- Нет, - пожала я плечами. - Для этого тебе пришлось бы спуститься за мной в Бездну, а чужаков там не любят... точнее, любят - но в гастрономическом смысле.
- То есть, полностью превратиться в фомора ты можешь только в их мире?
- Да. Равно как и человеком я могу быть лишь в мире человеческом - парадокс полукровки.
- Понятно... Извини, если задам нетактичный вопрос, но как ты вообще получилась? Я слышал, что люди скрещивались с фоморами, но считал это... как бы так потактичнее... вывертами больного воображения.
Ну-ну! Многие в это не верят, но - бывает. Ещё как!
- О, это весьма забавная история. Моя прабабушка была высшим духом зловонного болота... её ещё иногда называли болотницей, лихорадкой и Лихом Одноглазым. Она довольно долгое время провела в мире людей и выглядела, как типичный фомор: высоченная, одноглазая... и, скажем так, не особенно привлекательная по меркам человеческим. И вот, жила она, не тужила, неплохо себя чувствовала и даже какие-то там человеческие поселения под свою опеку взяла - не то воевать им помогала, не то ещё что-то там... увы, этого семейные предания не сохранили, так что можно смело предполагать самое худшее. И так оно как-то шло у неё, пока ей не принесли в жертву попавшего в немилость колдунишку. Она некоторое время наблюдала, как он бродит по болоту, а потом поняла, что он ей... в общем, нравится. Тогда она его заморочила, накинула на себя личину прекрасной девы... Дальнейший вектор развития событий, думаю, очевиден.
- А что она сделала с ним потом? Съела, как паучиха? - "подарочек" выглядел искренне заинтригованным.
- Зачем сразу - съела?! - обиделась я за прапрабабушку. - Они душа в душу несколько лет жили, между прочим! Но потом он умер.
- От чего?
Вот ведь неймётся-то ему.
- От сердечного приступа, если тебе так интересно, - буркнула я. - Прабабушка просто иллюзию на их старшеньком обновить забыла, а он в неё внешностью пошёл.
Подарочек завис, обдумывая услышанное - и расхохотался! Я презрительно фыркнула и отвернулась. Тоже мне, смешливый какой...
- Извини, - он поднял руки, будто сдаваясь. - Извини, я не хотел оскорбить твою семью. Просто это всё довольно... любопытно. А вообще-то интересная у тебя манера рассказывать - будто лекцию читаешь. Мне даже в учительницу и ученика поиграть захотелось...
Угу, профдеформация - она такая.
- Извини, я не слишком люблю подобные игры в предложенном контексте. И вообще, я рассказала всё, что ты хотел услышать; теперь твоя очередь отвечать на вопросы. Как ты оказался здесь?
- Понятия не имею, - усмехнулся он. - Вкратце: упал, уснул, очнулся - кот.
- Кот?
- Ну да. Он у тебя орёт так, что и мёртвых поднимет!
Я только вздохнула: да, голосочек у Бонифация тот ещё.
- Вообще-то я рассчитывал, что ты мне всё объяснишь, - добавил он. - Но ты тоже не знаешь, так? Это не ты перемещаешь меня сюда?
Я вздохнула, получше запахнула халат и превратилась в человека. После выгребла из-под кровати остроносые тапочки с бубенчиками.
- Даже не вздумай смеяться, - покосилась я на подарочка.
- Ты что? Я - кремень, - сказал он. - Но вот теперь мне захотелось посмотреть на то бельё, которое ты обычно носишь. Там что - орешки? Пингвины? Ёлочки?
"Эмблема Академии - ректор подарил," - чуть не брякнула я, но вовремя прикусила язык.
- Какао будешь? - спросила у подарка.
Его бровь чуть приподнялась:
- Какао?
- Не хочешь - не надо, - отозвалась я философски. - Но вот себе я, пожалуй, сделаю: у меня был просто ужасный день, и для мозгового штурма нужно тёплое топливо.
- А у нас намечается мозговой штурм?
- Может, ты удивишься, но я не готова каждую ночь находить тебя под ёлкой. Веришь или нет, но у меня и без того хватает проблем в жизни.
- Таки удивлюсь, - сказал он задумчиво. - Уж поверь, любая из знакомых мне девушек была бы рада обнаружить меня под ёлкой.
- Значит, у тебя весьма ограниченный круг знакомств.
- Намекаешь, хотеть меня может только ограниченная особа? - кажется, его это всерьёз задело.
- Намекаю, что тебя окружают девушки определённого типа, только и всего, - ответила я примирительно.
Он как-то странно посмотрел на меня и сказал:
- Давай своё какао, так и быть! Меня никогда ещё не угощали тёплыми напитками мифические существа в новогодних халатах и остроносых тапочках. Это новый опыт!
