- Вот и прими волю Творца, как подобает мужчине. - В голосе баронин зазвучала сталь. Почти никогда не слышала Адель, чтобы бабушка так разговаривала с дедом. По крайней мере, прилюдно. Наверное, еще и поэтому девочка привыкла считать деда почти всемогущим. А он, похоже, оказался просто человеком.
- Мужчине подобает сражаться до последнего! - Не желал сдаваться старик. - И я сделаю все, чтобы мой род продолжился в правнуках! Это вы - женщины - чахлые создания, не способные ни на что. Взять хотя бы твою невестку! Мой сын оставил ей драгоценный дар
- наследника! А она, мало того, что сама себя довела до смерти, так еще и младенца скинула, оставив калекой! Бесполезное создание!
- Карлу не трожь! - В комнате что-то тяжело грохнуло, видно, баронин Адельхайд, вставая, опрокинула кресло. - Девочка просто любила нашего сына. И если бы ты умел сдерживать свой пьяный язык...
Голос бабушки раздавался все ближе и ближе, поэтому Адель побоялась подслушивать дальше. Но ей и так с лихвой хватило услышанного. Дед никогда не отступится от веры в чудесное исцеление Вилли. Их замку суждено превратиться в руины. А ей предстоит доживать в этих руинах всю свою жизнь, потому что она - ненаследница, не представляет для рода ровным счетом никакой ценности. Наверное, в глубине души Адель уже смирилась, что ей предстоит всю жизнь прожить при брате. Но вот быть хранительницей руин она однозначно не хотела.
Заплаканная девочка вихрем пронеслась по лестнице до самого чердака, остановившись лишь тогда, когда ноги сами вынесли ее на самую верхнюю площадку обзорной башни. Ту самую, на которую бабушка давно уже запретила подниматься в виду ее ветхости.
Когда, казалось, всего один шаг отделял Адель от бездны, она остановилась.
Солнце как раз появилось из-за набежавшей было тучки, отчего его лучи казались особенно яркими. Они словно указывали девочке туда, где за границей Чернолесья раскинулись холмы Зеленого Леса. Заповедного леса, который даже королевская охота обходила стороной, случись ей выбираться в эти края.
- А ведь говорят, что этот лес не зря называют проклятым. - Пробормотала Адель себе под нос. - Уж не там ли стоял замок этого странного дворянина?
Словно подтверждая ее догадку, солнечные лучи блеснули на одном из холмов, словно отражаясь в зеркале. «Или в оконном стекле» - догадалась девочка. Действительно, откуда взяться зеркалам в непроходимом лесу? А вот осколки стекла в окнах замка. Должен же он где-то быть.
Постаравшись, на всякий случай, запомнить направление, Адель поспешила вниз. Отчаяние отступило, ведь у нее теперь был план. Нет, не так. У нее был настоящий план, который точно сработает. Надо только успеть добраться до Лесного Духа первой, пока никто из девиц не успел перебежать ей дорогу.
Конечно, Адель понимала, что по сравнению с Гретой и Миной - пышнотелыми горничными, соперничающими за звание первой красавицы замка - она выглядела заморенным цыпленком. Но ведь Духу нужен наследник, а не девка для утех.
Значит, девочка гордо вздернула нос, изо всех претенденток он наверняка выберет самую высокородную. Вряд ли знатные семейства провинции стоят в очереди, чтобы отдать дочь в игрушки проклятому. Да и немного их, тех, кто по древности рода может соперничать с баронами из Чернолесья. Так что можно не сомневаться в успехе. Впрочем, и поспешить тоже не помешает. Как любила повторять экономка: «Мужчины всегда думают головой, прежде, чем что-то делать. Жаль, не всегда той, которой положено». И пусть Адель не совсем представляла, какую еще голову имеет в виду фру Шмидт, общий смысл был ей понятен.
За последующую неделю Адель ухитрилась схлопотать не одно наказание от бабушки. Старая баронин, обычно и так не отличающаяся склонностью к попустительству, словно предчувствовала беду. А тут, как назло, еще и любимая внучка повадилась отлынивать от работы.
Да еще как! Если бы девочка обнаружилась просто в саду, где она имела привычку прятаться от деда с книгами, госпожа баронин закрыла бы глаза. В замковой библиотеке видеть внучку барон не хотел, считая это пустой тратой времени. А возраст еще не тот, чтобы безропотно проводить все дни за рукоделием.
