- Найди Ноя. Выведи его через главный вход.
Я посмотрела на Хэга, затем на лорда и снова на лысого головореза. Неужели меня снова проиграли? Даже здесь, в логове разбойников! Вот только время начало обратный отсчет, потому я спешно поднялась и побежала за Джени.
Сестренка сидела в дальнем углу клетки и тихо плакала. Она вздрогнула в ответ на мой зов, задрожала, но вскоре поняла, кто перед ней стоит, и поползла мне навстречу.
- Пойдем. Нужно скорее выбираться.
Мы побежали к выходу из пещеры. В последний момент я остановилась из-за укола совести, ведь Эверард сказал забрать Ноя. Но разве смогу? Он мне не друг и даже не хорошо знакомый. Да, защищал от головорезов. К тому же показал себя не самым плохим человеком. Вот только я не в силах спасти всех и не сумею вытащить его отсюда на своей спине. В прошлый раз, когда его видела, он даже на ногах не стоял.
- Поторопимся, цветочек, - потянула я Джени за собой.
Путь сюда был проще. Когда мы с сестрой шли в колонне бандитов, мне не попадалось на глаза столько ответвлений и темных ходов. К тому же факелы больше не горели так часто. Кое-где они потухли, отчего приходилось идти медленно, цепляясь за стену, чтобы ненароком не упасть в яму или глубокую расщелину, которых здесь оказалось много.
- Как он посмел нас втоптать в грязь? - из-за поворота раздался голос мужчины, и мы с Джени спрятались за ближайшим выступом. - Он проиграл наши урны, даже нас!
- Это бесчестно. Мы присягнули ему на верность, а Хэг... О, рыбка!
Разбойник выставил вперед факел. Они с другом обменялись красноречивыми взглядами, и одновременно схватили меня за руки. Дернули вверх, поставили на ноги.
- Раз Хэг нам больше не указ. - начал он, смяв ладонью мою грудь.
- То мы можем. - продолжил за него второй, вот только я ударила его коленом в пах.
Первого же толкнула в бок. Он устоял, двинулся на меня, собираясь прижать к стене, но вдруг выскочила Джени и начала колотить по мужчине кулачками. Тот перехватил ее руки. Скривившись, отбросил сестренку в сторону.
- Это же ребенок! - заорала я и ринулась на него с жаждой мести.
Как-то повалила разбойника. Стала наносить удары везде, куда только дотягивалась. Оседлала гада. Повторяла одни и те же слова:
- Нельзя! Обижать! Маленьких!
Первое время он прикрывался. Уворачивался. Вскрикнул, едва я дотянулась до его лица и даже поцарапала, а потом второй головорез стянул меня на землю и придавил своим телом. Стало тяжело дышать. Мне удалось укусить негодяя за ухо, и тот взвыл, а затем откатился в сторону. Но стоило подхватить камень и замахнуться, как вскрикнула Джени.
- А сейчас будешь не такая дерзкая, рыбка? - держа сестренку за шиворот, мужчина поднял ее над землей.
- Знаешь, Лэйс, а мне нравятся такие дерзкие, - отняв ладонь от уха, сплюнул второй. - С такими интереснее играть.
- Не дождетесь, - прорычала я и бросилась на первого, собираясь освободить цветочек, но его друг меня перехватил.
Мы упали. Быстро покатились. Я зацепилась за небольшое углубление в горной породе, а вот мужчина не успел, и пещеру наполнил его истошный крик. Он продолжался довольно долго, но затем вместе в влажным хрустом стих. Меня сковало холодом. Я поползла вверх, отдаляясь от глубокой расщелины, но камни подо мной вдруг пришли в движение.
Я лихорадочно перебирала руками и ногами. Видела перепуганную Джени, всматривающуюся в темноту. Ползла к ней, но откатывалась назад, туда, к пропасти.
- Цвето-оче-ек, - закричала в последний момент и вместе с градом камней полетела вниз.
Глава 5
От крика горло свело спазмом. Меня окутал густой мрак. Я неумолимо летела вниз, болтала ногами и руками, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь и отчаянно надеясь на волшебное спасение. За какой-нибудь выступ, острый камень или... Ничего!
Прошло пару секунд, показавшиеся вечностью. Непроглядная тьма. Свет вверху. Раздирающий душу вопль Джени. И мысль, что нельзя ее оставлять одну в этом жестоком мире, в таком ужасном месте, с тем лишенным даже малейших моральных принципов человеком.
Вдруг стало обидно. Не за себя - за нее. Всей душой захотелось вернуться, только чтобы защитить.
