и каждый раз следует задаваться вопросом,
правы ли и насколько правы ведьмы,
кричащие в первом акте Макбета:
«Зло есть добро, добро есть зло»
Умберто Эко «История уродства»
Пролог
Мумия выглядела странно и страшно. Скрюченная, свёрнутая в позу зародыша. Отрубленные по локоть руки. Выжженные символы изгнания на лысом черепе.
И прямо посреди парка, апробормотал седоусый мужчина, опираясь на зонт-трость. А если бы люди?.. А дети?.. Хорошо, ночь на дворе
Не увидели бы, рассеянно откликнулся молодой шатен, закончив сгребать в сторону первые опавшие листья. Ведьмовское заклятье невидимости неважное, но было.
Да? заинтересовался седоусый. Это тебе твой покровитель сказал? Или какой-нибудь другой дух?
Не смейтесь, Игорь Сергеевич, шатен поднял голову и посмотрел укоризненно. Духи нечисти действительно много интересного рассказывают, да слушать их никто не хочет. Как живых изгонятьтак все заклинатели наготове, а как одному заблудшему мёртвому помочьтак никого нет. А это не дело. Знаете, сколько их остается в тонких слоях мира, прикованных к миру теней местью или незаконченными делами? И способных подселиться к человеку, если иная помощь не придёт?
Ладно-ладнопроворчал седоусый. Шамань, бога ради. Глядишь, хоть тут польза будет, раз дар свыше тебе дали, а ударной силой обделили Так кто про невидимость-то шепнул, а?
Внимательность, его собеседник невозмутимо указал на едва заметные серебристые нити на теле мумии. Известные остатки полога.
Пожилой заклинатель прищурился и признал:
Да, не те уж глаза-то Жди в свою шаманскую секту, парень. Примешь старика?
Подумаю, ухмыльнулся молодой, и понаблюдаю. При несерьёзном отношении не приму.
Игорь Сергеевич крякнулне то одобрительно, не то осуждающеи нахмурился. Указал зонтом на мумию и спросил:
Ваше мнение, коллега?
Ведьма. Убита. Отсечённые по локоть рукистандартное обезвреживание, как на уроке оттабаранил шатен. Отрезать руки с «углём» и ведьму от силы, чтобы не сопротивлялась. На черепезнаки изгнания, и запнулся. Наши. Судя по их количеству, использовалось изгнание беса или кого-то не менее крупного. Высшего.
И? пожилой заклинатель хмуро уставился на мумию.
Это невозможно, продолжил молодой коллега без прежней уверенности. Наши заклятья для ведьм безвредны. Одержимых ведьм не бывает, только люди. А чтобы человек мумифицировался, это ж такая подготовка нужна И зачем тогда руки отрезать?
Пару случаев одержимых ведьм история знает, седоусый вздохнул и покачал головой, но и тенонсенс. И не две души в одном теле, а душа, раскроенная на две части и напитанная разной силой. Вряд ли это наш случай.
Подстава?.. озаботился шатен.
Да шут его знаетпоморщился пожилой заклинатель. Ладно, Илюша. Сгребай это нечто, да поаккуратнее. Отвезём в общину, пусть наши умники изучат и в архивах пороются.
Ведьмам в Круг запрос надоначал Илья.
Нет, отрезал Игорь Сергеевич. Поканет. Не дай бог, на нас свалят и убийцами обзовут. Покасами. А там видно будет.
А если у тех спросить, кто вне Круга? осторожно подошёл с другой стороны шатен. Да и место смерти бы им показать. И мумию эту. Чтобы понять, как убили, чем и зачем.
Ты на отступницу, что ль, на свою знакомую намекаешь? седоусый хмыкнул и посмотрел на молодого коллегу с сожалением: Илюш, не надоело? Интересный, неглупый, апрости господи за слова нехорошиехернёй страдаешь. То души нечисти, то отступницы на пенсии У нас постоянно людей не хватает
Вот и займусь нормальным делом, хладнокровно заметил молодой заклинатель, оценивая транспортабельность мумии. Вы же не против?
Подставишь заклинательскую общинувыгоню в шею. И дальше шаманить будешь без зарплаты и грантов на исследования.
Идёт, Илья встал, похлопал по карманам куртки и позвал: Выходи, подлый трус!
