Думаешь, в замке тебе много заплатят? грустно спросил отец.
Не уверен, что меня пустят к королю. Могут и от ворот прогнать. Я уверен лишь в том, что должен попробовать послужить нашей стране, иначе всю жизнь буду жалеть.
Ладно, не в леса дремучие за тридевять земель собрался. Ступай, а если чтовозвращайся, сурово произнес отец.
Только против воли господ не иди, с тревогой добавила мама.
Парень поклонился, взял мешок с двумя бочонками и пошел. Привратники его пропустили, стоило лишь сказать, что новое оружие королю принес. Однако так просто к государю не попадешь. Офицер впереди и два солдата сзади, готовые наброситься на лазутчика, провели его в тронный зал.
По команде офицера Федосей послушно стал на колени. Король Константин нетерпеливо заявил:
У меня мало времени. Показывай, что принес.
Чтобы показать, нужен волшебник вашего величества, который растратил силы. Прикоснувшись к пробке в моем бочонке и сказав простое заклинание, он быстро восстановит половину сил. Так можно несколько раз повторять, будто вместо одного волшебника у вашего величества двое или трое. А сам я лекарь. Будет трудно показать результат на мне.
Позови кого-нибудь, бросил король слуге, повернулся к парню и спросил: Если это правда, сколько хочешь за секрет?
Позвольте заметить, что наши враги наверняка захотят узнать секрет. Поэтому я готов работать в подземелье вашего замка пять лет. Если спешить, я каждый день смогу превратить в артефакты по пять бочонков.
Всего пять? Ты там книгу пишешь или заклинание? презрительно перебил его король.
Вы правы, ваше величество. Писать придется много. К тому же, особыми невидимыми чернилами. Сложность в другом. Целый месяц после этого бочонок нужно держать в людном месте, вроде ворот города или рынка. После этого я допишу еще одно небольшое заклинание. Только тогда бочонок будет готов.
Целый месяц? нахмурился Константин. А если посторонний прикоснется к нему?
О, так даже лучше. Без последнего заклинания бочонок только наполняется, уверенно заявил Федосей. Лишь бы пробку не вынули, а то все собранное вытечет.
Тогда ладно. Но ты не ответил на мой вопрос. Чего ты хочешь?
Раз в неделю прошу позволить мне вместо работы читать ваши книги по волшебству. Каждый сотый готовый бочонок прошу отдавать мне. Жалования хватит, как для обычного волшебника, но это не все. Я надеюсь, что за пять лет с моими бочонками наша армия станет намного сильнее. Если это произойдет, возможно, ваше величество подумает о титуле для меня. А если нет, я снова вернусь домой лечить ваших подданных.
Ты честолюбив, однако в обоих случаях готов работать на благо Даристана. Мне это нравится. Осталось убедиться, что ты пришел не с пустыми обещаниями.
В тронный зал вошло сразу троеседой главный волшебник и два молодых. Обаволшебники воздуха. Направляя в небо через окно свои сильнейшие атаки, они не подняли паники в городе. Разве что пара ротозеев заметила, что облака над замком летят на удивление быстро. Растратив силы, молодые волшебники взяли по бочонку и сказали одну фразу: «Отдохнул, набрался сил».
Атаки на облака повторились. Послабее, раза в два меньше, но этого хватило, чтобы у короля заблестели глаза. Второй и третий раз тоже удалось. Ради интереса они повторяли снова и снова. После десятого восстановления силы король сказал:
Достаточно. Господин главный волшебник, этот юноша будет тайно делать подобные артефакты в нашем подземелье. Обеспечьте его всем необходимым. Пусть приступает немедленно, а подробности обсудим вечером.
Слушаюсь, ваше величество, поклонился тот. Позвольте удалиться.
Федосей тоже поклонился и пошел за новым начальником. Пустые бочонки, соль, уксус и прочее нашлись сразу. Парень занялся делом. Чуть позже ему принесли пару тюфяков и обычный солдатский обед. Он прекрасно понимал, что любопытных в замке хватает, пусть король и позволил сохранить секрет. Он старательно прикрывал рукой написанное, пока мокрый след не высохнет.