Но, на свою беду, попалась Адель не в саду, а на заднем дворе. Заметив, как одна из горничных тайком пробирается к конюшням, девочка решила проследить за ней. Бабушка всегда учила, что любую работу надо делать умеючи. И если уж молодая баронесса собралась предлагать себя Лесному Духу, то негоже знатной девице выглядеть бездарью.
И надо же такому случиться. Что именно тут Адель и попалась. Досталось всем: и развеселому конюху, и гулящей горничной, и управляющему, у которого люди непонятно чем заняты. А больше всех, конечно, досталось самой Адели.
- В башню до завтра! На хлеб и воду! - Приказала старая баронин, строго глядя на внучку.
- Так и знай, ни я, ни дед в своем доме разврата не потерпим. Я лучше увижу, как дед собственной рукой избавит род от позора, чем позволю глупой девчонке замарать имя моего сына!
- Бабушка, но мне было просто любопытно! - Попыталась защититься Адель.
- Знаю я ваше любопытство! - В отсутствие слуг баронин Адельхайд не считала нужным сдерживаться. - Сперва только посмотреть, потом только попробовать... А потом наутро после брачной ночи молодой муж такую жену за косы к воротам родительского замка приволакивает. Прав был твой дед, от лишних знаний - все беды. А я еще надеялась на твое благоразумие!
Надо признаться. Затевая свою шалость Адель ожидала выволочки и даже наказания в случае поимки. Но подобная отповедь заставила сердце сжаться от боли. Получается, бабушка тоже совсем ее не любит?
- Ну и носитесь со своим Вилфредом! - Воскликнула она с горькой обидой. - Он ничего не делает, и хорошо. А я, что ни сделаю, все не так. Вот и пусть он вас на старости лет кормит!
- Ах ты ж..! - Баронин Адельхайд в сердцах замахнулась на внучку, но та увернулась и, неприлично подхватив юбки, понеслась вверх. Туда, где в пустующей комнате на самом верху башни их с братом порой запирали за особенно удачные проказы. Если ловили, конечно.
Гоняться за внучкой баронин, конечно, не стала. И годы не те, и положение. Только с грустью покачав головой отправила старшую горничную наверх, отнести обещанные хлеб и воду, а потом закрыть дверь на тяжелый амбарный замок. Нет, того, что строптивая внучка сбежит, баронин не боялась. Но порядок соблюдать было надо. Иначе, дай только раз почуять слабинку...
Дети, они же как жеребята. Скачут, резвятся, не думая об опасности. И тяжелая хозяйская рука нужна не только для того, чтобы смирить, но и чтобы не допустить беды.
И еще одна мысль мелькнула у старой баронин при виде резво взлетающей по лестнице внучки. Покачав головой и повздыхав, баронин Адельхайд послала служанок притащить в комнату сундук с нарядами покойной невестки. Карла не была ни особой модницей, ни транжирой. В повседневной одежде всегда выбирала добротные и практичные вещи, что сама Адельхайд очень одобряла.
Разложив на кровати несколько выбранных платьев, старая баронин ненадолго задумалась. Хотелось оставить детям какую-то память о матери. Но, с другой стороны, разве не грех тратить новую ткань на платье для девочки, которая через полгода снова вырастет из всего? Тем более, когда торговцы уже и не знают, какую еще цену заломить за свой товар, а в новые походы за добычей король мужа все не зовет.
«И хорошо, что не зовет!» - спохватилась баронин Адельхайд, осеняя себя знаком Творца. Уж кому, как не ей, знать, какой ныне добытчик из старого барона. Ведь и суставы уже не толком гнутся, и доспех с последней войны не обновлялся.
- Вот это возьмем. - Сказала она служанке, выбирая самое простое из оставшихся платьев. Синяя ткань была немаркой и, в то же время, выглядела достойно. - Если укоротить юбку и, совсем немного, рукава, то получится неплохо.
- А лиф, госпожа?
- Хм-м. - Старая баронин задумалась. - А лиф придется сшить самим. Этот пока слишком велик будет. Никакой шнуровкой разницу не утянешь.
Пока ее бабушка занималась хозяйственными заботами, юная баронесса еще больше утвердилась в мысли, что надо что-то делать. Просидев полдня у окна башни, с высоты наблюдая за обитателями замка, она в очередной раз обратила внимание, как постепенно ветшает замок.
Из окна были отлично видны некоторые уголки, в которых маленькая Адель раньше охотно играла. И которые вот уже несколько лет были заперты дедом, потому что случайному человеку стало опасно там находиться. Старый замок отчаянно нуждался в ремонте. Так же, как нуждался в сильном молодом хозяине, который стряхнул бы с него паутину времени.
