Из груди вырывались рыдания.
Я останусь рядом, дочь, прошептала она, вместе мы найдем тебе кого-то добрее него. Того, кто тебе подходит.
«Ты действительно веришь, что кто-то сможет полюбить тебя?»частая фраза из её уст. В отношении отца она всегда добавляла «кроме меня» в конце.
И я верила ей. Всегда.
Уехав, а точнее сбежав в Эдинак, я смогла настроить себя на другие мысли. Попыталась влиться в новую жизнь, в которой меня мог любить хоть кто-нибудь, однако мама была неизменно рядомв письмах, в которых неизменной была гадкая фраза, заставляющая меня сомневаться каждый раз, когда я смотрела на Оса или слышала из его уст признание.
Полюбить меня было бы странно для такого, как он. Невозможно. И я была рада в какой-то степени, что моё сердце было разбито не им самим, а мамой. Потому что именно так я могла строить розовые мечты о том, как мы остаемся вместе по-настоящемубез игр и лжи.
Я подготовила тебе комнату, она почти рывком отодвинула меня от себя и отошла на несколько шагов, а ещё приставила к тебе дуэнью. Прекрасная женщина с превосходными манерами. Она должна будет научить тебя быть хорошей женой и леди. По донесениям моих помощников, ты совсем распустилась за эти годы, она потянула меня за руку, связь до брака ещёкуда не шло, но официальный статус фаворитки! Ты меня разочаровала. Как принцесса может быть любовницей?!
Я шагала вслед за ней, чувствуя, что внутри что-то оборвалось. Словно я вернулась в тот самый ад, из которого вырвалась. Словно то ласковое весеннее солнышко решило вновь вернуться в зиму.
Дуэнья не поможет выдать меня замуж, я шмыгнула носом и поджала губы, если тебе не нужна такая опороченная дочь, то заведи другую.
Женщина резко остановилась. Я услышала её злое шипение, унесшееся куда-то вперед в коридор. Руку при этом сжала адская хватка, которая неожиданно стала ласковой. А мама мягко и неторопливо обернулась, нежно улыбнулась мне, как делала это очень редко, и ответила:
Ты одна осталась моей опорой, милая. Никакая ещё одна дочь мне не нужна, глаза её при этом оставались холодными и злыми, отчего слова казались пустыми и фальшивыми, ко всему прочему, эта дуэнья сделает леди из кого угодно, она отвернулась и вновь повела меня вперед, вы подружитесь, уверяю тебя.
Я в этом сомневалась. Потому, наверное, и не смогла произнести ничего в ответ.
Мы преодолели несколько однообразных коридоров, зашли в жилую часть дворца и завернули в главное королевское фойе, из которого вели сразу несколько дверей в спальни новой королевской семьи. Наши с мамой.
Будь строже к себе, Вероника, добавила перед самой дверью мама, теперь ты принадлежишь к высочайшему статусу, а это подразумевает много правил. Но поговорим об этом завтратебе пора отдыхать.
Её рука рывком распахнула створки передо мной.
Ах, да! вновь резкий разворот за руку от неё, эточтобы никто не смог украсть тебя у меня ещё раз.
На руке защёлкнулся серебряный толстый браслет, сжавший руку, отчего мне пришлось спустить его ниже к запястью.
Ты набрала лишнего веса, хмыкнула она, это мы тоже поправим. Спокойной ночи, дочь.
Её ладонь шлёпнула меня по щеке, вторая толкнула в комнату, а после захлопнула дверцы. Послышался щелчок провернувшегося ключа в скважинеменя заперли.
Первым делом я попыталась снять браслет с руки. Когда же поняла, что от него должен быть ключ, добрела до первого попавшегося на глаза окна и распахнула створки. Решётки. На каждом окне в каждой комнате.
Моих моральных сил хватило только на медленное стекание на пол по стене и злой взгляд куда-то вперед сквозь слёзы надвигающейся истерики.
Глава 11
Новый день начался, не успел завершиться прошлый.
Не помню в какой момент ночи, но я смогла влиться в беспамятство и оставаться там до того момента, как грубо хлестанули по щекам и облили водой, кажется, из ближайшей вазы с цветами.
