Мои глаза пробежались по яростно написанным строчкам, не задерживаясь на ругани и угрозах, но остановившись на последнем абзаце: «Вы ищете союзников среди других стран. Забудьте об этомникто не придет на помощь мелкой колонии, как не пришли в прошлые несколько лет. Вы проиграли заведомо. Навечно зажатый в наших тисках Акифр падет, в то время как Вера будет объявлена новой королевой. Хотите остаться при власти? Мне нужна ваша дочь. И я согласен на взаимовыгодную сделку, вопреки воле отца. Компромисс будет предложен до того момента, пока моя армия будет добираться до вашей столицы. В случае отказа ваша страна утонет в крови. А я получу всё, что желал, только с большим наслаждением.»
Несносный мальчишка, усмехнулась мама, он думает, что его кучка трусов не будет убита, стоит им только ступить на нашу землю! Пытается выдвинуть мне ультиматум, ха! её глаза забегали, мне не нравился твой любовник ещё тогда, когда ты первый раз упомянула о нём в своем письме! он почти плюнула от негатива, слишком похож на своего чёртового отца!
А я улыбнулась в ответ на её спич. В этом был огромный смысл и очень большой шанс для меня.
Ты думала над тем, чтобы согласиться, я положила письмо на стол.
Она сверкнула глазами в мою сторону и бросила ещё один конверт, тот скользнул по столу и плюхнулся на мои колени. На нём уже был изображен герб и оттиск королевской печати. Гербовая бумага с тиснением по краям говорил об отправителе более чем красноречиво.
Что это? шепнула я больше сама себе.
Мама хмыкнула.
Это я округлила глаза.
Официальный брачный договор! прорычала женщина напротив, в котором этот ублюдочный лорд предлагает мне покинуть пост королевы и отдать его тебе! Тебе! Чтобы прибывший с официальным визитом второй принц занял трон, как твой муж! Хорошее предложение!
Она всплеснула руками, а я не сдержала улыбки.
Они поставили тебя в тупик, мама, я усмехнулась и взглянула в её полные злобы глаза, он прибудет с официальным визитом, а значит, ты не убьешь егоони перестанут держать границы в осаде и направят войска на принудительный захват. Когда пришло официальное письмо?
Сегодня, её губы задрожали от перенапряжения, за час до приема. Я не смогла отменить его, но ты справилась куда лучше.
Я нахмурилась.
Зачем нужна была та речь о сыне секретаря и
Думаешь, я сдамся?! её глаза пылали, в любом брачном договоре есть лазейки! В этом всё ещё лучше: его величество «тупоголовый кретин» благородно оставил тебе право выбора! Сильно ты ему видимо нужна, раз он решил играть на твоей мягкости! Ты должна добровольно согласиться на брак с его сыном.
В этом нет смысла! я положила письмо на стол к первому.
Конечно есть! Эдинакне самая сильная страна на материке. Даже они обязаны подчиняться Совету Семи! А если брак был по согласию, он неоспорим даже ими!
Я вновь сжала пальцами гербовую бумагу и остановила напряжённый взгляд на маме.
Мы поступим по-другому, её глаза едва заметно потемнели и вперились в меня, я дам бал завтра. Созову все известные дома, способные дать отпор твоему принцу, тут она прищурилась, и дам тебе тот же выбор, что предоставил он: брак без принуждения. Поступай, как пожелаешь Вероникая не стану никого тебе навязывать.
Я подозрительно наклонила голову.
В чём подвох? быстрый вопрос.
Она пожала плечами и качнула головой из стороны в сторону.
Никакого подвоха, дочь. Только холодный расчёт и желание задержаться на этом месте.
Ты понимаешь, что я выберу его, я всё ещё не могла понять её мотивов, а его величество прямо написал, что тебя сдвинут с престола. Оскар совершеннолетний, а значит тебе не быть даже регентом.
Она едко улыбнулась мне и подалась вперед.
Моя милая и наивная Вероника, её губы растянулись сильнее, как я уже сказала, я приму любой твой выбор. А сейчас тебе следует пойти на завтрак, лорду Оскару не понравится твоя болезненность.
Я была обескуражена. Такая резкая смена поведения была не привычна для неё. А значит, впереди грядёт что-то масштабнее бала и моего сватовства. Мне оставалось только надеяться на благоразумность её величества.
