотя бы в общих чертах. И начнём с главного: какой я здесь?
Непростой вопрос, снова принялся жевать ус барон, к счастью, принявший меня со всеми моими тараканами: не иначе сам Странник стоял у меня за плечом и помогал, но, видимо, начать действительно стоит с него. В общем, даже не знаю, как тебе и сказать, Эдуард
Да уж скажите как-нибудь, криво усмехнулся я, начиная морально готовиться к не самым радужным новостям, я готов почти ко всему, вот честное слово. Любая правда будет лучше неопределённости.
Сволочь ты здесь, хоть и коронованная, с тяжёлым вздохом сообщил мне лорд Джонатан именно то, что я и опасался услышать, у тебя и друзей-то здесь нет, даже Фердинанд от тебя отвернулся, когда ты отказался помочь ему поймать убийц леди Оливии. Нет, так-то он по-прежнему рядом с тобой, и защитит, и спину прикроет, если нужда будет, только нет той сердечности меж вами, той дружбы, которая была. Один Антонио вас и держит вместе, спасибо ему. С этим убийством вообще вопросов больше, чем ответов, и, скажу тебе, мой мальчик, что боюсь, как бы не был в нём замешан и ты. В смысле не ты, а ты, которыйдемоны, как объяснить-то?
Джонатан, давайте с убийством будем разбираться, когда решим более острые вопросы, эту леди Оливию ведь всё равно не вернуть. Кстати, там, в нашем мире, её вообще не было, так что Дин был, мягко говоря, удивлён, когда узнал, что успел жениться. И давайте как-нибудь придумаем, как называть меня, того, который не яПомоги мне Странник, какой же это всё бред
Ты прав, конечно, согласился лорд управляющий, с искренним сочувствием глядя на меня, мы можем того тебя, который не ты тут барон запнулся и растерянно, совсем по-простонародному, почесал в затылке, ндатолько бы нас не услышал никто, а то ведь на всю оставшуюся жизнь в Башню скорби отправят, и доказывай из-за решётки, что ты не безумец.
Башня скорби? переспросил я, впервые услышавший это название, что это ещё такое?
У вас её нет? лорд Джонатан покачал головой. Это место, попасть в которое равносильно смерти: оттуда никто и никогда не выходил. Страшные слухи ходят об этой Башне, а отправляют туда безумцев, дабы своими действиями они не навредили добропорядочным обывателям.
А кто принимает решениебезумен человек или нет?
Так ты и принимаешь, со вздохом ответил лорд Джонатан, и я растерянно моргнул: я-то почему? Я же не целитель и не судьяи немало туда людей отправилось, в безумии которых есть очень большие сомнения. Ну да мы отвлеклисья предлагаю тебя, который не ты, в этот раз выговорить безумную фразу барону удалось гораздо бодрее, называть Эдвардом: и на Эдуарда похоже, так что если услышит кто лишний, так можно сказать, что послышалось. А знать будем только ты да я, ну и Фердинанд, коли веришь ему.
Верю, я с тяжёлым вздохом кивнул, кому же мне ещё верить-тотолько вам двоим. Как я могу теперь быть уверен в людях, которые знают не меня, аЭдварда, демоны б его побрали!
Не переживай, мой мальчик. барон по-отечески потрепал меня по плечу, уж в этом-то я тебе помогу. Потихоньку со всем разберёмся, ты справишься, в тебе, в отличие отЭдвардаотцовская кровь и хватка видны, хвала Страннику. А теперь, когда мы решили самое главное, давай вернёмся к вопросу, с которым я к тебе и пришёл, хотя сейчас, после всех новостей, мне кажется, что это было очень давно! Что будем делать с началом Отбора, Эдуард?
А отказаться никак нельзя? я жалобно посмотрел на барона, который отрицательно качнул головой. Но то, что не через неделюэто точно! Я не успею разобраться со всемивнезапными делами. Для начала расскажите мне, что представляет собой этот самый Отбор. У нас его никогда не было, поэтому я крайне смутно представляю себе собственно саму процедуру.
Хорошо, попробую, согласно кивнул лорд Джонатан, Отборэто давняя традиция, с помощью которой всегда и выбирали невест принцу или императору, если не было иных договорённостей.
А у меня их точно не было? я хотел быть уверен, что вариантов избежать идиотского мероприятия действительно нет. Может, запамятовали просто и где-нибудь какая-никакая невеста завалялась? Я даже на не очень симпатичную согласен, правда-правда!
Нет, конечно, неужели ты думаешь, нам бы дали об этом забыть? лорд управляющий с недоумением на меня покосился, и я как-то очень вовремя вспомнил о некой Башне, в которой вряд ли стоит бронировать гостевые покои.