Почему? я удивленно смотрела на герцогиню.
Женщина нахмурилась, словно размышляя, готова ли я узнать всю правду или стоит опять придержать информацию для лучших времен. Но, решив что-то для самой себя, она тяжело вздохнула, подняла глаза к потолку и выдала речь:
Королева не так наивна, как ее сын и муж. Эта будет ждать удара в спину даже от родственников, что уж говорить про неизвестную девушку, которая рьяно рвется замуж за ее единственного ребенка. Понятное дело, что такого ни одна мать не сможет хладнокровно пережить, так что к невестам своего чада она заранее будет настроена негативно и всеми силами постарается унизить и выбить бедняжек с отбора, чтобы оставить рядом с принцем ту, кто наименее опасна, на ее взгляд. Это очень тонкая игра на грани всевозможных рисков, один неверный шаги твоя жизнь окажется в такой опасности, что даже король с кронпринцем на пару не смогут тебя отбить у нее. Запомни, дитя мое, без надобности и уверенности в безопасности к этой склочной тетке даже не подходи лишний раз, лучше со стеной слейся, чем с ней заговори без дела.
Тогда почему ее еще не выгнали из дворца или не убили? В истории много случаев, как на охоте не только правители, но и их супруги гибли, я недоуменно смотрела на герцогиню.
Все просто, радость моя, тяжело вздохнула мадам и отпила остывший чай, ее власть сильнее, чем у короля, так что убить ее не могут. Да и старший принц слишком сильно любит и боготворит мать, чтобы допустить такое.
Старший? склонив голову к плечу, я в шоке смотрела на женщину.
О, да ты же не в курсе! На самом деле есть еще один принц, о нем мало кто знает, но родила его моя ныне очень хорошо знакомая подружка. Он отпраздновал свое совершеннолетие всего полтора года назад, мальчику еще даже двадцати трех нет, и наследовать престол он не может. Но, как и в любой сказке, так и в этой есть свои подводные камни: за младшего из принцев стоит горой вся знать как захваченных территорий, так и самого королевства. Почему? Все очень просто, чтобы убрать младшего бастарда, хоть и признанного отцом, Эсильда приложила все усилия, и, признаться честно, у нее это получилось. Правда, наша соперница просчиталась в одном маленьком моменте: она надеялась, что второй принц помрет, не дожив и до десяти лет, а он взял и выжил. Назло всем врагам проявил такую жажду жизни, что даже матерые генералы теперь перед ним приклоняются, считая божественным посланником войны. Бред несусветный, но, знаешь, Калеб на самом деле проявил такое рвение к выживанию, что ему не было равных в искусстве владения мечом и тайных заговорах. Мальчик смог завоевать доверие дворян, он в шестнадцать впервые вернулся с поля боя победителем, меньше, чем за три года, он поставил на колени одну из самых жестоких, враждебно настроенных и свирепых стран. Под его гнетом Гебор лег в руины, и даже политический брак уже не спас страну. Двенадцатая принцесса, которую ему преподнесли в знак мира и остановки войны, была выслана им лично в подарок старшему брату, а через три дня над замком геборского двора во всю колыхались огромные знамена Инимитуса. Так что с ним держи ухо востро, хотя не уверена, что его допустят до невест старшего брата, но все же я сказалаты услышала.
А почему он вообще сейчас в замке, раз представляет такую опасность для кронпринца?
Детка, а кто посмеет упрекнуть хоть в чем-то человека, героя войны и просто красивого мерзавца? За него народ порвет на клочки и короля, и Эсильду, и самого Бренниуса. Так что тут дело не в желаниях монаршей семьи, а в том, что больше никто не может отрицать влияние второго принца, слишком много его собралось в руках невежественного мальчишки и закаленного в боях вояки. Такие, как он, с легкостью убьют, но не смогут сложить три и пять, потому что им это не нужно, его не учили грамоте и счету, его учили воевать, уничтожать и пускать по ветру целые страны. Знаешь, почему старшему принцу так срочно начали искать жену?
Откуда, обиженно протянула я.
