И что он собой представляет, обречённо приготовился внимать барону несчастный я, кто эти, несомненно, чудесные девушки, которые осчастливят меня своими талантами? И вообще, что они должны на этом Отборе делать? А где жить? Во дворце?!
Я на секунду представил себе особенности сосуществования в одном отдельно взятом, пусть даже и очень большом, дворце с толпой претенденток на моё императорское внимание, и похолодел от открывшихся мне захватывающих перспектив.
Нет, успокоил меня незаметно улыбающийся в усы лорд Джонатан, как правило, претендентки живут в покоях Зелёного дворца.
Тут лорд управляющий сделал паузу и вопросительно взглянул на меня, но, так как Зелёных дворец и в моём мире (демоны, и я ещё смел быть там чем-то недовольным?! Неблагодарный глупец!) тоже существовал и тоже служил для размещения наиболее важных гостей, то я просто кивнул и приготовился внимать дальше.
Девушки живут там в течение месяца.
Сколько?!! я аж задохнулся от озвученного срока. Месяц??! Целый месяц?! Нет, как сказал Дин сегодня утром, убейте меня прямо сейчас
В течение месяца, невозмутимо продолжил лорд управляющий, пряча в седых усах ухмылку, и выполняют задания различных конкурсов. Не справившаяся с заданием девушка выбывает, но её руки может просить любой благородный лорд. Чаще всего, именно так и происходит: редко кто из претенденток возвращается домой. Большинство устраивает свою судьбу в столице.
А кто может участвовать в этом массовом сумасшедшем доме? обречённо поинтересовался я, с ужасом представив, что мне ещё и это придётся решать, но ответ барона одновременно успокоил и озадачил
Это как обычно, Шар Судьбы, кого выберет, те и участвуют. У вас что, и Шара Судьбы не было? лорд Джонатан с недоверием посмотрел на меня. Видимо, существование без этого самого Шара казалось ему странным и невозможным. А как же вы невест выбирали?
Эмммдаже растерялся я, да мы как-тосами. Кому кто нравитсятот к тому и сватается. Или родители могут договориться, но если молодые люди противникто неволить не станет. А у вас у нас не так?
Нет, барон даже как-то растерялся, если молодой лорд желает связать себя узами брака, он приходит к Шару Судьбы и просит подобрать ему спутницу жизни. Шар предлагает ему нескольких подходящих по статусу и остальным моментам девушек, из которых лорд и выбирает себе жену.
А если ему ни одна не понравится? мне действительно было интересно.
Такого не может быть, с непоколебимой уверенностью сообщил лорд Джонатан, Шар никогда не ошибается. Вот и для Императорского Отбора он назовёт десять имён, из которых император, то есть ты, Эдуард, и выберет себе жену, нашу будущую императрицу.
Ну хорошо, допустим, я чувствовал, что ещё немного, и со мной произойдёт самая банальная истерика, как с юной выпускницей пансиона благородных девиц, а что за конкурсы?
Не знаю, явно ошеломлённый моим незнанием столь очевидных вещей, барон растерянно посмотрел на меня, никто не знает заранее, какие испытания ждут девушек.
Как это? я тоже растерялся. Но кто-то же придумывает эти дурацкие конкурсы?
Конечно, согласился со мной лорд управляющий и добил, их придумываешь ты, Эдуард.
В смыслея придумываю? я посмотрел на лорда управляющего с каким-то даже священным ужасом, как на человека, огласившего мне, по крайней мере, смертный приговор. Я не умею, да я даже на вечеринках задания для игры в фанты придумать не могу, а вы хотите, чтобы я испытания для целого Отбора сочинил. Нет, барон, нет, нет и ещё раз нет. И вообще, давайте сначала с жертвами определимся
С жертвами? непонимающе и с некоторой опаской покосился на меня лорд Джонатан, и я понял, что, пожалуй, для этого славного человека нового меня уже слишком много, как бы не передумал насчёт помощи. Разве планируются какие-то жертвоприношения? У вас они ещё встречаются?
Нет, что вы, лорд Джонатан, я поспешил успокоить барона, я имел в виду участниц Отбора, просто пошутил неудачноПроститенервы
Я всё понимаю, мой мальчик, успокоившись, ответил лорд, но возле Шара ты должен назвать точное число. Что тымы решим?
