Ого! Дин обеспокоенно взглянул мне в глаза. А его за что? На какую мозоль тебе этот абсолютно, насколько я помню, безобидный юноша, пишущий совершенно бесталанные, но невероятно трогательные стихи, наступил?
Эдвард решил, что он оказывает слишком откровенные знаки внимания леди Флоренс, и, не дожидаясь вопроса, пояснил, это, кстати, моя последняя фаворитка.
Дин не успел ничего мне ответить, так как за окном послышались громкие, но не слишком искренние приветственные крики, и я понял, что мы прибыли к месту проведения ритуала. Шепнув Дину, что всё обсудим вечером (если доживём) и получив ободряющий хлопок по плечу, я вышел из кареты и оказался на знакомой мне и по моему миру главной площади Руаллы, собственно, столицы нашей замечательной империи. Всё обозримое пространство было заполнено народом, который совершенно без энтузиазма подбрасывал в воздух шляпы и уныло выкрикивал приветственные лозунги. На балконах толпились любопытные горожане побогаче, но особой любви и в их взглядах я как-то не заметил. Ну да ладно, с этим будем разбираться позже.
Я поднялся по широким белоснежным ступеням к седому старику в ярко-синей хламиде со знаком Странника на груди. Судя по всему, именно он будет распорядителем в предстоящем мероприятии. Старик почтительно склонил голову, но в глубоком поклоне сгибаться не стал, видимо, имея достаточно для этого высокий статус. Я ответил вежливым кивком, чем вызвал удивлённый взгляд и недоверчивое хмыканье. Нда, судя по всему, Эдвард даже элементарной вежливостью себя не слишком утруждал. Тем временем рядом со мной возник, как луч света в тёмном царстве неизвестности, лорд Джонатан, который произнёс прочувствованную речь о том, как рад он, как рад я, как рады все, что сегодня, наконец-то, во имя процветания империи, всем на радость и так далееи тому подобноеГоворил лорд управляющий долго и красиво, а в итоге своего торжественного монолога сообщил, что сегодня Шар Судьбы назовёт имена десяти счастливиц, которые примут участие в традиционном Отборе невест для императора, то естьдля меня, любимого. А сам Отбор, как сообщил всё тот же лорд Джонатан, начнётся пятого июня, то есть меньше, чем через две недели, и продлится месяц, если, конечно, я не определюсь с выбором супруги раньше.
После этого лорд Джонатан вместе с по-прежнему неизвестным мне старцем в синем совершили какие-то загадочные пассы руками, при этом трудился в основном именно старик, и на площадке возник, словно ниоткуда, здоровенный шар жизнерадостного оранжевого цвета, напоминающий апельсин-переросток.
Ну что, бодро обратился ко мне Шар, это тебе что ли невесту выбирать будем?
Я ошарашенно промолчал, так как искренне пытался понять, каким образом этот Шар говорит, если ничего, хотя бы отдалённо напоминающего рот, я, как ни старался, увидеть не смог. Такой научно-исследовательский интерес, видимо, Шару был непривычен, так как он, немного помолчав, повторил:
Эй, ты, который в короне, ты что ли жених будешь?
Лишь чувствительный толчок локтем в бок от вставшего рядом и по-прежнему широко улыбающегося толпе лорда Джонатана привёл меня в чувство.
Ваше величество, вы же знаете, что нужно сделать, негромко проговорил барон, слегка выделяя голосом слово «знаете», вот и не медлите, идите и приложите ладонь к Шару. Посмотрите, ваши подданные в нетерпении ждут начала церемонии, не стоит ихудивлять.
Да, конечно, спасибо, лорд Флетчер, благодарно кивнул я, заработав очередной недоумевающий взгляд от старика в синем, и тихонько шепнул, в любом месте прикладывать или тоже есть правила?
В любом, успокоил меня лорд Джонатан и слегка подтолкнул в сторону загадочного Шара, который во время нашего с бароном короткого разговора крутился на месте, что-то негромко бормоча.
Когда я подошёл к нему, он замер и, как мне показалось, настороженно посмотрел на меня. И не важно, что смотреть ему, как и говорить, было нечем от слова совсем.
Здравствуйте, зачем-то вежливо поздоровался я с Шаром Судьбы, чем, судя по всему, поверг его в состояние культурного шока.
И тебе не болеть, растерянно кашлянув, проговорил он, а ты чего такой вежливый? Я про тебя другое слышалЕсли ты думаешь меня такими приёмчиками подкупить, то ты не угадал, я абсолютно неподкупен.
