Тогда почему вы так долго тянули и не забрали меня сразу же, как улеглись волнения?
Потому что в тот момент, как я нашла старую герцогиню, у нее на руках уже была девочка. По началу мне даже в голову не приходило, что у императрицы родилась дочь, это спустя пятнадцать лет канцлер Дюма откапал в летописях старое пророчество и картинка сложилась воедино. А в тот момент я не знала, что мне делать, и мне пришлось остаться рядом с Рантидой, для того чтобы следить за ней и контролировать. Все эти пять лет для меня были словно адом на земле: единственный ребенок моих сюзеренов вот, он прямо под носом, но я не могла к нему даже прикоснуться, не накликав беду. Из-за этого мне приходилось только наблюдать, но теперь ситуация приняла совершенно другой оборот и маски наконец-то сорваны.
Что вы имеете в виду, герцогиня? я подняла на нее ошарашенный взор.
С этого момента, как и сказала Рантида, за тобой, точнее за неуловимым принцем, начнется охота, настоящая охота, и если ты не сможешь спрятаться, то за твою жизнь нельзя будет заплатить даже ломаного медяка. Пока король не знает о пророчестве, все хорошо, но если вдруг Инимитус прознает, то считай нас всех трупами. Найти девчонку, похожую на погибших императора и императрицу, в три раза легче, чем найти пацана, который, возможно, вообще пошел в какого-нибудь деда. Дочери всегда больше на родителей похожи, нежели мальчики.
И что мне делать?
Не тебе, нам. Ты не думай, мы не бросим единственного выжившего сюзерена, мы не для этого приносили клятвы верности! Наша жизнь и кровь в руках императорского рода, и за него мы готовы отдать все! Сейчас, наверное, глупо объяснять тебе, по каким правилам работают механизмы древней магии, но все же постарайся поверить мне. Я и другие преданные империи дворяне положат собственные головы на плаху за тебя, Наша Луна и Солнце. Тыта единственная, за кого не страшно отдать все, даже самих себя. И, моя Императрица, у меня есть план, точнее его разработала Инель, когда еще была жива, она верила, что мы найдем вас, и оставила все инструкции. Мне вообще иногда кажется, что она была провидцем. Но сейчас не об этом, я помогу вам, у нас не так много времени в запасе, но, поверь, нам этого хватит. Пусть каждое мгновение на счету, но для одного единственного дня и так слишком много потрясений. На сегодня опустим разговоры: тебе надо отдохнуть. Я распоряжусь приготовить тебе ванную и постель, слуг тоже приставлю. Так что отдыхай, Ваше Высочество, увы, пока ты не сможешь заполучить корону, легитимность твоего права на тронспорный вопрос, но вот титул кронпринцессы никто у тебя отнять не сможет, гордись этим, о великая Луна и Солнце Тенебрии.
Подождите, я так не могу.
Нет, жестко заявила герцогиня, с этого момента, ты должна привыкнуть к слугам, вещам, принятым в кругах аристократов и ничем не выдать того, что ты простая девушка из деревни. От твоего идеального поведения зависит весь план. Сегодня ты просто отдохнешь, а вот с завтрашнего утра начнутся тренировки, так что мой тебе совет, принцесса, отдохни и позволь своим демонам успокоиться, иначе мы ничего с тобой не получим.
Я поняла.
И не обижайся на меня, так надо ради твоей же жизни.
Женщина указала мне на дверь, за которой меня уже ожидала служанка в удобной, чистой и, что самое главное, не приносящей дискомфорт одежде. Надо же, очередной слух про кровожадную маньячку оказался простым слухом. Поняв, что больше не имеет смысла спорить и герцогиня права в том, что для одного дня мне и так очень много событий, я послушно поспешила к двери. И, уже стоя на пороге, я обернулась и тихо произнесла:
Я вас прощаю, вы поступили так, как вам велел долг.
Спасибо
Женщина расцвела на моих глазах и одарила меня самой нежной из когда-либо видимых мною улыбок. Еще раз кивнув ей, я окончательно покинула комнату и отправилась за служанкой в новый и неизвестный мне мир благородной дамы. Не знаю, что придумала погибшая жена главнокомандующего личной гвардией императрицы, но что-то мне подсказывает, что просто мне не будет и жалеть меня никто не станет. Потому что на кону стоит слишком многое, и я не имею права все испортить и предать забвению столько сил, усилий и жизней, которые уже водружены на алтарь Тенебрии.
