- К духу, говоришь? - Ухмыльнулся главарь банды. А Адель уже не сомневалась, что попала именно к разбойникам. Ни один, будь он хоть трижды проклят, дворянин не потерпел бы в страже такого сброда. - Сегодня мы - за него.
- Пустите! - Адель постаралась придать голосу строгости, но ей все равно не удалось сдержать дрожь. - Вы же знаете, как опасно становиться на пути у проклятого!
- Га-га-га! Цыпочка вздумала нас пугать!
- Го-го-го! - Покатывались со смеху дружки главаря. - Нет уж, детка, ты сама пришла в наше логово. Обойдется проклятый, кем бы он там ни был. А если ему так уж приспичит, пусть становится в очередь!
- Хм-м, я передам твое предложение моему господину. - Спокойный, подозрительно спокойный голос раздался откуда-то сбоку. - Но, не думаю, что оно его устроит. Руки прочь!
Резкий окрик прозвучал настолько неожиданно, что разбойник, держащий Адель, с перепугу даже отпустил свою добычу. Остальные тоже похватались за оружие, оглядываясь вокруг в поисках врага. Надо отдать разбойникам должное, действовали они довольно слаженно, быстро собравшись в небольшой круг и прикрывая друг другу спины.
Адель, попытавшуюся было улизнуть, воспользовавшись суматохой, кто-то резко дернул за волосы. Оказалось, главарь быстро сообразил, что борьба с невидимым противником может оказаться неравной, и попытался подстраховаться. Прикрываясь девочкой, словно щитом, он приставил к ее горлу нож.
- А ну, выходите все на поляну! - Скомандовал он в сторону леса. - Иначе вашему хозяину придется утешаться с мертвой цыпочкой.
В ответ раздался короткий свист. Два арбалетных болта мгновенно упокоили любителя утех. Адель только почувствовала, как дернулась и потяжелела вдруг рука, держащая нож, в которую она отчаянно вцепилась обеими руками. И как неожиданно поддалась, позволяя оттолкнуть от горла смертоносное лезвие.
- Ну? Кто тут еще любитель молоденьких? - Грозно раздалось из леса.
Остальные разбойники упорствовать не стали. И, проявив необычайную понятливость, быстренько сложили оружие посреди полянки, скромно став в сторонке. Подлесок зашуршал, пропуская победителей.
В том, что вышедшие на поляну мужчины относятся к регулярной страже, сомнений не было даже у не очень опытной в таких делах Адель. Об этом говорили форма в одних цветах, одинаковое оружие и знаки на доспехах. Знаки эти были Адель незнакомы, но удивляться было нечему. Наверное, искать их надо было не в новых альманахах, а в списках давно вымерших родов.
Одеревенев от страха, юная баронесса так и продолжала стоять, глядя прямо перед собой. В сторону, где, судя по звукам, остальные стражники занялись разбойниками, она старалась не смотреть. Видимо, поняв, что девочка перед ним сейчас не способна на осмысленные действия, старший из мужчин заговорил с ней, нарочно смягчая голос.
- Мое имя - Альфред... Можно просто господин Альфред. Кто ты, девочка? И что делаешь ночью одна в лесу?
- Мне. Мне нужно к Лесному Духу. - Чтобы ответить, Адель понадобилось собрать в кулак всю свою смелость. - Я правильно понимаю, что вы служите ему?
- Зачем тебе к Лесному, девочка? И назови, наконец-то, свое имя.
- Я назову его только Лесному Духу. - Упрямо вздернула подбородок девочка.
Начальник патруля только неодобрительно покачал головой. Выражение его лица явно говорило, что будь его воля, Адель сейчас отправилась бы не к таинственному хозяину леса, а прямиком домой. Желательно, с передачей с рук на руки незадачливым родителям. Однако, что бы ни подумал господин Альфред, сказал он совсем другое.
- Позвольте, маленькая госпожа. - Ловким движением он сдернул с баронессы плащ. И прежде, чем Адель успела испугаться, увидев темные пятна на ткани, отбросил его в сторону.
После этого начальник стражи только протянул руку куда-то в сторону и ловко поймал услужливо брошенный ему плащ. Потом осторожно, словно приближаясь к пугливому жеребенку, сделал шаг вперед. Накинув девочке на плечи тяжелый плащ стражника, господин Альфред заботливо запахнул его, укутывая потеплее. После чего, двигаясь все так же медленно и осторожно, обеими руками взял Адель за плечи и развернул в сторону леса.
- Пойдемте, госпожа. Не надо вам этого видеть.