- Джени, - сорвалось на выдохе, и падение вдруг прекратилось.
Я подумала, что умерла. Лицо коснулся теплый ветерок, рядом появилось нечто твердокаменное, к тому же скорость, с которой меня понесло вперед захотелось назвать полетом. Вот только все портил шорох камней. И руки. Человеческие, которые сжимали меня мертвой хваткой и в месте, откуда виднелся дневной свет, усадили на землю.
- Кто ты?
Мой спаситель скрылся в темноте. Я же вскочила на ноги, собралась побежать обратно в пещеру, к сестре, но наткнулась на чужую ладонь, что уперлась мне в грудь.
- Стой здесь.
- Но там Джени!
- Здесь! - приказал хриплый голос, и меня обдало ветром.
Волнение нарастало. Я пару минут простояла на том же месте, страшась шелохнуться. Ведь стоит сдвинуться, как сорвусь. Побегу в темноту подземных ходов и буду искать сестру до потери пульса, пока не потеряюсь сама или не отыщу ее.
Ничего не происходило. Я даже не выходила на свет, продолжала нервно постукивать по юбке пальцами, вглядываясь в густой мрак. Ждала. Убеждала себя, что с ней все будет в порядке. Вот только не вытерпела и десяти минут.
Я зашагала внутрь. Прислушалась. Думала, почти сразу наткнусь на тело упавшего разбойника, но никак не могла его нащупать. И сверху было темно. До меня не доносилось звуков. Окружение замерло в зловещем предвкушении.
А вдруг здесь жили хищники? Что если в пещере обитали дикие звери, которые не прочь попробовать человечинки?
Я отметала пугающие мысли и осторожно шагала вперед, старалась перемещаться как можно тише, чтобы не привлечь к себе чужого внимания. Но попадались скользкие камни.
Неподалеку то и дело появлялся неприятный скрежет и писк. Я так некстати вспомнила огромных пауков, которых видела по дороге в логово бандитов.
Вверху вдруг зажегся желтый свет. Слуха коснулся топот и обеспокоенные голоса. Я даже открыла рот, чтобы позвать их, но быстро сообразила, что лучше не стоит. Это же те разбойники. Если меня обнаружат, то снова приведут к Хэгу. Будут издеваться, конечно же сделают все, о чем так много говорили, и уж точно не отдадут сестру. А Эверард... он не спасет. Лорд уйдет один, не позаботившись даже о своем друге.
Наверное, нужно как-то пробраться в логово головорезов. Я не представляла, куда еще тот гад мог увести Джени. Однако появилась неприятная мысль, что ему не обязательно возвращаться, так как главарь проиграл его в карты, как и меня. Значит.
- Я что приказал сделать? - совсем рядом прозвучал разгневанный голос Эверарда.
- Уходить, - кровь схлынула с лица.
Руки заледенели, в ушах появился звук сердцебиения. Я даже не смогла сглотнуть подступивший к горлу ком - настолько растерялась.
- А что сделала ты?
- Ушла?
- Непослушных нужно наказывать, - вдруг не по-человечьи прорычал он, вжав меня в стену.
- Грубо, жестоко, чтобы клеймом отложилось в голове, как поступать не стоит.
- Но я.
Меня трясло от внезапного приступа паники. Я никогда в жизни не испытывала столько страха. Не была на грани смерти. Не выслушивала низких словечек и непристойных обещаний. Не находилась в темноте один на один с мужчиной.
- Мне не интересны оправдания, - прошептал он, и по щеке к уху скользнуло горячее дыхание. - Готовься к худшему, девочка.
По телу побежали мурашки. Я судорожно сглотнула, ощутив вместе со жгучим страхом что-то еще, такое резкое, незнакомое, похожее на острую приправу с Юга, которую папе пару раз давали взамен на его товар.
Эверард обхватил холодными пальцами мое запястье и потянул за собой. Шел быстро. Казалось, без труда различал дорогу, в то время как я постоянно спотыкалась о камни. Едва не падала. То и дело подбегала, с трудом поспевая за ним. А едва мы выбрались из пещеры, как увидела мою Джени рядом с уже знакомым головорезом и поспешила к ней, вот только лорд не позволил.
Я поскользнулась на мокрой траве. Взмахнула свободной рукой и вцепилась в плащ мужчины. Мы едва не повалились на землю, но Эверард устоял на ногах и помог обрести опору мне. Заглянул в глаза. Его зрачки чуть дернулись, вытянулись, но тут же вновь стали круглыми, как у нормальных людей.
У меня галлюцинации?