Вы невероятно правы, Ваше Величество! раздалось сверху, леди совсем одичала в этой стране глупцов и дикарей! Разве может быть у принцессы такой глубокий сон?! Поднимайтесь, Ваше Высочество! У нас много работы.
Я смогла разглядеть лицо говорившей, только когда глаза привыкли к первым рассветным лучам солнца, светящим прямо позади женщины.
На вид ей было лет сороксорок пять, выдавали морщинки у носа и на лбу. К сожалению, они же говорили мне и о характере леди: она любила хмуриться и часто злилась, чего не скрывало и настоящее её лицо, обращенное на поднимающуюся с пола меня.
Поливать водой вашу «принцессу» не достойно поведения леди, усмехнулась я, а крепкий сон после беспокойной ночизнак, что тело очень перенапряжено и нуждается в отдыхе.
Чеканила эти слова я пока шагала к кровати и снимала с себя верхнее намокшее платье.
Вчерашняя ночь не была потеряна бесцельновсё же я не была малахольной девицей из Эдинака, которую обидеть может любой, кто пожелает. Я вспомнила, что являюсь дочерью своей матери, поэтому отступать от своих правил в мои планы не входило.
Ввы мне дерзите?! воскликнула дама.
Я откинула на кресло платье и плюхнулась лицом в подушку.
Передайте вашей Королеве, что по её правилам я буду играть, только если она не будет докучать мне со своими глупостями, я не сдержала громкого зевка и опустила веки.
В комнате с минуту стояла тишина, и я было подумала, что престранная аристократка сбежала жаловаться, как кровать прогнулась под весом того, кто на неё присел. Теплая рука прошлась по моим волосам.
Ты можешь сказать мне это лично, Вероника, слова мамы со сталью в голосе.
Я приподняла голову и открыла глаза. Мы встретились взглядами.
Ты и так всё слышала, мама. Так что будь добрапокинь мою комнату, я хочу спать.
Голова вновь упала на подушку.
Ммне сходить за ещё одной вазой, Ваше Величество? холодно спросила, кажется, дуэнья.
В этом нет смысла, королева поднялась с моей кровати, она упряма, как её отец.
Я рассмеялась.
Я упряма, как ты, прыснула на её слова.
Может её выпороть? не сдалась леди.
Тут уже я хрюкнула.
С сегодняшнего дня начинаются балы, она должна будет найти себе жениха, злой голос мамы, мне нужно её спокойствие, а не жалостливые стоны при каждом шаге.
Я не сдержала довольной улыбки.
Я ещё и жаловаться умею, добавила я.
Злость женщин почувствовалась даже в воздухе. Шлепок веером по попе заставил меня усмехнуться и сделать назло:
Даже его высочество принц Оскар шлёпал сильнее.
Сбегающий шаг назад от обескураженной мамы. Я улыбнулась.
Всемогущий Господь! завопила дуэнья, тебя били?!
Я даже приподняла голову с подушки, чтобы посмотреть на неё с непониманием. Звучало это крайне странно, вроде «То, что предлагала яэто не избиение, а то, что в той странепочти убийство!».
Приведи её в порядок, прошипела мама, и спускайтесь в трапезную.
Как скажете, Ваше Величество, поклонилась ей женщина.
А после взглянула на меня с небывалым высокомерием.
Спорить дальше я не стала, наверное, потому, что запал закончился, когда начались ненависть и осознание загнанности.
Новая Королева вышла из моей комнаты. Но не успела она закрыть дверь, как дуэнья поспешно шагнула за ней, вернувшись через половину минуты с целой стайкой девчушек лет пятнадцати. Их забавные багровые платьица трепыхались при каждом шаге, выдавая для наблюдательной меня, что сделаны они совсем не из привычного для осени фриза, а из тонкой летней ткани, которая согреть не могла никаким образом. Это говорило о многом, в воспоминания вернулись обрывки вчерашних ощущенийна маме было надето крайне простое платье из чего-то грубого и совсем не подходящего для леди, а тем более для королевы. А это было уже вторым доказательством моей теории: Акифр был чем-то вроде колонии правящей династии Эдинака. И если война и резкая смена власти здесь не принесла оккупанту ровным счетом ничего, то вывернувшаяся из захвата родная страна находилась в глубоком упадке. Сильнейшим же ударом должна стать для нас зимаесли подсчитать, то Ос отправился на границу относительно недавно, а это значит весь урожай с наших полей уже должен был быть выкуплен за гроши противником.