Из верхнего кармана вытекла струйка тёмного дыма, завихрилась и соткалась в серую сущность. Ни рук, ни ног, ни очертания тела, только глаза на подобии лица и пушистая дымка роскошных волос. И длинный хвост с подвижной рябью мелких чешуек. Молчаливый взгляд обежал всех присутствующих и остановился на мумии.
«Змея»! ахнул седоусый. Ты чего с ней сделал-то, гений ты наш непризнанный?
Подобрал, парень пропустил шпильку мимо ушей, и привязал к амулету. Наберётся от него силотпущу, а без них сгинет. Поможешь, подруга? Подбрось тело до машины. И остаточную ауру захвати.
Сущность облетела мумию, снова закрутилась вихрем, распуская туманные щупальца, накрыла тело коконом и растаяла. Мумия исчезла вместе с ворохом опавших листьев и тонким слоем земли.
Она умеет перемещать, пояснил Илья деловито, и без повреждений. Машину мне как-то из одного конца города в другой приволокла за пару минут.
Зачем? растерялся пожилой заклинатель.
Да парканулся как попало, парень весело пожал плечами. Пока я за нечистью бегал, тачку на штраф-стоянку увезли. Времени на разбирательства не было, ну, я и попросил Зря, что ли, в брелок подселял?
Дела-а-апротянул Игорь Сергеевич, оглянулся на опустевший земляной пятачок и почесал затылок: Где набрался-то? Знаний? Всё по своим «узаконенным» отступницам?
Не скажу, нагло отозвался Илья. Сам ещё не всё знаю. Мне пока конкуренты не нужны. Вот когда соберётесь учиться
А соберусь, усмехнулся пожилой заклинатель. Но прежде давай-ка разберёмся, кто убил эту несчастную. И при чём тут мы.
Часть 1: Планы на прошлое
Глава 1
Основной закон ведовства гласит:
вы всё решаете сами.
Терри Пратчетт «Шляпа, полная неба»
Ребята нервничали.
Притаившись за плакучей берёзой, я с любопытством смотрела на пару наблюдательских оболтусов, которых принесла нелёгкая в гости к отступнице. Ко мне то есть. Они нерешительно мялись на пороге старой избушки, поглядывали на закрытые ставни, но стучаться не решались. Уже минут пятнадцать как. Я специально засекала.
Стандартная парочкамальчик и девочка. Девчонке лет двадцатькороткая светлая стрижка, худые плечи, сутулая спина прилежной ученицы, джинсовые капри и куцая курточка. А вот в возрасте «мальчика» я сомневалась. На видвсё те же «джинсовые» двадцать, но опыт уверялбольше. Наверняка в личине. Охраняет, присматривает или?..
Мы идём или нет? грубоватый голос парня подтвердил мою догадку: наверняка в личине. Она голос не меняет, только видимое внешнее. Я не собираюсь торчать тут целый день.
Телепортист? Явно. Не на своих же тонких нетренированных ножках девочка добиралась через лес. Слишком далеко моё логово от трассы, ведущей в город, правильно обутому здоровому человеку часов пять пилить. Проще магическим путём добраться.
Да погоди ты, девочка хорохорилась, но голосок нервно дрожал. Я сейчас
Считаю до пяти, пригрозил её спутник, занося для стука в дверь кулак. Не успеешьвозвращаемся. Или оставайся здесь одна и добирайся потом, как хочешь. Раз
Я невольно пожалела девчонку. Молва обо мне такая ходит, что не захочешь, а забоишься. И, наверно, потому она и тянула с нашей встречей. Намёк на её появление был давномаякнули нужные люди, да и я предчувствовала Но вот «хвост» не ждала. «Мальчик» мне не нужен даже рядом.
Я готовлюсь! оправдалась она. Мы же не знаем, на что ведьма способна! А если не поможет?.. Если даже не выслушает?.. Надо же что-то придумать, чтоб не выгнала сразу, как других, кто без допуска.
На что способна? переспросил наблюдатель едко. Да ни на что. Этой твари выжгли «уголь»
четыре года назад, в тонком голосе девочки неожиданно прорезалась ответная едкость. А столько с выжженным не живут. Год-полтораи готовая мумия. Ведьма быстро умирает без питания природной силой. Не надо недооценивать отступниц, даже сдавшихся и наказанных.
Я одобрительно хмыкнула. Хорошо сказала Сразу видносвой человек. Нужный.
Тяжело опираясь на трость и приволакивая левую ногу, я вышла из-за дерева и любезно улыбнулась:
Добрый день. Чем могу помочь?