Глава 12
«С моей дуэньей мы не сошлись характерами.» Так я обдумывала тот диалог, что произошел между нами во время и после завтрака. Я неправильно ела, брала приборы, улыбалась, хмурилась, дерзила ей, закатывала глаза, игнорировала её и список можно было продолжать бесконечно.
Однако мне не было дела до её словчерез три или четыре дня Ос вновь сможет взять меня за руку, пошутить про что-то несуразное и намекнуть на очередную пошлость. А через пару недель мы проснёмся в нашей спальне, пожелаем друг другу доброго утра и будем делать так всю оставшуюся жизнь. Вместе. Разделяемые разве что на час.
Только простолюдинки носят на голове такую длину волос! крик женщины на всю мою комнату.
Я в этот момент стояла перед зеркалом в гардеробной и терпела сверхопасное затягивание корсета по моде Акифра. К слову, меня придерживали две девушки и я сама, в то время как третья тянула за прочные шнуры позади.
Вы застряли в прошлом десятилетии, леди! не унималась дуэнья, сейчас нет моды на пышные формы и длинные локоны! Это моветон!
Я выдохнула весь воздух из лёгких и почти задохнулась, однако обрадованно приосанилась, потому как служанка сделала узел внизу и улыбнулась мне, дав понять, что я могу выпрямиться.
Неужели в стране певцов и театров настолько процветает распутство?! намекнула на Эдинак она.
Я продела руки в поданное мне верхнее платье и хмыкнула.
В Эдинаке процветает торговля, а не искусство, сказала ей я, все барды и актеры едут в их столицу только потому, что там больше платят.
Я поправила уже застёгнутое верхнее одеяние и наклонилась для того, чтобы на меня надели широкие ленты на плечи с колокольчиками сзадикак по мне, крайне странный обычай надевать подобное украшение на незамужних девушек. Чувствовала себя я при этом как животное, хозяева которого боятся, что оно убежит. А убежать хотелосья знала с какой стороны прибудет Ос. Даже нашла место, с которого всё пространство просматривается, и с которого смогу наблюдать за его приближением.
И едут они как раз с Акифра, добавила я и вышла в комнату.
Дуэнья придирчиво оглядела меня, поджала губы и возразила:
Твоё обучение было лишним, она вздернула подбородок, ты способна возразить любому!
Она довольно оскалилась, очевидно желая меня оскорбить своими словами, однако для меня они были сродни комплименту.
Ни один чтящий себя лорд не обратит внимания на дерзящую девушку, будь она хоть трижды принцесса! дополнила она свою речь.
Я пожала плечами.
Дерзость и умение доказать свою точку зренияразные вещи, я села за будуарный столик и вгляделась в своё отражение.
И вот снова! всплеснула руками она, но волосы нужно обрезать!
Я качнула головой, поправила высокую прическу и попыталась выдавить улыбку.
Мама дала мне условие: бал сегодня взамен на её спокойствие во время приезда Оскара. Будто бы хотела дать мне выбор, но сама его же забирала.
Бал уже начался, поторопила меня дуэнья, позднее прибытиеэто моветон.
Я закатила глаза. Иногда мне казалось, что это её любимое слово.
Никто кроме мамы не опечалится, если я не появлюсь там вовсе! я поднялась и вновь правила платье и ленты.
Держите в узде свой характер, напутственно заметила женщина, иначе быть вам всю жизнь чьей-то любовницей!
Отвечать ей я не сталатолько прошла до двери и вышла в гостиную, а из неё в коридор, чтобы пойти на бал не в той стране и не с теми людьми.
Подобные встречи аристократии не сильно отличались в разных странах и даже на разных континентах, ничего нового не было и в этот развсё так же гремела оживлённая кадриль, всё так же танцевали лорды и леди, и всё так же мне не хотелось здесь находиться. Глаза сразу нашли неприметный столик с закусками, я схватила с подноса бокал шампанского и продолжить двигаться в нужном мне направлении.
Вниманием меня не удостоил практически никто, что было мне на руку. Значит вечер обещал быть несколько лучше, чем я представляла себе изначально. Единственной «проблемой» мог стать корсет, утягивающий мои многострадальные рёбра и живот так сильно, что с еда и напитки могли привести к непредвиденным последствиям.