Очевидно, именно по этой причине мама рискнула выкрасть меня прямо из-под королевского леса. У неё просто нет иного выхода, кроме как продать меня подороже какому-нибудь заграничному лорду и тем самым поднять государственную казну со дна. Хороший ходничего не скажешь.
Я поднялась с кровати и добровольно прошла за молчаливыми девушками в ванную. Там всё было ещё хуже, потому как я усиленно думала, а когда со мной происходило что-то подобное, я не могла отвлекаться. С другой стороны, служанкам повезло, и я не сопротивлялась и выполняла все просьбы.
Одевали меня так же всей толпой. И вот что странно: корсет здесь был свободнее, количество юбок меньше в три раза, а открытые плечи не считались дурным тоном, как это было в Эдинаке. Свободные нравы и едва ли не вседозволенность играли со мной злую шуткуя чувствовала себя неодетой. Можно сказать, что в голове присутствовала мысль о том, что с меня сняли вторую кожу, броню или привычную защиту. Я была нага и беззащитна для этого мира, как это было с только родившимся котенком, перед которым уже стоит ведро с водой.
Однако, в отличие от мамы и всё той же дуэньи, меня облачили в приличествующий для аристократки бархат. От этого я только выдавила улыбку, в попытке скрыть ею усмешку. Мать желала выдать меня за правильную ледипринцессу, у которой нет за плечами чахнущей над пустой чашей матери и крайне позорной связи с принцем из страны-оккупанта.
Спускалась в трапезную на первом этаже я под шипение своей новой няньки, которая не стала менять гнев на милость от моей покладистости и молчаливости, а только усилила свою позицию, комментируя каждый мой шаг и одёргивая при любом нежелании ступать в оковах её правил.
За столом сидела мама в окружении двух уже женатых пар, знакомых мне по детским воспоминаниям, а также четыре лорда, видеть которых мне не приходилось. Я вздохнула полной грудью и ступила в залу, чтобы тут же поймать на себе три неприязненных взгляда мужчин и один от того, что находился в браке.
Вот и славнополовина претендентов отсеяна, значит необходимо заняться второй.
Вероника, мама мило улыбнулась мне, смотря так холодно, что хотелось потереть обнаженные плечи ладонями, позволь представить тебе лордов
Дальше шли несколько безразличных мне имен и титулов, которые я не планировала запоминать, а потому пропустила мимо ушей, и, наконец, настала моя очередь:
Мамочка, делаю глаза большими и немного глупыми, ты вчера так быстро забрала меня! Оскар не отсылал тебе писем? Он ждал меня, и должен был волноваться.
Мама застыла, очевидно не ожидав такой подлянкикто не знал имя принца, фавориткой которого я была?
Лорды прибыли для того, чтобы познакомиться с тобой, Вероника, сквозь зубы, но максимально доброжелательно продолжила она, каждый из них может стать твоим супругом, если
Я не выдержала, понимая, что про письма она неспроста не ответила, из-за чего решила завершить знакомство быстрее:
А что, тебя уже отказываются покупать?
Секунда. Хлесткая пощёчина, знакомая мне с самого детства, и яркая, можно сказать даже родная боль. Тереть и даже прикасаться к ушибленному месту я не сталав этом не было смысла, только покажу ей, что мне больно. Я же добивалась обратного эффекта, при котором меня выбросят на границу королевства, посчитав недостойной звания принцессы.
Нам стоит уйти, попрощались первые беглецы.
За ними потянулись и остальныеникто больше не обронил и слова. Королева уронила лицо на сложенные ладони и простонала.
Тычудовище! резко вскинула она глаза на меня, гадкое поганое чудовище, способное думать только о себе!
Я печально хмыкнула.
Я желала бы помочь тебе, если бы ты не начала с унижения и оскорблений, мама.
Я не начала было оправдываться она.
Я хмыкнула.
Я покидала эти места, когда была ещё несмышлёной девочкой, заглядывающей в твой рот при каждом умном слове. Ты не учла того, что я выросла. Выросла и смогла принять твои поступки из моего детства, но не ты. Ты продолжаешь попытки глупой манипуляции, которая с успехом работала с ребенком. Я повзрослела в целой стране таких как ты, мама.
