- И как я выйду?
- Мрряу.
Мне пришла в голову мысль. А вдруг защита настроена односторонне от внешнего мира, и позволит мне выйти.
И я нерешительно направилась к двери. На полпути охнула, сообразив, что разгуливать в одной ночной рубашке будущей императрице не к лицу. Вернулась и наскоро переоделась в простое домашнее платье.
Я оказалась права. Защитный барьер работал только в одну сторону, замок щёлкнул, и мы с Несси вышли в коридор. Мир сразу же перестал быть безликим. Где -то далеко я почувствовала спящего Рума. Мне почудилось, что он беспокойно шевельнулся и я быстренько отключилась от него. Сонно заворочался невидимый дракон. Но и он замер и задышал ровно и глубоко, и мне показалось, что стены дворца задвигались с ним в унисон.
А я тихой мышью последовала за своей кошкой по уже ставшим знакомыми коридорам. Я первый раз бродила по дворцу ночью. Здесь и днём можно было блуждать довольно долго, ни с кем не сталкиваясь, но я на всякий случай старалась ступать как можно тише. Очень уж не хотелось ни с кем объясняться, зачем и куда я в такое время иду. Тем более, что я и сама не знала.
Пара поворотов, и мы у знакомой двери в библиотеку. Несси требовательно потянула когтями неплотно прикрытую дверь. Тяжелая преграда не поддалась маленькой дерзкой лапке, и я взялась за ручку. В библиотеке свечей не было, но прямо над письменным столом, висел тусклый магический светильник, чуточку рассеивающий мрак.
Я уже не удивилась, когда Несси прямиком направилась к тайному ходу. И я снова подумала, что мне всё это снится. Слишком нереально. Возможно, я просто забыла снять янтарный кулон. И да, я тут же нащупала его у себя на груди.
Несси становится на задние лапы под той самой книгой. Я отлично помню, какой фолиант вынимал с полки Хмер, и тяну книгу за корешок. Она с трудом сдвигается с места, и огромный книжный шкаф начинает поворачиваться.
Кошка первая ныряет в тёмный проход.
Мы с Несси в янтарном зале. Здесь тоже несколько магических светильников, поэтому полной темноты нет.
Несси подводит меня к одному из янтарных панно. У меня не было ещё времени внимательно изучать, что изображено на стенах тронного зала. И сейчас в полумраке я пытаюсь разглядеть человеческую фигуру, выложенную из кусочков янтаря. Лицо кажется мне знакомым. Мой отец, Арег, ещё без шрама на щеке.
Я провожу рукой по янтарной мозаике и пальцы натыкаются на выбоину очень правильной круглой формы. Она в области сердца изображённого мужчины. Я точно сплю. Только поэтому я мгновенно догадываюсь, чего не хватает в панно. Снимаю кулон и вкладываю его в круглую выемку. Ладонь моя остается лежать на груди изображения, придерживая кулон.
И картинка в этом странном сне меняется.
Сейчас я Арег. Не совсем, конечно, но я сижу в его голове, и, хотя не могу говорить, но слышу, что говорит он. И чувствую мельчайшие перемены его состояния.
Знакомая круглая площадка, мощёная красным булыжником. В центре чаша с магическим огнём. Рядом несколько пучков трав.
Передо мной старый император. Он протягивает мне меч.
- Ты должен будешь убить меня, когда моя сила перельётся в тебя.
- Но, Великий..., - мне жаль того, кто учил меня магии, но скоро я займу его место. Я стану Богом и императором самой великой Империи нашего мира, Империи Огня. И счастье внутри меня сильнее, чем жалость. Мне хочется побыстрее приступить к ритуалу. Он ещё произносит напутственные слова, но я их почти не слышу. Я. Скоро. Стану. Богом.
Император с трудом наклоняется и бросает в огонь большой пучок трав. Дым окутывает нас.
Ничего не происходит, только в горле першит. Внутри появляется тревога. А вдруг что-то не получилось? Что если огонь и дракон не признают во мне нового владельца? Дым рассеивается, император стоит на коленях у самого огня, в его руках последний пучок трав, самый маленький.
- Ты готов?
- Да, но я ничего не чувствую.
- Не спеши, я скажу тебе, когда пора.
Император бросает последний пучок трав, и огонь поднимается до небес.
Не могу понять, что произошло, теперь я стою на коленях возле чаши, в моём теле дикая слабость. Впервые в жизни я с трудом подношу руку к глазам. Она чужая эта рука, морщинистая, с очень знакомым перстнем власти на безымянном пальце. Поднимаю глаза. Передо мной с мечом в руке статный могучий воин со шрамом во всю правую щеку.
