А Хаген? спросила я, когда Феликс при нас открыл люк подвала.
Он приходил час назад, сухо оповестил парень и раздраженно вздохнул: Так вы спускаетесь или как?
Мы с Дакотой почти в унисон фыркнули. Вампирша полезла вниз первой, а я следом за ней. Весь спуск я думала о том, что каким бы придурком порой Нокс ни казался, он хотя бы позаботился об освещении, когда мы пробирались по этому же ходу в прошлый раз. Сейчас же половину пути мне приходилось двигаться на ощупь, и, когда внизу показался свет ламп, я была готова пищать от радости.
Процедура заняла совсем немного времени, ведь все материалы оказались подготовлены заранее. Так, в комнате, которую логичнее назвать складом проводников, на полу ждал новый предмет, которого раньше здесь точно не было, горшочек, плотно накрытый пергаментом.
Эта смесь приготовлена из осколков нескольких проводников из этой комнаты, пояснил Феликс, заметив мой интерес. Она и станет краской для вашего клейма. Все ясно?
Мы с Дакотой синхронно кивнули. Я бодро, а вампирша скучающе и устало. Феликс по очереди, с помощью шаблона нанес нам на предплечья рисунок из колючих узоров, среди которых единственным более или менее понятным силуэтом выделялась змея. Такую же татуировку я видела у других Химер, только более четкую и детально прорисованную.
Обычно, когда новый член команды получает свое клеймо, он произносит клятву, бурчал Феликс, вырисовывая на моей руке змеиные клыки. Клятва закрепляет церемонию, и краска «впечатывается» в кожу и больше не сходит. Иногда она может даже глушить прочие метки, но не переживайте, леди. Ваши рисунки исчезнут раньше, чем кончится месяц.
Я обернулась на Дакоту, но она на меня так и не посмотрела. Вампирша внимательно изучала татуировку, которую получила первой. Выглядела стражница при этом до ужаса серьезной: зеленые глаза потемнели, между бровей залегла хмурая морщинка, пухлые губы были плотно сжаты.
Не думает ли она о том же, о чем и я? Слишком много в последнее время вокруг клятв, обрядов и ритуалов.
Обратно на поверхность я поднималась без особого энтузиазма. Наверное, потому что чувствовала, что наверху ничего хорошего меня не ждет
Через полчаса выезжаем, бесцветно сказал Хаген, едва моя макушка высунулась из люка. Ты готова или хочешь переодеться?
Я исподлобья глянула на принца снизу вверх. Вроде Хаген не сказал ничего такого, но я едва не рычала, преодолевая последние ступеньки. Сам-то вампир уже переоделся!
Не знаю, кто посоветовал принцу сменить гардероб, но его привычный белый плащ куда-то делся, уступив место светлой джинсовой куртке и темно-синей кофте с высоким воротом. Хаген даже поменял строгую обувь на простые кроссовки.
Я удивленно оглядела вампира с головы до пят. А потом меня словно молнией прошило.
«Ты даже одеваешься занудно», в уже протрезвевшей голове прозвенел собственный голос, пьяно растягивающий гласные.
Кровь отхлынула от лица. Даже не знаю, что удивляло и пугало больше. То, что я осмелилась наехать на принца, или то, что он прислушался к моему алкогольному бреду?
Хочу переодеться, но мне не во что. Я развела руками, стараясь не смотреть Хагену в глаза. Было стыдно, неловко, больно.
А еще я злилась. Потому что с последней встречи с Ноксом прошло уже несколько часов, а чародей нигде так и не объявился.
В моем домике на кровати есть несколько подходящих вещей, неожиданно заявил Хаген, а я недоуменно вскинула на него глаза.
К этому моменту из люка уже выбралась Дакота. Стражница демонстративно проигнорировала мой вопросительный взгляд, обращенный к ней, тем самым дав слово Хагену.
Теперь ты ночуешь со мной.
Нет. Потрясла головой я и попятилась, едва не рухнув во все еще открытый люк.
Уверена, если бы Феликс не придержал меня за плечи, так бы и случилось. Но лучше провалиться в глубокий тоннель, переломать себе кости и остаться жить в лазарете, чем с Хагеном!
Я вырвалась из рук Феликса, даже не поблагодарив его ни за нанесенное клеймо, ни за спасение, и угрюмо направилась в сторону фургона. Похоже, уже не нашего. Теперь это личные апартаменты Дакоты. Тяжелые шаги барабанами в висках отбивали гневный марш, под который нарастали мои темные чувства.
