Спасибо вам, крикнула вдогонку девочка.
Спасибо, эхом повторила Надежда.
Она не раз слышала о порогах. Тогда рассказы о кораблях, которые посуху волоком тянут в обход опасных порогов, казались похожими на сказки. Теперь она задумалась, не стоит ли посуху обойти опасное место. Конечно, плот придется бросить, а ниже по течению новый смастерить. А главное, Василисе будет очень тяжело пешком идти. Зато безопасно.
Сомнения развеялись сами собой, когда на закате показался тот самый волок. Там с каждого корабля брали плату. Пеших наверняка и так пропустили бы. К сожалению, по обе стороны широкой дороги раскинулся городок с высоким частоколом вокруг. «Маленькая, а все же крепость. Запрет и здесь действует», грустно подумала женщина.
С берега плот тоже заметили. Стражники на пристани вяло обсуждали, что он наверняка в одну из соседних деревенек плывет. Не рискнет же человек в своем уме на кучке камыша через пороги сплавляться.
Надежда уложила дочку спать, а сама с тревогой вглядывалась вперед. Пока ничего не предвещало беды. Только глубокой ночью она услышала впереди шум. Подплыв ближе, удалось разглядеть в лунном свете хлопья пены.
Василиса проснулась с трудом. Мама снова предупредила ее ни в коем случае не отпускать плот и не пугаться, если перевернется. Она прижалась к дочке и постаралась одновременно и ее придерживать, и вцепиться в плот ослабшими руками.
Шум неумолимо приближался. Плот наклонился вперед, соскользнул ниже, развернулся, зацепившись краем за камень, и понесся вперед все быстрее. Одной холодной волны, захлестнувшей на плот, хватило, чтобы пассажирки промокли.
Течение бросало плот вверх и вниз, иногда о камни, крутило, но пока не перевернуло. Удары, которые на бревне сразу передаются пассажирам, камыш сглаживал. Правда, сломанные междоузлия заполняла вода, но изгнанницы пока не замечали, что с каждым ударом их плот погружается чуть сильнее.
Первой начала чихать Надежда. Очень хотелось верить, что этим обойдется. «Лишь бы Василиса не простудилась, а я как-нибудь справлюсь», думала она.
Иногда они попадали на участок со спокойной водой. Казалось, что страшное уже позади, но течение бросало их на очередные пороги. Только к рассвету пороги остались позади. Растрепанный плот, почти полностью скрывшийся под водой, тихо плыл дальше.
Промокшие до нитки изгнанницы прижались друг к другу, а все равно дрожали от холода. Миновав второй конец волока, они дружно решили, что нужно выбраться на берег, обсушиться и сделать новый плот.
Шест, корзинки и камешки потерялись еще на первых порогах. Казалось, что берег рядом, а грести до него руками долго. Небо совсем посветлело, когда плот достиг поросшего камышом берега.
Издали доносился лай деревенских собак и протяжное мычание коровы, которой не хотелось покидать теплый хлев. Убедившись, что рядом посторонних нет, Надежда отжала одежду, снова надела, напихала под нее пучков травы и себе, и дочке. Стало теплее, но этого мало. Она велела Василисе двигаться, чтобы не простудилась.
Тяжелая задача после стольких дней голодовки. А еще очень хотелось спать. Руки едва двигались от голода и усталости, но Надежда заставила себя снова залезть в холодную грязь и принялась собирать сухой камыш. С палкой вместо камня это получалось хуже, но дело двигалось. Тем временем Василиса ломала веточки ивы, обдирала кору и сплетала в длинную косичку.
Работа помогла немного согреться. Как только в промежутке между деревьями показалось Солнышко, обе оставили работу и принялись вертеться в его лучах. Силы закончились слишком быстро. Тяжело дыша, они сели на траву. Глаза закрывались сами собой, а спать нельзя. Немного отогревшись, обе снова взялись за работу.
Надежда решила, что не стоит строить новый плот, когда и старый их почти выдерживает. Поверх старого она положила крест-накрест два слоя тонких пучков, перевязанных ивовыми косичками. Пара десятков камышинок, переплетенных теми же косичками, превратилась в подобие паруса.