- Почему вы называете меня маленькой госпожой? - Спросила девочка, стараясь, как и было велено, не смотреть на оставшихся на поляне.
- Потому что я - не слепой. - С добрым смешком ответил господин Альфред. - И не глухой. Не знаю, малышка, кто вы есть и что у вас за дело к проклятому. Но служаночки и одеваются иначе, и говорят. - Он снова позволил себе смешок. - И не дерзят начальнику господской стражи.
- Простите! - Смутилась Адель, понимая, что сама выдала себя с головой. - И... Спасибо!
- Не за что, маленькая госпожа. Не за что. - снова хмыкнул господин Альфред. - Вы идти-то можете? До замка дойдете?
- Дойду. - Адель постаралась ответить так, чтобы у начальника стражи не возникло никаких сомнений. А мысленно добавила: «Знать бы еще, как далеко до этого замка!». Но вслух говорить ничего не стала. Иначе, чего доброго, расскажет господин Альфред все своему господину. А зачем Лесному Духу хилая мать для наследника?
Пока небольшой отряд, состоящий из четырех стражников во главе с господином Альфредом и Адели дошел до замка, девочка успела многократно пожалеть о своей затее. Одно дело, мечтать о великой жертве ради спасения рода. Совсем другое - идти в одиночку сквозь ночной лес. Когда темно, и страшно, но в любой момент ты можешь повернуть назад.
И совсем уже третье - когда тебя вот так, словно под конвоем, ведут в логово проклятого. И сказка перестает быть сказкой, становясь пугающей реальностью.
Глава вторая
И опять Адель казалось, что дорога до замка длилась вечно. Что в лесу не осталось ни одного камня, ни одного корня, о который бы она не споткнулась. Но просить помощи юная баронесса не решалась. Хорошо, хоть стражники безо всякой просьбы
придерживали особо колючие кусты или подавали руку, если на пути попадался особенно сложный участок.
В конце концов, после недолгого подъема по крутому склону, отряд стражи в сопровождении гостьи вышел к замку. Оглядевшись, Адель мысленно ахнула: «Как можно было не заметить такую громадину?!».
На холме, который, на самом деле оказался цельной скалой, лишь у подножья поросшей лесом, стоял замок. В лунном свете его внешние стены, сложенные из дикого камня, почти полностью сливались со скалой. За ними виднелись крыши каких-то построек и краешки белых стен. А вот там, на вершине холма, там стоял настоящий замок.
В темноте было не видно ступенек, прорубленных в скале, поэтому казалось, что белоснежный замок просто парит над холмом. Первые этажи башен были сложены из такого-же камня, как и нижние укрепления. А вот верхние - радовали узорчатым фахверком.
- Нравится? - Добродушно спросил господин Альфред, заметив неподдельный восторг, с которым девочка оглядывала замок.
- Да. Красота какая! - честно ответила Адель.
- Красота! - Хмыкнул начальник стражи. - Девочки-девочки... Мощь! Мощь, маленькая госпожа, вот, что главное!
Дав девочке сполна насладиться видом, господин Альфред повел отряд к воротам.
- Стой! Кто идет?! - Требовательно окликнули с одной из надвратных башен.
- Восемь! - Крикнул начальник.
- Двадцать! - Послышался ответ. И, уже чуть потише. - Открывайте, свои.
Ворота скрипнули, пропуская пришедших под надвратными башнями в тесный коридор. Он, в свою очередь, вывел в небольшой зал, вполне достойный быть главным залом в замке поменьше. Адель думала, что здесь ее передадут кому-то из слуг, но господин Альфред повел ее дальше.
Впрочем, до высокого замка они не дошли. Во дворе между хозяйственными постройками горели костры. Вкусно пахло похлебкой и жаренным мясом. Где-то, в тени угловой башни пробовала первые ноты скрипка.
- Приветствую! - Зацепил господина Альфреда кто-то из знакомых. - Ты, смотрю, сегодня с уловом?
- Ты, лучше скажи, господина барона не видел? - Ответив на приветствие просил стражник.
- Там он, - Махнул рукой знакомец куда-то в сторону от ворот. - Как обычно.
Благодарно кивнув, господин Альфред повел девочку за собой. И только нахмурился, услышав вслед.
- Что-то, мелковат сегодня твой улов. Стареешь, дружище!
Пока они шли сквозь двор, Адель с интересом огладывала обитателей проклятого замка. Люди как люди. Только одеты как-то странно. Например, такие чепчики Адель видела лишь у самых старых поселянок. Но кто их знает, может, тут такая мода.
