Аня подошла к столу и аккуратно взялась за двухлитровую банку. Вода, правда, протухшая, недельной давности, но Запела тугая струя, рассыпались, ударяясь о смородинные листья, капли, и я крепче сжала рукоять трости, прикрыла глаза. Тихий голос старухи-шепчущей наполнил комнатузастучал по крыше дождевыми каплями, заструился по водосточным трубам звонкими ручейками. Стихийный голос, который я узнаю из миллионов. И я настроилась на его волну, дополняя предупреждение шепчущей своим: «Посмотри на меня. Ни в коем случае не оборачивайся. Ни в коем»
Но девочка испуганно обернулась на наблюдателя, а он успел сделать только один шаг. Я метнула ему под ноги снятое кольцо, наблюдатель наступил, и комната утонула в короткой охровой вспышке. Я быстро вытянула из трости частичку исцеляющего заклятьяковылять будет недосуг с полчаса точно. Белый камень мигнул и потускнел. Я подхватилась с дивана, сунув трость под мышку. Аня по-прежнему стояла у стола, судорожно вцепившись в банку.
Быстро в окно! велела я. Тут низко, не расшибёшься. К двери нельзя, там твой приятель в капкане. Жить хочешь? Делай, что говорю. В окно. От крыльца бежишь в лес прямо по тропе и до лысой берёзы. Возле неё колодец. Снимаешь крышку, спускаешься по ступенькам и бежишь дальше. Доберёшься до ступенекзасекай время и жди меня. Не приду через десять минутподнимайся одна. Это выход в город, на окраине, из подвала заброшенного дома. Да, магическийпространственно-временная ведьма ставила. Выйдешьпрячься. Где хочешь, но не у наблюдателей и не дома. И слушай воду. Спрашивай, где найти Гюрзу. Она тебя в обиду не даст. Запомнила? Повтори.
Девочка бойко повторила и с похвальным рвением выбралась в окно. Коротко ойкнула и зашуршала по жухлой траве, убегая. Уж кого-кого, а послушных исполнителей наблюдатели воспитывать умеют
Я подняла диванную «створку» и достала кожаный рюкзак с НЗ. Да, пора Время капкана истекло, и вторая вспышка выплюнула на пыльный пол ссохшееся тело мумии в лохмотьях истлевшей одежды. Закинув на плечи рюкзак, я поворошила тростью тряпки. Конечно, ни документов, ни опознавательных знаков. Безымянный. Паскуда гнилая. Жаль, не допросить и не изучить, рассыплется прахом через минуту-другую
Легко выбравшись в окно, я обошла вокруг избушки, очерчивая обережный круг, вернулась к той берёзе, из-за которой наблюдала за парочкой, сняла второе кольцо, прошептала наговор и без сожалений метнула в хлипкое строение сгусток огня. И гори эта опостылевшая тюремная жизнь синим пламенем Наконец-то.
Убегая, я слушала лес, но он об опасности молчал. «Гости» пришли вдвоём, предупреждающий сигнал наблюдатель отправить не успел, а девочка уже послушно забралась в колодец. У нас есть в запасе несколько часов, чтобы замести старые следы и проложить новую тропу. Главное, очень быстро и максимально незаметно выбраться из города.
Я опоздала на три минуты, но Аня никуда не ушла. Смотрела на наручные часы и ждала. Серебристый мох, покрывающий стены подземного коридора, мягко мерцал и озарял настороженную мордашку. И старые, мшистые каменные ступени, ведущие наверх.
Вы слышали воду! выпалила она. Как?.. Кто вы такая?
Резоннее спросить, кто ты такая, поправила я, подходя. И тышепчущая. Ведьма с даром стародавних. Слышала о дарах? Чудно. Большинство ведьм не в курсе, что это такое. А твой приятельбезымянный. Безликий убийца на службе у наблюдателей. Они ищут и убивают таких, как ты, со времён охоты на ведьм. И давай без «вы». Зови меня Эфой и забудь про расшаркивания. Не то время. Отойди.
Но как?.. Аня посторонилась, пропуская меня вперёд.
Замещение, по-прежнему держа трость под мышкой, я ступила на лестницу. Слышала о таком? Когда отнимается зрение, обостряется слух. У меня отняли активную силу, и после этого обострилось её ощущение у других. Особенно хорошо получается слушать голоса даров, когда они в действии.