Труднее всего оказалось найти и выломать длинные сухие ветки. К полудню изгнанницы погрузились на обновленный плот и продолжили путешествие в неизвестность. Василиса уснула мгновенно. Надежда, которая снова вымокла, долго возилась со своим парусом, лишь бы не уснуть.
Почти попутный ветерок принялся толкать плот вперед. При каждом повороте русла речники меняют положение паруса. Надежда с помощью палок разворачивала сам плот. Это немного помогало, но боковой ветер все равно норовил снести плот к берегу. Устав с ним бороться, женщина убрала парус и легла рядом с дочкой.
Приступы кашля пока не очень мешали спать. Надежда верила, что теплые солнечные лучи и несколько горьких цветков ромашки победят простуду. День и ночь прошли спокойно. К радости Надежды, ей полегчало.
На следующий день Василиса заметила чаек в небе. Чуть позже, за очередным изгибом, на северном берегу показалась большая крепость с чужими флагами. У ее стен раскинулся порт со множеством кораблей.
Добрались, со слезами на глазах сказала Надежда и обняла дочку. Мы покинули Инугар, а значит, можем войти в город.
А в каком королевстве мы сейчас? с любопытством уставилась на порт Василиса.
Ни в каком. Здесь по реке граница проходит. На северном берегу королевство Тенефес, а на южномЭтера.
Теперь мы в порт грести будем?
Нет, что ты, в порт и на лодке без денег не пустят. Пристанем подальше, а в город пешком пойдем.
Глава 2. Секретный свиток
Королевству Даристан на северо-востоке материка Арпа повезло с климатом. Оно и себя зерном обеспечивало, и на север продавало. Как водится, знать наслаждалась роскошью, а бедняки трудились от рассвета до заката.
Хоть и жил в столице, Федосей, двенадцатилетний сын бедного волшебника, редко бывал в богатых кварталах. Он осторожно занес в старый покосившийся дом два ведра воды, поставил в угол и сурово заявил:
Вот бы подвиг какой совершить и дворянином стать. Тогда я им всем показал бы.
Чего это ты такой сердитый? спросил дед Алекс, хозяин дома.
Мальчишки снова обзывали нас почти волшебниками. А ведь отец в кузнице волшебством честно зарабатывает. У меня тоже огонек получается, хоть и маленький. Ты вот и отца научил, и меня учишь. Мы же все настоящие волшебники!
Приятно, когда за дело хвалят, никто не спорит. Это не зря честолюбием зовется, спокойно произнес старик. Куда хуже тщеславие. Разницу понимаешь?
Тщетная слава? Это и ежу понятно. Но я же совсем о другом, все не мог успокоиться Федосей.
Оба на одной дороге к славе стоят, а ты не спеши. Подумай и о том, кем бы ты стал с великой силой, и о том, ради чего.
Мальчишка неохотно кивнул и принялся за уборку. Он всегда сначала наводил порядок, а затем старик учил его читать, писать, не отвлекаться, а главноеволшебству.
Со стороны могло показаться, что дед с внуком беседует. На самом деле Алекс много лет назад подобрал Архипа, отца Федосея, на улице. Из беспризорника тот постепенно превратился в волшебника. К сожалению обоихдовольно слабого.
Для боя силы Архипа не хватало. Он пытался наняться в королевскую армию, но тщетно. Сказали, что в мирное время им такие не нужны. Зато он легко разогревал еду и поддерживал жар раскаленного в печи железа. Без угля Архип не справлялся, а все же очень удобная для кузнецов сила. Чем горячее железо, тем податливее. Работа спорится быстрее.
Так он и остался с учителем. Потом женился на Галине из этого же квартала. Через год у них появился Федосей. Сам Алекс раньше на купеческих кораблях ветер создавал. Не очень большой, как раз подходящий для небольших парусников. Тем и кормился, пока не состарился, поэтому и взялся мальчишку учить.
Прошло несколько спокойных дней. Федосей часто думал о славе и силе, а с учителем эту тему обходил. Вдруг утром у колодца он услышал громкий разговор:
Ты слыхала? Главный королевский лекарь убит, с тревогой сказала сгорбленная старушка.
Еще бы не слыхать. Стража по всему городу убийцу ищет, сонно ответила ее полная приятельница.
Говорят, его величество прожил больше ста лет именно благодаря ему. Что же теперь будет и с ним, и с нами?