Вон, в компании солдат весело смеется пышнотелая женщина с крупными руками, так похожая на их замковую прачку. Вон мальчик-служка таскает вязанки дров от костра к костру. Старый солдат что-то рассказывает молодым, а те увлеченно слушают... «И совсем не страшные».
- Конечно нет, маленькая госпожа. - С добрым смешком согласился господин Альфред. И Адель смутилась, поняв, что задумалась и сказала последние слова вслух. - Чего нас бояться?
- Я думала. - Адель замолчала, силясь собрать мысли в кучу. А что она, собственно, думала? Только сейчас, попытавшись описать то, что ожидала увидеть, девочка поняла, что даже близко не представляла себе ни сам замок, ни его хозяина. Шла наобум, в надежде, что смелым - везет.
- Что-то мне подсказывает, маленькая госпожа, что у вас там никто не думал. Ни вы, ни тот, кто за вас в ответе, ни тот, кто рассказывал маленькой девочке страшные сказки.
- Я уже не маленькая! - Возмутилась Адель, не найдя других возражений. - Мне уже почти шестнадцать!
- Умгу, умгу. - Теперь стражник смеялся в открытую. Пока его не окликнули от одного из костров.
- О! Альфред?! Уже вернулся?
- Доброй ночи, господин Норберт! - Начальник стражи склонился в глубоком поклоне. Адель, на всякий случай, тоже сделала книксен, стараясь не сильно пристально вглядываться в темноту.
- Господин! - Альфред выпрямился, показывая на Адель. - Вот, девочку в лесу у разбойников отбили. Говорит, к вам шла. А назваться не хочет, хотя видно, что не из простых.
- Не из простых, говоришь? - Мужчина в тени задумчиво поскреб щеку. - Давненько нам такого улова не попадалось. Ладно, дружище, не будем пугать ребенка.
Ты пока распорядись, чтобы смену послали, еще раз границы прочесать. Не нравится мне эта история с разбойниками, давненько уже не появлялись. А мы тут с маленькой госпожой побеседуем.
Господин Альфред еще раз поклонился, ободряюще хлопнул Адель по плечу, подталкивая к загадочному хозяину, и ушел куда-то по своим делам. Адель осталась одна, понимая, что для нее именно сейчас решается все. Она во все глаза смотрела на господина Норберта, который наконец-то вышел из тени.
Вопреки рассказам няни, старым хозяин зеленого Леса не был. Противным, если честно, тоже. Могучий зрелый мужчина. Не юнец уже, далеко не юнец, но и совсем еще не старик. Светлые волосы спускались на плечи из-под золоченного обруча, в обычные дни заменяющего баронскую корону. В слабом свете восходящей луны было сложно сказать, был ли мужчина седым, или же просто настолько светлым от природы.
Доспеха на мужчине не было, лишь кожаная куртка поверх нарядной одежды. Мелких деталей было не разглядеть, но похожую куртку Адель помнила, в ней дед раньше объезжал владения. Подумав про деда, Адель сразу вспомнила и о том, чему ее учили дома. Она присела в книксене, стараясь не запутаться в полах одолженного плаща, и представилась.
- Баронесса Адельхайд из Чернолесья. Здравствуйте, господин барон!
- Здравствуйте, баронесса! - На лице мужчины мелькнула улыбка, похожая на ту, с которой смотрел на девочку начальник стражи. Адель недовольно подумала, что так обычно улыбаются взрослые, глядя на расшалившихся детей. А ей сейчас очень нужно было казаться взрослой. - Из Чернолесья? Соседка, значит.
Мужчина улыбнулся и подошел еще ближе. Адель пришлось даже немного задрать подбородок, таким высоким он оказался вблизи.
- Вы не возражаете, баронесса Адельхайд, если мы пока погуляем в дворе?
- Может, - робко спросила Адель, - вы найдете немного времени для беседы? У меня к вам важное дело.
- Дело? - Барон из Зеленого Леса нахмурился. - Какое дело может быть у вас ко мне? В любом случае, дела подождут. Эту ночь я привык праздновать среди своих людей. Побеседуем, отведаем похлебки. Думаю, она уже совсем скоро будет готова. Заодно, и делах поговорим.
- Мое дело, как бы это сказать... - Адель чувствовала себя неловко, осознавая, что сейчас она, фактически, навязывается мужчине. Как те непотребные девки, о которых бабушка запрещала упоминать в замке.
