И этот колоритный разнобой создаёт удивительно праздничное настроение. Вот бы поселиться в одном из этих сказочных домиков вместе с мамой. Возвращение в обитель уже не кажется мне столь привлекательным.
Обращаю внимание, что многие дома украшены гирляндами, вычурными фонариками, словно к . неужели к тем самым состязаниям? У меня портится настроение, и я откидываюсь на спинку кареты. Надо бы ещё что-нибудь разузнать у Инспектора, очень уж он сегодня разговорчив.
Но мастер Грет начинает сам:
- Многое завит от сегодняшней встречи.
- Встречи с кем?
Он не отвечает, продолжает свою мысль:
- Постарайся быть собой.
В каком смысле?
- Там, куда мы едем, заметят любое притворство. Будь собой. Но постарайся понравиться.
Вот так противоречие. Обычно, когда я бываю собой, это никому не нравится
Глава 19. Отец
Мы ехали не меньше часа. И всё остальное время в молчании. Усталость от насыщенного дня вернулась, и я начала задрёмывать под равномерный стук колёс. Замелькал калейдоскоп: ящеры, всадники, Рокси, и чёрные бездонные окна на лице синеглазого. Они становятся огромными, превращаются в водоворот. И он утаскивает меня во мрак и неизвестность. «Не вздумай увлечься... погибнешь...»
Я вздрагиваю и просыпаюсь. Карета стоит неподвижно. Начинаю подниматься, но Инспектор жестом усаживает меня на место.
Дверцы кареты открываются, первым заглядывает наклонившись, чтоб не стукнуться о притолоку, высоченный воин в мундире. Кивает Инспектору и уступает место в проёме человеку в тёмно-вишнёвой мантии. Высший маг. Он ловко поднимается по ступенькам и садится напротив нас.
- Привет, Грет. Заставили себя ждать.
- Разве? На моих ещё три минуты.
Тёмно-вишнёвый недовольно сопит носом. Это не тот, который приезжал в обитель. Я это поняла в тот момент, когда он заскакивал в карету. Тощий и молодой, хотя значительности в нём не меньше.
Я хочу выглянуть в окошко, чтобы понять, где мы. Но маг отрицательно качает головой, а Инспектор поспешно говорит:
- Не стоит, госпожа.
Булыжная мостовая внезапно закончилась. Карета бесшумно плывёт по. непонятно чему. Её как будто несут на руках. Удивительно, здесь явно не булыжником выстелено, но чем? Однако, я тут же забываю о таких мелочах.
Тёмно-вишнёвый смотрит на меня рассредоточенным взглядом, а я чувствую в своей голове холодные щупальца. Ещё одно подбирается к моему хранилищу огня. Инстинктивно закрываюсь. Чувствую давление, но не пускаю, сжав от напряжения зубы. Наконец, маг удовлетворённо ухмыляется и откидывается назад. Меня отпустили, но осталось ощущение, что меня не стали проламывать. Надави маг чуточку сильнее, и кокон хранилища лопнул бы как орех в щипцах. Великий, Асхар! Что им всем от меня нужно?
Карета снова останавливается. Первым покидает её маг, затем инспектор. Он приглашающим жестом протягивает мне руку.
Меня начинает трясти. Встаю с сиденья, но ноги подгибаются, падаю обратно. Снова встаю. Выхожу, опираясь на предложенную руку. Уже совсем стемнело, но перед особняком, к которому мы подъехали, светлее, чем солнечным днём. Фонарей, наверное, не меньше сотни. Крутые ступени ведут наверх к резным дверям. Они высоченные. В такие двери легко может заехать всадник, а по ширине и вся карета.
Ханг побери, куда меня привезли? Величие и богатство места давит. Мысли путаются.
Мы делаем несколько шагов вверх по ступеням вслед за магом. Я зачем -то оборачиваюсь назад и успеваю заметить, как из -под отъезжающей кареты вылетает и моментально скрывается в кустах серый комок. Моя маленькая лохматая связь с домом. Меня отпускает. Как там советовал мой наставник: быть собой?
- Чему это вы улыбаетесь, - инспектор оборачивается, но Несси уже нет, только слегка покачиваются нижние ветви кустарника.
- Просто так, здесь очень красиво, - мастер Г рет смотрит на меня с подозрением, чувствуя фальшь, и я делаю предельно честные глаза. По-моему, это ещё больше убеждает его в том, что здесь что-то нечисто.
А я испытываю злорадство: нет, не по зубам вам моя дерзкая кошечка.
И дальше поднимаюсь по ступеням с ехидной улыбочкой. Я взяла себя в руки, не так чтобы совсем, но ноги уже не дрожат, и я предельно собрана.
Огромный холл, лестница наверх, поворот, длинный коридор с рядом закрытых дверей, ещё поворот.