Известное дело, другого наймет. Там ведь не наши гроши платят. Желающих толпа соберется, как только объявят.
Вот и я думаю, что их умения на простом народе проверять примутся. Можно здоровье поправить, если повезет туда попасть.
Или последнее потерять, когда толпа за бесплатным ринется.
Ни сам Федосей, ни его отец лечить не умели. Мальчишка ожидал вестей из замка из простого любопытства. На следующий день объявили, что король умер. Его сын, тоже дряхлый старик, отдал трон своему сыну Константину. У этого седина на висках только начала появляться.
Народ притих, не зная, чего ожидать от нового короля. Прошел день, за ним другой. Ни новых налогов, ни объявлений войны. Казалось, что жизнь королевства Даристан не изменилась. Каждый погрузился в свои заботы. Только Федосей все думал и никак не мог понять, почему же так произошло.
Правящая семья раз в год выходила на стену замка. Издали Федосей их видел. А случись оказаться рядом, он бы и не угадал, кто из господ Константин. Мальчишку беспокоило совсем не то, хорошим ли окажется новый король. После долгих раздумий он решился прямо спросить учителя:
Как можно вот так запросто отдать трон, пусть и родному сыну?
Король не только на троне сидит. У него много работы. Если он ее не сделает, королевство ослабнет и его завоюют, спокойно ответил Алекс.
Ходят слухи, что погибший лекарь особым волшебством лечил только старого короля. Почему же не всю семью? не унимался ученик.
Целительное волшебство тоже бывает и среднего, и высшего уровня. Не каждое можно дважды в день повторить. Ты вот еще и начальный не освоил. Хороший повод снова к нему вернуться. Авось хоть себя лечить научишься, с хитрецой в глазах произнес учитель.
С того дня Федосей очень серьезно взялся за новые заклинания. Пусть без видимого результата, он заучивал каждое, которое давал учитель. Мальчишка сам себя подстегивал: «Если уж сравнивать, слабое лечение в бою куда полезнее моего слабого огонька. А болеть я совсем не хочу».
Сказались тренировки или сильное желание прожить долгую счастливую жизнь, а у него начало получаться. За два года он освоил три заклинания начального уровняисцеление ран, болезней и бессонницы. Пока Федосей не мог справиться с чем-то серьезным. Зато однажды, после очередной драки соседских мальчишек, ему удалось вылечить их от синяков и ссадин. С тех пор они перестали дразниться, а юный волшебник начал ходить по улицам с гордо поднятой головой.
Прошло еще три года. Федосей подрос и научился применять лечебные заклинания среднего уровня. Тоже не очень сильно, а с обычной простудой справлялся. В остальном его успехи так и остановились на начальном уровне. Конечно, лекарем в армию взяли бы. Родители часто намекали, что это обеспечит жизнь в сытости и почти в безопасности.
Но кто слыхал, чтобы сидящий в тылу лекарь героем стал? Парень часто раздумывал, стоит ли тратить молодость в армии или податься в гильдию волшебников. Одним пасмурным днем он вернулся домой сердитым и сразу принялся рассказывать старику:
Я слышал, что господа простой люд ни во что не ставят. Так уж повелось, это я понимаю. Но только что по главной улице отряд королевских солдат скакал. Народ и так расступился, а передние солдаты направо и налево плетками народ хлестали, будто от этого улица шире станет.
Ты сам цел? не скрывая тревоги, спросил Алекс.
Да, я сразу принялся исцелять пострадавших. На всех сил не хватило, но не это обидно. Армия должна защищать народ, а они вот так, будто враги.
Кто знает, может, дело очень срочное. Офицеры ведь тоже из господ. Если прикажут, солдат обязан выполнять.
Вот и я подумал, что не хочу в такую армию, решительно заявил Федосей. Уж лучше простой народ лечить. Как только учебу закончу, в нашу гильдию вступлю.
Я тут вспомнил наш старый разговор, хитро прищурился Алекс. Одну и ту же работу разные люди с разными целями делают. Ты ради чего лечить собираешься?
В первую очередь, как ни крути, чтобы прокормиться. И чтобы жить честно. Дело ведь хорошее, хотя я знаю, что ни богатства, ни славы оно не принесет.