К такому повороту событий она была не готова. Почему-то ей казалось, что слуги проклятого будут хватать каждую подвернувшуюся под руку девицу и волоком тащить к господину в развалины замка. Что тот только и ждет очередную жертву. А на деле оказалось, что тут - новехонький замок, ночные дозоры, сытная похлебка, поросята на вертелах и праздник Середины Лета только начинается. И тут она, со своими тощими прелестями.
К счастью, барон из Зеленого Леса оказался не только могучим, но и вполне деликатным. Окинув девочку внимательным взглядом, он подал ей руку.
- Если я правильно вас понял, баронесса, дело ваше весьма деликатное. Возможно, нам и правда стоит поговорить в замке, без лишних ушей. А праздник от нас никуда не денется.
- Спасибо! - Рука, которой Адель оперлась на руку барона, мелко дрожала. Заметив это, девочка закусила губу, боясь, что и от хозяина замка не укрылась эта нервная дрожь. Но отступать было поздно. Не оставалось ничего иного, как пройти через один из боковых входов в ближайшее здание.
Здание оказалось чем-то вроде караулки. Или казармы. Барон широким шагом прошагал через просторный холл, поднялся по небольшой лестнице в помещение, напоминающее охотничий или, как его называл дед, рыцарский зал в родном замке. Это был не большой зал, украшенный оружием, знаменами, рысьими шкурами и прочими военными и охотничьими трофеями.
Из этого зала через одну из боковых дверей барон провел Адель в небольшую комнатку. Большую часть одной из стен занимал камин. Резные панели из темного дуба, медвежья шкура на полу и массивная мебель говорили о том, что комната -исключительно мужская. «Здесь можно спокойно беседовать о любых делах», - сказал барон.
В камине весело потрескивал огонь. Кивнув Адель на одно из кресел, мужчина по-хозяйски расположился в другом и дернул за шнур, вызывая прислугу. Парень, который мигом явился по звонку, был не похож на обычного лакея. Скорее, Адель сказала бы, что это один из кандидатов в замковую стражу. Выслушав негромкие распоряжения, парень по-военному козырнул и исчез.
- Ну, вот. - Все так же негромко, словно боясь напугать гостью, сказал барон. - Сейчас Петер принесет нам подогретого вина и вы согреетесь.
Барон склонился к камину, чтобы пошевелить кочергой дрова и подбросить еще пару поленьев. Сделав это, он снова откинулся на спинку кресла и поудобнее уложив руки на подлокотники стал ждать. Прокашлявшись, Адель принялась излагать свое дело.
Слушая ее лепет, барон Норберт, как он попросил себя называть, то хмурился, то удивленно вскидывал брови. Потом начал расспросы, заставив Адель чуть ли не дословно повторить нянькину сказку и все, что ей до сих пор приходилось слышать о Лесном Духе. В конце рассказа, прерванного ненадолго только появлением Петера с кубками, он отхлебнул вина и задумчиво потер переносицу.
- Вот, значит, как... Интересно. Я, конечно, никогда не чурался доброй гулянки и смазливых девиц. - Он прервался, видимо, вспомнив о гостье. - Но такой репутации, честно говоря, не ожидал, не ожидал.
- Так что, это все - вранье? - Сделала свои выводы из увиденного Адель. - Значит, вы не поможете Вилфреду?
- Знаешь, девочка, давай-ка по порядку. - Барон Норберт снова потер переносицу. -Расскажи, кто сейчас является бароном в Чернолесье?
- Мой дед, барон Хуберт. - Серьезно ответила Адель, не понимая, впрочем, каком образом ее ответы могут повлиять на исход дела.
- Хуберт? Хм-м. Я помню барона Хуберта. Хуберта одноглазого, прозванного еще Неукротимым. Мы с ним в старые времена неплохо ладили. Особенно. Пока он не женился и не осел напрочь в своих землях.
- Это был его дед. - Помертвевшими губами, прошептала Адель. Это сколько ж барону лет?! - Дедушку назвали в честь барона Хуберта Неукротимого.
- Да. - Немного невпопад ответил барон Норберт. - Оказывается, столько лет уже прошло. У внуков Хуберта уже взрослые внуки...
Он ненадолго задумался. Потом одним глотком допил из своего кубка остывающее вино и, что-то для себя решив, кивнул Адели.
- Ну, что же ты, девочка? Пей. Тебе надо немного согреться. А я пока распоряжусь кое о чем.
Адель храбро отхлебнула из кубка, который держала все время в руках и удивленно уставилась на барона.
- А ты думала, я буду спаивать ребенка? - с усмешкой ответил он на ее взгляд. Останавливаясь у двери.