Сегодня вновь я ощущала прикосновения чужих рук, слышала неразборчивый шепот. Хотела навечно остаться в таком состоянии и не просыпаться утром. Больную лодыжку окутало теплом. Я облегченно улыбнулась и заворочала головой, отмахиваясь от посетителя, которого не должно здесь быть. Это ведь не реальность. Он такой же сон, который вот-вот обернется кошмаром.
- Не сдавайся, - только и расслышала я, а потом проснулась.
Сердце колотилось, как бешеное. Я долго смотрела в темный потолок, не понимая, что сейчас произошло. Не могла найти ответа. Пыталась понять, все померещилось или произошло на самом деле. Остро нуждалась в том, чтобы вновь прозвучали эти слова.
Но вскоре интерес угас. Не важно! Даже если кто-то и приходил, то это обычный солдат, который решил поиграть с работницей, вот только услышал приближение постового и сбежал. Видимо, именно так и было.
Однако следующей ночью все повторилось. После целого дня сомнений я не могла вынырнуть из липкой дремоты, ощущая его присутствие. То, как вновь дотронулся до поврежденной лодыжки и туго перевязал ее, задержал горячую руку на моей ноге, погладил поврежденное место. Я улыбнулась, ведь наконец-то сны перестали быть тревожными. Хотя бы здесь обо мне заботились, обращались осторожно, словно с кем-то важным, а не заброшенной в псарню девушкой.
- Не сдавайся, - снова его шепот. - Не бейся лбом о преграду. Подключи ум, - коснулся он моих волос и вскоре исчез.
Я распахнула глаза. Пару раз в неверии моргнув, посмотрела на дверь. Сюда пробивался холодный утренний свет, еще не до конца рассеивая сгустившийся по углам мрак. Ню отреагировал на мое пробуждение, а вот Гафи мирно спал, просунув нос между металлическими прутьями. Я дернула плечом и перевернулась на бок, чтобы лечь поудобнее.
И приснится же такое.
Однако непрошенный гость не выходил из головы. К тому же повязка на лодыжке оказалась вполне себе реальной. Первым делом захотелось ее развязать, но я не стала трогать и долго смотрела на нее, как на некую диковинку. Значит, мне не приснилось?!
Ночной посетитель мерещился на каждом шагу. Казалось, он неустанно следовал по пятам и неотрывно наблюдал за мной. Я слышала его голос, часто оборачивалась и тут же заставляла себя не отвлекаться. Ведь все уже потеряно!
Я много раз пробовала вырваться на свободу. Стремилась к Джени, хотя давно должна была сдаться, ведь ее не спасти. Из сестры уже сделали Слепое дитя. Она больше не та, кем была раньше, поэтому в чем смысл на что-то надеяться и раз за разом терпеть неудачи?
- Не сдавайся. Борись! - настойчиво требовал ночной гость.
- Ты... - все-таки очнулась я, но встретила непроглядный мрак и скудный лунный свет, не рассеивающий в псарне темноту.
Мне не хватало воздуха. Таинственный посетитель своими словами будил меня от тяжелого сна, который тянулся целый месяц. Я сидела, не двигаясь, и всматривалась в царившую здесь тьму. Собралась поблагодарить хотя бы за повязку, но передумала.
- Не приходи больше, - дернула я плечом и опустила голову. - Бороться бессмысленно. И хватит лезть в мои сны. Я смирилась с реальностью и не хочу просыпаться, ты это понимаешь? Ведь если по-настоящему открыть глаза.
Меня никто не слышал. Здесь точно никого не было. Но так хотелось выговориться, поделиться разрывающей душу правдой. Просто выплеснуть то, что наболело.
- Если открыть глаза. - продолжение фразы застряло в горле. - То я в ней даже не человек, а животное.
- Так не позволяй с собой обращаться, как с животным, - прозвучал ответ, и я вцепилась в прутья клетки, всматриваясь в место, где предположительно стоял незнакомец.
- Ты настоящий? Кто ты?
- Просто борись с умом, - прошелестело совсем тихо, словно на прощание.
- Зачем ты мне помогаешь? Эй, ты тут? Подожди, не уходи, я ведь о тебе ничего. не узнала,
- добавила отчаянно и села на тюк соломы.