Вчера ты
Вчера я не успела опомниться и была очень напугана и расстроена. Так что пора всё же убрать игрушки в чулан и продолжить дело адекватным разговором, результатом которого будет соглашение.
Я немного вздернула подбородок, ощущая себя той, кто смог наконец перебороть свои страхи и ответить ей. От этого было больнее слышать едкий хохот через полминуты после моей последней фразы.
Повзрослела?! она откинулась на спинку диванчика и запрокинула голову для пущего эффекта, от того, что ты ринулась в объятья какого-то мерзавца, словно побежавшая на закланье деревенская корова, ты не стала взрослее! И тем более умнее, Вероника.
Я зажмурила глаза, не желая видеть её гадкого выражения лица, надсмехающегося надо мной. Хотелось закрыть ладонями уши или сбежать без оглядки куда-нибудь очень далеко, желательно в соседнее королевство, где будут тёплые объятья Оса и его же нежные успокаивающие слова.
Тыпадшая женщина, объявила она мне, дерзкая и наглая, но не стоящая даже грамма золота, её взгляд вновь стал мягким, а я желаю тебе только добра. У нас есть несколько недель, чтобы привести тебя в порядок. Не только телесно, но и духовно.
Шаги ко мне, которые я ощущала физически. Оттого и задрожала, будто лань перед хищником.
Я помогу тебе, дочь, мне была протянута ладонь, которая в понимании мамы должна была служить символом примирения.
Но для меня этот жест был похож на подаяние нищим крестьянам, не желающим работать за позволение дышать.
Пойдём, мне стоит тебе кое-что показать, она словно застыла, давя на меня ростом и словами одновременно, всего лишь мой кабинет, Вероника. Он здесьнедалеко.
Касаться её руки я не стала, как и принимать её помощь. Однако, если бы я не пошла своим ходом, то она вновь схватила бы мою руку, на которой еще не прошли вчерашние отметины.
Замечательно, снисходительно улыбнулась она мне, как проходило твоё обучение в столичном университете Эдинака? Ты получила документ об окончании?
Я смогла только кивнуть. И продолжила идти, смотря в упор на её спину. Она обернулась, смерила меня престранным взглядом и поджала губы.
Твоя молчаливость будет только нам на руку, безразличное, заходи.
Она открыла первую дверь коридора и встала рядом, пропуская вперед меня.
К сожалению, эти молодые люди уже вряд ли обратят на тебя внимание, она почти пробежала до своего стола и опустилась в кресло во главе стола, один из них, к слову, был очень влиятельным лордом Эльдонии! Не принц, но его отец является советником их короля. Нам бы не помешал такой союз. Ты знала, что у них очень большая постоянная армия?
Моя челюсть сжалась так, что зубы заскрипели.
Эльдония находилась севернее Эдинака и тем более Акифра. Можно сказать, что нас разделяла страна Оса. Вот только воинственная и холодная Эльдония никогда не посмеет ступить против своего извечного союзника, и никакая женская хитрость тут не поможетпочти пятьдесят лет назад они пытались напасть на тогда ещё старого короля. Как итог: пышущее восстаниями голодное королевство свергло своего же короля и потратило почти пять лет на то, чтобы прийти к союзу с Эдинаком. Военные династииэто, конечно, очень сильно и почти непобедимо, пока торгово-развитые и богатые страны не могут ответить тебе ещё большей силой.
Ничего, она хлопнула по столу ладонями, будто бы собираясь с мыслями, ничего. В конце концов у Эльдонии есть прекрасный король! она рассмеялась, и даже если он отвергнет тебя, то существует множество стран и за Ливотским морем!
Меня передернуло от её непосредственной радости.
Но вернёмся к главному, она потянулась к верхнему ящику своего стола, затем достала ключ из корсажа и открыла его, читай!
Она швырнула мне простой белый конверт с очень знакомой мне печаткойтакую оставлял только второй принц Эдинака. И в этот раз воск был плохо расплавлен и торчал на задней стороне конверта грязной кривой кляксой, что просто кричало о настроении Оскара в тот момент, когда он запечатывал письмо.