- Алия, спасибо, - прошептала я.
- А я тут при чём. Сами, всё сами.
- Что тут происходит? - это вернулся Грет. - Возле вашей двери свечи погасли. Это ты Т ею тренируешь?
- Попробовали немного, - отмахнулась Алия. - Ну всё Рум, беги.
Рум бросил косой взгляд на моего брата и шагнул ко мне.
- Пока, Огонёк, увидимся через два дня.
Он жестом собственника привлёк меня к себе и легко коснулся губами моих. Застыл на долгий миг, не захватывая в плен, а просто сохраняя лёгкое касание, словно пил моё дыхание. И отстранился, оставив на моих губах недосказанность, недоцелованность. Вот как он это делает, что хочется просто наброситься самой и потребовать то, чего не хватило? Просто негодяй: раздраконить и оставить меня краснеющую, пытающуюся сдержать разочарованный стон в присутствии явно недовольного Грета и сдерживающей смех Алии.
А Рум, проглотив меня своими синими бездонными глазами, уже скрылся за дверью, этакий сытый котяра, утащивший моё сердце. Тихо, Тея, держись, не вздумай взвыть от обиды и бешеной пляски двух стихий внизу живота.
Два дня, всего два дня.
Глава 51. Женихи
Керн, хоть его в тот день отправил с поручением сам император, винил себя за недосмотр и за покушение случившееся в парке дворца. И принял драконовские меры.
Теперь от двух до шести стражей сопровождали меня везде. И это, если учесть, что за пределы дворца меня не выпускали. Закончились вольные денёчки. А сегодня на состязания я еду в карете, окружённой как минимум десятком гвардейцев. Этакая мини армия на ящерах. Да ещё для надёжности вместе со мной в карете двое высших в парадных тёмно-вишнёвых мантиях. Чувствую я себя неуютно в их обществе. Хорошо хоть Грет рядышком.
Многоголосый шум трибун мы услышали издалека. Гигантский водопад стеснительно притих, уступая право голоса народу. А может его специально приглушили магией. Уж лучше бы человеческий гомон уменьшили. После объединения стихий шум воды действует на меня умиротворяюще, а вот толпа, перед которой я должна вскорости предстать, пугает. И я ничего не могу с этим поделать.
- Ты великолепно выглядишь, - Грет пытается меня подбодрить, чувствуя мою нервозность.
Уж лучше бы молчал. Мой наряд - это отдельная тема переживаний.
Лали нарядила меня в платье цвета расплавленного золота, с чудовищным декольте. Меня спасает только ожерелье из тонких и длинных пластинок янтаря. Надеюсь, они привлекут больше внимания, чем вызывающе открытый верх. В ушах янтарные серьги, на голове диадема. Я видела себя в зеркале и понимаю, что выгляжу сногсшибательно, если бы не это хангово декольте. Не привыкла я напоказ выставлять своё тело.
Но, отец, к которому меня привели перед выездом одобрил.
Может всё не так страшно? И я тихо отсижусь в его ложе вместе с Алией и
Гретом.
Все мои переживания сметаются новым ощущением. Я чувствую, как сокращается расстояние между мной и Румом и его сосредоточенность. Он собран и одновременно расслаблен. В его состоянии нет места волнению. Он напоминает снежного барса перед броском на ибекса. Пытаюсь включиться в его состояние. Но себя я вижу максимум в виде Несси перед прыжком на птичку. Невольно фыркаю от смеха и ощущаю его смешок в ответ.
Я настолько ушла в себя, в нас, что только краешком сознания отмечаю, как карета въезжает под главную трибуну. Грет помогает спуститься по ступеням, и я иду, не глядя по сторонам, туда, куда ведут меня провожатые. Понимаю только, что я с каждым шагом всё ближе к нему, моему любимому.
- Тея, - в голосе Грета предостерегающая нотка. - Будь внимательна. Мы идём не в ложу.
- А куда?
- Меня не предупредили, но скорее всего тебя именно сейчас представят...- он спотыкается, прежде чем произнести следующее слово, и выдавливает, - ... женихам.
- Ты бредишь? Каким женихам?
- Ну а как их назвать, если победителю обещана рука императорской дочери?
- Да как угодно, - меня передёрнуло. - Ты же понимаешь, что я ни за кого, кроме Рума не пойду.
Ну считай это чистой условностью, частью праздника.
- Хорошенькая условность..., - зашипела я.