Как они подпрыгнули, как заозирались
Я улыбнулась ещё любезнее:
Чаю?
Девочка сглотнулаострый подбородок, пуговичный нос, испуганные глаза. Наблюдатель набычился, и, прищурившись, я заметила, как плывет его обликлицо размытое, цвет волос не определить И предупреждающе зашумело ощущение угрозыстарый рефлекс закоренелой отступницы. И без родного «угля» мы, постоянно убегающие от «правосудия», чувствовали скрытую опасность всем своим жизнелюбивым существом. Отвод глаз плюс внезапное сопровождение очень нужной мне ведьмыэто Явно не простой телепортист. Отводом глаз умеют пользоваться только ведьмы. А кроме них
Пока я исподволь присматривалась к раздражённому наблюдателю, девочка изумлённо уставилась на меня. И, хвала дару, перестала дрожать от страхаоный успешно вытесняли удивление и недоверчивость. Знакомые по каждому «гостю».
С тех пор как я вынужденно стала ближе к народу, то бишь к наблюдательским студентам и прочим заинтересованным, я сменила имидж. Серая неброскость, помогающая раствориться в толпе и работающая дополнительным отводом глаз, их почему-то дико пугала, особо впечатлительныхдо парализующей немоты и последующих заваленных зачётов по теории отступничества. Мне сделали внушение, велев прекратить пугать детей, я присмотрелась к молодежи и замаскировалась под юную общественность.
Длинные чёрные волосы, заплетённые в мелкие косички и собранные в высокий хвост. Синие и фиолетовые «перья» на кончиках косичек и длинной косой чёлке, скрывающей старый шрам. Серёжка-страза на левом крыле носа. Мелкая серёжка-кольцо на нижней губе справа. Шесть проколов в левом ухе, семь в правом, и гирлянды серёг, от мелких сверху до длинных снизу. Яркий макияж со «стрелками», фиолетовыми тенями и бордовой помадой. Густой загар. Чёрная майка, чёрная косуха, широкие чёрные джинсы с молниями на штанинах до колен, чёрные кеды со стразами. Пальцы в кольцах, фиолетовый маникюр. И цыганистые гирлянды цепочек, бус и прочих подвесок.
Молодёжь теряла дар речи. Она отчего-то считала, что отступницыэто старые страшные бабки, и так удивлялась, видя перед собой девицу, на вид немногим старше и в тренде А я о своём истинном возрасте, как и о магическом происхождении всего «антуража», включая косички, конечно, молчала. На отступниц, даже активно сотрудничающих, любят вешать всех собак, и я жила в постоянной готовности к побегу. И наконец-то появился предсказанный повод.
Эфа, хватит, досадливо поморщился наблюдатель, у меня мало времени. Быстро выслушай и объясни нужное. Очень быстро, добавил выразительно.
Конечно, гражданин начальник, я фальшиво улыбнулась и неловко переступила с ноги на ногу. Больное левое колено, естественно, возмутилось, и я вынужденно вернулась в прежнюю позу. Прямо посмотрела на наблюдателя и сухо сказала: Мне тяжело стоять. Заходите, дверь открыта.
На невзрачной роже наблюдателя отчетливо проступило «Постоишь, не сдохнешь», но девочка, добрая душа, резво открыла дверь и запинкой предложила:
П-проходите.
Я с достоинством проковыляла мимо наблюдателя, надеясь, что избушка выглядит достаточно жилой. Свыше мне велели жить здесь и только здесьв кособокой хибарке посреди леса, но мне хватило месяца, чтобы изобрести способ просачиваться сквозь «колючую проволоку» и обитать в цивилизованном месте с удобствами, а сюда являться лишь на тревожный сигнал, означающий гостей. Или, если они случались нечасто, забегать на полчаса и поддерживать видимость человеческого обитания.
Единственная крошечная комната чистотой не блистала, но и паутиной заброшенности пока не зарослапоследние жаждущие знаний приходили с неделю назад, и я немного прибралась. До них. С тех пор стол и подоконники покрылись пылью, на светлом фоне не шибко видимой, но ощущение не обманешь: нежилое чувствуется нежилым. И наблюдатель это понял. Его ищущий взгляд шустро перебегал с кресла на старый, наспех заправленный диван, с табуретки на кухонный стол и дальше, на подвесные шкафы с приоткрытыми дверцами. И особенно пристально изучал банки с застоявшейся водой и печь, которую я сама не помню, когда топила.
Ты, кажется, предлагала чай? голос наблюдателя стал подозрительно довольным.