- Ты ошибся, - гремит смутно знакомый голос. - У тебя был шанс жить. Получив этот шрам, - воин коснулся пальцем рубца, - ты стал мне неинтересен. Маг должен быть незаметен. Но убив своего брата, ты помешал мне обрести более подходящее тело. А ведь ты мог жить долго при мне, оставаясь первым среди воинов. Но шансов ты не оставил, ни мне, ни себе. Ты умрешь, а мне придется довольствоваться этим телом.
Я пытаюсь понять, о чём говорит.
- Глупец, - с раздражением продолжает воин, и в его голосе звучат знакомые интонации. Я сам так рявкаю на подчинённых. Это мой голос, и моё тело, - Ты так и не понял, что знания переносятся только вместе с капсулой шень. А двум капсулам в одном теле не место.
Меч взлетает в сильных руках, которые ещё недавно были моими, и опускается. Боли нет. Я понимаю, что произошло, но мне уже всё равно. Поток встречает меня водоворотами стихий. Я часть его.
Я отдёргиваю руку от стены. Что это сейчас было? Он, Арег, понял в последнее мгновение своей жизни. И я теперь тоже понимаю. Нет никакой передачи власти и магии.
- Зря ты сюда пришла. Твоя жизнь была бы намного спокойнее и счастливее без лишних знаний.
Я в ужасе поворачиваюсь. Передо мной император не на троне, а в обычном домашнем кресле. И по всему залу разлита вязкая сила дракона. Она как патока сковывает мои движения, делая всё происходящее ещё больше похожим на сон.
- Что всё это значит?
- Тебе придётся посидеть взаперти и за защитным барьером, пока не закончится ритуал. Чтобы ты никого не смогла предупредить.
- Вы хотите убить Рума?
- Зачем мне его убивать? Я убью тело Арега. Оно уже непригодно для жизни.
- Но Рум?
- Рум останется во всей его красе, обретёт магию, дракона и божественную суть.
- Но он не будет собой! Его душа умрёт.
- К сожалению, иначе нельзя. Я чуть было не выбрал Рэйнера. Но Румер более лакомый кусок. Твоя связь с ним уже создала союз двух стихий. А в вашем сыне их единение выйдет на новый уровень. Перейдя в него, я смогу по -настоящему подчинить стихию воды. Империя Огня не просто укрепится. Джераям придётся признать нашу власть.
- К-какой сын? Если не будет Румера.
Император закатил глаза, в его голосе зазвучало раздражение:
- А куда он денется? Тебе же нравится красавчик Румер. Какая разница чья капсула шень в нём? Ты родишь сына от того, в кого влюбилась, а я лет через двадцать наконец -то получу тело, владеющее от рождения двойной стихией. Думаю, в нём можно будет жить вдвое дольше.
Я пытаюсь понять, о чём он говорит.
- То есть я должна родить сына от вас, а потом через двадцать лет вы этого сына тоже убьёте? Это же... чудовищно! - у меня перехватывает дыхание от осознания.
Он разозлился:
- Мне десятки тысяч лет, глупая девка! Что стоят ваши никчёмные жизни по сравнению с мудростью тысячелетий, которые храню я. Империя Огня существует только благодаря мне. А ты думаешь только о своих девчачьих влюблённостях. Советую хорошо подумать над своим поведением. Иначе я избавлюсь от тебя сразу же после рождения ребёнка. И в лучшем случае отправлю в обитель. На сегодня всё, мне надоели твои глупые вопросы. Посидишь взаперти, пока всё не закончится, - император махнул рукой и вязкая патока сгустилась вокруг меня, лишая сознания.
Очнулась я в небольшой каморке без окон и с тяжёлой окованной железом дверью. Магический замок надёжно блокировал моё хранилище. И, наверное, защитный барьер тоже на всякий случай поставили. Я просто исчезла из этого мира. Для всех.
Предупредить Рума никакой возможности. Хотелось выть и кричать. Боль раздирала меня изнутри. Но если никто не услышит и не поможет, есть ли смысл?
После часа метаний я приняла решение. Оно ничем не отличалось от того, которое возникло в моей голове в день захвата чампами. Я не позволю себя использовать. Бог не получит сына от меня. Не будет выхода, притворюсь послушной и сожгу себя. И я надолго погрузилась в мрачное отчаяние. Буря внутри затихла, и я неожиданно уснула.
Глава 56. Друзья
Очень хочется пить. Я лежу на тонком матрасике, закутавшись в грязное шерстяное одеяло. Оно очень колючее, и только это напоминает мне, что я ещё жива. Из мебели в моей темнице только кровать.
Не знаю сколько прошло часов. Обо мне все забыли. Окон в каморке нет. Наверное, день уже наступил. И Рума ведут на заклание. А может быть уже сейчас всё кончилось и для него, и для меня. Мне не узнать, не почувствовать. Мне остаётся только ждать, когда за мной придут, чтобы отвести к новому императору, к старому императору в новом теле. И я увижу знакомое лицо, меня коснутся знакомые руки, но это будет не он, а зверь в его обличье.
И я снова начинаю тихонько выть от отчаяния. Иногда перехожу на крик и молочу кулаками по двери. Меня всё равно никто не слышит, и я беспрепятственно срываю голос и обдираю руки. Но эта боль ни в какое сравнение не идёт с той, которая рвёт меня изнутри.
А потом, когда в пересохшем горле начинает саднить, кашляю, перевожу дух и потихоньку скулю, свернувшись в клубок. Я бессильна что-то изменить.
Потом да, я сорву планы этого чудовища. Но сейчас, когда Рум ещё может быть жив, мне хочется взорваться, разрушить эту тюрьму и весь этот проклятый дворец, всю эту империю, лишь он был жив. Но магию у меня отняли.
Уже давно я не ощущаю время. Не знаю сколько прошло часов, дней или лет, когда в замке поворачивается ключ. Затаиться, держаться, казаться покорной, ждать момента, когда можно будет отомстить. Только не выдать сейчас свои настоящие чувства.
Дверь открывается не полностью, и внутрь проскальзывает знакомая фигура.
- Тише, девочка, - это Алия.
Я ждала, что придут враги, и я не знаю, на чьей она стороне, но всё равно хриплю сорванным голосом:
- Рум... Он ещё жив?
- Да, но в опасности. Пей, - она придерживает меня за затылок и прикладывает к губам чашу.
- Что это? - я очень хочу пить, но стискиваю зубы. А вдруг она враг, что, если меня хотят усыпить.
Алия горько усмехается, принимая моё недоверие, и первая делает большой глоток. И тогда я пью. Тёплый травяной настой льётся в пересохшее горло.
- Ты можешь ему помочь, если услышишь меня сейчас.
Я захлёбываюсь напитком, закашливаюсь, и по щекам начинают течь слёзы, а потом, я прижимаюсь к Алии и реву, как в далёком детстве.
- Тише, девочка, возьми себя в руки. Очень многое зависит от тебя.
- Ты меня выпустишь отсюда?
- Я тебя сейчас переведу в надёжное место.
- А моя магия? Ты прошла через барьер. Ты можешь разблокировать моё хранилище?
- Обязательно, но чуть позже. Если сделать это сейчас, тебя схватят. И меня заодно. Дракон почувствует, а император часть его. Но как только они сосредоточатся на ритуале, ты получишь свои силы обратно. И твоя единственная и самая важная задача будет удержать своего истинного. Не дать ему покинуть тело.
То, что сейчас захлёстывает мою душу это не радость, ведь праздновать ещё рано, но это такая надежда и одновременно счастье, от того, что я не буду сидеть и ждать, как тряпичная кукла, а смогу сражаться за свою любовь и жизнь. Потому что любовь и жизнь могут быть для меня только вместе.
- Когда ты узнала?
- Были кое-какие подозрения, и не только у меня. Но один глупый мальчик решил, что справится сам.
- Ты о ком?
- Пока что, чем меньше ты знаешь, тем лучше.
- Император так же сказал, - мрачнею я.
- Но цели у нас с ним разные.
- А у тебя...
- Тс-с-с, сейчас не мешай мне. Если что -нибудь сорвётся, ты ведь не захочешь остаться во дворце?
- Нет, конечно.
- Поэтому здесь посидит твоя сестра -близнец. Отойди к двери.
Я не поняла о чём она, но промолчала, кивнув. Нельзя изводить время на болтовню. А Алия отвернулась от меня и уставилась на кровать, на которой я недавно лежала. Она не делала никаких пассов руками, не произносила слов, а магию я сейчас в любом случае не могла почувствовать. Но под тонким одеялом начала прорисовываться фигурка девушки, свернувшейся клубком. Рыжие локоны в беспорядке рассыпаны поверх покрывала. А у меня защемило сердце, так как всего час назад на этом месте лежала я, и моим отчаянием, казалось пропитались даже стены темницы.
Несси встретила нас на выходе из камеры.
- Да, - подтвердила Алия, - без неё мне было бы труднее тебя отыскать. Т аких камер как твоя здесь с полсотни, и ни одна из них не фонит.
Мы прошли мимо караульного помещения с мирно спящими охранниками, и поднялись по лестнице из подвала. Здесь я никогда не была. На экскурсии по дворцу подвал с заключёнными мне не показывали. Да и принесли сюда, когда я была в беспамятстве.
На заднем дворе нас ждала карета, запряжённая ящером. Управлял им обычный стражник, в шляпе, надвинутой на очень знакомый нос. Я чуть не окликнула его, но Алия дёрнула меня за руку, и подтолкнула в карету. Несси без всякого приглашения заскочила внутрь и свернулась клубочком у меня на коленях. А Алия села напротив, сосредоточенно глядя в одну точку. И я поняла, она устанавливает щиты.
И только когда мы покинули территорию дворца, она вздохнула с облегчением и перевела взгляд на меня.
- Мы едем...
- .туда, куда нужно. Доверься.
Я закусила губу. Рэй, Алия, Несси. Если им не доверять, то останется только желать смерти. В мире не должно быть только зло и отчаяние. И я кивнула ей.
- Хорошо.
- Умница, - Алия пересела на мою сторону и обняла меня. - Вот только не вздумай реветь сейчас, - она стёрла непрошенную слезинку с моей щеки. - Именно сейчас тебе надо собраться, поверить в свои силы и сделать то, что я скажу. Но только то. Никакой самодеятельности. От этого зависит жизнь Рума. Поняла?
- Да, - я выпрямилась, и ей пришлось разжать объятия: - Тогда не обнимай меня пока, я становлюсь слабее.
Алия понимающе улыбнулась.
- Ну тогда мы с тобой справимся. Вперёд, моя храбрая огненная девочка!
- Ещё и водяная, - поправила я.
- Ну это само собой.
Глава 57. Ритуал
Круглая площадка, мощёная красным булыжником. В центре - чаша с магическим огнём. Рядом несколько пучков трав. Всё это я уже видела много раз. Не видела только высеченной в скальной стене трибуны, на которой в ряд сидят, опираясь локтями на бортик, восемь высших в тёмно-вишнёвых мантиях. Я их вижу, они меня - нет. Алия выбрала для меня хорошее укрытие в скальном гроте, велела сидеть тихо и куда -то исчезла. Причём, Несси с её успокаивающим мурлыканием, скрылась одновременно с ней. Блок с моего хранилища Алия всё ещё не сняла, и я стараюсь не сорваться в бездну отчаяния. А вдруг она не вернётся вовремя? И всё начнётся, а я останусь беспомощной.
Я сжимаю руки, стараясь унять нервную дрожь, пальцы хрустят.
Наконец, Алия возвращается, и по её хищной улыбке я понимаю, у неё получилось то, что она хотела.
- Ну всё, теперь просто ждём.
- Рум знает, что с ним хотят сделать?
- Нет, конечно. Он может себя выдать.
Я начинаю паниковать.
- Но, если я не удержу.
- Если это твоё, удержишь, - жёстко говорит Алия, и мне становится стыдно. Я не имею права на слабость.
А Алия добавляет успокаивающее:
- Не думай, что это единственное, на что мы рассчитываем.
Проходит не меньше часа, и я едва не упускаю момент, когда они появляются на площадке.
Император не в кресле. Он с трудом передвигает ноги и поэтому его поддерживает Грет. Грет? Он с ним или с нами? Алия успокаивающе кладёт ладонь на мою руку, шепчет:
- Всё правильно.
Грет помогает императору опуститься рядом с чашей и травами, успевает подложить подушечку под старческие колени.
И тогда появляется Рум. Он так красив, что у меня перехватывает дыхание. И дело даже не во внешности. Через все магические барьеры, не дающие соединиться нашим печатям, проникает чувство - это мой мужчина, моя любовь. Мой горячий, полный нежности и тепла, и самый надёжный. Да я лучше умру вместе с ним, чем позволю этому тысячелетнему чудовищу прикоснуться ко мне.
Рум оглядывается, но меня, естественно, не видит.
Император бросает в огонь один из трёх пучков трав. Звучит его голос, усиленный магией. Слова отражаются от скал, и грозное эхо делает их ещё более величественными.
- Едва моя сила перельётся в тебя, ты должен будешь убить меня, - он протягивает трясущуюся руку, и Грет вкладывает в неё меч. Подойди и возьми его.
Рум явно колеблется.
- Но, Ваше Величие, как я могу...