Пришли.
Мы останавливаемся перед одной из дверей. Она ничем не отличается от тех, мимо которых мы уже прошли. Только... Я чувствую угрожающую тяжесть. Не могу понять, что это, но оно обступает нас.
- Пропустить, - говорит тёмно-вишнёвый, и голос его звучит натянутой струной.
Нечто не торопится, я продолжаю чувствовать его пристальное внимание. Но тяжести уже нет. Оно. принюхивается? Природа существа немного напоминает Рокси. Хочется протянуть руку и погладить. Вот только кого?
- Проходите, - обращается ко мне маг. И я послушно иду вперёд, продолжая ощущать присутствие невидимой сущности, и не замечаю, что осталась одна. Ни инспектор, ни маг за мной не последовали. А вот любопытный невидимка остался, только затаился.
Я в небольшой проходной комнате, здесь совсем мало мебели: стол и несколько стульев. Судя по всему, здесь дожидаются посетители, и я останавливаюсь, ведь дальше меня не приглашали. Но дверь напротив входной уже открывается, и я решительно шагаю дальше. Быть собой? Буду. Ведь зачем -то меня сюда привезли.
Кабинет, уходящий в небо. То есть куда -то в бесконечную высь уходят стеллажи с книгами. Успеваю только ахнуть, разглядывать некогда. За столом тот самый маг, который с помощью Инспектора высмотрел меня в обители.
В моей голове пляска предположений, но я стараюсь не давать им ходу. Приседаю в реверансе. Я тихая и скромная девочка, я не могу представлять интерес для важных персон.
- Это мы уже проходили, - рокочет тёмно-вишнёвый.
Я вежливо молчу, опустив глаза в пол.
- Давай поговорим. Ты ведь почувствовала Дракона?
- Кого? - таращусь на него в изумлении.
- Ну Стража, я видел, как ты озираешься, пытаясь увидеть то, что тебя беспокоит. И твои любопытные щупальца пытались его найти.
Отпираться бесполезно.
- Да, здесь есть кто-то невидимый.
- Уверена?
- Да.
- Хочешь увидеть?
- Ещё бы, - я задыхаюсь от волнения.
- А не испугаешься?
Я не уверена, но мотаю головой. Вспоминаю поговорку: «От любопытства кошка сдохла». Но настоящего страха, когда трясутся поджилки и теряешь разум, во мне нет. А есть огненное неуёмное желание увидеть. Я просто сгораю от него.
Высший встаёт и подходит к одному из стеллажей, с видимым усилием вынимает с полки книгу, и огромный книжный шкаф начинает поворачиваться. И вот тут мне становится не по себе. Я, конечно, неопытна и юна, но отнюдь не дура. Если человеку показывают некий секрет, такой, как потайной ход, например, то с ним непременно что-то потом случается. И в лучшем случае это печать немоты или забвения, как кому повезёт.
Но я уже влипла, назад, как всегда, дороги нет. Следую за магом, ощущая дрожь в коленках, и что особенно неприятно, чувствую, как струйка пота стекает по спине. Нос невидимого существа приближается. И, мне кажется, я слышу, как оно втягивает ноздрями мой запах. Не знаю, кто он, но мне уже неловко. Истинные леди должны благоухать цветочными ароматами. Наверное, Лера права, поливая себя духами.
Короткий слабо освещённый проход и мы в огромном зале с золотистыми стенами. Я осторожно касаюсь ближайшей, рядом с дверью, через которую мы вошли. Тёплый камень. Он напоминает мне...
- Янтарь, - отвечает маг, проследив за моим взглядом и рукой.
- Не может быть, так много, - я с восхищением оглядываю зал.
Окон в помещении нет. Все стены состоят из янтарной мозаики от светлых до темно -коричневых оттенков. Десятки, сотни картин из бесценного камня. И они светятся изнутри.
- Но, он же очень дорогой.
Маг забавно хрюкает от смеха, но тут же становится серьезным:
- Не все измеряется деньгами. Янтарь не дорогой, он бесценный. Солнце отдает ему свою силу. А янтарь делится с теми, кто владеет огнем. Но для этого надо учиться. Именно поэтому ты в Академии.
-Такое сокровище может быть только, - мой голос снижается до шёпота, - во дворце...
- .императора, - заканчивает за меня маг. - А теперь смотри.
Мы уже не одни в зале. В центре разрастается сгусток золотистой дымки, а внутри нее огромное существо. Мама дорогая, это же дракон. Их же не бывает. И смотрит он прямо на меня.
- Иди, - говорит маг, и я делаю неуверенный шаг вперед.
Я стою перед чудом. Дракон великолепен.