Понимал это и главный волшебник. Одного упоминания, что работа тайная, ему хватило. Часть подземелья, где работал Федосей, окружили барьеры. Правда, парню об этом никто не сказал. Вечером главный волшебник спустился в подземелье с уже знакомыми подчиненными, чтобы Федосей подробно объяснил, как наполнять бочонки. Все пять готовых они унесли с собой в мешках, хотя и так любой догадается, что внутри.
Парень уснул сытый и довольный, что первый этап его плана удался. Он и не догадывался, какой переполох подняло в замке его появление. Привратники шептались с друзьями о человеке с новым оружием, который вошел и не вернулся. Волшебники и стражникичто в подземелье появилось еще одно секретное крыло, куда не велено пускать даже офицеров. Вечером король долго обсуждал с приближенными, как бы подольше скрыть истинную мощь приобретения.
Волшебник способен атаковать в пять раз чаще, хоть и слабее. Мы с его величеством лично убедились, доложил главный волшебник.
Можно считать, что через три месяца в армии станет не двести волшебников, а целая тысяча, спокойно добавил король.
Появление такой силы мимо ушей ни один из соседей не пропустит. Как бы первыми не напали, покачал головой советник.
Для начала я приказал носить бочонки только в мешках с соломой, чтобы не сильно бросались в глаза, сказал главный волшебник. Однако их нужно целый месяц в людных местах держать. Солдаты язык за зубами не удержат.
Раз уж молчать не смогут, пускай говорят, но то, что мы велим, задумчиво произнес советник. Например, что они усилят исцеление. Их ведь лекарь придумал.
Идея всем понравилась. Утром придворный волшебник положил один мешок в углу казармы и строго сказал: «Это никому не трогать. В случае войны поможет больше раненых на ноги поставить, но это секрет. Кто проболтается, знаете, куда попадет». Уловка сработала. Уже к вечеру слухи улеглись.
Шпионы тоже не зря свой хлеб ели. Кто коротко, кто подробнее, доложили своим, что городской лекарь теперь в замке живет и бочонки в артефакты превращает. Только один Тихон, шпион из королевства Нарат, не спешил. Он немного знал Федосея по гильдии.
После долгих наблюдений за замком Тихон передал шифровку, в которой говорилось: «Слишком уж странно, что целителей в армии Даристана с десяток, а на замок все местные бондари работают. Кроме того, я нашел людей, которые слышали слова мастера. Он назвал свои артефакты именно оружием, а не лекарством».
Ни от границы, ни из других крепостей тревожных сигналов не поступало. Высшие чины Нарата не сочли угрозу достойной внимания.
Через месяц волшебники начали заменять некоторые мешки в казарме, у ворот и в прочих местах на другие. Гарнизон столичной крепости по-прежнему не увеличивали. Еще через два месяца, когда готовых бочонков накопилось больше двух сотен, король Константин решил, что пора.
Волшебники выехали в пестрый осенний лес на тайные учения. Тут уж шпионы, наблюдавшие через волшебство или притаившись среди деревьев, не пожалели о риске. Они увидели, как прикосновение к бочонку позволяет волшебнику повторять сильнейшие атаки снова и снова.
Тайная служба не сидела сложа руки. Повинуясь королевскому приказу, шпионов не поймали, а установили за ними слежку. Каждый благополучно отправил новости хозяевам.
Получив донесения, переполошились все соседние королевства. Разумеется, Константин ожидал, что они испугаются. Того, что произошло, не предвидел никто из его придворных.
Поначалу выглядело так, будто Чупрек с севера и Нарат с юга напали на Кибастан. Те в спешке стягивали войска к столице. Не встречая сопротивления, захватчики объединились к западу столицы Кибастана. Все ожидали грандиозной решающей битвы за столицу, а они дружно повернули на запад. Кибастан послал армию следом, но и тут обошлось без сражений.
Через несколько дней они вместе напали на Даристан. Только теперь их тайный план раскрылся. Константин созвал срочный совет. Министр иностранных дел с дрожью в голосе сообщил:
Наши шпионы слишком поздно заметили, что три восточных королевства объединились и двинули армии на Даристан.
С новой силой наши волшебники легко справились бы с любым из них. Даже с двумя, но три сразуэто слишком. Предлагаю готовиться к осаде, но и здесь мы едва ли до зимы продержимся, доложил генерал.
За месяц мы собрали бы большую армию, а теперь придется брать в ополчение всех подряд, сердито сдвинул брови король. Пусть все гарнизоны на пути захватчиков срочно отступают в столицу.