- Я не сдамся! - Упорно шептала девочка, глядя туда, где из-за башни выглядывал край крыши замковой часовни. - Я не сдамся, папа! Я буду такой же смелой, как ты. И пусть я никогда не стану воином, как ты, мы с Вилли еще поборемся за наш род!
В преддверии праздника, как обычно, старый замок блестел. Ворота его были открыты, по традиции ожидая гостей. Хотя все знали, что гости редко заезжают в этот угол, отваженные неприветливым хозяином и дешевым вином. Впрочем, возможно, один или двое старых соседей все же заедут к старикам. Поболтать о старых добрых временах и прошлых победах.
К вечеру слуги, заканчивая дневные дела, по-одному, по-двое потянулись в сторону лесных полян. Там, смешавшись с деревенскими, они будут праздновать всю ночь. Завтра, правда, кое-кому снова достанется от строгой хозяйки за нерадивость и медлительность. Но то будет завтра. А сегодня даже слугам положен праздник.
Адель, отговорившись усталостью, постаралась уйти в свою комнату пораньше. Бабушка, кажется, поверила. Не зря же она гоняла внучку не хуже служанок, добиваясь, чтобы старый замок сегодня выглядел наилучшим образом. Чинно пожелав бабушке и дедушке доброй ночи, поцеловав Вилли в бледную щеку, Адель ушла к себе.
Там, под кроватью, давно уже хранились стащенные с веревки чьи-то старый плащ и платок. Адель надеялась, что спрятавшись под скромным нарядом служанки, ей удастся незаметно улизнуть из замка. Фонарь, огарок свечи и огниво дополняли собрание. Все это девочка старательно собирала в своей комнате всю неделю. Она предполагала, что свет ночью в лесу ей понадобится.
И, все же, несмотря на все старания, смелый план молодой баронессы чуть не рухнул в самом начале. А причиной тому послужила бабушкина забота. Обеспокоенная внезапно возникшим у внучки интересом к «взрослой» стороне жизни, старая баронин не поленилась вечером еще раз подняться в комнаты.
Убедившись, что девочка благополучно легла в постель, баронин пожелала ей доброй ночи и вышла. И только чуть позже, вновь одевшись и попытавшись выйти в коридор, Адель обнаружила, что на двери ее комнаты снаружи висит большой замок.
- Ну, как же так!? - Слезы досады брызнули из глаз. - Не может быть!
Адель метнулась к окну, выглядывая наружу. Впрочем, она и сама знала, что этот путь - не для нее. За узким окошком не было ничего, за что можно было бы зацепиться, спускаясь. А прыгать из окна на каменные плиты двора было настоящим самоубийством.
Оставалась, правда, еще одна надежда. Адель знала, что бабушка иногда не запирает двери по-настоящему, а просто продевает дугу замка в кованные ушки. Для того лишь, чтобы показать дворне, что в эту комнату входить не велено. Вряд ли старая баронин стала бы запирать дверь в комнату спящей внучки на тяжелый амбарный замок. Оставалось найти что-нибудь подходящее, чтобы поддеть дужку...
Некоторое время промучавшись с кочергой, Адель снова готова была плакать от бессилия. Когда сквозь щель приоткрытой двери послышалось веселое насвистывание.
- Эй, кто там? - Негромко позвала Адель, уже догадываясь, кто может бродить коридорами в эту пору.
- Это я, госпожа баронесса! - ответил знакомый голос мальчишки-истопника.
- Ганс! - Обрадовалась девочка. - Помоги мне! Открой дверь!
- Шутите, госпожа баронесса?! - Протянул мальчишка недоверчиво, но, судя по звуку, опустил дрова на пол. - Я вам дверь открою, а с меня потом госпожа баронин три шкуры спустит?
- А откуда она узнает, кто это был? - Лукаво спросила Адель. - Мало ли, кто из прислуги мимо проходил? Ну Га-анс, ну, миленький, открой, а? Мне так хочется хоть одним глазком посмотреть на праздник!
- Ох-хо, госпожа баронесса. Не надо оно вам, наши мужицкие гулянья смотреть... -Проворчал Ганс, но дверь открыл.
- Спасибо, Ганс! - Адель на радостях поцеловала мальчишку в щеку и стрелой метнулась к лестнице.
«Дурак ты, Ганс!» - сказал сам себе мальчишка, глядя ей вслед. Сейчас, если присмотреться, можно было заметить, что на вид ему лет двенадцать. И что он уже совсем не мальчишка, а, скорее, паренек-подросток. И что во взгляде, которым он проводил молодую госпожу, сквозит уже что-то совсем мужское.