Глава 2. Пророк
Утро началось для меня совершенно неожиданно. Служанки разбудили около семи и отправили умываться под чутким надзором, а потом долго и нудно объясняли мне, что я сделала не так. Вот откуда мне было знать, что благородные леди умываются совершенно по-другому и не мочат больше кончиков пальцев, а все значительные процедуры выполняют тряпочкой. На мой взгляд, это попахивало откровенным бредом и не несло в себе никакой смысловой нагрузки, но девушки мертвой хваткой в меня вцепились и продолжали настаивать на том, что это должно быть именно так и никак иначе.
А вот дальше началась настоящая головная боль, от которой я уже готова была сбежать на другой континент. Меня фактически пытались впихнуть в платье, для которого я была слишком толстой, и случилось просто невероятное: девушки смогли это сделать. Белый кружевной верх и плотная юбка-полусфера, кожаный корсет с вырезом под грудь и фиолетовые летящие накладные рукавчики. Я в одно мгновение из простой деревенской простушки, превратилась в восхитительную дворянку с родословной длиною в километр, а то и больше.
И только после всех этих издевательств меня оставили в поеон и позволили спуститься в столовую, где меня уже с полчаса ожидает герцогиня. Помолившись на прощание всем богам, я припомнила слова мадам о том, что будет очень сложно, и все же отправилась на завтрак. Не стоило заставлять леди еще дольше сидеть в ожидании чуда, в роли которого сегодня выступала лично я. Злить ее больше положенного я пока опасалась: слова и действия у нее раньше частенько расходились во взглядах, так что даже статус принцессы меня особо не успокаивал сейчас.
Я уже представила себе шикарный зал с огромным столом и обед, поданный на разные концы гиганта на многочисленных резных ножках. Реальность кардинально отличалась от моих фантазий. Завтрак был сервирован на небольшом круглом столике всего с двумя стульями в комплекте. Герцогиня выглядела не такой пугающей в просторном домашнем платье из плотной шерсти, пушистых тапочках и небольших очках. Мадам изучала документы, пока тарелки сохраняли свое тепло под чарами консервации или стазисаникогда особо не разбиралась в этом тонком деле.
Доброе утро, вежливо поздоровалась я, останавливаясь около стола.
О, я думала, для тебя нововведения будут куда затратнее, мадам отложила документы и приблизилась к столу, давай сперва позавтракаем, а потом уже продолжим разговор. Знаешь ли, меня не прельщает болтовня на голодный желудок.
Конечно.
Завтрак в доме герцогини Тенебрии и высокопоставленного лица нового двора выглядел до смешного обыденно, вот честно, я ждала чего-то невероятного, фантастического, феерического, да какого угодно, но только не столь заурядного. Яичница со свиными шкварками, крепкий кофе и булочки из единственной булочной на всю округу. Не было описанных местными сплетницами экзотических фруктов, молодых поросят, от которых мадам съедала бы только пару вилок, и прочих радостей досужих пересуд. В итоге я даже на мгновение прониклась к ней сожалением и пониманием, ведь не просто жить под вечным давлением и не позволять другим разгадать твою тайну.
Мы никуда не торопились, и никто из нас не спешил затевать разговор. Наверное, мадам прекрасно понимала, что я еще вчерашний день не переварила, чтобы вываливать мне на голову новую порцию просто-таки жизненно необходимой информации. Слуги убрали со стола посуду и по мановению изящной кисти своей госпожи водрузили перед нами одну из чудо-машин, которую изобрели несколько веков назад: маленькая коробочка позволяла знать и видеть все, о чем нам хотела сообщить столица.
Герцогиня щелкнула ногтем по экрану и приборчик ожил. Шестеренки медленно начали вращаться, раскладывая перед нами плоскую пелену пока еще серой ряби. Мелодичный перезвон немногочисленных внутренностей, и вот уже на экране начинает вырисовываться первый силуэт. Кажется, это новостная программа, но я так редко видела передачи по телестафу, что не могла с уверенностью заявить, что конкретно хотела сказать этим леди. Но тут из коробочки раздался голос ведущей, и я едва не поседела от страха:
Внимание! Внимание! Срочные новости из королевского дворца Инимитуса! Наш правитель издал немедленный указ найти и обезглавить выжившего принца Тенебрийского района королевства Инимитус. Особые приметы ребенка: темные волосы, желтые или зеленые глаза, рост выше среднего, возраст двадцать один год. За поимку или любую информацию о государственном преступнике, учинившем уже не одно восстание, назначена награда в три тысячи золотых. Просим всех, кто располагает хоть какой-нибудь информацией связаться с королевской стражей, номер отдела по борьбе с противоправными действиями государственных преступников вы видите у себя на экране. Давайте бороться с преступностью вместе.
