- Убийство.
- Тоже да.
Рэй уже пять раз побеждал в состязаниях. Рум говорил, что не уступает ему, а может и превосходит.
- А если останутся только Румер и Рэйнер? Они должны будут сражаться друг с другом? Насмерть, - в моём голосе звучит самый настоящий ужас.
- Ну убивать не обязательно. Это прежде всего гонка. Можно просто сбить соперника с ящера и обогнать.
Мне стало чуточку легче.
Принять участие во втором этапе решились и смогли только девять магов. Воздушное полотнище показало их всех вместе и каждого по отдельности. Кроме Рума и Рэйнера был ещё один незнакомый огневик. Чампов осталось трое. Тот самый громадный, который еще до начала состязаний вызвал у меня отвращение, и двое тоже массивных и длиннобородых, но рядом с первым смотревшихся подростками. Это если их не сравнивать с другими участниками. Самый маленький из них был на голову выше Рэйнера. Три таких горы, одна в облаках и две поменьше. Ещё после первого этапа остались двое хорнцев воздушников и один маг воды.
Я потянулась к Руму, чтобы прочувствовать его состояние. Не получилось и я не сразу поняла свою ошибку. Я потянулась не к маленькой фигурке далеко внизу, а к его увеличенному изображению на полотнище. Когда сообразила, тихонько посмеялась над своим испугом и уже собралась переключиться, как померещилось что-то непонятное. Мне привиделось знакомое движение на воздушном полотне. Начала всматриваться, оно исчезло. Рассеяла взгляд и ахнула, чётко различив три тени.
- Гарун-хара! - впервые это слово вылетело у меня без запинки.
- Где, - встрепенулась Алия.
Но я уже поняла, что, если начну объяснять, то не успею. Главное Рум. Я включила нашу связь на полную. На большом изображении было хорошо видно его мимолетное удивление, но он тут же подобрался, ища опасность. Как без слов передать, что под лапами ящеров вывинчиваются из земли три невидимых червя, и один из них рядом с ним. Если пострадает зверь, Рум просто не сможет участвовать.
Наверное, моё дикое отчаяние помогло передать картинку. Рум увидел то, что видела я. Видно было, как шевельнулись его губы. Он крикнул что -то короткое, предупреждая об опасности. И бросил своего ящера в сторону. А в следующий миг хара бросились. Я не следила, за тем, кто, что делал в суматохе. Заметила только, как в гущу заметавшихся рептилий влетели две тёмно-вишнёвых мантии.
Я смотрела только на Рума. Не уловила, в какой момент у него в руке сверкнул клинок. На состязания они не допускались. Наверное, перехватил у одного из гвардейцев. Клинок сверкнул огненным росчерком разрезая ближайшего хара пополам. Обе половинки червя не распались, а впились в клинок наливаясь огнем и становясь видимыми. Ещё немного и вместо одного Рум получит двух опасных пиявок. Но я зря волновалась. Это же мой самый сильный, умный и самый любимый мужчина. Он знал, что делает, по клинку уже текла вода. Половинки червя почернели и отвалились.
Я заверещала от восторга, хлопнув в ладоши и, кажется, даже несолидно подпрыгнула на месте.
Начало состязаний отложили. И через некоторое время в нашей ложе появился Хмер доложить императору.
- Если бы магистр Румер не заметил опасности...
Алия улыбнулась, глядя на меня. Она прекрасно поняла, почему именно Рум увидел червей первым. Но помалкивала с довольным видом.
- Кто пострадал, - хрипло спросил отец. Он был очень недоволен, что кто -то осмелился срывать его состязания.
- Два ящера, - он назвал имена магов, оставшихся без своих зверей. - Теперь они не смогут продолжить.
- Кто виновен?
- Магический след на одном из чампов. Остальные двое уверяют, что ничего не знали.
- Сбросить виновника в пропасть.
- Может всех троих? - спросил Хмер. - Врут, что не знали.
- Нет, только одного. Совсем без земляных будет скучно. Людям нужны зрелища, - отец кивнул в сторону волнующихся трибун.
Хотелось, конечно, избавиться от чампов, но едва я увидела, как тащат к краю пропасти одного из земляных, моя кровожадность жалобно пискнула и заставила меня закрыть глаза.
- Грет, - чуть погодя шёпотом спросила я. - Ты же говорил, что все средства допустимы.
- После сигнала на старт. Но гурун -хара даже после не разрешены, как и клинки. Только чистая магия. Ты лучше расскажи, как ты научила Рума видеть эту пакость? Я знаю точно, раньше за ним такого не водилось.