Ну, конечно, эта старая карга ничему тебя не учила. Так что слушай и впитывай все, словно чистый кусок ткани. По праву рождения трон в королевстве может унаследовать любой принц, особенно при поддержке дворян и народа, но сделать он это может, только достигнув возраста двадцати пяти лет. Сейчас старшему из братьев двадцать пять, через месяц уже будет двадцать шесть, так что власть и сила уже в его руках. Но тут на сцену врывается ураганом младший, совсем еще дитя в глазах страны, только недавно ставший хладнокровным убийцей. И теперь, чтобы безболезненно посадить на трон Бренниуса, Эсильда должна успеть женить его на подходящей девочке и узреть наследников престола. Только в этом случае Калеб лишится права на престол, да вот беда такая: ему через четыре месяца исполнится двадцать три, а там и до возраста наследования рукой подать. Если предположить, что первым ребенком у кронпринца родится девочка, то на вторую попытку времени будет совсем впритык, следовательно
Они должны подготовить сцену уже сейчас и приложить все усилия к тому, чтобы кронпринц обзавелся сыном раньше, чем второй принц сможет возжелать своей короны. На все у них есть два года и два месяца, иначе индульгенция будет подписана королем, и Бренниус лишится безоговорочного права на престол. Им нужна жена и как можно быстрее, даже не важно, из какой семьи и рода она будет, главное, чтобы девственница и родовитость мальчиками в семье была подтверждена. Значит, отбор невестих последний шанс.
Я в полном шоке сидела и смотрела перед собой. Неужели все это правда? Герцогиня хочет от меня невозможного: я не знаю совершенно ничего, у меня в женихах-то ходило три человека, а тут два принца, еще и настолько разных. Что мне с ними делать? Я не знаю, как с аристократами общаться, а тут меня еще и куча опасностей будет поджидать. Я помру раньше, чем смогу достигнуть намеченной цели.
Не волнуйся, герцогиня махнула рукой, тебя никто не заставляет делать что-то, к чему ты не привыкла, поэтому я и сказала тебе готовиться. У нас не так много времени, чтобы превратить тебя из деревенской девушки в будущую королеву. Я вложу в тебя все силы и остатки времени, я буду с тобой на протяжении всего этого пути. В замке мы не сможем открыто контактировать, чтобы не вызвать ненужное подозрение, но у нас будет способ общения, и тебе не о чем волноваться, ты не умрешь. Вся аристократия Тенебрии будет на твоей стороне, кабинет парламентского министерства тоже перетянем, выставляя твою скромность и набожность. Церковь божьего провидения станет для нас самым лучшим местом для встреч. Настоятель Итармой давний должник, и он не будет препятствовать тому, что каждые выходные ты будешь неистово изливать душу не божьему служителю, а мне лично. Мы столько раз все это продумывали и обдумывали, что мне, кажется, предусмотрели все. Да, это обманчивое ощущение, и, как повернется судьбоносное колесо, известно только богине Ильди, да и то, если та не в очередной ссоре со своим мужем богом Гахом. И упаси нас всех всевышний бог Ша от вмешательства его младшего брата, тот благословил одного только Калеба, собравшего в его честь столько голов.
Кажется, лишь он и получит выгоду от этого отбора, тихо пробормотала я себе под нос.
А вот это уже хорошо, значит твоя родовая кровь очнулась от спячки и пришла в движение, жаль, что так поздно, но лучше с ней, чем без нее. Теперь у меня есть еще один повод для радости.
Вы о чем? у меня глаза с блюдце размером стали от такого заявления.
У твоего отца была шикарно развита интуиция, да и у всех императоров, что уж тут скрывать. Поговаривали, что это дар того самого демона, с которым основатель вашей династии заключил контракт. Сказки это ли правда, знали только сами императоры и императрицы. Другим оставалось только гадать, да угадывать. Но проявлялся он не у всех: камень выбора в руках кронпринца мог и не засветиться, а вот у десятой дочери сотой любовницы вполне, поэтому ваш род и перестал расходовать столь ценную кровь направо и налево, когда понял, что магия из нее утекает туда, куда не следует. Вот с того момента и повелось правило, что по одному сыну и, пока ему не исполнится двенадцать, даже не думать о детях. Ни для кого не секрет, что ты первая бог весть за сколько веков и даже тысячелетий девочка, родившаяся в этой семье. И если верить древним свиткам, то с тобой эта империя либо превратится в пепелище, либо воскреснет, словно мифическая птица Сафикс.
Но почему так? чем дольше мы говорили, тем мне было страшнее.