Никаких коварных планов, я просто недавно полностью перевоспитался, я прижал руку к сердцу и постарался добавить в голос побольше убеждённости, вышел, так сказать, на светлый путь исправления.
Нда? в голосе Шара послышалось явное сомнение, но, к счастью, развивать эту тему он не стал, а велел. Ну давай, исправившийся наш, прикладывай ладошку-то, чего стоишь?
Понимая, что рано или поздно это всё равно придётся сделать, я глубоко вздохнул, шагнул к Шару и прижал ладонь где-то посередине. Шар на ощупь был на удивление приятный: тёплый, слегка шершавый и какой-то очень живой, настоящий. Ладонь чуть ощутимо покалывало, но, наверное, так было нужно, поэтому я стоял насколько мог спокойно и не дёргался. Тем временем Шар еле слышно загудел, словно внутри у него был некий механизм, слегка завибрировал, но вскоре затих и, как мне показалось, глубоко задумался.
Ого! неожиданно выдал Шар, и мы все вздрогнули от неожиданности: и лорд Джонатан, и старик в синей хламиде и, разумеется, я. Ну ничего ж себе! Вот это да! Офигеть! и, уже, видимо, обращаясь ко мне персонально. Ну ты и попал, мужик!
Старик в синем удивлённо нахмурился, а мы с лордом управляющим откровенно напряглись: кто его, этот Шар, знает, как выдаст сейчас всем нашу тайну, и всёв Башне для меня наступит день открытых дверей. Но Шар погудел ещё немного, причём теперь сквозь жужжащие тихие звуки явно прорывалось ехидное хихиканье.
Можешь забирать ладонь, везунчик, сообщил Шар, и я действительно почувствовал, что руку перестало покалывать, сейчас будем с критериями определяться, ты же ведь понимаешь, что в моей базе о тебе, тут Шар сделал многозначительную паузу, но, хвала Страннику, распространяться на скользкую тему не стал, данных нет. Но это не беда, ради такого шоу я готов даже на сверхурочную работу. Итак, какую жену ты хочешь? И не переживай, кроме нас с тобой наш разговор никто не слышит: а что ты думалуважение к личной жизни монарха, это тебе не кот чихнул.
Честно? я облегчённо вздохнул оттого, что хотя бы этот разговор с узнавшим каким-то загадочным образом обо всём Шаром не станет достоянием общественности. Если откровенно, то никакую не хочу. Но, я полагаю, этонеправильный ответ?
Правильно полагаешь, одобрительно качнулся Шар, этот вариант отпадает. Жениться тебе придётся, это я тебе как сваха с тысячелетним опытом ответственно заявляю. Так что думай теперь, прежде чем отвечать станешьтебе ж жить-то. Начнём? Итак, возраст?
В смысле? я оторопел. Это мы сейчас по анкетным данным определяться будем? Ты же Шар Судьбысам-то никак не можешь?
Могу, радостно согласился Шар, но ведь со мной не поспоришь, кого выберуте и участвовать станут. Так что считай это моим тебе бонусомсам знаешь за чтоИтак, возраст?
Ну, не знаю, в пределах разумного, я пожал плечами, давай от семнадцати до двадцати пяти, что лиЕсли родители не смогли спровадить девицу до этого возраста замуж, значит, с ней что-то не так. Зачем мне невеста со скрытыми дефектами?
Хорошо, внутри Шара что-то щёлкнуло, словно косточка на счётах казначея, роствес?
И это надо? я задумался. Вообще мне нравятся разные девушки, я как-то по росту и весу их не классифицировал. Так что давай чтобы не выше меня, а по весуа можно разных? Но, спохватился я, в разумных пределах, а то предложишь мне девушку-тортик, а я к этому окажусь морально не готов
Обижаешь, фыркнул Шар, и внутри него снова защёлкали невидимые косточки на невидимых же счётах. Фирма гарантирует качество предоставленного ассортимента! Проверено временем! Ни одного недовольного клиента! Найдите дешевле, и мы вернём вам деньги! тут Шар отвлёкся и спросил, Красиво я говорю, да?
Красиво, не мог не согласиться я, но непривычно
Воот, нравоучительно протянул Шар и пояснил, я тут не так давно был в одном мире, так там есть такая штуканазывается «ре-кла-ма». Это когда тебе надо продать что-то, что просто так никто не покупает: или не надо, или дорого. Так мне до того понравилосьслов нет, я теперь тоже свой товаркак этосейчаспогодире-кла-ми-ру-ювот!