Ага, сейчас, так я всё тебе и сказала. Хочешь знать, приставай к Алии. Но вслух ответила:
- Понятия не имею.
Грет бросил на меня недоверчивый взгляд.
В этом момент на полотнищах снова показали оставшихся участников. Их теперь стало шестеро. Из огневиков Рум и Рэйнер, два чампа, включая отвратительного гиганта, один маг воды и один воздушник.
Я потянулась к Руму, мысленно прижалась к его губам и отключилась, чтобы не мешать. Видно было, как строгое выражение его лица чуть дрогнуло улыбкой. Но он тут же снова подобрался.
Распорядитель махнул рукой, и я чуть не оглохла. Сигнал на начало второго этапа подал сам его Величие Дерген, императорский дракон.
Шестеро всадников рванули вперед.
Глава 54. Состязания 2 этап.
- Правильно, не стоит в самом начале пути оставлять врага за спиной, - пояснила мне Алия, когда я с беспокойством на неё оглянулась.
А встревожило меня то, что Рум, тронувшийся места одновременно со всеми, неожиданно вильнул в сторону, пропуская чампов на мост первыми. С другого края так же сделал Рэйнер.
Неожиданно на середине моста ящер громилы споткнулся, и трибуны ахнули, переключив всё внимание на него. Но он удержался, а вот Рэйнер...
Я не поняла, что именно произошло, но не чамп, а Рэй полетел вниз. Я вскрикнула, зажимая себе рот ладонью. И на трибуны рухнула тишина. Это оцепенели зрители, провожая глазами своего фаворита. Но Рэйнер не долетел до гремящего потока. Водяная плеть вырвалась из пропасти, обвила его и... вернула на мост, а затем водяной язык, спасший Рэйнера, слизнул того чампа, который был ниже ростом. Теперь в пропасть полетел другой маг под восторженный рёв трибун.
- Глупец, - услышала я раздражённый голос отца. - Он хочет победить или нет.
О ком это он?
Пока над пропастью творилось ханг знает что, воздушник и водник успели проскользнуть на другую сторону первыми. За ними рванул верзила чамп. Рум и Рэйнер оказались последними. Теперь перед ними был длинный ровный участок, и они начали нагонять соперников.
А я дёрнула за рукав Алию, чтобы разобраться, что случилось на мосту, и что означала фраза отца.
- Алия, я не успела понять. Как упал Рэйнер?
Она не сразу повернулась. И я вздрогнула, увидев её выражение лица. Прищуренные злые глаза, стиснутые зубы. Она не сразу услышала мой вопрос. Пришлось повторить.
- Что? А, всё просто, видела, как споткнулся чамп? Он отвлёк на себя внимание, а второй сбросил Рэя чем-то вроде земляной удавки.
- А спас его Рум?
- Кто ж ещё. И отплатил чампу его же монетой. Но при этом потерял часть сил, спасая Рэя.
- А почему отец так сказал?
- Потому что каждый сам за себя в этих состязаниях. И ты вроде радоваться должна. Император хочет, чтобы победил Румер.
Теперь её недобрый взгляд сверлил меня.
- Но ведь Рум спас друга.
- Соперника, - поправила она, но взгляд её смягчился. И Алия наклонилась к самому моему уху. - Я рада, что ты не потеряла веры в дружбу, после того случая.
Пятеро всадников уже добрались до спуска в ущелье. И я уставилась на изображение, забыв обо всём постороннем.
Впереди шёл чамп. Перед тропой вниз его попытался обогнать маг воздуха. Длинным кнутом, сотканным из камней и песка, чамп попытался сбить его с ящера, но воздушник неожиданно выставил щит, и длинная плеть, закрученная воздухом в смерч, ударила по самому чампу. Впрочем, вреда верзиле это не причинило.
Я начала понимать, что земляным брать силу легче, ведь земля всегда под ногами. Но и воздух тоже везде. Поэтому эти двое сцепились на равных. Я бы с удовольствием понаблюдала за их схваткой, очень уж необычным показалось их противостояние. Жилистый воздушник на фоне громадного чампа казался почти ребёнком, но только по росту. Детской неуклюжести тут не было и в помине. Очень уж быстрым и гибким он был. И похоже разозлил чампа своей увёртливостью.
Но волновал меня всё-таки кое-кто другой. Рэйнер успел встать на тропу раньше всех, ящер Рума отставал всего на пару шагов. Маг воды тоже попытался обойти чампа, но тот уже опомнился и вместо воздушника неожиданно направил удар в водника. Причём, не в него, а в ящера, засыпая тому глаза песком и мелкой взвесью камней. От неожиданности ящер сделал скачок, но попал не на тропу вниз, а рядом на крутой каменистый склон. И кубарем покатился в ущелье.