- Да я тоже не каждый день у себя мужиков под ёлкой нахожу, знаешь ли, - вернула я подачу. - Особенно тех, кого там не оставляла. И вообще, я обдумала этот весь цирк с перемещениями и вижу одну вероятность: скажи-ка, а ты в последнее время не ссорился с кем-то из зимних богов?..
8
- Ни с кем из богов я не ссорился! - подарочек явственно возмутился. - Даже в какой-то мере наоборот!
Я тут же насторожилась.
- Наоборот? Поясни, пожалуйста.
И, чтобы посластить свой вопрос, поставила перед ним какао с маленькими зефирками. И открыла доставшиеся мне от коллег конфетки. И пироженки.
Подарочек посмотрел на это всё с огромным сомнением, но язвить касаемо вкусов страшного фомора не стал - и то хлеб.
- Моя семья... скажем так, мы восстанавливаем святилища по всей стране.
- Это как паломничество? - спросила я с невольным уважением. - Вы путешествуете и...
- Нет-нет, скорее как спонсорство, - перебил он быстро. - Наше семейство - так себе строители, если честно... то есть, можем разве что зарабатывать на строительстве. И неплохо сносить здания.
"Значит, состоятельная семья", - отметила я про себя. Впрочем, про подарочка с самого начала было ясно, что вырос он не на улице. Но спонсорство и строительство предполагают как минимум верхнюю прослойку среднего класса. Даже не знаю, считать это хорошей или плохой новостью... впрочем, сейчас важнее другое.
- Ты помнишь, каким именно богам посвящены эти святилища? - если повезёт и вариантов не так уж много, то можно проверить мою идею...
- Одному богу, - подарочек с опаской глотнул какао, удивлённо моргнул и уже более смело отпил из кружки. - Лесному Королю, если быть точным.
Мне отчаянно захотелось прижать ладонь к лицу, выразив таким образом своё отношение к вопросу.
Волос, Лесной Дед, Звериный Дед, Морозный Дед, Лесной Король, Король-под-Горой - воплощений у этого существа хватало. В большинстве ипостасей Волос был вполне дружелюбен к людям (особенно магам, учёным, торговцам, путешественникам и сказателям всех мастей). При этом, однако, всё же оставался верховным божеством Порога - привратником между Миром и его Изнанкой, между жизнью и смертью.
Излом зимы был Его временем, любимым часом, можно сказать: тут тебе и пограничное время, и смерть, таящаяся в холодном лесу, и пик силы зимних богов... Он (или Его дух-помощник) в ипостаси Морозного Деда спускался на землю. Раньше, во времена примитивной магии, во имя этого божества украшали ели в лесу - внутренностями врагов или очередной невезучей девственницы. Могли оную девицу и привязать целой, чтобы получилась снежная девочка. Под деревья было принято класть дары - деньги и еду.
Взамен Морозный Дед охранял поселение от непогоды, отводил диких зверей, а порой ещё и чудо или артефакт мог подбросить людям - если уж очень подношение пришлось по душе. Также в это время Он частенько гулял по лесам и мог одарить встреченного свой милостью... а мог и превратить в ледяную статую.
Своя атмосфера, в общем. Древний мир как он есть.
Время шло. Менялась вера, менялась магия, менялись люди... и даже нелюди.
Теперь ели украшают игрушками, Морозного Деда чествуют больше песнями и театральными игрищами, считая (и не то чтобы безосновательно) покровителем детей. А фоморы пьют какао с зефиром, а не человеческую кровь.
Именно так я и представляю себе прогресс. И мне это нравится.
Тем не менее, глупо считать Морозного Деда всеобщим добрым дедушкой: это своеобразное божество с очень, очень нестандартным представлением о подарках. И чувством юмора.
Исконно Лесной Король считается покровителем сидов. Однако мы, дети Моры, тоже чтим его и можем рассчитывать на ответную доброжелательность.
- Ну-ка пойдём, - поманила я подарочка за собой.
- Куда? - уточнил он, быстро прожевав зефирку.
Ну-ну, сделаю вид, что не заметила.
- Эксперимент ставить будем, - я была полна энтузиазма разобраться с этой ерундой и ещё хоть немного поспать.
Если всё так, как я предполагаю, то нам с подарочком решили под Новый Год сделать сюрприз: ему показать настоящего фомора, мне - чудика, которому эти самые фоморы нравятся. Может, были какие-то ещё причины (мало ли, что там подарочек за желания неосторожные загадывал, которые Лесной Король в благодарность решил воплотить), но суть от этого, надеюсь, не изменится.