Я сделал вид, что понял, подумав, что потом, если будет возможность, надо Шар про это поподробнее порасспросить.
По расам предпочтение есть? вернулся к более прозаическим моментам отвлёкшийся Шар. Могу предложить людей, эльфов, гномов, драконов, орков, вампиров и оборотней.
Ого! я искренне восхитился богатством выбора. Ну, людей, само собой, вампиры мне вообще без надобности, как и драконы с орками и гномами.
Между прочим, я бы тебе не советовал отказываться ни от эльфов, ни от оборотней. Кстати, гномочки тоже очень симпатичные попадаются, хозяйственные опять же я посмотрел на Шар, но так и не смог определить, издевается он или говорит всерьёз.
Тогда так, я решил пойти на определённый компромисс, четыре человека, две эльфийки, две оборотницы и две на твой выбор, только я тебя умоляю, не драконы и не орки! Остальное я как-нибудь переживуНадеюсь
Прекрасный выбор! Наслаждайтесь! пафосно воскликнул Шар, наверное, снова в соответствии с правилами той самойкак же её «рекламы». Подожди минутку, сейчас будет готово. Шар снова едва слышно зажужжал, и действительно уже через минуту сообщил, есть! Иди к своим сопровождающим, я сейчас объявлять буду. У меня всегда это замечательно получается, вот увидишь!
Я молча поклонился Шару и пошёл туда, где в явном нетерпении меня ждали лорд Джонатан и старец в синем (надо будет хоть узнать, кто это, а то невежливо как-то). Как только я подошёл к ним и успел успокаивающе кивнуть лорду управляющему, как Шар Судьбы окутала лёгкая золотистая дымка и над заполненной народом площадью поплыл звучный голос:
Граждане Руалльской империи! Жители славного города Руаллы! Сейчас вы узнаете имена десяти счастливиц, которые смогут в этом году участвовать в Императорском Отборе невест! Итак, это леди Виолинэль Золотая Лилия, эльфийский клан Золотых Лилий из Старого Леса.
При этих словах Шара из золотистого облачка вылетела магическая бабочка и стремительно полетела на север, где находились чащи Старого Леса. Все, включая меня, проводили первую магическую вестницу зачарованными взглядами. Затем всеобщее внимание вновь сосредоточилось на Шаре.
Леди Лайолинель Хрустальная Капля, эльфийский клан Хрустальной Капли из Предгорий.
Второй вестник, на этот раз в форме переливающегося всеми цветами радуги шарика устремился в сторону таинственных Предгорий, о которых я, к стыду своему, знал позорно мало. Шар тем временем продолжал:
Леди Арианна из клана Серой Тени и леди Янисса из клана Пылевого Вихря, следующие два вестника отправились в два клана оборотней, но, если о Серой Тени я зналэто были оборотни-волки, но про Пылевой Вихрь услышал впервые. Надеюсь, там не комары и не лягушки
Леди Сильвена из семьи Полуночных Охотников, произнёс Шар, и я чуть банально не шлёпнулся на пятую точку, потому что Полуночные Охотникиэто самый сильный клан вампиров на несколько государств вокруг, во всяком случае, в моём мире было именно так. Судя по вытянувшемуся от удивления лицу лорда Джонатана и ропоту в толпе, не только в моём.
Леди Саманта Греммльх, княжна Ригеррского княжества, продолжал медленно вгонять меня в тоску Шар, так как знаменитое Ригеррское княжество славилось своими ювелирами, и жили там почти исключительно гномы. Ну Шар, ну погоди
Леди Ирена Стависская, графиня Ковельская! Леди Марианна Коллинз, баронесса Шлезгильская! Леди Иоланта дель Росси, графиня Венесская и леди Розалинда дель Строцци, графиня Ариано!
Ещё восемь магических вестников различной формы и цвета отправились на поиски своих адресатов, а я вдруг почувствовал колоссальную усталость, даже с Шаром ругаться не хотелось. Наверное, в глубине души я понимал, что если он сделал такой выбор, значит, на то у него были свои веские причины. Народ на площади принялся оживлённо обсуждать произошедшее, строить предположения по поводу конкурсов, а я молча сел на ступеньки лестницы и закрыл глаза. Так я просидел, наверное, минут пять, пока не почувствовал рядом чьё-то присутствие и не обнаружил, лениво приоткрыв один глаз, Дина, который присел рядом и смотрел на меня с неприкрытым сочувствием.