А маг воздуха, пользуясь моментом, поднял своего ящера едва ли не на два метра над землёй. О, Асхар! Как он это сделал? Ящеры ведь не летают. Он перенёсся гигантским прыжком едва ли не на середину тропы, ведущей вниз, обойдя Рума с Рэйнером. Вот гад! А я ещё за него поволновалась, когда чамп с ним сцепился.
- Алия, как он смог? Он перелетел.
- Это несложно, - ответила маг Воздуха, не отрывая глаз от полотнищ с изображением. -Обычная воздушная подушка.
Мне показалось, что в её словах прозвучала гордость за соплеменника.
- Алия, - с подозрением спросила я, - А ты за кого переживаешь больше всего?
- Ой, девочка, только не ревнуй. Наши хорошо прыгают через препятствия, но на прямой этот парень не обгонит твоего Рума.
- Но на дне ущелья сплошные препятствия, скалы, речка. Твой попрыгунчик...
- Верь в своего. Ох! - она сжала подлокотники кресла побелевшими от напряжения пальцами.
Картина изменилась. Отставший чамп поднял на дыбы землю. Иначе это было не назвать. Из-под лап его ящера земля вздыбилась волной и покатилась вниз на тех, кто скакал впереди.
- Сильный маг, - одобрительно сказал император.
А я вспомнила слова Алии о том, что в прежние времена не было никаких состязаний, а Бог сам выбирал наследника магии. И что -то подобное было в моих видениях, навеянных янтарным артефактом. Холодок пробежал по спине. А если и сейчас состязания всего лишь видимость, и отец выберет чампа?
В отчаянии я смотрела, как каменная волна догоняет Рума и остальных. Они, конечно, заметили и ускорились, но явно не успевали.
И тогда они резко остановились и развернулись лицом к опасности, все трое. Перед Рэйнером возник приличных размеров огненный шар. Я, прислушиваясь к Руму, почувствовала, что и он добавил туда энергии. А потом шар подлетел вверх, его словно сильным порывом ветра подхватило и бросило на чампа. Ну конечно, третий же воздушник. Это он помог шару быстро рвануть к цели.
Перед чампом вырос щит из земли, в который и вонзился снаряд. Трибуны разочарованно вздохнули. Но главное-то получилось. Чамп, защищаясь от огня, отвлёкся от волны. Вал камней остановился.
- А ты говорила, каждый сам за себя, - восторженно сказала я, обращаясь к Алии.
Отец тоже услышал и повернулся:
- Объединяться временно - разумно. Но спасать соперников...
Он недоволен тем, что Рум спас друга? Может, он видит в этом такую же слабость, как в моей просьбе пощадить Кору?
Тем временем чамп преодолел свой собственный вал и не без труда.
- Одно дело создать и постепенно разогнать, а другое разрушить уже остановившееся и застывшее, - пояснил мне Грет. - Он может заставить препятствие разойтись и освободить проход, но слишком много энергии потребуется.
И действительно, чамп предпочёл перевалить через холм обычным способом и бросился нагонять остальных. Расстояние сокращалось. Воздушник опередил всех и, перепрыгнув через реку на своей невидимой подушке, начал подъем по склону. И в этот момент склон поехал в его сторону. Осыпь двинулась, словно живая. Чамп подчинял себе землю на расстоянии. Рум и Рэйнер уже перешли реку и остановились, не решаясь начать подъём. Чамп подъехал к броду. Воздушное полотнище показало его лицо с огромным увеличением. Я содрогнулась, увидев его самоуверенную ухмылку.
- Сильный маг, - в голосе отца появилось восхищение, а моё сердце сжалось.
Алия и Грет, словно почувствовав это, одновременно с двух сторон положили свои ладони на мои руки. Легче не стало. Что я буду делать, если победит этот жуткого вида громила? И помочь ничем не могу. Ой, мамочки! И я вспомнила всё тот же бродячий цирк. Был там один фокусник, потрясший меня. Я думала он волшебник, а потом мама объяснила мне, что он просто мастерски владеет огнём. А теперь нужно только передать то, что я вспомнила, Руму. Я бросила в нашу связь всю свою душу, пытаясь создать образ. Рум на миг повернулся в нашу сторону, словно пытаясь разглядеть меня. Но это было невозможно. И хорошо. Нельзя отвлекаться. Счёт на мгновения. Рум что -то сказал Рэйнеру, тот кивнул. И в чампа полетела водяная удавка. Гигант не стал ставить щит. Его изображение начало расслаиваться. Вода прошла сквозь него, как будто он превратился в песок.