Поднявшись, я привычно взялась за ручку и сдвинула крышку люка. В нос ударил мерзкий запах старого подваласмесь пыли, спёртого воздуха, плесени и кошек. Выбравшись, я сняла с пальца третье кольцо. Аня с испуганным изумлением посмотрела, как меж моих ладоней вспыхивает охровое пламя, и поспешно вылезла из прохода. А я швырнула огонь вниз и вернула на место крышку.
Всё. Первые следы заметены. Я скинула на пол рюкзак, присела и закопалась в свою заначку. Бегать я привыкшая, в отличие, к сожалению, от своего «повода».
Ты это без «угля» всё?.. несмело выдохнула Аня, наблюдая за каждым моим движением.
Мир соткан из магии, я вдумчиво перебирала амулеты. «Уголь» всего лишь малая её часть. Всего лишь. И по своей сути «уголь» это рука, которая позволяет ведьме брать и использовать то, до чего она сможет дотянуться и что хватит сил удержать. А как живут люди без рук? я глянула на девочку-шепчущую и поинтересовалась: Как мужчины без «углей» колдуют? А нечисть?
Она не нашлась с ответом, и я заключила:
Есть масса других способов взять необходимое. Надо только думать, экспериментировать и не бояться. И почистить мозги от глупых стереотипов.
Аня помолчала, но хватило её буквально на минуту:
Это ведь искусственные «угли»? и указала на мою трость.
Да. И, предвосхищая твои вопросы, снова да. Именно они дают мне силы, необходимые для жизни. Но одного-двух не хватит, нужно штук пять, я выудила из-под майки ещё два «змеиных глаза» чёрный и фиолетовый. Плюс кое-какие ритуалы. А теперь о деле, я спрятала амулеты-«глаза» и встала: Ты мне веришь?
Вода сказала, доверяй. И предупредила, что этот убить хочет. И никакой он мне не приятель, добавила она отрывисто. Он подслушал, как я наставнице про голоса рассказываю, и предложил свозить к отступнице на консультацию.
Редиска, прокомментировала я сдержанно, мир его праху.
Девочка побледнела, но кивнула согласно. Я одобрительно улыбнулась:
Хорошо держишься. Молодец. Попозже накроет, конечно, но ты стой насмерть. Жизнь дороже. А дары стародавнихбесценны. Шепчущих не было очень давно, больше ста лет, а это важнейший дар, и посмотрела на неё серьёзно: Хочешьверь, хочешьнет, но я тебя в обиду не дам. И помогу добраться до безопасного места.
А оно есть? и снова эта недоверчивость во всём напряжённом существе.
Есть. Иначе бы всех отступников давно напалмом выжгли. А нас по пятьдесят лет ищут и находят лишь тогда, когда мы сами этого хотим. Когда устаём скрываться. Или здоровье не позволяет. Не сказать, что в нашем убежище легко жить, но там можно пересидеть и перевести дух. Да и подучиться. Близкие остались? Не прощайся. Ты умерла.
Что?.. Аня чуть не выронила телефон, который при упоминании о близких достала из внутреннего кармана куртки.
Ты умерла, повторила я спокойно, в той избушке. Подлая отступница убила твоего спутника, выпила твою силу и сожгла останки. Если не хочешь, чтобы к твоим близким пришли палачи, то согласись с моей версией. Да, и твой прах там тоже найдут. И не только твой. В подполе мумий штук пять хранилосьво временном коконе, чтоб не портились. В телах ведьм много остаточной силы, нужной для подзарядки «углей». И водяная тоже была. И я наложила на неё фантом с твоей аурой. Прах неразговорчив, и пока из него вытянут нужноеесли вытянут и если хватит умений, нас будет уже не найти. Отдай телефон, и смягчила тон: отдай. Спутниковые сигналыте же маяки. Так правильно.
Что, по себе знаешь? в её голосе прорезалась горькая, хриплая едкость.
Да, я без сожалений грохнула сотовый о крышку люка. Мои родители до сих пор живы и должности занимают немалые. И это самое простое и верное решениеисчезнуть без следа. Забыть семью, имя и своё прошлое. И появиться спустя много лет в чужом обличье и под дурацким прозвищем. Не спрашивай, почему. Я не обязана выворачивать перед тобой душу. Если хочешь, можешь вернуться, я сняла очередное кольцо и протянула Ане: Это телепорт. Работает только на мысли о семье. Одно искреннее желание вернутьсяи ты дома.
Она зажмурилась, и где-то наверху медленно закапала вода. Тягуче, с паузами между каплями. И на десятом по счёту «кап» будущая отступница оттолкнула мою руку.