Давайте через десять дней хотя бы, а? жалобно попросил я, напоминая самому себе Дина, который в детстве так же пытался отсрочить очередную поездку к родственникам, которых терпеть не мог, но был обязан посещать.
Да будет так, кивнул лорд Джонатан, значит, можно объявить, что Отбор начнётся третьего, тут он посмотрел на пригорюнившегося меня, пятого июня. И сегодня же мы пойдём к Шару Судьбы, который определит десять претенденток.
А как он их выбирает? во мне наконец-то проснулось любопытство, до сего момента пребывавшее в шоке от свалившихся проблем. И как они об этом узнают?
Шар определит, и тут же к каждой выбранной девушке отправится магический вестник и капсула с одноразовым порталом, который и перенесёт её в приёмную залу Зелёного дворца. На сборы и прибытие девушкам даётся два дня. Но, я полагаю, все соберутся быстрее, так как во всех семействах, где есть девицы на выданье, ждут начала Отбора и следят за новостями. Так что девушки почти что на сундуках сидят, на всякий случай.
А когда последний раз это дивное мероприятие проходило? поинтересовался я: а вдруг есть, с кем посоветоваться, опыта, так сказать, поднабраться.
Так тридцать один год назад и проходил, как батюшка твой, упокой Странник его душу, супругу выбирал, в глазах барона мелькнула боль, видимо, и здесь они с моим отцом были близкими друзьями. Жаль, что ни один из твоих родителей до этого дня не дожил
Я кивнул, так как тоже искренне горевал и по безвременно ушедшему отцу, и по матери, которая пропала во время пикника, когда мне и десяти лет не было. Отец тогда перевернул вверх дном всю империю и ближайшие государства, но так ничего и не нашёл кроме обрывка кружевного шарфа, и через три года матушку решили считать погибшей. Скорее всего, так и было, ибо за все последующие годы не произошло ничего, что позволило бы в этом усомниться. Отец больше так и не женился, хотя фавориток менял, как перчатки, а два года назад не стало и его.
Скажите, лорд Джонатан, как лучше сделать: сначала принять казначея и начальника службы безопасности, и потом отправляться к Шару, или наоборот? И расскажите мне очень коротко о бароне Тайлинге, пожалуйста. В моём мире это прекрасный, кристально честный человек, радеющий за государственную казну лучше, чем кто бы то ни было другой. На лорда Филиппа всегда можно было рассчитывать. Очень хочется верить, что и здесь всё обстоит так же.
Непростой вопрос ты мне задал, мой мальчик, нахмурился барон, Филипп, к счастью, именно такой, каким ты его и описал, и именно поэтому тебя, то есть Эдварда, он терпеть не может, уж больно ты государственные средства разбазаривать любишьлюбил. То охота, да непростая, а с пикниками и турнирами, то балы, то фавориткам своим поместья даришь, а хозяев чуть не на улицу выбрасываешьИ поди возразибыстро в Башню отправишься. Так что Филипп-то такой же, да только уважения и понимания между вами нет: непросто тебе придётся с ним. И рассказать мы ему ничего не сможем: чем меньше людей знает, тем надёжнее тайна.
И что же мне делать? с тоской спросил я, уже представив, сколько сил мне придётся потратить, прежде чем я смогу изменить отношение к себе со стороны достойных людей.
А ведьма не сказала, как надолго она тебяпрокляла, ну, в том смысле, как надолго тебя поменяли местами с Эдвардом? в глазах барона мелькнула надежда, и я мог его понять: видимо, с моим предшественником им жилось несладко. Но вот готов ли я сам задержаться здесь надолго? А с другой стороныу меня что, есть выбор? И если в моих силах сделать этот вариант реальности лучше, то кто я такой, чтобы отказываться? А может быть, в этом есть некий высший смысл, и моя глупость обернётся чем-то важным? Хотя что ясмысла гадать нет ни малейшего, нужно просто решать проблемы по мере их поступления.
Боюсь, что не в силах ответить на ваш вопрос, Джонатан, так как раньше никогда, знаете ли, с проклятьями не сталкивался и даже не представляю, если откровенно, когда его могут с меня снять. Ведьмачтоб еёничего конкретного не сказала.