Это и был мой план. Ещё во время столкновения на мосту я заметила, как водяной язык, унёсший в пропасть другого чампа, краем задел и громилу. И тогда он даже не качнулся. Он словно стал прозрачен, ну насколько песок может стать прозрачным.
И вот теперь Рум впервые на публике продемонстрировал свою огненную стихию. Они одновременно с Рэйнером выбросили языки пламени в песочную фигуру чампа. Ну и я отдала любимому всё, что смогла добыть из своего хранилища.
Сила пламени была так велика, что на воздушном полотнище некоторое время не было ничего, кроме гигантского костра. Чамп не успел ни выставить щит, ни обернуться обратно в человека, чтобы отделаться ожогами, а это тоже было бы неплохим вариантом. Когда пламя отступило, на берегу стояла стеклянная фигура того, кто ещё недавно был сильным магом. Рум на всякий случай метнул водяное копьё, и чамп разлетелся на осколки.
Волшебник из моего детства с помощью сильного пламени превращал песок в разные чудесные стеклянные штучки. Вот и вспомнилось кстати.
Оглушающе орали трибуны, перекрывая грохот воды.
А их осталось двое. Маг воздуха был жив и цел, но двинувшаяся осыпь повредила лапы его ящера, тот захромал. Рум и Рэйнер рванулись вверх. Они больше не были союзниками.
Но я уже почти не волновалась. Рэйнер же сказал, что мужская дружба для него значит больше, чем любая женщина.
Мой Рум всё-таки пришёл на полкорпуса быстрее Рэя. И на этот раз трибуны приняли его.
Я кричала вместе со всеми, меня совершенно не заботило, прилично такое поведение для принцессы или не очень.
Меня распирало от счастья, и я решила, что все сложности моей жизни остались позади. Наша истинная связь не позволит Руму измениться настолько, что я стану для него неважна.
Я ликовала, не догадываясь, что самые страшные испытания ещё впереди.
Глава 55. Тайны янтарного зала
Рэй не стал оспаривать победу Рума и требовать проведения третьего этапа. Наверное, потому, что Рум его спас от верной гибели.
И отец решил не откладывать ритуал. Это должно случиться завтра.
А сегодня... сегодня у меня одна мечта, добраться до постели. Состязания, а главное передача Руму энергии, меня вымотали настолько, что первая же попытка встать с кресла обернулась неудачей. Пришлось Грету нести меня на руках до кареты.
Уже наполовину уснувшая я всё-таки вытерпела все процедуры, которые проделывали со мной горничные. Погрузили в теплую ароматную воду, вымыли, одели в длинную ночную рубашку и уложили в постель. Окончательно отключилась я на полпути к подушке.
Разбудила меня кошачья лапа, бесцеремонно хлопнувшая мягкой подушечкой по
щеке.
- Несси, отстань.
Я попыталась снять с себя кошку и подгрести её под бок, но это хангово отродье зашипело, как вода на раскалённой плите и предупреждающе куснуло меня за ухо.
- Ай, - я отмахнулась, но кошка увернулась, то ли мявкнув, то ли рыкнув.
Не открывая глаз, я попыталась натянуть одеяло на голову. Мне очень нужно выспаться, завтра я должна быть в форме.
Но моя кошка словно сошла с ума. Она вцепилась когтями в одеяло и попыталась стащить его с меня. А когда я хотела ей помешать, треснула меня когтистой лапой по руке. Я охнула. Хорошо, что Несси не на всю длину выпустила когти. Обошлось без крови, но появились розовые полоски.
- Ты взбесилась что ли?
В ответ прозвучало истеричное: «Мяу!» окончательно меня разбудившее.
Я села на кровати. Первым делом бросила взгляд на окна. Не было никаких сомнений, что сейчас глубокая ночь.
В настенных подсвечниках горела всего пара свечей.
- Чего тебе?
Несси, убедившись, что я на неё смотрю, спрыгнула с кровати и сделала несколько шагов по направлению к двери. Оглянулась.
Может это всё-таки сон? Ну так не бывает, чтобы человек в здравом уме всерьёз воспринял требование обычной кошки.
- Алия, - тихонько позвала я.
Но тут же поняла, что её Сиятельства в комнате нет. Об этом мне сказал защитный барьер. Алия ушла, закрыв меня на магический замок. А Несси уже сидела у двери всем своим видом демонстрируя, что я должна следовать за ней.