Пройдя примерно половину пути, я решила обернуться. Привыкла, что меня постоянно пытаются остановить, поймать, куда-то увести А тут неожиданная свобода! Даже как-то непривычно и жутко.
Однако хрупкая иллюзия рухнула, стоило мне посмотреть за свое плечо. Все это время Хаген бесшумно шел сзади.
Это из-за Нокса, да? взвилась я, больше не смея молчать.
О, как же Хагена бесит одно только имя черноволосого мага! В синих глазах сгустились грозовые тучи, стоило мне произнести запретное слово из четырех букв!
Сандра, тебе не стоит с ним общаться, как можно спокойнее выдал принц.
Раздражает эта его манера всегда оставаться непоколебимым! Это напускное равнодушие, непроницаемая маска и глухая мимикабесят!
Это еще почему? Я не твой питомец, чтобы внимать командам!
Я резко развернулась на пятках, так, что волосы подпрыгнули в воздух и кончиками хлестнули Хагена по куртке.
Ты ведь ничего о нем не знаешь! бросил мне в спину принц, а я картинно рассмеялась.
Мы просто разговаривали! А ты ведешь себя так, будто я уже сбежала вместе с Ноксом в закат!
Хаген поймал меня за плечи и рывком повернул к себе лицом. От такой наглости у меня зачесались руки оттолкнуть вампира, но что-то в его взгляде заставило послушать то, что Хаген скажет.
Думаешь, я не навел справки? Сандра, я в курсе, что этот мерзавецохотник за Мергером. Его наняли за хорошую сумму, чтобы он отнял у тебя меч. Понимаешь?
Сердце тяжело ухнуло, а затем осколками взорвалось внутри резко похолодевшей груди.
Это неправда, выплюнула я, с презрением глядя в глаза цвета шторма. Нокс рассказал мне
«об отце, о том, что он передумал гнаться за клинком и призраками прошлого», хотела сказать я, но не смогла. Почему-то эта правда казалась чем-то очень личным. Тоненькой ниточкой, что возникла между мной и Ноксом после короткого, но такого откровенного разговора.
Я не могу выдать его тайну. Не имею права.
Отвали, огрызнулась я и смахнула со своих плеч цепкие руки.
Больше Хаген меня не останавливал, но я нутром чувствовала его присутствие. Рядом с ним всегда душно, будто не хватает воздуха. Пальцы потянулись к бинтам на шее, которые попыталась сорвать, но узел сзади оказался слишком тугим. Я переломала ногти, пока рвала на себе марлю, и от этого взбесилась еще больше.
Настроение не улучшили даже вещи, которые я обнаружила на кровати Хагена, когда вошла в дом и с грохотом захлопнула дверь прямо перед носом временного хозяина жилища. На покрывале лежало несколько стопок совершенно новых вещей, на коврикененошеные ботинки, а на крючках, прибитых к двери, висели три куртки на выбор: черная болоньевая, джинсовая, как у Хагена, и темная кожанка.
Я схватила последнюю и, не рассматривая содержимое стопок, начала переодеваться в то, что лежало ближе всего. Я с огромным удовольствием сбросила с себя чужие вещи, которые вчера Дакота позаимствовала у девушек из общежития Химер. Спасибо им, конечно, но все же приятнее носить что-то свое. Тем более у красной водолазки уже разорвана горловина, а слишком длинные рукава почернели из-за того, что постоянно торчат. Сомневаюсь, что хозяйка примет испорченную кофту обратно, поэтому я заранее придумала компромисс: если объявится с претензиями, подарю ей взамен один из своих новых нарядов.
Переодевшись, я покрутилась у пыльного, в разводах зеркала и одобрительно выпятила нижнюю губу. Наверняка Хагену помогала Дакота. Сам принц бы не выбрал для своей сэйки такие вещи. Короткий топ, а сверхуполупрозрачная сеточка под горло с длинными рукавами. Черные узкие брюки по фигуре с завышенной талией и массивный ремень. Сюда идеально подошла кожанка с металлическими заклепками и десятком декоративных замков.
Я собрала волосы в высокий хвост и всмотрелась в свое отражение. Усталый тусклый взгляд, мешки под глазами, потрескавшиеся сухие губы, истерзанная вампирскими зубами шея. Что со мной стало? Что бы сказали родители, увидь меня такой?