В любом случае, нам сейчас нужно поблагодарить Лесного Короля, принять "подарок" и попросить завершить чары. Если же всё не так... ну воздадим лишний раз почести Божеству. Кому от этого хуже?
Быстро расплетя охранные плетения, я открыла нишу в стене, ведущую к моему личному маленькому святилищу.
- Хм, - сказал подарочек удивлённо, рассматривая любовно выточенные из различных природных материалов фигурки божеств и предков. Я бросила на него нехороший взгляд и быстро поклонилась. Надо отдать парню должное - он догадался сделать то же самое.
- У тебя есть что-нибудь с собой, что сошло бы за дар? - уточнила я.
- Прости?
- Дар для Лесного Короля, - пояснила я терпеливо. - Если мы сейчас обратимся к Нему, возможно, это поможет разрешить ситуацию. Подойдёт что-то маленькое, например, лесные орехи...
- Ну да, я их всегда беру с собой в постель, когда иду спать, - хмыкнул парень. - Правда, а вдруг мне понадобятся лесные орехи?..
Я призадумалась. Разумеется, я могу дать ему что-то своё, но это не совсем правильно...
- Защитный амулет подойдёт? - прервал мои размышления подарочек.
- Да - если не жалко. Всё же, весьма дорогостоящая вещь...
- Не жалко, - пожал плечами он. - После того, как в прошлую ночь меня украли из моей же постели, перепуганные наставники на меня этих побрякушек навешали столько, что я сам себя ёлкой почувствовал.
Наставники? Только не говорите мне...
- А лет-то тебе сколько? - уточнила я подозрительно. Может, он ребёнок совсем?
- Двести шестьдесят. А тебе?
Фуф! От сердца отлегло. По оборотничьим меркам парень юный, конечно, но первые два совершеннолетия справил - уже хорошо.
- Сто пятнадцать, - сказала я.
- О! Разве это возраст для фомора? Вы же доживаете...
- До ста лет дожить - уже удача, - отозвалась я сухо. - Мне правда надо напоминать, как на фоморов охотились ещё сотню лет назад? В той же Драконьей Империи...
- Драконы давно пересмотрели свои взгляды! - с жаром воскликнул подарочек.
Ну-ну. Очередной драконолюб, значит... распространённое течение среди оборотничьей молодёжи.
- Пересмотрели так пересмотрели, - сказала я примирительно. - Давай уже делом займёмся.
- Идёт, - фыркнул он. - Я, может, объяснений хочу!
"А я - спать".
Поместив дары на святилище, мы положили руки на гладкий камень.
- Благодарю. Принимаю. Завершаю, - сказала я коротко.
Привычная энергия пронеслась сквозь меня, и с коротким "Что про..." подарочек навсегда исчез из моей жизни - надо думать, в объятия обеспокоенных наставников.
Я благодарно поклонилась, проследила, как растворяются наши дары, впитываясь в постамент, и осторожно закрыла нишу.
Посмотрела на ёлку, на две пузатые глиняные чашки, привезенные из последней экспедиции...
- Дура ты, Джана, - сказала я себе.
И пошла досыпать.
Роскошный подарочек мне попался, но сейчас - не ко времени. Да и будет ли то время хоть когда-нибудь? Насмотревшись на опыт женщин своей семьи, я не слишком хочу привязываться к мужчине.
А этот подарочек... он тронул что-то в сердце. Но стоит ли об этом думать? Определённо - нет.
Кровать, я наконец-то иду к тебе!
9
*
Мне снилось, что меня привалило каменной плитой.
Сновидение снова перебросило в Древний Город, откуда мы с Алом когда-то удирали со всех ног... но в реальности-то мы сбежали, а вот во сне - не успели...
Я силилась вдохнуть, но тяжесть на груди не позволяла: давила, сковывала вдох, мурлыкала...
Стоп. Опять?!
- Боня, - прохрипела я. - Ну мы же уже говорили об этом!
- Мрав? - на меня посмотрели самые умильные глаза на свете. На провокацию я не поддалась: крякнув от натуги, спихнула тяжеленную скотину и с наслаждением вдохнула полной грудью.
- Мы говорили об этом, - повторила я в ответ на возмущённый "мрав". - Ты очень много весишь, понимаешь? Ты больше не можешь греться у меня на груди.
- Мру, - кот презрительно отвернулся.
Тут надо сказать: Бонифация я подобрала крохотным котёночком со сломанной лапой. Был он так мал, что вполне мог уместиться у меня в ладонях, совершенно лыс и несчастен. Он мог умереть в любой момент. Я тогда клала его себе на грудь, чтобы согреть... и он до сих пор очень любит так спать, устроив голову у меня на шее и свернувшись милым клубочком.