Глава 4
Розалинда
Шёлковое платье с изящной отделкой из кружев нежного лавандового оттенка было восхитительно красивым, и я кружилась перед огромным, во всю стену, зеркалом, любуясь собой, платьем, великолепным солнечным днём, заглядывавшим в украшенный колоннами светлый зал через высокие арочные окна. Ощущение абсолютного, ничем не омрачённого счастья заполняло меня от макушки до кончиков потрясающе красивых туфелек на высоком тонком каблучке. Я, запрокинув голову к украшенному лепниной потолку, весело и беззаботно рассмеялась, радуясь жизни, солнцу, свету.
Но вдруг в углу зала, куда не смогла добраться живительная сила солнечных лучей, внезапно соткался сначала небольшой завиток тумана, который постепенно рос, расширяясь, словно раздуваясь, затягивая своей бледной тенью окна, прогоняя тёплый и живой солнечный свет. От туманной завесы отделился завиток и, скрутившись в серую колышущуюся спираль, приблизился ко мне. Зависнув где-то на уровне моей перепуганной мордашки, он принял форму удивительно красивого и в то же время невероятно отталкивающего мужского лица. Туманный красавец, гипнотизируя меня взглядом незрячих глаз, приблизился и, наклонившись к самому моему лицу, проговорилстранно знакомым хрипловатым шепотком:
ЛиииинЛиииинЛиииин жеНу вставааааайНу ты же уже не спишь, я же вижу, ну вставааааай к шёпоту добавились прикосновения горячей, влажной и почему-то шершавой тряпочки, которой кто-то (уж наверняка не туманный красавец, что в общем-то не может не радоватьужасно жуткий тип!) протирал мои щёки. Лин, ну вставай, ну очень срочное дело, ну вставай
С трудом придя в себя и окончательно вынырнув из странного сна, я со стоном открыла глаза и увидела прямо перед собой ярко-рыжую мохнатую мордочку с хитрыми золотистыми глазищами. Их обладатель удобно расположился у меня на груди, лёжа на пузе, и теперь пытался высвободить застрявший в одеяле коготок. Одеяло не поддавалось, коготь застрял капитально, но Крис, а это был именно он, не сдавался и только сердито шипел.
Что ещё за «ну очень срочное дело»? сонно спросила я у «Кристофера-младшего-фамильяра-в-тринадцатом-поколении», который, к счастью, охотно отзывался на простое имя Крис. Оно не могло подождать еще хотя бы полчасика?
Нет, прошептал котёнок, не прекращая попыток высвободить завязший коготь, не могло
И что же это за дело? я хотела помочь с когтем, но Крис сердито фыркнул, так как, насколько я уже успела узнать, любил самостоятельность и не собирался делить победу над коварным одеялом ни с кем.
Я кушать хочу, трагическим шёпотом сообщил мне этот рыжий наглец, а кушать-то и нечего
Как этонечего? я удивлённо приподняла бровь. Я же вчера тебе оставила целую здоровенную котлетину, а ты говоришьнечего?
Здоровенную? Крис так возмутился, что даже прекратил сражаться с одеялом. Это ты вот ту малюсенькую котлетку называешь здоровенной? Лин, да там есть-то нечего былотак что она ещё вчера кончилась.
Поняв, что поспать мне больше никто не даст, я тяжело вздохнула, сделала вид, что не замечаю укоризненного взгляда рыжего нахала, сдвинула его вместе с одеялом и встала. Подошла к окну и убедилась, что на дворе по-прежнему лето: после вчерашних катаклизмов я уже ни в чём не была уверена, так что лучше перепроверить. Как и была, в пижаме, побрела на кухню, демонстративно не обращая внимания на сначала сердитое, а потом жалобное мявканье за спиной.
Налила в кастрюльку молоко, засыпала овсянку, убавила огонь и пошла умываться, в надежде, что холодная вода всё-таки заставит меня проснуться: видимо, организм настоятельно требовал отдыха после вчерашнего бурного дня.
Когда я уже достаточно бодрая, умытая и даже причёсанная, вернулась в кухню, овсянка как раз дошла до готовности, и я по привычке поставила на стол два тарелки: для Хоря и для себя. Потом вспомнила вчерашние, мягко говоря, неоднозначные события и со вздохом убрала вторую тарелку в шкаф, вместо неё достав маленькое блюдце. Положив каши себе, шлёпнула пару ложечек еды в блюдечко и поставила на пол возле стола.