Морозный воздух холодил руки. Ветер забирался в псарню и приносил сюда немного свежести. А я смотрела невидящим взором перед собой и долго не шевелилась, собирая мысли по крупицам в нечто цельное. Пыталась угадать личность ночного гостя. Терялась в догадках, так как не было никого в этом мире, кому интересна моя судьба. Значит, это кто-то незнакомый. Тот, кому не безразлична участь обычной девушки, которую забросили в клетку, как не поддающееся дрессировке животное.
- Хватит! - раздраженно улеглась я на солому.
Накрылась кожухом, перевернулась на бок и решила не принимать всерьез недавнее происшествие. Пусть будет прекрасным сном. Тем, что можно забыть через несколько дней, вновь погрузившись в болото унылой реальности.
Вот только не удавалось выбросить слова незнакомца из головы. Они засели там и повторялись снова и снова. Крутились, заставляли думать, предполагать, выстраивать очередные пути побега, которые я не успела попробовать.
- Нет, это невозможно! - села я, не в силах бороться с назойливыми мыслями.
В ответ на мое возмущение отозвался Гафи. Он заскулил, зашевелился. Видимо, вновь просунул морду между решетками, поэтому я быстро отыскала его влажный нос и начала задумчиво поглаживать собаку по мягкой шерстке. Это монотонное действие успокаивало. Я в какой-то момент едва не уснула, но резко очнулась и сразу заозиралась. Вдруг незнакомец еще здесь? Что если он наблюдает за мной?
- Прочь из моей головы, - зло процедила я. - Прочь!
Но ночной гость не собирался уходить. Засел там настолько прочно, что и днем не давал мне покоя. Я будто ожила. Начала замечать солдат, уставших девушек, теперь слышала их жалобы на нелегкий труд и проклятия в сторону Ироя. Ни с кем не сближалась, однако увидела мир под другим углом. Словно выплыла из мутной воды и выбралась на берег. Уже могла дышать полной грудью, а также вновь нащупала внутри себя непоколебимое желание покинуть это место - видимо, открылось второе дыхание.
Но что тому причина? Неужели на меня так повлияли обычные слова человека? Или забота о моей лодыжке и судьбе настолько тронула, что захотелось соответствовать требованиям незнакомца? Или...
Я нахмурилась, не желая пускать в голову совершенно ненужные сейчас мысли. Вот только они оказались проворнее. Сильнее. Настойчивее.
Или он просто в меня поверил? Увидел во мне не жалкое существо, а человека, способного бороться и побеждать. Возможно, поэтому пришел. Подбодрил. Вроде бы ничего не сделал, но ощутимо помог.
Облизав пересохшие губы, я огляделась. Не обнаружила ничего необычного и снова принялась за стирку грязной одежды. Долго терла ее. Полоскала. Вывешивала. А едва распрямила мужские штаны, как замерла от осенившей меня идеи.
Вот оно, спасение!
Глава 14
План созрел за считанные минуты. А все началось с того, что я вспомнила слова Эверарда, где он советовал переодеться в мальчика и с помощью этого небольшого обмана выжить в нашем мире. Так почему бы не позаимствовать мужской одежды? Я могу обмотать грудь, отрезать себе волосы, с помощью грязи немного изменить внешность и потом попытаться сбежать.
Мне однажды удалось выбраться за пределы военного лагеря. Ничто не мешало попробовать снова. Вот только нужно основательно подготовиться. Взять штаны, рубаху, обувь и что-нибудь теплое, переодеться сразу на улице и притвориться, что я - это совсем не я. Тогда у меня появится время. Возможно, удастся найти надежное укрытие и переждать пик опасности, а потом уже действовать по обстоятельствам.
Окрыленная новой идеей, я целый день потратила на то, чтобы тщательно обдумать план. Мне удалось спрятать более-менее подходящую по размеру одежду. Украсть с кухни маленький нож. Внимательно осмотреть ограждение, через которое придется пробираться. Раньше я просто шла вперед. Использовала любую возможность, рассчитывая на удачу. Теперь же решила пойти другим путем и, как советовал ночной гость, подключить голову.
- Опять обдумываешь план побега? - подошла ко мне одна из местных работниц.
- С чего ты это взяла? - напряглась я и, чтобы не выдать себя, с большим энтузиазмом начала вывешивать очередную партию постиранного белья.
- Да так, по глазам видно. Последние дни бродила, как неприкаянная. А теперь будто светишься изнутри.
- Ничего я не свечусь.
- Ну-ну, - усмехнулась она и отодвинула только что повешенную мною рубаху. - Мы уже начали ставки делать: сможешь или нет.
- Не занимайтесь глупостями, - поморщилась я и быстрым шагом отправилась доделывать порученную мне работу.