Я уже стар стал. То, что я сейчас расскажу, в моей семье передавалось с давних времен. Есть свиток секретный. Если получится, изготовишь по нему кулон, который будет понемногу вбирать твое волшебство. В минуту опасности, когда силы растратишь, он их вернет. Правда, у меня, сколько ни пробовал, ничего толкового не вышло.
Учитель достал из сундука невзрачный деревянный коробок со свитком и бережно развернул бумагу. Федосей перечитал несколько раз, чтобы лучше запомнить. Текст показался вполне понятным, а у Алекса нашлись и долото, и подходящая палка. Парень тут же взялся за дело.
Он легко вырезал из палки большой кулон, а потом осторожно разрубил надвое. Пришлось повозиться, чтобы сделать гладкую полость для текста. Когда и с этим справился, он написал заклинание и приклеил отрубленную часть на место. Осталось лишь испытать кулон в деле. В свитке говорилось, что наполняться он будет целый месяц.
Федосей с трудом дождался конца срока. Под наблюдением учителя он растратил все волшебные силы на заклинание массового исцеления, которое недавно выучил. Обоих переполнили надежда и волнение. Парень сжал кулон в руке, подождал немного, а затем попытался исцелить учителя.
Заметно слабее обычного, а все же результат чувствуется. Никаких сомнений, сказал Алекс с довольной улыбкой.
Я еще попробую. Интересно, насколько его хватит.
На пятый раз оба не заметили никаких изменений. Учитель радовался, что получилось. Ученик огорчился, что так слабо и так мало после целого месяца ожидания. С другой стороны, когда сил вообще не останется, и от такой поддержки никто не откажется. Он снова сунул кулон за пазуху и пошел к столярам, чтобы взять деревяшку побольше. А лучшесразу несколько. Результат ведь может и от размера, и от формы зависеть, а в свитке об этом умалчивали.
За долгую зиму Федосей сделал много разных кулонов, а проверял каждый по отдельности. Несмотря на его усилия, результат получался примерно тот же. Родители поначалу интересовались, что он мастерит. Пришлось прямо сказать, что учитель велел держать это в секрете.
Хоть как лечись, а годы берут свое. Одним жарким летним днем Алекс не проснулся. После похорон Федосей вступил в гильдию волшебников. Лишь изредка заказчик искал именно целителя, а таких в гильдии хватало. Чаще он ходил с охотниками или наемниками в качестве носильщика, а лечил редко.
Во время одного такого похода Федосею выпала очередь сходить за водой. Он набрал бурдюки и наблюдал, как медленно наполняется бочонок через узкое отверстие. Тут его осенило: «Если на каждой дощечке написать по заклинанию, результат точно получше станет. Только бочонок в руке не сожмешь. Нужно как-то изменить заклинание».
Эта идея захватила его ум. Жаль только, что каждая проверка заняла бы месяц. Федосей решил сначала придумать план. Так и эдак прикидывал, а остановился на небольшой замене. Там, где заклинание требовало принять часть силы хозяина, он решил написать, чтобы артефакт вбирал силу любого, кто касается или проходит мимо.
Вернувшись в город, Федосей купил новый бочонок размером с ведро. Он шел домой, мечтая, что уже через месяц все может сработать. Вдруг на перекрестке он встретил приятеля из гильдии, который занимался разведкой. Проще говоря, он своим волшебством мог заглянуть куда угодно.
Перекинулись парой слов и разошлись, а Федосей подумал: «Выходит, и заклинание, написанное в бочонке, он легко прочитает. Нужно что-нибудь придумать». Огорченный таким открытием, парень оставил бочонок дома и пошел побродить по рынку.
Очень нескоро Федосей понял, что ему повезло. Сейчас же он на мгновение застыл, услышав фразу: «У твоего отца брал, ему и отдам». В толпе постоять в размышлениях не дадут. Он даже не увидел, кто это сказал, да и не в том дело. «Кулон мои силы брал, мне и возвращал. А что будет с бочонком? Из этой затеи хоть что-нибудь толковое выйдет?» засомневался он.
Целый год Федосей тратил свободные дни на поиски лучшего способа. В конце концов он остался доволен результатом и сказал родителям:
Я попытаюсь найти работу в замке. Если удастся, я вас долго не увижу, но вы не беспокойтесь. Это ведь намного безопаснее дальних походов.
Неужели ты решил продать свои поделки самому королю? всплеснула руками мама.