- Спасибо, - настороженно произнесла, не в состоянии понять, что происходит.
Мужчина разжал пальцы, и я побежала к цветочку. Вырвала ее из лап бандита, прижала к себе, с облегчением выдохнула и вновь начала заверять до смерти перепуганную сестру, что все с нами будет хорошо. Пыталась верить в свои же слова. Ведь мы живы... А остальное поправимо.
- Где второй? - тоном, способным заморозить, спросил Эверард.
- Так это, подох походу, - почесал затылок мужчина.
- Хм. Отведи девчонку в карету, а сам возвращайся.
- Я с ним никуда не пойду! - воспротивилась я, не желая оставаться с бандитом наедине.
Лорд выгнул бровь. Видимо, он не привык, что ему вечно перечили. Вот только я не собиралась вновь отбиваться от ненормального головореза, который только и думал, как позабавиться с любой попавшейся под руку девушкой. Такое ощущение, что у бандитов одно на уме. И они это не скрывали!
- Ты меня не услышала? Может, я не членораздельно что-то произнес там, в пещере?
- Да он ко мне приставал! - не сдержалась я, стараясь прикрыть Джени уши. - Из-за него умер второй. Они там лапали меня. Говорили гадости. А я. Я отбивалась, и потом вот этот угрожал сделать моей сестре больно, а потом я напала и.
Не знаю, что подтолкнуло меня выговориться. Хоть кому-то. Даже ему, человеку, которого не должны заботить мои проблемы, ведь я для него лишь товар, который желательно не испачкать.
- Что ж, иди к карете одна, - глядя куда-то вдаль, перебил меня Эверард.
Он обошел нас, подал знак Лэйсу следовать за ним.
- А в какую сторону? - крикнула я вдогонку.
В ответ тишина. Головорез обернулся, сверкнул хищным взглядом, обещая продолжить начатое, и последовал за лордом.
- Софи, - зашептала цветочек, осторожно оторвав от моей груди голову.
- Что, малышка?
- Давай от них сбежим.
Вдали послышался вой. Вспомнились слова об обитающих здесь волках, которым бандиты хотели скормить Ноя. Я поежилась, побежала за Эверардом, да тот исчез, будто сквозь землю провалившись.
- Софи, - позвала сестренка и обняла меня за шею. - Софи!
- Подожди, - часто задышала я, осматривая покатый склон горы.
Возле выхода из пещеры земля была припорошена желтыми листьями. Кое-где виднелась зеленая трава. Редким частоколом нас окружали деревья, которые крючковатыми ветками тянулись вверх, к чистому небу. Они покачивались на ветру. Трещали. Общались между собой, обсуждая холодную погоду.
- Софи, пошли отсюда, - похлопала меня по плечу малышка и указала пальцем вдаль.
Там появилось нечто темное и массивное. Оно топталось возле дерева и рыло землю. Кабан?
- Ты права, - напряглась я всем телом.
Лучше не встречаться с дикими животными и поскорее найти убежище. Поэтому я зашагала в сторону, в которой, скорее всего, должна находиться карета.
- Тебе не тяжело?
- Нет, нормально, - быстро переставляя ногами, выдохнула я.
- Тебе холодно? - не замолкала сестра.
- Тише, цветочек. Кабан не должен нас заметить.
Подо мной шуршали листья. Я постоянно поглядывала в сторону зверя, совсем позабыв, что они мокрые, и все-таки поскользнулась. Мы покатились вниз, обе завизжали. Пару раз ударились о выпирающие корни деревьев и провалились в небольшую яму, которая и помогла нам остановиться.
- Слышишь? - дрожащим голоском спросила Джени.
- Скорее! - начала подниматься я и потянула сестру за собой.
Сзади раздавался быстро надвигающийся топот. Мы бежали, позабыв себя от страха. Спотыкались, помогали друг другу, иногда оборачивались, но от этого становилось не легче. Кабан приближался.
Упитанный, со щетинистой рыжеватой шерстью, он быстро настигал нас. Глазки-щелки, выпирающие снизу клыки. Животное двигалось с такой скоростью, что было даже трудно представить, как от него скрыться.
Мы вдруг провалились в овраг и увидели впереди карету. Не знаю, откуда взялись силы, но нам удалось не только добежать до нее, но и частично взобраться кучеру на козлы. Дикая свинья попыталась атаковать, прыгнула за моими ногами, но не дотянулась. Мужчина достал хлыст и полоснул по животному. То завизжало. Собралось снова напасть, но уже заржали кони, а кабан получил еще один удар по спине и осмотрительно отступил - видно понял, что не в состоянии справиться с такими противниками.