Но в этот момент высокая дверь передо мной распахивается, и я оказываюсь в миниатюрном варианте тронного зала. Тронным его делает, собственно говоря, трон с сидящим на нём императором. Стены здесь украшены гобеленами, на которых что -то там нарисовано. Всё, что успеваю заметить - везде знаки четырёх стихий.
Император восседает прямо напротив двери, перед ним толпа людей. Трудно сказать сколько их, но точно несколько десятков. И я не вижу ни одной женщины в зале. По какой -то неслышной команде толпа поворачивается, и расступается, освобождая проход к трону для маленькой растерянной меня. Я должна пройти сквозь ряды настроенных на победу воинов.
Я уже понимаю, насколько наивна была моя мысль, что янтарное ожерелье отвлечёт внимание от моего нескромного выреза на платье. Я почти ощущаю, как испаряются янтарные пластинки под разгорячёнными взглядами, а ткань платья становится значительно тоньше. Кровь приливает к щекам, стучит в ушах.
Я делаю первый шаг и нахожу свою путеводную нить - ревнивый и одновременно восхищённый взгляд синих глаз. Впервые мне кажется, что он меня не раздевает, а наоборот, старается прикрыть. Или не кажется? На мгновение мне мерещится тонкая матовая пелена, которая пытается окутать меня. Но тут же растворяется. В зале около полусотни магов, и всем кроме одного, хочется рассмотреть меня во всех подробностях. Один против нескольких десятков, Рум явно не справляется.
А мне неожиданно эта ситуация начинает видеться не в пугающем, а в забавном свете. Я высоко поднимаю голову, распрямляю спину и по заветам Лали "грудь вперёд не вызывающе, но нежно", иду по проходу. Если всё во мне по -прежнему чуточку дрожит, то это может заметить только Грет, на руку которого я опираюсь.
На лица расступившихся мужчин я не смотрю. Вижу только глаза Рума, который стоит у самого подножия трона. К нему и иду.
Поднимаюсь на возвышение и занимаю место на невысокой скамеечке у ног отца.
Хмер, он теперь занял место Лейна, начинает говорить чуть ли не с середины фразы о правилах состязаний. Видимо, мой приход прервал его речь. А я украдкой с любопытством рассматриваю собравшихся в зале магов. Интересно, что я без труда определяю их стихию, и для этого мне не нужно проникать в их суть.
Маги воздуха кажутся самыми слабыми. Они все, как на подбор, жилистые и тонкие, если не сказать тощие. Крепких мышц не видно. Кажется, подует сильный ветер и их унесёт. То ли дело Лали. Тоже ведь воздушник, но её много.
А ещё вспоминается возбуждающая тяжесть тела Рума. Два дня прошло, а я всё ещё чувствую его на себе, стоит на миг забыться. НЕ -не-не, мне этих задохликов не надо. Я прикусываю нижнюю губу, чтобы не рассмеяться нервным смехом.
И деревенею, столкнувшись с нагло изучающим меня взглядом огромного мужчины. Это чамп, тут никаких сомнений, желтоватая кожа, чёрная борода, в которой
застряли крошки какой -то пищи и страшные голодные глаза. Он готов сожрать меня ими. Жуть какая. Прежде чем я успеваю отвести взгляд, он кончиком толстого языка облизывает свои губы. Он что, думает это соблазнительно выглядит? Да меня чуть не стошнило. И все чампы словно как родные братья, для меня они отличаются только ростом, да и то незначительно.
Маги воды выглядят не так страшно, как чампы, наверное, потому, что у всех глаза различной степени синевы, а это немного роднит их с Румом. И комплекция у них вполне нормальная. Вообще от огневиков их, по-моему, только цвет глаз и отличает. Вот только движения такие, словно они непрерывно перетекают и не только с ноги на ногу, но и внутри. За Румом такого не замечала. Может быть потому, что он рос у огневиков.
И я снова вижу его глаза и нахмуренный лоб. Рум заметил, что я изучаю чужих магов и начал ревновать. Ну мне же просто любопытно. И я отправляю ему волну тепла, разглаживая мысленно морщинку между бровями.
Тем временем Хмер заканчивает речь и низко кланяется императору. Звучит голос отца, усиленный магией, всего одна фраза: - Идите! И пусть победит сильнейший.
Я вздрагиваю. Сейчас, когда я вижу Рума не одного рядом с собой, а в толпе нескольких десятков мужчин, я начинаю переживать за исход состязаний. Но теперь уже он отправляет мне невидимую волну тепла и уверенности.