Казалось, эта женщина всенепременно расскажет Ирою о своем наблюдении. И тогда последствий не избежать! Он обязательно разозлится, заставит трудиться еще и ночью, перестанет кормить, в придачу отругает за одну только мысль о побеге. Поэтому я поумерила пыл и постаралась вернуться в предыдущее состояние, когда мне все неинтересно. Вновь вжиться в роль Софии, которая еще не пробудилась ото сна.
Однако томительно тянулись часы, а ничего не происходило. Я ждала предстоящего наказания. Ругала себя за неосторожность и до покраснения рук отстирывала одежду. Да, начальник искоса поглядывал в мою сторону, но вел себя как обычно. Вновь грозился выпороть, обещал придумать невыполнимое задание, а также предупреждал о последствиях нового побега. Вот только он всегда так говорил. Значит, не знал. Еще не догадывался...
И вот настал новый день. Я не спала целую ночь, в малейших деталях продумывала свои действия. Разработала самый короткий маршрут из лагеря, придумала, когда лучше всего будет остричь волосы и переодеться в парня, а также проанализировала время бодрствования военных, чтобы подгадать самый подходящий для моей задумки час. Утром вышла из псарни с воодушевляющими мыслями, что больше туда не вернусь и обязательно сегодня окажусь на свободе. По приказу Ироя отправилась разгружать телегу с овощами. Поздоровалась с мужчиной, который привез товар, а также с его сыном - молодым пареньком, споро справляющимся со своим делом.
Я ходила туда-сюда. Выбирала самые легкие мешки с капустой. Всматривалась за пределы наполовину раскрытых ворот, за которыми начиналась свобода. Мысленно готовилась к осуществлению своей задумки, как вдруг услышала:
- Иррэн, заканчивай. Сгрузи только эти два мешка. Нам сегодня еще ехать в Толмуд.
- Толмуд? - прошептала я, и моя ноша вывалилась из рук.
- Эй, поаккуратнее не можешь? - поспешил ко мне парнишка и начал собирать рассыпавшуюся капусту.
Толмуд... Это ведь ближайшая от башни Видящих деревушка. О ней ходили страшные легенды, которые вряд ли являлись правдой. Поговаривали, туда отправляли жить тех, кто не подошел на роль Слепых детей. Они не могли вернуться к своим родителям - их ведь продали. Потому росли в этом отдаленном уголке, работали на магически одаренных
созданий, при необходимости отправлялись в башню, чтобы на них испытывали только изобретенные камни и эликсиры. Страшно было даже представить, какие там обитали люди. Вот только сейчас именно туда мне и нужно попасть.
- Иррэн, - обратилась я к пареньку, похолодев от одной только мысли, что решила сделать.
- Помоги, пожалуйста, донести этот мешок на склад. Вон туда, совсем недалеко.
- Посмотрите на эту наглую особу! Спасибо бы сказала, что вообще помогаем, - ворчал мужчина. - А работала бы больше, то и поднимала бы в разы больше. Иррэн, сбрось на землю последние мешки, пусть сама справляется.
Паренек посмотрел на меня, обернулся на отца, но по итогу не отказал на мою просьбу. Он взвалил на плечо мешок и направился к указанному складу.
А мое сердце забилось быстрее. Сжимая кулаки, я последовала за ним. Приоткрыла дверь, попросила скинуть груз в дальнюю кучу и, едва он отвернулся, ударила его по голове первой подвернувшейся под руку палкой.
Вилы вывалились из рук. На миг я опешила, в неверии дотронулась пальцами к губам, но после очнулась. С ним ничего не случится. Я не настолько сильна, чтобы убить, поэтому не стоит особо волноваться. Пришлось подавить в себе жалость и спешно снять с него одежду. Я спрятала волосы под большую теплую шапку. Скинула с себя протертые до дыр сапоги, натянула поверх юбки штаны, накинула его кожух и даже обмоталась по самый нос шарфом. Вдобавок, чтобы точно не узнали, вымазала щеки. Не верила в успех своей затеи, однако не могла упустить этот шанс.
- Прости, - прикрыла я парня валяющимися неподалеку мешками, чтобы не замерз, и побежала на улицу.
Пусть катятся в пропасть сомнения. Я справлюсь. На этот раз точно удастся, а если нет...
Я фыркнула и, обогнув сваленные отцом Иррэна мешки, взобралась в телегу. Села сзади, свесила ноги. Именно так этот паренек обычно уезжал.