- Подойди ближе, - звучит у меня в голове, и я понимаю, что дракон и есть та самая невидимая сущность, которая изучает меня с того мгновения, как я появилась здесь. Мы похоже стоим друг друга.
Он такой свой и хорошо знакомый, нас объединяет любопытство, и одновременно, я чувствую его могущество и жестокость. Но мне это не враждебно. Осторожно ладонями касаюсь его мягкого носа, и дракон фыркает.
И в то же время я понимаю, что только часть его в этом мире. Он наполовину не существует. И это больно.
- Он принял тебя, - слышу я незнакомый голос, усиленный магией, и видение исчезает.
Я стою в центре зала, золотистая дымка развеялась. Передо мной на высоком кресле, наверное, так выглядит трон, сидит пожилой человек. Его лицо кажется мне смутно знакомым.
Трон. Император. Но это не главное. Бог. Передо мной Бог Огня, такой же как на изображении в нашем Соборе. Только старше. И шрам, пересекающий правую бровь и щеку. Этого не было на фреске.
- Ты удивлена, - он не спрашивает, утверждает, - Подойди.
Его голос вибрирует в каждой клеточке моего тела. Очень необычное ощущение, мы на одной волне. А одна волна не может идти в двух разных направлениях. И я иду к нему, как к себе домой, а невидимый Дракон наблюдает с одобрением. Мне не надо спрашивать зачем я здесь, и кто я.
Отец!
Глава 20. Мерзавец
- Вы ведь знали?
Инспектор не отрицает.
- Именно поэтому спровоцировали меня тогда.
Он пожимает плечами.
- Я рад, что вы это понимаете.
- Но зачем такая секретность?
- За детьми высших магов идёт охота.
- Кому мы нужны?
- Что вы слышали о горных народах? И вообще о народах, окружающих нашу империю? Вы слышали, кто такие чампы?
Я вспоминаю слова Коры:
- Дикари, проклятые Асхаром, у них не рождаются девочки, поэтому они постоянно делают набеги, чтобы добыть жён.
- Почти так. Только не совсем они дикари. Часть чампов живёт осёдло, и их поселения не меньше наших. А часть ведёт кочевой образ жизни. И насчёт проклятия, верно. Но есть у них легенда, что когда-нибудь кочевники привезут своему королю не простую девушку, а дочь самого великого из высших огненных магов. И проклятие снимется.
- Но тогда в опасности все дочери высших, например Лера и Тери.
- Чампов интересуют не все, только те, кто преодолел барьер.
- Какой барьер?
- Магический. Девушка должна быть принята Драконом.
Я охаю. И спрашиваю уже шёпотом.
- Но как они об этом узнают?
Инспектор заговорщически наклоняется ко мне и отвечает так же тихо.
- А никак, если кое-кто не будет болтать. Но и это ещё не всё. Есть народность джераев, они потомки стихийных магов воды.
- Подождите, но они же все вымерли.
- Вы так уверены после того, как один из них посадил вас в лужу? - он откидывается на спинку, и продолжает: - В принципе, вы почти правы. Остатки джераев раскидало по разным племенам. И ваш спаситель, насколько мне известно, выращен канахами. Но легенда осталась. Джерайский принц возьмёт в жёны огненную принцессу, и народ восстанет из небытия.
- Осталось найти принца, - буркнула я. В моей жизни сегодня столько всего произошло, что сказки и легенды потускнели и отошли на дальний план.
- В любом случае, вам лучше не распространяться о вашем происхождении, пока император не решит иначе.
- А почему он вам так доверяет? - неожиданно спрашиваю я, - Вы вроде не из ближайшего окружения и не высший маг.
- Мы приехали, госпожа Тея, - холодно констатирует он.
Вот и всё. Неужели обиделся на это «не высший».
Выйдя из кареты, я уже привычно оглядываюсь в поисках Несси. Её нет. Неужели я её потеряла. Или мне померещилось, что она пробралась с нами? Я уже ни в чем не уверена.
- Дойдёте сами?
Остался всего один поворот до моей комнаты, и я устало киваю.
- Доброй ночи.
Понуро бреду по коридору. Не слежу ни за спинкой, ни за точкой. Мне совершенно плевать сейчас, как я выгляжу, да и нет никого. Ночь глубокая. Мыслей так много, что не могу остановиться ни на одной. После сегодняшнего вечера я получила ответ на один вопрос, но появился десяток новых. И где Несси? И Дракон, привиделся он мне или настоящий? И отец. Я увидела его впервые, и это так обидно, он смотрел на меня как на интересную зверушку. А я на что рассчитывала? Увидит, растает, мамочку в столицу вывезет, и мы заживём долго и счастливо. Как же. Каждой своей клеточкой я ощущаю своё одиночество.