Всё бы хорошо, но...
Бонифаций - лесной кот. Теперь, когда вырос, в холке он достигает моего бедра - и это при том, что худеньким моего питомца не назвал бы вообще никто. Как итог, он стал маленько тяжеловат для того, чтобы спать на мне... но ему всё равно хочется. И это было бы мило, если бы после так не ныли рёбра.
Зевая, я с сожалением покинула тёплые объятия кровати. Решено! Весь день после новогодней ночи просплю. И пускай там хоть что творится! Я трансформируюсь в одеялковый кокон и перестану реагировать на внешние раздражители... Эх, мечты-мечты.
*
К родной Академии я мчалась, морально настраиваясь на безобразный скандал. Пунктом первым в сегодняшнем графике (весьма насыщенном, надо отметить) значилось сражение с комендантшей за мою лучшую ученицу, и по всему выходило, что следовало быть во всеоружии. Есть на свете типы личностей и ситуаций, для которых нужен совершенно особый настрой... Когда у тебя на лице написано: "Убью и выпотрошу!" - такими крупными буквами, что даже самым непонятливым сходу заметно.
Увы: скандал нашёл меня раньше, чем ожидалось. И принял оборот, к которому я подготовиться не успела. Да и не смогла бы - такое просто в голову бы не пришло...
Но по порядку.
Начались неприятности с того, что у рабочего входа я заметила магистра Вората, раскуривающего свою любимую трубку. Коллега явно кого-то караулил, но мне это было на руку: во-первых, банально рада была его видеть, во-вторых, всё равно собиралась встретиться и обсудить ситуацию с Любиной.
- Утречко, - сказала я ему бодро. - Я как раз собиралась вас разыскать.
- О да, - на лице магистра нарисовалось столько презрения и злости, что я даже опешила. - Я вас ждал.
Я не вполне поняла, с чего это он такой злющий - решила, опять студенты допекли. Да и была у Вората специфика: человек, который хочет с ним общаться, должен очень равнодушно относиться к дурному настроению собеседника.
- Да, я хотела обсудить ситуацию с вашей женой. Придите с ней ко мне на пересдачу, и я...
- Я заблуждался насчёт вас, - буквально прошипел он, не дослушав. - Мне даже казалось, что мы с вами ладим. Я обычно невысокого мнения о женщинах, но вам удалось задурить мне голову... Никогда бы не подумал, если бы супруга мне не рассказала!
Так, что-то это принимает какой-то нездоровый оборот.
- Рассказала - что именно?
- Не притворяйтесь! Её терпение лопнуло, когда вы вызвали её и унизили перед всей группой; она рассказала мне, как вы пытались нас с ней поссорить, распускали слухи и неоднократно говорили ей мерзости.
Что?..
- Женщины с их дурацкой ревностью... Я должен был понять сразу, что вы в меня влюблены!
Что?!
Вот честно, к такому жизнь меня не готовила.
- Вы же понимаете, что ваша супруга...
... красивая, но лживая и стервозная идиотка, которая не способна выучить даже банальные определения!
- ... несколько излишне впечатлительна? - закончила я вслух дипломатично. - Не знаю, почему она восприняла ситуацию именно так, но...
- Ох, только не нужно мне сейчас вашей лжи! - рявкнул магистр. - Вы чуть не довели мою жену до нервного срыва! Понимаете, чем это могло кончиться?! И это я уж молчу о тех грязных сплетнях, которые вы распускали. А ведь в глаза мне говорили, что преподаватель и студентка - это временные условности! А сами, значит, осуждали нас за спиной?!
Я вдохнула носом, чтобы успокоиться, и попыталась мыслить здраво.
Предположим, я сейчас упрусь и пойду на принцип (что сделать, если честно, очень хочется). И?
Сначала я в красках представила, как собираю свидетелей в доказательство своей правоты.
Да, ребят в аудитории было много, и не сомневаюсь: они с удовольствием расскажут, что на самом деле произошло... А потом обсудят это по всем углам, смакуя подробности.
Ал меня за такое по головке не погладит. И прав будет.
Вариант второй: отказаться иметь дело с этим бредом и отправить девицу на комиссию. Тут есть две проблемы. Во-первых, как бы я ни была на неё зла, комиссия - это действительно нервное и изматывающее действо. Во-вторых (и в-основных), это окончательно превратит наши взаимоотношения с магистром Воратом в войну. Так и представляю, как на радость всему корпусу преподаватели, будто павианы, бросаются друг в друга экскрементами. Пусть и метафорическими - от этого ни разу не легче.