Леди Вероника, рядом с уже укусившей тарталетку мной возник лорд, мы не успели познакомиться на моём утреннем визите к вашей матушке, из-за чего я взял на себя смелость совершить это сейчас.
У него были невероятно светлые серые глаза и достаточно приятная, но насмешливая улыбка с ярко прорисованной линией скул. Высокий, если не учитывать мой небольшой рост и то, что он был ниже Оса сантиметров на десять. Но не это выделяло его среди всех присутствующих, а цвет костюматемно алый, как окрашивается закатное небо с тёмными грозовыми облаками, уже наступающими на нас, но ушедшими от полосы горизонта.
Высын советника из Эльдонии, догадалась я по этому самому костюму, моя «матушка» уже расписала мне несказанную пользу, которую принесёт ей наш брак. Не впечатлило.
В рот отправился второй кусочек закуски, запитый шампанским.
Вы весьма прямолинейны, леди, он улыбнулся шире, это впечатляет.
Я несдержанно усмехнулась.
Я прямо говорю вам, что нам нужно ваше положение и влияние, а вы акцентируете внимание на прямолинейности? моя бровь взметнулась вверх в насмешливом выражении лица, давайте уберем все условности, вымышленные комплементы и недомолвки, и вы сообщите мне, что именно вам от меня нужно.
Мужчина с сомнением оглядел меня, протянул руку в приглашающем жесте и усмехнулся, когда я осталась стоять, отказывая ему. Руку он убрал, скинув с лица доброжелательную улыбку и став таким, каким и должен был выглядеть изначально.
Эльдонии прельщает предложение вашей Королевы, холодно взглянул на меня он, наш брак уже предрешён, леди Вероника. Посему советую вам начать этот диалог заново и в той форме, которую предложил вам я. Иначе и вам, и мне будет трудно найти общий язык в дальнейшем.
Я допила шампанское, поставила бокал на столик и нашла глазами маму, чтобы улыбнуться на её пристальный обеспокоенный взгляд и покачать головой. Лорд при этом наш немой диалог не только заметил, но и прокомментировал:
Это ваш отказ? по его точёным скулам заходили желваки.
Мама прикрыла глаза, очевидно сдерживая бешенство в той степени, как могла позволить себе в этот момент.
Могу утешить вас тем, что у вас не было и шанса, я направилась к очередному официанту с напиткамизакуски из-за корсета казались лишними.
Как, кажется, и я сама в нём.
Хорошее утешение, двинулся за мной лорд, могу сказать вам соразмерное: у вас нет и шанса выжить в войне с Эдинаком.
Я поймала пальцами бокал, сделала глоток и расслабиласьалкоголь я не пила очень давно, потому он и подействовал быстро.
Как скажете, не стала спорить с ним.
Его резкий ступор заметила не столько я, сколько те, кто в него врезался. Блеклый серый взгляд проследил за мной, в то время как я неспешно плыла до балкона, свежий воздух мне сейчас не мог помешать. Уже через полминуты я одиноко сидела на лавочке и смотрела на зелёный ночной парк внизу.
Мои мысли блуждали возле того, где сейчас мог находиться Оскар. Я могла лишь радоваться его приближению и скучать так сильно, что, казалось, стискивающий мою грудь корсет давит в сотню раз меньше.
Что означает ваше «Как скажете»? мужчина в прямом смысле этого слова упал рядом со мной.
Я отодвинулась на край, предоставив ему место для того, чтобы сесть. Но больше конечно же для того, чтобы он меня не касался.
Это и означает, тактичность сегодня, кажется, была для меня недоступна.
Удивлённый и недовольный вид мужчины преобразовался в хмурый.
Знаете, мне уже плевать на договоренность! Только личный интерес к ситуации и пассивная заинтересованность в вас, однако у вас есть другие варианты? он немного подался вперед, чем спровоцировал меня на ещё больший побег от него в сторону края лавочки.
О, вы даже представить не сможете сколько! насмешливо воскликнула я, вспоминая, что если с ним и с Осом «не прогорит», мама пойдет дальшескрепит мой брак с престарелым королем Эльдонии, или доведёт дело до самого Совета.
В глазах лорда сверкнул интерес, однако он его высказывать не спешил, ведя себя в отличие от меня сдержанно и интеллигентно. Одна я всегда была беспринципной хамкой. Зато верной и не способной на гадкую ложь.