Не сразу понимаю, что происходит, когда оказываюсь в уже очень знакомых объятиях:
- Где ты была? Что у тебя с Инспектором? - он спрашивает так, словно имеет на это право. Голос звучит угрожающе.
- Да как вы смеете? Пустите, или я закричу.
Он встряхивает меня за плечи.
- Вы не имеете права.
- Имею, - жёстко говорит он и в следующий миг впивается мне в губы. Это совсем не похоже на тот поцелуй в трактире, о котором я грезила столько дней. Он словно собрался выпить из меня душу. Я начинаю задыхаться, и в то же время жар охватывает моё тело. Я трепыхаюсь, как птичка в когтях у Несси. Ноги слабеют, и когда он наконец отрывается от меня, я буквально вишу на его руках.
- Если он хоть пальцем к тебе прикоснулся... - рычит, потерявший контроль дикарь.
- Не прикасался ко мне никто, - не выдерживаю я, - И ты не смей.
Он по-прежнему держит меня в объятиях. Почти теряю разум от терпкого запаха его кожи. Но сдаваться нельзя. Пытаюсь когтями добраться до его спины. И, кажется, у меня получается. Слышу треск ткани. Похоже его рубашке пришёл конец.
- Это интересно, - хрипит он, - Ты уже начинаешь меня раздевать.
Ну всё ты доигрался. Мой огонь уже кипит и рвётся наружу. Шиплю яростно сквозь сжатые зубы:
- Пусти.
Маг не может не чувствовать, что я на грани, что сейчас ударю.
- Ну ладно, - подозрительно легко соглашается он. Я чувствую, как ослабевает его хватка, начинаю успокаиваться. Он отпускает меня и в следующее мгновение опять притягивает к себе, но как-то иначе, без ярости. Я упускаю момент атаки, и он не менее настойчиво снова накрывает мои губы своими. На этот раз сопротивляться труднее. Застигнутая врасплох, я, кажется, ответила на поцелуй. По крайней мере помедлила, прежде чем снова собралась с силами. Но едва мои мышцы напряглись, он меня отпустил и сделал шаг назад. Усмехнулся:
- Учись, Огонёк, это поможет тебе на тренировках.
- Чему учиться, - негодую я.
- Поддаваться, чтобы побеждать, - нагло ухмыляется он, - До завтра, малышка, утром тебя ждёт сюрприз.
И это невыносимое чудовище разворачивается и уходит. Спокойненько так. А я не могу не залюбоваться делом рук своих: рубашка Румера разорвана по диагонали, обнажая крепкие мышцы, и вдоль всего разрыва четыре красных полосы от моих когтей. Знай наших.
- Мерзавец, - шиплю ему в спину, а взгляд невольно скользит ниже на туго обтянутую штанами задницу.
- Ты восхитительна, - отвечает он, на мгновение повернувшись и, поймав мой взгляд. Вот гад!
Осталось только провалиться от стыда сквозь землю.
Вдох, выдох. Пытаюсь прийти в себя. Невольно облизываю губы. На них вкус недавнего поцелуя, горчинка можжевельника и ещё что -то. Приводит в чувство меня неожиданный звук.
- Мррр, - слышу у своих ног, и тёплый бок трётся о мою ногу.
- Нессичка, - подхватываю её на руки, - Где же ты была, моя бродяжка?
- Мррр, - загадочно отвечает она, - и я замечаю, изо рта у неё что-то торчит. И на этот раз это не крыса.
Глава 21. Кулон
- Несси, что это, отдай.
Несси рычит так, словно я отбираю у неё еду. Кстати, еда - это выход. Кора уже спит, развалившись на нашей кровати. Но мне незачем её будить. Она очень любит Несси и не могла о ней забыть. Так и есть, на подоконнике мисочка с рыбными остатками. Кора каждый вечер наведывается на кухню за кормом для кошки. А по утрам Несси договаривается с кухарками сама, принося им на порог тушки серых грызунов.
- Кис, кис! - зову я, ставя мисочку на пол.
Хитрость удалась. Прежде чем пойти к миске, Несси аккуратно закапывает в кресло свою добычу, и только потом направляется к еде. Ну-ка, что там у тебя?
В моих руках идеально круглый кусочек драгоценного янтаря, с золотой петелькой. Это подвеска, и стоит она, я даже представить не могу сколько. Солнечный камень огненных магов. Сжимаю его в ладони, и волна тепла разливается по всему телу. Значит, мне не померещилось, кошка действительно поохотилась во дворце. Куда мне теперь с этим бежать? Единственная здравая мысль - всё рассказать Инспектору. Драгоценность надо вернуть. Кошка не человек, вряд ли её накажут за кражу. А сейчас надо спрятать так, чтобы никто не увидел. Под подушку, а ещё лучше в наволочку, чтоб не выскользнула.