Что это? задушенным шепотом едва смогла вымолвить я.
Твоя нянька оказалась права, Сальваторе не такой дурак, каким его все мнят. Ну, или все же Эсильда наконец-то взяла управление страной в свои руки и оттеснила своего неудачника мужа. Корольне наша главная проблема. Точнее не так. Он сам ни за что в жизни не убьет женщину: для этого он слишком благородно воспитан. Даже во времена захвата нашей родины, еще в статусе кронпринца, он не тронул ни одного ребенка, старика или женщину, не важно была та леди или крестьянка. Единственным исключением из правил были рыцари, те, кто поклялся стоять за страну до последнего вздоха, и то они свой клинок получали только в том случае, если нападали на него первыми. Если бы я была уверена в неоспоримости приказов Сальваторе, то сама бы уже везла тебя к нему на поклон, и наша с тобой жизнь ограничилась бы магическими оковами и далеким поместьем под наблюдением. Но вот от его сволочной женушки можно ожидать чего угодно. Вообще не представляю, каким образом из всех сорока девиц он выбрал именно ее. Встреча с ней не сулит ничего хорошего тебе, мне и остаткам гордости Тенебрии.
Но почему так быстро, я же совершеннолетней только стала?
Камень, детка, все дело в родовом сапфире. Пока он все еще хранится на острове королей и провозглашает тебя Солнцем Тенебрии, законным, на минутку, за тобой будет идти охота. Мне страшно осознавать, что слова моей дорогой подруги сейчас начинают сбываться и превращаться в некое подобие провидческого проклятия. Инель словно заставила меня застыть на мгновение и теперь расхлебывать всю ту кашу, которую мы сами умудрились заварить по незнанию. Наверное, стоило убить не ее, а твою идиотку нянькутогда бы проблем было в разы меньше, но мы знать не знали, и в этом наша вина и слабость. Жаль, что мертвых уже не вернуть, сейчас ее бы мозги нам пригодились куда сильнее, чем смерть. Но, увы и ах, время вспять оборачивать не может даже верховный маг священных земель. Так что придется справляться самим.
И что мы будем делать? я в полной растерянности смотрела на герцогиню.
Не паникуйя тебе еще раз сто готова повторить. Инель была провидцем, мне так кажется, потому что официально это не подтверждали. Так вот она оставила нам точные инструкции, которые должен понять настоящий наследник престола. Я не заглядывала в ее дневники, потому что считаю это бестактным, они ждут тебя там, где она их и оставила. Но пока нам еще есть, что обсудить, так что перед тем, как проводить тебя в рабочий кабинет, давай я расскажу планы ближайших дней. До даты, которую объявила моя подруга осталось не так много времени. Всего два месяца и несколько дней, которые на самом деле как мертвому припарка.
И что будет в этот день? с ужасом я смотрела в ярко пылающие глаза мадам.
Начало смотрин на королевский отбор невест для кронпринца Инимитуса. Не бледней ты так, ребенок, мы сделаем все так, чтобы тебя не распознали в многоликой толпе, и сможем противопоставить королевским соглядатаем всю мощь бывшей знати Тенебрии. Взять единственную кандидатку из не покорившейся окончательно провинции они не упустят возможности, тем самым они словно проявят лояльность ко всем захваченным странам. Вот тогда-то и начнется настоящая игра за трон и сердце принца.
Но как я смогу покорить его, там уже, наверное, есть девушка, которая с рождения готовится быть королевой и именно с ней в итоге и останется кронпринц.
О, а ты не настолько безнадежная, как я предполагала. Да, там уже есть пять девушек, которые составят костяк главных конкуренток на это теплое место, но это не гарантирует им победу. Знаешь ли, после появления вот этих замечательных коробочек отборы для королей превратились в настоящий кошмар. Задаешься небось вопросом: почему? Так все проще, чем ты думаешь. Телестафэто мнение народа, каждый отбор транслируется на всю страну и все завоеванные провинции, так что нельзя просто убрать с шахматной доски неудобную невесту: для этого должно быть веское основание, особенно после двух третьих отбора, когда девушек остается настолько мало, что за них начинают переживать, их начинают благословлять, и еще куча непонятно чего. Короче, как только участница попадает в десятку лучших, ее жизнь превращается в натуральное реалити-шоу со всеми вытекающими. Именно этим мы с тобой и воспользуемся, потому что в нее попасть, гораздо проще, чем все думают.
Но я не смогу, у меня не получится, я простая девушка из деревни. И даже тот факт, что меня признал артефакт, не изменит того, что я не могу быть невестой принца, у меня нет тех навыков, которые должны быть у таких леди.
Вот, ты уже благодаря этому выигрываешь у них пару баллов. Только на том, что прекрасно осознаешь, что хуже других. Поверь, многие участницы этого представления даже не будут знать такого слова, у себя в голове они будут самыми лучшими, самыми умными, красивыми и просто мега популярными. Только все это неправда, в нашем мире даже боги не совершенны. Так что благодаря твоему здравомыслию, ты приглянешься народу еще на этапе общего отсева и в десятку попадешь с большей уверенностью, чем пятерка, отобранная для принца. Единственное, что нам надо, это поднять твои социальные навыки коммуникации среди дворян.
Но зачем, если я буду простой деревенской девушкой из глубинки провинции Тенебрия?
Так ты не путай понятия скромной девушки из деревни и неотесанной деревенщинызнаешь ли, это вообще не одно и тоже. Поверь, скромность и кротость украшают кандидатку в невесты принца, а вот напыщенность и дурной нрав делают ее непритягательной. Запомни, первое время ты должна показывать натуру первой, а только потом медленно и уверенно начинать атаку по остальным конкуренткам. Пока ты не окажешься в десятке, милая и наивная девочка, простушка из глубинки, а уж потом истинный шикарный нрав аристократки-стервы можно будет выпустить наружу, и то делать это надо постепенно, чтобы народ не отвернулся от тебя.
Но почему мы будем все это делать? Тенебриянаш дом, и никакие захватчики не имеют на него прав! Давайте просто объединимся и вернем страну.
Ребенок, какой же ты все еще ребенок, жаль, но тебе придется очень быстро повзрослеть. Ты думаешь, никто не ждет нашей атаки в лоб? Не сидит, просчитывая каждый возможный ход? Не караулит любую возможную дырку в защите? Особенно сейчас, после того, как стало известно, что ты, точнее неведанный принц, жив? Да сейчас все ищейки короля подняты по тревоге и спешат откопать твою тушку из-под земли в рекордно короткие сроки. Так что любой наш необдуманный шаг выдаст нас и приведет на плаху. Запомни и возьми себе за правило: сперва думаешь, потом говоришь, и лучше еще раз пораскинь мозгами перед тем, как все же выскажешь свое мнение. За любое неправильное слово твоя голова покинет плечи, этотвоя основная опасность.
Простите, я ошиблась.
Ошибайся лучше тут, передо мной, и спрашивай о всем, что тебя волнует, лучше твои сомнения развею я, чем они приведут к трагическим последствиям.
Почему вы уверены, что из всех девушек меня возьмут, вы же не рассчитываете только на мое происхождение и минимальные навыки.
О, нет, конечно, нет!
Тогда как я смогу попасть на отбор невест?
Девочка, я уже говорила тебе, что многие аристократы перешли на сторону королевства, и именно с их помощью ты попадешь на отбор невест. Мы все обыграем таким образом, что у них просто не останется шанса отказать тебе, но не бери в голову, это все не в твоей компетенции, и чем меньше организационных моментов ты знаешь, тем лучше для тебя. Если нас раскроют, то к тебе претензий не будет, и все подумают, что мы решили просто подсунуть девицу из Тенебрии, которой потом сможем легко управлять, так что к тебе тут вопросов не будет. Следующий пункт, который ты должна запомнить: не бывает идеальных невесток для матерей. Эсильдасамая неудобная для нас соперница, но в то же время если сможешь втереться к ней в доверие, то все остальные узрят в тебе огромную проблему. Не думаю, что королева готова расстаться с троном и передать власть невестке, так что, найдя удобную для управления и манипуляции детку, она переключит всю свою поддержку на нее. Это, конечно, самый выгодный вариант, но он практически невыполним.