Глава 52. Состязания 1 этап
- Что они делают, Алия?
Мы сидим в императорской ложе. В центре отец, по правую руку от него Алия. Мы с Гретом ещё правее. Отец что-то говорит только что вошедшему Керну, и я, пользуясь моментом, задаю ей свой вопрос.
Пять высших магов внизу, недалеко от въезда на прозрачный мост. К ним выстроились в пять ручейков претенденты на трон и мою руку.
Высшие не более пары минут держат руку напротив хранилища очередного участника и пропускают его дальше, к месту старта.
- Ограничивают количество ударов, - поясняет Алия. - Ну и по силе их выравнивают.
- Как это?
Но отец уже закончил беседу с Керном, и Алия кивает моему брату:
- Расскажи ей.
Грет наклоняется ко мне:
- Ты же знаешь о трёх объектах применения магии?
- Конечно.
- Самый простой какой?
- Иллюзия.
- На первом этапе им и предстоит разобраться, где иллюзия, а где настоящая угроза. Каждому разрешается использовать всего девять сгустков энергии, девять магических щитов. А угроз будет не менее двух десятков и только девять будут реальными. Если использовать щит против иллюзии, то потом можно погибнуть от настоящей угрозы.
- А они смертельные?
- Да все девять.
В этот момент Алия поворачивается к нам.
- Эй, Грет, я просила тебя рассказать, а не запугивать девочку, и чуть тише добавляет: -Тея, не забывай о связи.
- А как? - я пытаюсь замедлить стук сердца. - Может мне лучше отвернуться или совсем уйти? Вдруг я ему помешаю.
- Отключись.
Хочу спросить, как это сделать, но тут же беру себя в руки. Я сама должна решать хоть какие-то из своих проблем. Мысленно отправляю волну тепла Руму, и закрываю иллюзорную дверь внутри себя. При этом, что интересно, я продолжаю его слышать. Чувствую секундное удивление, он словно ищет меня. Но потом успокаивается. Понял, что я не хочу его сбивать. Очень интересно быть на такой односторонней связи.
А внизу уже начинается парад. Я смотрю на своих однокурсников даже с некоторой грустью. Ожидаемо, что меня после той репетиции на прозрачный мост над пропастью никто не выпустит. Вроде и недолго я училась в Академии, а как-то привыкла заниматься с ребятами и уже начала чувствовать себя своей. А теперь нас разделяет барьер императорской ложи.
Парни в чёрных с золотом одеяниях эффектно вылетают на мост, ящеры синхронно зажигают факелы.
И в этот момент прямо напротив трибун воздух сгущается в непрозрачные полотнища. Я ахаю. На огромных листах воздуха участки трассы, те, которые отсюда не видны: на правом спуск в ущелье. На центральном острые скалы, торчащие на дне и брод через реку. Мне кажется, что сейчас она более бурная, чем несколько дней назад. Ну а на крайнем левом осыпь, по которой нужно будет подняться наверх. Так же по три полотнища висит напротив боковых трибун. Никто не упустит ни одного момента состязаний.
- На первом этапе каждый сам за себя, - успевает сказать Грет, и поясняет, - в смысле, проходят трассу по одному.
И началось.
Первым на мост выехал воздушник и сразу же принял на щит летящее в него огненное копьё.
- Он угадал? - я повернулась к Грету, так как не смогла понять, то ли он отбил реальное копьё, и оно погасло, то ли это была иллюзия.
- Распознал.
Не успев доехать до середины моста, воздушник был атакован мощной струей воды, выброшенной из реки. Вода пролетела сквозь него и тут же рассеялась в воздухе. Он не применил защиту, но испугался его ящер, шарахнулся к краю и оступился.
- Всё, - констатировал Грет вслед улетевшим в водопад всаднику и его пугливому ящеру.
- Но ведь он же угадал!
- А ящером кто будет управлять? И вообще ты за кого болеешь, пугливая моя, -поинтересовалась Алия.
- Я не могу на это смотреть, - жалобно сказала я, закрывая глаза при виде очередного всадника, въезжающего на мост.
Так и просидела большую часть времени, честно стараясь не открывать глаз. Но не очень получилось. Шум, крики просто заставляли меня подглядывать. Если наверху основными опасностями были огненные копья, шары, водяные плети, которые могли не только столкнуть, но и обвив всадника за шею, утащить в пучину, то на воздушных полотнищах разворачивались ещё более ужасные картины: я успела увидеть, как сдвинулись две скалы, а когда разъехались, и я увидела крупное изображение того, что осталось от всадника и его ящера, кажется, я на время отключилась.
Очнулась, почувствовав дыхание трибун. Услышала слова Грета:
- Рэй идёт.
Я открыла глаза.
Рэйнер уже прошёл половину моста и трибуны задышали в слаженном ритме. Многоголовое животное, уже насытившееся кровью, приветствовало своего фаворита. Волны возбуждения докатились от боковых трибун до нас, захлестнули всю центральную часть. Толпа вдыхала и выдыхала одно единственное слово: «Оле! Оле!» Я кожей чувствовала увлечённость гигантского зверя и старалась сопротивляться изо всех сил. Вот уже высшие в одном ритме с простолюдинами задышали это "Оле!". Безумие.
Я осмотрелась. На лице Алии увидела саркастическую улыбку. Грет снова, как в начале нашего знакомства превратился в истукана с презрительно приподнятым уголком рта. А император смотрел на меня, испытующе. И встретив мой удивлённый взгляд, одобрительно кивнул. На вдохе толпы, когда наступило относительное затишье, я его услышала:
- Нельзя попадать во власть толпы, если хочешь ей править.
Я кивнула, показывая, что слышу и понимаю. И повернулась к арене.
Рэй шёл уверенно, как на прогулке. Как ни странно, я сначала за него немного поволновалась, всё-таки не посторонний человек. Но он двигался так легко, что я впервые не стала закрывать глаза. Должна же я в конце концов увидеть, что такое эти состязания на примере того, кто не превратится в окровавленные ошмётки. И по мере прохождения, я стала меньше волноваться за Рума. Он тоже пройдёт, он сильнее. Мне вспомнилась его фраза, когда Рэй нашёл нас после моего полёта с водопада, Рум напоминал Рэйнеру об их схватках в прошлом. И по уверенному тону Рума и по реакции Рэя я тогда поняла, что чаще побеждал Рум. А значит, и сейчас он пройдёт так же легко, как Рэй, или даже лучше.
Как ни убеждала я себя, а когда на мост взлетел Рум, сердце моё замерло. Толпа встретила его менее приветливо, чем Рэйнера, не зная, чего от него ожидать.
Рум вопреки ожиданиям не поставил щит под огненную стрелу.
- Это ведь не иллюзия! - вскрикнула я.
- Нет, но Рум молодец, он же увернулся, сэкономил щит, - пояснила Алия. - Это засчитывается.
- Судьями?
- Жизнью, - сказал император. - Маг, умеющий избежать опасности и сберечь силы -дальновидный маг.
И я, забыв о страхах, залюбовалась выверенными и изящными движениями любимого.
Рум потратил только пять зарядов из девяти. Толпа этого не поняла. Мясо, кровь и жёсткая защита, вот, что интересовало зрителей.
И Рума встретили на финише недовольным свистом. А уж когда судьи поставили его на один уровень с Рэйнером, толпа возмущённо взревела. Высшему пришлось оградить судейство щитом, от летящих предметов. Только когда Рэй поднял обе руки, обращаясь к трибунам, они примолкли, выслушали мнение своего любимца, и недовольно ворча успокоились.
- Ну что, перерыв? Кормить будут? - Алия откинулась на спинку кресла. - Вот видишь, Тея, всё хорошо.
Я буркнула в ответ нечто невразумительное. Я всё ещё переживала из-за реакции толпы на Рума. И сердилась, хоть это и глупо. Даже есть не хотелось, но ровно до того момента, как принесли еду.
Глава 53. Заминка
- Магия работает с иллюзиями, магия воздействует на людей, и магия способна менять материю, - Г рет напоминал мне азы, а я пыталась понять, что ожидает Рума. - Иллюзии самый простой уровень.
- Ничего себе самый простой.
Из полусотни магов, вышедших на первый этап состязаний погибло не менее двадцати и чуть больше получили ранения и выбыли.
- А чего ты хотела? Иллюзию легко распознать, если всё время в этом практиковаться. Но на состязаниях всё становится сложнее. Во -первых, удары и сюрпризы идут без передышки. И просто может сорваться щит от перенапряжения, а во -вторых, обычное волнение, неумение с ним справиться.
- А на втором этапе, люди? Как это будет?
- Они должны пройти маршрут.
- Просто пройти?
- И не дать пройти другим. Любая магия, любое воздействие друг на друга разрешены.