Глава 3. На чужбине
Неожиданно налетевший порыв ветра заставил Надежду оглянуться назад. Оттуда надвигались черные тучи. Невольно вспомнилась та ночь среди порогов. Надежда пыталась грести палками к берегу. Куда удобнее, чем руками, но она слишком ослабла.
Порывы ветра, будто играясь, толкали плот то к берегу, от к середине реки. В основном же ветер гнал плот на запад, по течению. Вскоре большая крепость скрылась за поворотом.
Ничего страшного. На реке портов много. В каком-нибудь и нам место найдется, успокаивала Надежда не столько дочку, сколько себя.
Тогда лучше на юге. Ты же рассказывала, что зимой на юге тепло, а у нас костер развести нечем, уверенно заявила Василиса.
Мама ничего не ответила, вглядываясь не столько вперед, сколько назад, на приближающуюся бурю. И ветер, и течение гнали плот вперед, а уйти от непогоды не удалось. Еще до заката небо заволокло тучами. Раскаты грома слышались все ближе. Дождь то превращался в ливень, то стихал. Обе изгнанницы быстро промокли насквозь.
Буря подняла на широкой реке небольшие волны, но теперь, после порогов, они совсем не пугали. Даже наоборот, речная вода казалась теплой по сравнению с холодным дождем. Изгнанницам ничего не оставалось, кроме как прижаться друг к другу, натянуть одежду на голову и попытаться не уснуть, чтобы окончательно не замерзнуть.
Под утро дождь закончился, а ветер стал спокойнее. Надежда, стараясь не перевернуть плот, отжала одежду и принялась грести в сторону южного берега. Сначала она удивлялась, что ей стало тепло. Позже, вытирая лоб, она сообразила, что это температура поднялась.
До берега оставалось уже недалеко. Как раз показалась удобная прогалина среди камышей. Вдруг Василиса испуганно сказала:
Мама, там много собак. Они нас не покусают?
Это волки, ответила Надежда и крепче сжала палку. Здесь они не достанут, но нам лучше отплыть подальше.
Прогалина оказалась привычным водопоем лесных зверей. «Повезло, что мы не успели на берег выбраться», подумала женщина. Волки тоже внимательно смотрели на уплывающий завтрак, но в воду не полезли.
Я немного отдохну. Прижмись ко мне и постарайся не засыпать, пока не согреешься, сказала Надежда.
Ой, какая ты теплая! Я мигом согреюсь, ответила дочка, взяв ее за руку.
Поплывем дальше. Говорят, что чем ближе к морю, тем богаче города, сказала Надежда, засыпая.
После бессонной ночи обе уснули очень крепко. Течение снова вынесло плот на середину реки. Один небольшой город на южном берегу, затем другой так и остались незамеченными.
Тучи скрывали Солнце, а мама согрела Василису очень хорошо. Девочке удалось избежать серьезной простуды. Около полудня Василису разбудил кашель мамы. Только теперь, увидев, какое красное у нее лицо, девочка сообразила, что та серьезно больна. Проплывая мимо рыбаков, Василиса крикнула:
Уважаемые, не подскажете, где поблизости богатый город, в котором хорошая портниха пригодится?
Богатый? горько усмехнулся худой широкоплечий рыбак. У нас только господа богатые да купцы. Простой народ в любом городе бедствует. Сами-то откуда?
Из Инугара плывем. Спасибо. Всего доброго.
И вам того же, сказал рыбак и вернулся к своим снастям.
Василиса намеренно не призналась, что изгнанница. Она помнила, что в чужих королевствах об этом можно смолчать. Тут мама снова закашляла. Дочка осторожно легла на плот, чтобы ее не разбудить. Чем еще помочь, она не знала.
Прошел день без дождя, за ним другой. Благодаря цветам ромашки жар у Надежды спал. Из-за болезни и голода она очень ослабла. До берега, пожалуй, с помощью паруса плот доплыл бы, но из признаков жилья лишь кое-где над деревнями вился дымок.
Впереди показался покрытый камышом остров, за ним другие. Вскоре стены камышей окружили со всех сторон. Корабли здесь встречались подозрительно редко. Рыбацких лодок за целый день ни одной не заметили. Как тут не волноваться? Крикнуть у Надежды сил не осталось. Когда очередной купеческий кораблик проплывал мимо, Василиса громко спросила:
Позвольте узнать, уважаемые. Где мы сейчас и нет ли впереди опасности?