Оглянувшись, на всякий случай. Ганс снова навесил замок на дверь и, подняв дрова, пошел дальше. Перед тем, как на праздник можно будет отправиться ему самому, предстояло еще наполнить корзины для дров в нескольких комнатах.
Вихрем промчавшись по лестнице, на последних ступеньках Адель притормозила. На выходе главное было не попасться бабушке на глаза. Старый барон, скорее всего, не обратил бы внимание на мелькнувшую в дверях служанку. А вот госпожа баронин сразу заприметила бы. И не упустила случая посмотреть, кто это там бездельничает.
К счастью, просторный холл был пуст. И девочка, натянув пониже капюшон заемного плаща, тенью проскользнула во двор. Так же, оглядываясь, она от одной тени к другой перебежала двор. Наконец-то ворота замка остались за спиной и Адель смогла оглянуться, чтобы выбрать дорогу.
Снизу лес выглядел несколько иначе, чем из окна сторожевой башни. Макушки дальних холмов скрывались за высокими деревьями, а заходящее солнце больше не отражалось в остатках стекол призрачного замка. Поэтому юная баронесса просто пошла в ту сторону, куда смотрело знакомое окно. В надежде, что как-нибудь на месте разберется.
Поначалу Адель придерживалась едва заметной тропинки, которую кто-то зачем-то протоптал в подлеске. Но уже через некоторое время тропинка свернула в сторону, по мнению Адель, от нужного ей направления. Поэтому дальше пришлось пробираться через подлесок. Когда отблески костров и голоса крестьян, празднующих Средину Лета стихли, стало жутковато. Тогда девочка решилась зажечь фонарь, который все это время несла под плащом.
Убогий огарок свечи не сильно справлялся со своей задачей светильника. Но придавал немного уверенности, и уже тем был хорош. Сколько времени Адель пробиралась так через лес, она сказать не могла. Девочке казалось что прошла уже большая половина ночи и она давно должна была дойти до проклятого замка. На деле же, случись ей переходить через поляны, все время оказывалось, что луна еще даже не взошла над деревьями.
Когда юной баронессе уже начало казаться, что она заблудилась, она вдруг наткнулась на дорогу. Старый путь выглядел заброшенным, там и тут сквозь камни брусчатки пробивались молодые деревца. Сложенные из дикого камня невысокие стены, обрамлявшие дорогу с обеих сторон, поросли мхом. Кое где камни выпали, и в выемках тоже поселилась всякая растительность.
Адель никогда не была в этой части баронства, но помнила по рассказам бабушки и деда, что эта дорога как раз издавна служила границей между поместьями Чернолесье и Зеленый Лес. После упадка Зеленого Леса ею еще пользовались некоторое время, сокращая путь до ближайшего города. Но скоро дурная слава и новый мост, выстроенный одним из предприимчивых соседей, сделал дорогу ненужной. Торговцы предпочитали заплатить пошлину за проезд, но объехать пустеющее поместье десятой дорогой.
Выйдя на дорогу, Адель ненадолго позволила себе присесть на каменный бортик, вытянув перед собой нахоженные ноги. Свеча в фонаре больше коптила, чем светила. А из-за каждого куста, казалось, на девочку смотрели чьи-то злые глаза. В какой-то момент захотелось все бросить и со всех ног бежать домой. Но тут Адель вспомнила, с какой тоской слушал Вилли ее рассказы о походе с бабушкой в лес.
Они всего лишь собирали травы на опушке, но мальчику казалось, что сестра побывала чуть ли не в другом мире. Можно было представить, что предложенный бабушкой выход ранит в самое сердце не только деда. Гордый Вилфред, которому дед с детства внушал, что он непременно исцелится и станет рыцарем и бароном, не переживет, если хозяином в замке станет кто-то другой.
Эта мысль заставила Адель встать с облюбованного камня и идти дальше. Правда, дошла она недалеко, до ближайшей полянки.
- Оп-па! - Раздалось внезапно из-за куста. - Это кто такую цыпочку отпустил одну посреди ночи?
- Ой! - От страха Адель сделала шаг назад, запнулась о корень и непременно упала бы, не поддержи ее чьи-то руки. Точнее, как оказалось, ее не поддерживали, а просто держали, не давая вырваться.
- Пустите! - Испуганно пискнула девочка. - У меня дело к Лесному Духу!
- Га-га-га! Хо-хо-хо! - Раздалось с разных сторон. Из-за ближайшего куста навстречу Адель шагнул средних лет мужчина. Одежда выдавала в нем бывшего солдата, но, судя по ее потрепанному виду, был он солдатом очень и очень давно.