- Спасибо, - облегченно выдохнула я, продолжая стоять на ступени.
- Откуда ж вы такие взялись в лесу?
- Нас похитили разбойники, - скупо улыбнулась я. - А это карета лорда Эверарда?
- Так и есть, его, - кивнул мужчина, и я вновь облегченно вздохнула.
Значит, спасены. К тому же открытый взгляд кучера вселял надежду, что нам больше не грозит опасность и никакое дикое животное не посмеет на нас напасть. Правда, против стаи волков мы ничего не сможем сделать. Уехать только.
Я усмехнулась, перевела взгляд на Джени. Та передернула плечами от холода и посмотрела на меня уставшими глазами. Захотелось поскорее спрятаться в теплое местечко, обнять мою малышку, спеть мамину любимую песню. Пусть бы поспала. Вымоталась, цветочек, столько натерпелась.
- Иди ко мне, - до конца забралась я на козлы и усадила сестренку на колени, не посмев попроситься внутрь экипажа.
Начала покачивать Джени, погладила по светлой головке, сама от этого успокаиваясь.
- Все позади, - прошептала ей на самое ушко, а та, иногда вздрагивая и уже засыпая, улыбнулась.
На душе стало приятнее от этого простого движения губ. Я никогда не чувствовала такого. К тому же до смерти родителей не ощущала ответственность за нее. Всегда считала сестру немного взбалмошной и упрямой, часто ссорилась с ней, хоть и понимала, что она маленькая. Теперь же относилась к ней иначе. Наверное, как мама, которая должна уберечь свое дитя. Да, сама еще не до конца стала взрослой, но верила, что сделаю для цветочка все возможное и даже невозможное.
Глава 6
Эти сильные руки несли меня вперед. В опасную тьму, откуда не выбраться. Они укрывали и оберегали. Не позволяли напасть злым зверям. Заботились так, как никто и никогда этого не делал. Были моей единственной опорой, спасением, поддержкой, но в то же время тем, что уничтожит меня и мою жизнь. В них смерть. В них радость. Они - самая большая опасность и то, с чем лучше не сталкиваться.
- Кто ты? - пробормотала я и проснулась от собственного голоса.
Тут же вздрогнула от прямого взгляда Эверарда, но заметила спящую Джени на моих коленях и не посмела ее разбудить. Осмотрелась.
Мы ехали в дорогой карете с позолоченным орнаментом по краю дверец. За окнами мелькали темные силуэты деревьев. Напротив сидели два лорда. Ной полулежал, выглядел жутко, однако задумчиво улыбаться. А вот второй будто злился, изучал меня, словно хотел что-то понять. Наверное, я так же смотрела на его сияющую изнутри диковинку.
- Я рада, что вы живы, - обратилась к Порсэну и потупила взор.
Кто-то фыркнул. Я подняла взгляд и встретилась с синими глазами, напоминающими темное ночное небо. Зрачки то сужались, то становились нормальными. Неотрывно взирали на меня, прожигая. А я... не смела оторваться. Видела только их, завороженно погружалась в эти омуты, забывая о всем, что осталось позади. Больше не помнила своего имени, хотела лишь прикоснуться к их хозяину, чтобы проверить, не чудится ли. Вдруг это тот же сон, где меня оберегали руки? Кто он? Кто тот спаситель?
Я вдруг очнулась и отшатнулась, сама не заметив, как наклонилась к Эверарду. Он же лишь дернул бровью. Отвернулся и в той же молчаливой задумчивости стал изучать пейзажи за окном. А вот улыбка Ноя увеличилась. Его будто забавляла я, его друг и вся ситуация в целом.
- Я сильно измазалась в грязи?
- Нет.
- На моем лице много темных пятен?
- Нет.
- Тогда что вы нашли во мне смешного? - с затаенной обидой спросила я и, поджав губы, сосредоточила все свое внимание на Джени.
Ее сон был неспокойным. Цветочек часто вздрагивала, ворочала головой, отмахивалась от чего-то. Хотела бы я это исправить. Пусть бы в мире грез царила тишь да благодать, чтобы можно было хорошенько отдохнуть и забыться. Нам вдоволь хватало кошмаров и в реальности.
Мы долго ехали в тишине. А едва вокруг сгустились сумерки, карета въехала в небольшую деревушку и остановилась возле постоялого двора. Ной выбрался сам. Даже подал мне распахнутую ладонь, помогая выйти из экипажа. Стало неловко перед ним. Я ведь его бросила умирать.