Это плавни. Они сами опасны, если заблудитесь. А впереди море, мрачно ответил матрос, не прекращая штопать старый парус.
Моя мама портниха. Можете нас подвезти?
Мои матросы сами справятся, раздался с палубы грубый голос, хозяина которого девочка не увидела.
Вскоре плот начало покачивать на волнах. Чуть позже перед изгнанницами открылся морской простор. Здесь русло по большей части мелкое, разбитое песчаными островками на множество рукавов. Пользуясь своим камышовым парусом и отталкиваясь палками от дна, они повернули влево, на юг.
Повезло, что море покрывали только небольшие волны. Кое-как миновав песчаные острова и отмели, плот добрался до каменного обрыва. «Наверняка впереди есть порт или хотя бы деревня, только теперь придется надеяться на парус», уверенно заявила Надежда.
Обогнув утес по морю, изгнанницы увидели в небольшом заливе узкий каменистый пляж, не очень крутой подъем между отвесными скалами, а наверхухижины.
Вечерело. Ночевать в море очень не хотелось. Иногда путешественницы бросали взгляд на прекрасный морской закат, а все силы собрали, чтобы добраться до каменистого берега. Надежда много раз тихо повторяла: «Мы не сдадимся». Успели, когда Солнце уже спряталось за горизонтом. Вытаскивать плот на берег не осталось ни сил, ни желания. Опираясь на палки, они медленно пошли к рыбацким хижинам.
Чем ближе подходили, тем более странной казалась эта деревня. Всего пять хижин без окон, сложенных из неотесанных камней. На камышовых крышах камни казались вполне уместными, ведь ветры здесь наверняка буйные. Удивляло отсутствие лодок и людей. В речных деревнях хотя бы ребятня резвилась у воды, а тутни души.
Только над одной из хижин вился дымок. Туда Надежда и повела дочку. Со стороны берега в хижинах оказались и стены повыше, и двери вполне обычные, из досок.
Добрый вечер, хозяева, как можно громче сказала Надежда.
Добрый, после некоторой паузы ответила сгорбленная седая хозяйка, отворила дверь и недоверчиво спросила: Каким это ветром вас в нашу глушь занесло?
Изгнанницы мы из Инугагра. По Атрасе сплавлялись, вот и оказались здесь.
На чем, если не секрет?
На плоту из камыша. Он на берегу остался.
Вы его хоть привязали?
А зачем? Морских волн он точно не выдержит.
Эх, молодежь. Запас карман не тянет. Камыш и на крышу, и на пол постелить, и печь растопить сгодится. А если плот надежный, то в штиль сети можно поставить, она взяла веревку и строго приказала: Девочка может внутри подождать, а ты поможешь.
Так вы позволите остаться в вашей деревне? обрадовалась Надежда.
Четыре хижины пустуют. Выбирайте любую, если некуда податься. Меня зовут Евдокия, ответила хозяйка на ходу.
Я Надежда, портниха, а дочка Василиса. Море мы сегодня впервые увидели. Считайте хоть ученицами, хоть служанками, а научите нас еду добывать.
Все настолько плохо? Вы когда последний раз ели?
Не знаю, пожалуй, дней десять прошло. До города точно не доберемся.
Старая рыбачка промолчала, а первый урок начала сразу у плота. Оказалось, что тянуть его надо не просто так, а в такт с волнами. Справившись с этой задачей, Евдокия показала, как привязать веревку к валуну морским узлом. Потом она огляделась по сторонам, ткнула палкой в комок водорослей и велела взять его с собой.
Когда они вернулись к хижине, Василиса сидела снаружи на камне. Евдокия строго спросила:
Почему ты здесь? Я же позволила войти.
Там супом пахнет, а чужое брать нельзя, грустно ответила девочка.
Я на одну себя готовила, но на троих как-нибудь разделю, улыбнулась хозяйка. Заходи.
Дважды приглашать не пришлось. Комок ярко-зеленых водорослей хозяйка назвала морским салатомего можно и так есть, и варить. Она велела сначала рассмотреть его в свете от печи, а потом разделила на три части и позволила попробовать. Остальное съели с ухой.