Комок рыданий встал поперек горла. Мне потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться, восстановить дыхание и вдруг понятьродители были бы против того, чтобы я позволила мести себя ослепить.
То же самое сегодня у костра говорил мне Нокс. Мы не должны становиться тенями чужих смертей.
Но я не могу. Не могу отбросить желание найти виновных, потому что оноединственное, за что сейчас держусь. Это ужасно, но, кроме мести, у меня больше ничего не осталось.
Ни свободы. Ни семьи. Ни даже прошлой, беззаботной себя.
Бросив последний взгляд покрасневших глаз в зеркало, я вышла на улицу, где меня уже ждал не только Хаген с Дакотой, но и небольшой отряд Химер.
Что ж, денек обещает быть сложным.
Глава 7
Я, Дакота и Хаген ехали в одной машине с несговорчивым Феликсом, которого сложившаяся ситуация, кажется, раздражала не меньше моего. Из-за нас парню пришлось брать авто и становиться личным вампирским водителем, а не добираться на привычном и более удобном байке.
У меня голова трещала от вопросов, но ни один не решилась задать, пока как на иголках сидела на заднем сиденье старенького автомобиля. Знала, что едем к какому-то бару на окраине, у самого леса. Там не раз были замечены люди, которые после посещения заведения резко пропадали и оказывались в розыске. Еще Химеры раскопали информацию о том, что бар давно не приносит дохода, но кто-то покрывает налоги и держит тухлое место на плаву.
Эти крупицы информации мне удалось заполучить уже на стоянке, когда Химеры разбивались на подгруппы и по несколько человек покидали лагерь. Там же я успела заметить Нокса. Он одним из первых запрыгнул на свой байк и умчал за ворота. Мы не то что поговорить не успелидаже взглядами пересечься! Уверена, в этом есть заслуга Хагена
Но снова ругаться с принцем не входило в мои планы, поэтому всю дорогу я смирно глядела в окно. Там проносились районы Нью-Сайда, что со временем становились все беднее: дома ниже, неоновые вывески менялись на выцветшие плакаты, улицы сужались, реже показывались люди, и все чащедеревья, стоящие стеной за окраинными домами.
Разве нам сюда? Я прильнула к окну, когда Феликс начал парковаться возле двухэтажного здания.
Отсюда пойдем пешком, пояснил он, глянув на меня через зеркало заднего вида. Стоянка у бара забита.
До нужного заведения мы шли еще около пяти минут. Как сказал Феликс, за это время Одри и Милли успеют разведать обстановку без привлечения лишнего внимания.
Я впервые участвовала в чем-то подобном, хотя даже не понимала, что именно будем делать, когда окажемся в баре. Станем допрашивать сотрудников? Поднимать бумаги? Как все будет происходить и какова в этом моя роль? А Хагена? Дакоты?
Меня вообще не покидало чувство, что нас взяли с собой лишь из-за статуса Хагена и только в качестве зрителей. Все это походило на какую-то игру, в которой мы втроем сидели на скамейке запасных. Может, поэтому Феликс и не доехал до бара, а потащил нас пешком? Тянет время, чтобы мы не лезли, пока Химеры заняты делом?
У одноэтажного кирпичного здания бара с покатой крышей и тусклой вывеской уже толпилось с десяток Химер. Их я заметила издалека, но из-за машин и мотоциклов не сразу разглядела, что на стоянке ребята не одни.
Заложники? Серьезно? Дакота присвистнула, но Феликс поспешил ее разочаровать:
Не заложники, а ненужные свидетели.
Я ускорила шаг, не веря своим глазам. На асфальте у ног Химер в отключке лежали не меньше семи связанных по рукам и ногам человек.
Они были в баре, когда Одри и Милли пошли разведывать обстановку, пояснил Феликс. Возможно, просто гости, которые любят выпить, не дожидаясь вечера. А может, получится что-то из них выбить. Узнаем позже.
Откуда ты все это знаешь? недоверчиво спросила Дакота, шагая чуть позади меня. Ты ведь ехал с нами.
Просто у меня есть вот это. Феликс, не останавливаясь, повернулся к нам и, шагая спиной вперед, подцепил пальцем веревочку с кулоном.
Эххополезная вещичка, которая позволяет слышать любого, у кого есть осколок того же камня. Такая красная подвеска есть у всех Химер, кроме нашей фиктивной троицы.