Размечтался
Чайник, дрова и кострище на улице за домом, сообщила я равнодушно, сев на диван и устроив больную ногу на табуретке. Кто хочеттот и делает. Вперёд.
Не забывайся!.. предсказуемо вскипел он. Не хуже чайника, только что не забулькал.
Я посмотрела на него в упор и медленно произнесла:
Я никогда ничего не забываю. А теперь сядь и не мельтеши. Ко мне девочка с вопросом пришла, а не ты с проверкой. Напомни, кто кричал, что у него мало времени?
К сожалению, у меня плохая память на голоса. Но не на ощущение человека. Выжженная вместе с «углём» сфера души осела пеплом, но я наловчилась гадать на нём, рисуя руны и задавая вопросы. И пепел помнил. И отвечал. И ни заклятья, ни амулеты не могли скрыть того, кого я знала. Где же ты мне попадался, сволочь, и по какому недоразумению остался в живых?..
Наблюдатель смолчал, но встал красноречивоу двери, привалившись к стене. Я мельком глянула на растерянную девочку, не знающую, куда себя девать.
Садись, указала тростью на кресло. Спрашивай.
Она неловко присела на краешек продавленного кресла и с нескрываемым восхищением покосилась на трость. Узкая чёрная змея в позе нападения, голова вытянута под рукоять, на морде сверкают два глазаохрово-жёлтый и красный, под мордойсеребристая паутина оберега, исходящая из третьего камня, белого.
Надеюсь, ты себе такую не хочешь, заметила я с намёком. Рассказывай, не стесняйся. Как тебя зовут?
Девочка смущённо покосилась на своего спутника и сбивчиво заговорила. Зовут Анной. Числится при наблюдателях. Сферавода. И с некоторых пор вода вдруг стала очень общительной.
Я не понимаю, как это происходит, путано объясняла Аня. Я просто включаю водуи слышу. Г-голоса, и посмотрела на меня испуганно.
Несчастное забитое создание И очень, очень, важное для мира ведьм. Не зря её ко мне привели.
Ты их понимаешь? уточнила я.
Девочка кивнула и залилась краской.
Я терпеливо улыбнулась:
В «голосах» нет ничего страшного. Когда ведьмы сходят с умаа я повидала немало сумасшедших, поверь, они страдают не оттого, что что-то слышат. А оттого, что теряют слух. Голоса живой силы слышат многие, но мало кто придаёт им значение по одной простой причиневедьмам некогда. Учёба, работабесконечная круговерть дел. А ты, видимо, очень одинока. И занимаются с тобой по остаточному принципу. У наблюдателей нет подходящей наставницы, и ведьму воды вызывают из Круга?
Аня снова кивнула и покраснела ещё сильнее. А наблюдатель напрягся. Едва уловимая смена позыи у меня внутри всё встало на дыбы, предупреждая. Конечно, ты не просто так пришёлдоставить туда-обратно, у тебя есть конкретная цель Ты понимаешь
Довольно болтать, подал голос наблюдатель.
Разбежался
А о чём конкретно говорит вода? я проигнорировала намёк. Предупреждает, объясняет, успокаивает?
Когда какзадумалась Аня. Всегда по-разному.
Но и предупреждения бывали, и объяснения, и утешения? я осторожно сменила позу, словно невзначай опершись о трость и рассеянно погладив свою змейку по голове. Скрытая в тёплом дереве сила потекла по пальцам, просачиваясь сквозь кожу и наполняя тело магией. Просканировать ауру, снять слепок и создать фантоми посмотреть её глазами, послушать её ушами И сохранить.
Пора.
Девочка опять кивнула. И наблюдатель опять сменил позу, спрятав правую руку за спину. И нетерпеливо встрял в разговор:
Я сказал, хватит!
Аня послушно встала.
Подожди, спокойно попросила я, в показной задумчивости перебирая кольца и то снимая одно, то надевая. Последняя деталь. На столе банки с водой. Вылей воду за окно. И послушай, что она скажет.
А вы-то как узнаете?.. она недоверчиво подняла брови.
Наблюдатель смотрел волком и переминался с ноги на ногу. Молодой. Неопытный. Не понимает, что лучше всё сделать здесь. И обвинить потом спятившую отступницу. Захотела вырезать «уголь» и украсть силуи почти получилось. Девочка, к сожалению, не выжила. А тварь пришлось добить. Накатанный сценарий. Неужто боится?