Не знаю, покачала головой собеседница, Ранель не рассказывала мне всего, я знала только самую малость. Все же, императрица до последнего не верила, что родит девочку и обречет страну на гибель. Уже потом, когда Сальваторе убил ее мужа, она поняла, как сильно ошибалась, но было уже поздно. Нам с ней не давали видеться, и она жила в одиночестве и темноте горя. Тогда молодой кронпринц приказал сжечь все библиотеки Тенебрии, и от нее осталось только императорское хранилище, которое уцелело под магией крови и техномагическими артефактами нашего непревзойденного гения. Попасть туда не смогли: император был уже мертв, новорожденный кронпринц пропал, а проверить кровь императрицы никому в голову не пришло. Так что если где-то в этом мире существует ответ на тайну твоего рождения, то только там, в тенистых сводах подземного хранилища книг и тайн императорской семьи.
Получается, я гулко сглотнула, мне для того, чтобы узнать правду о себе, придется не просто выиграть отбор невест, так еще и пробраться в секретное хранилище, за которым наблюдают денно и нощно? Да я же попадусь ровно в тот момент, как заикнусь о поездке в Тенебрию, меня убьют и глазом не моргнут. Нет какого-нибудь другого пути?
Утри сопли, дорогая, твое прошлоеэто самое малое из наших бед. Для начала нам нужно пропихнуть тебя на отбор невест и сделать так, чтобы хотя бы один из братьев тобой заинтересовался. Без этого твое пребывание в Инимитусе вообще бессмысленно. Если не пройдешь, то тебя немедленно эвакуируют и спрячут в надежном месте, после чего уже официально будет объявлено о возвращении законного принца империи. Тот факт, что ты женщина, скрывать будут до самого последнего момента: у страны должен остаться путь к спасению, пусть и через твоего сына, внука, правнука, кого угодно. Сохранить императорскую кровьвот основная задача в этой головокружительной гонке за власть. Тыпоследнее и самое ценное, что осталось у Тенебрии, и, была бы моя воля, ни за что в этом мире не отпустила бы тебя на отбор невест.
Но выбора у вас, у меня, да и ни у кого во всей Тенебрии больше нет, либо я смогу выполнить задуманное, либо моя страна утонет и погрязнет в тех нечистотах, что принесла с собой война. Мне двадцать один, не стоит оберегать меня от колких фраз. Прошу, мадам, расскажите, как дела обстоят на самом деле?
Не сегодня, покачала она головой.
А когда же? едва не подпрыгнула я из кресла.
Только в тот момент, вздохнула она, как ты примешь свою роль и свою настоящую сущность. Именно тогда я расскажу тебе обо всем, а пока тебя ждет напряженная учеба, зубрежка и настоящая военная муштра. У нас с тобой нет права на ошибку, и, пока ты не станешь королевой, мы не сможем превратить тебя в императрицу. Запомни, больше всего власти у пешки.
И что вы предлагаете мне? с сомнением я смотрела на свою спасительницу.
Сейчас ты встанешь и, как послушная девочка, пойдешь учиться. Дневники Инель уже ждут тебя, возможно, ты сможешь найти в них ключи к своей силе, а возможно, ответы на вопросы, которые теперь не дают тебе покоя. Инель была удивительной леди, дворянкой до мозга костей и жесточайшей убийцей, не знаю, каким чудом это в ней сочеталось, но у меня остается только одна надежда, что она на самом деле была провидицей и предсказала нам с тобой, милое дитя, дальнейшее путешествие по задворкам королевского дворца.
Вы считаете, у нас есть хотя бы один шанс из тысячи?
Запомни, в этом мире все делится пятьдесят на пятьдесят. Нет никаких мифических шансов: у тебя либо получится, либо ты провалишься. Третьего исхода нам просто богами нашими не предоставлено, так что давай без этой детской наивности, ты не настолько дура, какой хочешь казаться. Была бы такой, уже давно бы померла, даже несмотря на опеку со стороны няньки.
Понятно, пробормотала я, а что теперь?
Теперь ты идешь в кабинет, хмыкнула женщина, а я дальше буду отыгрывать роль полоумной кошатницы, кто бы знал, какая у меня на них аллергия.
Мадам поднялась из-за стола, продемонстрировала мне идеальный реверанс и, кивнув слугам, велела проводить меня в малый рабочий кабинет. На этом сегодняшняя утренняя аудиенция была завершена, теперь мне следовало послушно попытаться повторить увиденный поклон и отправиться в указанном направлении изучать последнюю волю леди Инель. Ничего против такого плана действия я не имела и постаралась изобразить немного кривой, но все же реверанс, получив на это простое махание кистью тут же выпрямилась и счастливо поспешила за слугами.