Долго шли, мы уже успели всех вывести, надула губки Милли, когда мы приблизились к зданию.
Увидев меня, светловолосая вампирша мило улыбнулась и подбадривающе подмигнула. Я благодарно кивнула ей, ощущая, как тугой комок эмоций перестает душить. Однако до конца успокоиться мне не удалось: нервы все еще на пределе. Гудящая волна напряжения била тело и не давала расслабиться ни на секунду.
Вдруг Химеры вышли на ложный след? Вдруг все это вообще ни к чему не приведет?
Следующее «вдруг» в моей голове прозвенеть не успело, потому что из-за скрипучей двери бара показался Нокс. Наши взгляды встретились лишь на секунду. Холодное серебро глаз расплавилось, а в моей груди что-то болезненно сжалось.
У него разбита губа.
Заметив мой испуганный взгляд, Нокс отвернулся к стоянке и невозмутимо выкрикнул:
Одри, Феликс, Гаррет, Лекси и Милли, за мной. Остальные следите за задержанными. Они не должны прийти в себя раньше положенного. Ясно?
Раздав приказы, будто он здесь главный, Нокс вслед за своими напарниками направился обратно в бар. Однако, уже переступая через порог, парень вдруг обернулся на нас:
Вам особое приглашение нужно? Или мне в реверансе присесть?
Кажется, я услышала, как Хаген скрипнул зубами. Дакота щелкнула языком, но все же усмехнулась:
Я бы посмотрела на это.
Только Нокс насмешки уже не слышал, потому что исчез за дверью бара. Дакота пошла первой, поэтому она не видела, как я поймала Хагена за рукав джинсовки и прошипела:
Какого черта у него разбита губа?!
Понятия не имею. Хаген невозмутимо пожал плечами. Нокс сюда одним из первых приехал. Мало ли с кем он подрался?
Я недоверчиво подобралась и преградила принцу путь, встав в дверях:
Ты ведешь себя как ребенок, у которого хотят забрать любимую игрушку!
Он смерил меня снисходительным взглядом, что совершенно не сочетался с голосом, в котором гудело раздражение:
Ты приехала сюда разыгрывать представление для Химер или заниматься делом? Если первое, то это последняя твоя вылазка. Если все же хочешь помочь и узнать что-то полезное, хватит тянуть время. Заходи внутрь.
Я тяжело сглотнула, когда поняла, что на нас направлен десяток пар глаз. Кто-то смотрел с интересом, ожидая грандиозного скандала, а кто-то с недоумением. Румянец стыда обжег щеки, и я торопливо отступила, спеша спрятаться в тени коридора, пропитанного запахом дешевого алкоголя.
Переборщила. Разозлилась и вспылила. Опять.
Какая же я дура
Осторожно. Дакота придержала меня за локоть, когда я, пробираясь по коридору, споткнулась о перевернутый стул.
По бару словно прошелся ураган. Такой бардак и разруху я не видела даже в заброшенном районе, где проходила испытания Химер. Все разгромлено, мебель поломана И это мы еще не дошли до основного зала!
Поторопиться меня заставил чей-то полный боли вопль, от которого кожу лизнул мороз, а волосы на затылке встали дыбом.
Не надо! Прошу!
Грохот. Выстрел. Снова крик.
Дакота замерла как вкопанная посреди коридора и вскинула передо мной руку, прося остановиться. Хаген где-то сзади тоже заледенел. Но я ждать не хотела. Юркнула под руку Дакоты и бегом рванула за дверь, из-за которой слышался шелест голосов и звон битого стекла.
Я оказалась посреди небольшого зала как раз в тот момент, когда пуля, пущенная Одри, прошила стопу директора бара навылет. Мужчина в костюме взвыл, а из дыры в лакированной туфле выступила алая жидкость. Его нога подкосилась, и директор повис на руках двух Химер.
Еще? с холодной улыбкой предложила Одри и подняла руку с заряженным револьвером чуть выше, направив дуло на колено.
Мужчина захныкал, как маленький, и с затухавшей надеждой в глазах осмотрел небольшую компанию, собравшуюся в разгромленном зале. Здесь все так же плохо, как и в холле и коридоре: сломанные столы, разбитые в щепки стулья, выпотрошенные диваны. Единственное, чему удалось уцелеть, это бар. В нем ни одна бутылка не пострадала.
Пожалуйста, совсем не по-мужски всхлипнул директор, не заставляйте! Если скажу, я