Папа знает, сообщила Аня хрипло и уверенно.
Что ж, надеюсь, он сумеет это знание зашифровать и не проколется, когда спросят, я вернула кольцо, которое телепортомжутко ценным и редким заклятьемне являлось, на место. А мыгримируемся и в город, я потянулась к рюкзаку и сморщилась, когда колено прострелило болью.
Всё, лафа закончилась Трость вернулась на привычное «опорное» место, и я села на люк, переводя дух и привыкая. Снова и снова привыкая к вредной ломоте в искалеченном суставе. Но да рассиживать некогдаобезболивающее зелье, чтоб сильно не мучиться, и в бега.
Бери, я подцепила тростью цепочку амулета. Это личина. Но прежде подойди-ка И не обращай внимания на то, что я делаю. Неприятно, но нужно.
Аня послушно встала передо мной, и я, опять вытянув из заначки щепотку силы, деловито обстучала девочку начиная с обуви и заканчивая взъерошенной макушкой. Лёгкие движения трости, и на пол посыпались наблюдательские маякимелкими камешками, дорожной пылью, оторванными пуговицами. Напоследок я небольно ткнула её в солнечное сплетение и велела:
Сплюнь.
Она покраснела и смущённо сплюнула.
Ещё раз и сильнее. Отвернись, если стесняешься.
Аня отвернулась. Последний маяк упал на пол с металлическим звоном. Я снова обстучала ведьму-шепчущую тростью, поясняя:
Они же боятся, ваши начальники. Пойдёте к отступницам за информацией для курсовой работы, развесите уши, услышав о могуществе, да сбежите на вольные хлеба. Вот и обвешивают вас маяками, чтобы быстро найти. Всё. Используй личину.
Я давно умею отводить глаза! девочка обиделась.
Отвод глазсамая большая ошибка начинающих, я нащупала в гирлянде подвесок нужную. Профессионалы идут по нему как по явному и яркому следу. Вот, к примеру, выйдут отсюда бабушка и дедушкаи ищейки, просмотрев инфо- и мыслеполе, увидят бабушку и дедушку. Да, подозрительных, но всё же людей. А выйдут отсюда две ведьмы под отводом глази ищейки увидят невнятные силуэты, и эта размытость внешностикак след от кометы и баннер «Ау, мы здесь!» Лучше использовать косметику, парик и костюм, чем отвод глаз.
Да, но этих дедушек-бабушек тоже найти легко! горячо возразила Аня. Любой менталист найдёт за полчаса, просматривая память людей и восстанавливая через неё путь! А отвод глаз
Это если бабушка-дедушка, дураки дураками, ринутся к цели по прямой, ни разу не сменив личину и везде показываясь парой, терпеливо отозвалась я. А если они завернут в мега-молл, тамв туалет, а выйдут оттуда с получасовым интервалом парнем и девушкой, чтобы разойтись потом в разные стороны? Думаешь, наблюдатели будут метаться по туалетам в поисках необходимого? Нет, они сторонятся скоплений народа: чем больше людей, тем насыщенней поля и тем сложнее обнаружить искомое. Обычно они курят в сторонке и проверяют подозрительноепарочки, бабушек с тросточками, сутулых пареньков Я не хуже тебя знаю, как работают ищейки. Не один год от них удирала.
Мы что, разделимся? испугалась Аня.
Да, я аккуратно убрала остальные подвески под майку, к «глазам», и у тебя есть час, чтобы поработать над осанкой. Выпрямись. Грудь вперёд, плечи назад. Твой следующий обликфифа на шпильках, готовься. Личина скрывает всё, кроме голоса и походки с осанкой. И меняется каждый час. И истинные мысли, кстати, тоже прячет, насыщая поле вокруг тебя ложнымипенсия низкая, туфли неудобные, парень не звонит и так далее. Но ты всё равно поменьше думай о том, что сбегаешь. И побольшео соответствующем образу. Или хотя бы о том, что видишь вокруг.
Моя подопечная ссутулилась ещё сильнее, став до того растерянной и жалкой, что я едва не передумала насчёт разделения. Но вовремя напомнила себе, что когда-то у меня дела обстояли не лучшеи ни наставницы не было под рукой, ни защиты, ни плана действий, ни опыта, хотя бы чужого. Выросшая в тепличных условиях, однажды я взорвала своё прошлое, сожгла мосты и ушла куда глаза глядят, имея при себе страх и листок с прозвищем ведьмы-отступницы, жившей где-то в глуши.
Я справилась, заметила я негромко, и ты справишься. Чем ты хуже? Посмотри на меня. Не бойся. И будь добра, подай мне рюкзак.
Она споро присела, дрожащими пальцами застёгивая молнии на рюкзаке. Я оперлась о трость и с трудом встала. Дело к вечеру, а к вечеру, как известно, обостряется всякая гадость. А вторую часть исцеляющего заклятья тратить пока нежелательно. Да и большой нужды нет.
Мы разойдёмся, но двинемся параллельными курсами, продолжала я, подставляя свободную руку под лямку. Если с тобой что-то случится, я пойму и помогу. Ты хоть чему-нибудь боевому обучена? Тёмная или светлая?
Светлая, поморщилась Аня, и одно это слово объясняло всё. Боевому не обучена. Вообще.
Дождь сможешь вызвать?
Зачем? удивилась она.
Он успокаивает, я улыбнулась. Водатвоя стихия. Проще и легче уходить под дождём. Не одна. И старуха-шепчущая подбодрит, поможет и подскажет. И её никто не услышит, ни один телепат или инфомат. И твои следы она смоет. Сможешь? Иди на выход. И надень наконец амулетпока это невидимость. Личины начнутся позже, в людном месте.
А ты? моя подопечная обернулась.
Приберусь немного, я вынула из уха нужную серёжку. Мы тут потоптались чрезмерно. Пустотаконечно, тот же опознавательный знак, что и отвод глаз, но лучше она, чем наши планы на будущее и твои маяки. Я быстро.
Тебе их не провести, вздохнула Аня, отвернувшись.
Но это не значит, что не стоит попробовать, я потёрла в руках очередной «боезаряд». Иначе не узнаешь, получилось или нет. А узнаем мы об этом к завтрашнему утру точно. А если не повезётсегодня вечером. Иди.
Снаружи зашелестел дождьмелкий, сонный, ностальгический. Не мешающий гулять, не загоняющий в дома, не промачивающий одежду, не скрывающий солнцетёплая, искрящаяся морось укутала безлико-серый город в радужную шаль. Самое то для приятной прогулки по забытым маршрутам отступничества.
Да, шепчущих не появлялось больше сотни лет. Последней была мать моей наставницы. Она рассказывала, как узнавать, слышать и понимать. А я ей обещала. И сдержала слово. Нашла, используя все возможные связи, ведьму-шепчущую. Осталось сберечьдля будущего. Активная работа над которым начнётся сразу же, как только я доставлю беглянку в безопасное место.
Нет, она уже началась.
Глава 2
Ну что ж, решено. Новая ведьма, которую можно
задирать и на которую можно производить впечатление,
это несколько взбодрит матушку,
а Агнесса потом только спасибо скажет.
Терри Пратчетт «Маскарад»
Стемнело.
Я одиноко сидела на лавочке у железнодорожной платформы и терпеливо ждала своего чуда. Аня должна была приехать три часа назад, но непозволительно задерживалась. Конечно, она просто испугалась, растерялась, опоздала, снова испугалась и опять растерялась Но если она не приедет на этой электричке, придётся колдовать и искать потеряшку, хотя я даже в лечебном заклинании себе отказывала, лишь бы не следить магией, и своей подопечной строго-настрого запретила после того дождя использовать силу. Надеюсь, она не наломала дров.
За городом дождя не случилось, и поздний августовский вечер пах остывающим асфальтом, частыми электричками и душной прелостью. Я сидела в облике сутулого парнишки с загипсованной ногой, глазела на густую россыпь звёзд, считала минуты и размышляла.
Конечно, Анюта, говоря о «не провести», права. Пока мы потрошили закрома стародавних да изобретали своё, наблюдательская наука тоже не стояла на месте и искала, каждый день искала, чем бы нас прижать. Копалась в головах и знаниях сдавшихся отступников, рыскала по архивам и иногда находила ключи к нашим секретам. И эта «гонка вооружений» продолжается со времён охоты на ведьм. И, четыре года просидев в глуши, я не знала, научились ли наблюдатели замечать человека в личине, распознавать их обманные поля и ломать амулеты, добираясь до истинной сути носителя. Я-то и без личины смогу запутать ищейку«угли», заключенные в трости, при использовании вносили в ауру изменения, но вот девочка-шепчущая Если в её смерть не поверят, то найдут довольно быстро. Остаётся уповать на то, что папа не поднимет тревогу раньше времени, а безымянный действовал по своей инициативе и без приказа от начальства, а значит, его нескоро хватятся.