Мужчина проворчал, что у него неблагодарный сын, и поехал к воротам. Там замедлился, перекинулся парой слов с постовыми. А после снова тронулся в путь.
Я же не дышала вовсе. Не поднимала головы, готовилась к очередному провалу. Ведь он обязательно случится. Стоит только отъехать на пару ярдов, и мужчина поймет, что с ним сейчас не его сын. А Иррэн очнется полуголый на складе, затем поднимется шум, и военные слаженно организуют поиски пропавшей работницы. Меня обязательно схватят и вернут назад. И дальше все пойдет по привычному сценарию.
Вот только мы быстро отдалялись от военного лагеря. Дома вскоре скрыли за собой ненавистное место, ставшее за последний месяц моим личным болотом. Улицы Аркоса начали сменять друг друга, я в неверии наблюдала за снующими туда-сюда людьми. Телега двигалась к главным воротам города. Но происходящее не укладывалось в моей голове, ведь после стольких неудач сложно поверить в успешность неожиданной задумки.
Мы даже покинули Аркос. Вскоре добрались до ближайшей деревушки, чтобы пополнить запас товаров. Я старалась вести себя, как Иррэн. Такая же походка, проворность, стремление все сделать вместо отца. А тот не смотрел в мою сторону. Он разговорился со своим знакомым. Рассказывал тому о своих планах, хвалился хорошим урожаем и тем, что удалось запасти много капусты. Также я узнала, что он ездил в Толмуд раз в две недели притом, что туда редко кто наведывался. Выставлял себя благородным рыцарем, который не оставил несчастных в беде.
- А если подхватишь заразу? - поинтересовался его приятель. - Поговаривают, там бродит свиная лихорадка. И еще... кхм... встречаются бешеные люди.
- Таких не видывал, - горделиво ответил отец Иррэна. - Детки были, женщины были, даже несколько мужчин были. Бешеных, нет, не было.
- Так те не показывают, что они бешеные-то. Подберутся к тебе, ослабят бдительность, а потом как укусят в плечо - все, ты заражен!
Я вздрогнула. Рука невольно потянулась к месту, где до сих пор остался след от зубов Эверарда, однако пришлось тут же встряхнуть головой и вернуться к своей работе. Не время отвлекаться!
- Зайди в дом, - вспомнил обо мне отец Иррэна. - Там возле двери должен стоять кулек. Возьми его, - сказал и повернулся к своему собеседнику. - Бред, да и только! Кто тебе чушь-то такую рассказал? Если я увижу бешеных людей, то буду должен тебе десятку. Нет! Двадцатку!
Спина ныла от тяжелой работы. Я размяла плечи и быстро вернулась к телеге, собираясь снова забраться сзади, но мужчина приказал сесть рядом с ним. Сердце вновь заколотилось в приступе страха. Я забыла, как дышать, шагала негнущимися ногами, однако выполнила поручение. Отвернулась, правда, чтобы меня не узнал, и начала молиться.
«Не поможет», - мысленно отругала себя, ведь уже много раз обращалась к богам. Просила у них помощи. Обещала взамен на их благосклонность отдать все, что только попросят. Вот только они оставались немы к моим мольбам. Поэтому я потеряла веру. И сейчас, по привычке начав проговаривать заученные слова, не собиралась их заканчивать. Мы сами творим свою судьбу. Нет высших сил. И никогда не было!
Мы вновь отправились в путь. По белым полям пробегал ветерок, поднимая рой колючих снежинок. Они летели в лицо, царапали кожу. А я сидела, не смея шелохнуться, и смотрела в сторону, только чтобы отец Иррэна не заметил подмены. Странно, что он вообще на сына не обращал внимания. Присвистывал что-то, находился в приподнятом настроении, вез нас по занесенной снегом дороге и толком ничего не говорил.
До момента, пока впереди не появились чернеющие среди белого царства стены одноэтажных домиков.
- Соскучился, поди, по своей Аннике? - все-таки повернулся ко мне мужчина и даже толкнул в плечо. - Помяни мое слово, не выйдет у вас ничего. Девка ладная, но упрямая. Вот согласилась бы уехать - другое дело. Эй, чего молчишь?
Он дернул меня на себя и округлил глаза. Первые пару секунд смотрел неотрывно, а после опомнился и столкнул прямо в большой сугроб. Лошадь остановилась. Мужчина пододвинулся к краю доски, на которой сидел, и сурово спросил: - Где мой сын?