Значит, до выполнения заложенных условий, прокомментировал лорд управляющий, явно знающий про проклятья побольше моего, ну да не будем об этом думать, будем жить. Значит, слушай меня, Эдуард: сейчас с лордом Филиппом разговаривай нейтрально, спокойно, но внимательно просмотри документы прежде чем подписывать. Хоть ты никогда такого и не делал, тут лорд Джонатан заметил мой изумлённый взгляд, ну да, тыЭдвардникогда не интересовался финансовыми вопросами, только подписывал. Даже печать императорская для документов у лорда казначея хранится. Ну что ты на меня так смотришь?
А я действительно искренне пытался осмыслитькак это, императори не интересовался финансовыми вопросами. А чем он тогда интересовался? Хотя что-то мне подсказывает, что лучше мне этого не знатьспокойнее спать буду.
Я потом поговорю с лордом Филиппом, и попробую как-нибудь объяснить этому недоверчивому зануде такие резкие изменения в твоём поведении. Например, скажу, что тебе видение былои что сам Странник велел тебе встать на путь исправления.
Я недоверчиво хмыкнул, и лорд Джонатан пожал плечами, мол, сам понимаюне лучшая версия, но другого вариант у нас для вас нет. Ну да ладно- у меня самого и на такие объяснения фантазии не хватало, так что не буду привередничатьне в моём, знаете ли, положении капризничать.
Хорошо, я кивнул вставшему из кресла лорду Джонатану, тогда я побеседую с лордом Филиппом и потом с бароном Рангером, а остальные встречис купцами и прочимиперенесём на более позднее время, уже после поездки к Шару. Кстати, а как мне себя вести в лордом Леонардом? Он тоже меняне любит?
Да нет, барон странно покосился на меня, я бы не сказал, что Леонард тебя не любит. Он тебя искренне ненавидит, Эдуард.
Демоны, я в расстройстве стукнул кулаком по столу, а он за что? Не жалейте меня, Джонатан, я уже ничему не удивляюсь и не жду ничего хорошего. Добивайте меня.
Месяц назад ты отправил в Башню его младшего сына, причём всем было понятно, что мальчика просто оклеветали, и что никаких знаков внимания леди Флоренс он никогда не оказывал. Но ты никого слушать не стал, а просто приказали больше его никто не видел. В Башню же никто не ходит кроме коменданта, а он молчит.
Лорд Джонатан, стесняюсь спроситьа леди Флоренс у нас кто? аккуратно поинтересовался я, так как никакой леди Флоренс в той, нормальной жизни я не знал, во всяком случае, настолько близко, чтобы из-за неё отправить на смерть сына начальника службы безопасности.
Ты и этого не знаешь? выражение лица лорда Джонатана говорило о том, что беседу пора сворачивать, пока он ещё не пожалел о своём решении помочь мне. Леди Флоренствоя последняя фаворитка
Фаворитка. Ну всё, вот тут я попал. Можно обмануть кого угодно, но не женщину, особенно ту, с которой хмзнаком достаточно близко.
Хорошо, Джонатан, давайте уже пустим лорда казначея, а то наша встреча, наверное, выглядит подозрительно долгой, не очень охотно проговорил я, пытаясь наскрести где-то в глубине потрясённого организма сил для новой встречи.
Конечно, Эдуард, я тоже об этом подумал, согласно кивнул барон, я велю пригласить лорда Филипа. И не волнуйсятвоя тайна останется тайной, мой мальчик.
С этими словами лорд Джонатан откланялся, а я остался, чтобы сполна «насладиться» искренней, ничем не замутнённой ненавистью лорда Леонарда Рангера, которому, видимо, только опасение за судьбы остальных домочадцев мешало воткнуть мне кинжал в сердце. И, Странник свидетель, я его прекрасно понимал: я бы за сына горло перегрыз любому, даже императору, так что лорд Леонард ещё вполне себе неплохо держится, я бы так не смог. Обсуждение безопасности претенденток я благоразумно перенёс на чуть более поздний срок, потому что конструктивно мыслить под прицелом этих горящих жаждой мести глаз получалось из рук вон плохо.
Надо будет всё же попытаться выяснить, что там не так с этой Башней, и почему оттуда никто никогда не появляется, только комендант, имя которого мне совершенно ни о чём не сказало, может беспрепятственно входить и, что гораздо более существенно, выходить.
По сравнению с тем, сколько внутренних сил потребовала встреча с лордом Леонардом, предшествовавшая ей беседа с казначеем, принёсшим мне на подпись целую стопку бумаг, связанных как с Отбором, так и с прочими делами, выглядела милыми, почти дружескими посиделками. Единственное, что нарушало благостное шуршание страниц, это моё внезапное (для лорда казначея) желание ознакомиться с подписываемыми документами. Достопочтенный лорд Филипп был так потрясён этим, казалось бы, совершенно естественным желанием, что молча положил передо мной на стол пачку плотно покрытых цифрами листков, а потом со всё возрастающим изумлением следил, как я привычно сортирую их, что-то подписываю, что-то откладываю. Так же молча он отдал мне императорскую печать, которую я машинально убрал в карман: привычка, за которую меня всегда ругал Антонию, так как, по его мнению, столь ценную вещь нельзя просто носить в кармане, как какой-нибудь носовой платок. Выражение лица потрясённого лорда Тайлинга, когда он выходил из приёмного зала, можно было передать одной короткой фразой: «это что сейчас было?!». Но, надеюсь, лорд Джонатан как-нибудь сможет ему объяснить произошедшие с императором метаморфозы, пусть даже припахав к этому неблагодарному делу Странника.
Отложив на послеобеденное время встречи с представителями гильдий, модистками и прочими жаждущими моего тела лицами, я послал обнаружившегося сразу за дверями пажа найти Дина, который предположительно должен находиться на половине принцессы, и передать ему записку. Не найдя в приёмном зале никаких орудий письма, что в общем-то и не удивительногде им быть-то, под меховой подушкой разве чтоя написал на обрывке какого-то счёта (кажется, на цветочные композиции), что отправляюсь с лордом Джонатаном к Шару Судьбы, и один Странник ведает, что там произойдёт. Так что, если Дин не хочет пропустить это шоу, то пусть поторопится. Ещё добавил, что лорд Джонатан в курсе и на нашей стороне. Несмотря на то, что записку планировал запечатать личным перстнем, постарался обойтись общими фразами. Мало ли, какая у местных пажей и их руководства тяга к чужим, пусть и императорским, письмам, а бережёного, как известно, и Странник бережёт.
Дин появился буквально в последнюю минуту, когда я уже перестал его ждать и решил, что, видимо, или паж не передал письмо (или передал не Дину, что тоже не исключено), или обстоятельства не позволяют другу присоединиться ко мне. Дин быстрым шагом, почти бегом, раскланиваясь с многочисленными встречными придворными, спустился по ступеням парадного крыльца, увидел императорскую карету и, дождавшись моего разрешающего кивка, запрыгнул внутрь, практически без сил рухнув на сидение напротив.
Ну что у тебя? вымотанный тремя встречами и особенно разговором с бароном Рангером, вину Эдварда перед которым мне, боюсь, никогда не загладить, я искренне надеялся, что Дин сможет порадовать меня более оптимистичными сведениями.
Элиза тебя любит, хотя и переживает из-за того, что ты в последнее время стал слишком жесток, капризен и высокомерен, уж извини, выдал первую порцию сведений Дин, и я, не скрывая, перевёл дух: значит, хотя бы сестрицу я не успел против себя уж слишком настроить, уже хорошо.
Это не я, это Эдвард, пояснил я и поторопился объяснить обалдевшему Дину, мы с лордом Джонатаном договорились того меня, который был тут раньше, называть Эдвардом: и похоже, и можно различить. Но знаем об этом ты, я и он, так как информация, как ты понимаешь, абсолютно секретная. Можно угодить в Башню, хотя ты, наверное, пока ещё не знаешь, что это такое. Это, продолжил я, увидев, как Дин отрицательно покачал головой, странное место, куда можно войти, но нельзя выйти, и я, который Эдвард, отправляю туда всех, кто мне так или иначе мешает, но официального повода для опалы вроде как нет. Объявляю безумцем, и всёдверь захлопнулась, как крышка гроба, причём, насколько я понял, в самом прямом смысле этого слова.
Удобно, подумав, прокомментировал Дин, и много ты, который Эдвард, успел туда народу спровадить?
Немало, нахмурился я, снова вспомнив полные ненависти глаза лорда Леонарда, в том числе младшего сына старика Рангера.