По коридорам загородного поместья леди губернатора мы шли не торопясь, как и положено даме, которая всю жизнь прожила в знатном обществе. Служанки, подчиняясь воли моей благодетельницы, выполняли при мне роль фрейлин, поправляя и объясняя прямо по ходу нашего шествия. Похоже, учеба меня и вправду ждет суровая, если уж все началось с такого обращения. О том, что я принцесса, никто не знает, а значит по легенде, я могу быть только простой деревенщиной, которую мадам решила подложить под принца и вернуть свое влияние при дворе.
Кабинет, в который меня пропустили, оказался красивым помещением с вычурной мебелью приятного карамельного цвета, который дополняли бежевые салфетки и драпированные шторы горчично-винного цвета. Словно маленький островок, выделялся пушистый белый ковер, ровный круг которого так четко отливал на полу серебристыми всполохами меха. Аромат старых книг витал в воздухе оседая на языке приятным вкусом пыли и истории, я словно в маленький рай попала.
Я медленно обошла комнату по кругу, прикасаясь пальцами к корешкам книг, многие из которых были на непонятном для меня языке, хотя, думаю, усилиями мадам через два месяца я спокойно буду разговаривать на всех двадцати существующих на планете языках. Все это будет окружать меня ближайшие месяцы, мне кажется, я полюблю это место и буду долго сожалеть, когда наступит тот момент, когда настанет пора уезжать на смотр невест.
Завершив круг почета, замерла около стола, осторожно обрисовывая пальцами витые линии кованой спинки. Металл не холодил пальцы, а только рассказывал историю своей бывшей владелицы, которая больше никогда не сможет прийти сюда. Все это так печально, что мне одновременно хотелось плакать и смеяться. Вот так, за одно мгновение одна глупая фраза изменила всю мою жизнь и перевернула совершенно весь мир с ног на голову, поменяв небо и землю местами. Как же будет дальше? Никто мне не расскажет, пока я не ступлю на путь своей судьбы.
Присев на краешек стула, я провела по теплому дереву, обвела кончиками пальцев кованые ручки с вензелями, погладила дорогой перьевой писец и наконец-то прикоснулась к обложке личного дневника леди Инель. Кажется, это последний миг, когда я все еще могу отказаться от этой затеи, хотя нет! Даже за все золото мира я теперь не смогу перестать надеяться и тайно верить, что однажды смогу занять престол украденной у меня империи. Пусть это будет тяжело, сложно и опасно, но я с высоко поднятой головой преодолею все и докажу, что я достойна быть Луной и Солнцем Тенебрии!
Дрожащими пальчиками обрисовала потертый герб личной гвардии императрицы, что некогда красивым насыщенно-розовым цветом выделялся на черном фоне. Теперь же от былой роскоши остались только обрывки воспоминаний. Вещица стала прямым напоминанием о том, что забываются не только люди, но и времена. Историю пишут те, кто выиграл войну, с их уст ученые составляют карты и хронологии событий, а вот такие осколки настоящей памяти тонут в пучине времени, растворяясь в ней безмолвным криком отчаяния.
Стараясь не спешить и взять под контроль гулко бьющееся сердечко, я перевернула плотную обложку дневника, обнажая первые пожелтевшие от времени страницы. Красивый, идеально выверенный почерк с парочкой кокетливых закорючек над высокими буквами гласил: «Личный дневник сновидении Инель Ланкастерс, последней из рода видящих для будущей Императрицы Тенебрии, Одетты Вега, последней Луны и единственного Солнца». От увиденного меня едва не затрясло в припадке, но кое-как успокоившись, я все же погрузилась в чтение строк, которые были адресованы только мне одной.
«Дорогая моя Императрица, когда вы впервые откроете мой дневник, меня не будет на этом свете без малого целое десятилетие. Думаю, Лямисия успеет к этому моменту поведать вам, мое драгоценное дитя, природу вашего происхождения и направит в нужное русло судьбоносной истории, которую еще не успели написать те, кто посмел вторгнуться на наши земли. Эта напасть была неминуема, единственное, что оказалось мне под силуэто оттянуть войну и смерть твоего отца на целых восемь месяцев, пока Императрица Ранель не родила нашу последнюю надежду. На большее не хватило даже моих нескромных сил.