До меня дошли слухи о том, что через пару дней здесь будет лорд Оскарвторой принц Эдинака, предложенный вам в мужья королём во благо мира между вашими странами, он не сдержал довольной улыбки, я встречался с этим лордом, леди Вероника. И могу вам сказать, что он вам не понравится.
Я оглядела его со всем моим возможным удивлением и спросила:
У вас ошибочные сведения, лорд. Но даже при таком раскладе, чем плох принц Оскар?
Мужчина ухмыльнулся, по-заговорщицки подался в мою сторону и прошептал:
Слишком холодный для такой эмоциональной и пылкой вас, он потянулся ко мне, но встретил только неприязнь на моём лице, а потому отстранился до своего прошлого местонахождения, он вас сломает.
Я в этот момент вспоминала «холодность» Оса, особенно в те моменты, когда мы с ним ругались. Чего стоит только тюремная стена или его крики в ответ на мои.
Моё выражение лица лорду не понравилось совершенно. Однако сейчас нам двоим было совсем не до моих эмоций, потому как на балкон вышел лорд Вейн собственной персоной, заставив меня тяжело выдохнуть, а сидящего рядом со мной мужчину скривиться.
Я искал вас, леди Вероника! воскликнул он, бессовестно садясь рядом со мной, только с другой стороны, вы сегодня как всегда превосходны!
Мне это не понравилось, из-за чего пришлось быть крайне агрессивной:
А вот вы выглядите не очень, я усмехнулась, всё ещё заживляете раны после прошлой дуэли с моим женихом?
Лорд намёк понял сразу же, потому вскочил на ноги, подошёл к парапету и облокотился на него, очевидно, не желая касаться меня и пальцем.
Не ожидала увидеть вас здесь, продолжила я, Эдинак уже начал выгонять шпионов?
Щека Вейна дернулась. Я мило улыбнулась ему, осознавая для чего он прибыл в Акифр следомкак можно было упустить такой шансстать королем этой страны с помощью меня. Жаль только, что лорд умом не отличался, только властолюбием и неуверенной хитростью.
У вас был жених?! возмущенно воскликнул сын советника, имя которого я даже спрашивать не стала.
Я кивнула, но ответила слегка противореча себе самой:
Он им и остался, господа. Потому прошу вас оставить меня без вашего присутствияя планирую отдохнуть.
Лорды переглянулись. Я прыснула.
Лорд Оскар, догадался безымянный лорд.
Вы делаете ошибку, леди Вероника, без тени фальши и по-особому зло произнёс Вейн, ваша семья находится в очень затруднительном положении! Моя же семья может дать вам с вашей матерью очень многое!
Я устало закрыла веки, почувствовала насколько тяжело мне было всё это времяя всеми силами старалась уйти от проблем, бежать от собственных желаний и мечты. Что вообще казалось для меня этой мечтой? Целью в жизни и главным желанием?
Спокойствие. Семья. Брак. Стабильность. Ос.
И как бы жестоко я не поступала и не думала, однако мама в этот перечень входила крайне опосредованно. Я бы сказалажелательно на расстоянии. Мне было и в самом деле спокойнее без неё. Она же поступала ещё хужея становилась любима ею только тогда, когда была необходима. И это было мерзко, как бы я не любила её.
Возможно, ответила Вейну я, но это не главное.
А что же тогда главное? он порывисто шагнул ко мне, но почти сразу же остановился.
Главноеэто то, как я буду чувствовать себя после собственного решения. Этому научил меня Оскар: поступки могут быть плохими и хорошими, в какой-то мере верными и нет, однако всё в мире безумно субъективно, и мы должны расценивать их конкретно для себя и собственного будущего. Основная цельне жалеть о том, что ты сделал или не сделал.
Вот только говорить этого я не стала, сообщив лорду:
Главноене попасть в вашу уже тлеющую ловушку, лорд Вейн. Я не стану вашей женой, даже если все государства падут от огня, а тот, кого я люблю, сожжёт их. Вас подвели ваше тщеславие, гордыня и неумение любить. Властолюбие довершает список. Прощайте, господа. Всего доброго.
Я встала, подошла к двери под сверлящим взглядом Вейна и задумчивым от сына советника и вышла в бальный зал. Однако, как оказалось, это не было финалом нашего разговора, потому как светлоглазый лорд резкими шагами подлетел до меня, склонился к самому уху и шепнул: