- Девятнадцать. - Вздохнул в ответ ее собеседник. - Так это ты - та цыпочка, про которую во дворе говорили? Тебя дядя Альфред привел?
- Дядя?
- Ну, наш капитан. Он меня всему учил, почти наравне с отцом. Так что я его так называю. Так это про тебя, да, болтали?
- Ну, наверное. - Адель равнодушно пожала плечами. Хотелось есть. И спать. И найти хоть какой-то здравый смысл во всей этой истории. - Тебя как называть? На лягушку ты обижаешься, а такого слова как «лягух» просто нет.
- Нормально называть, по имени. - баронетт попытался пожать плечами, но в теле лягушки это получалось комично. - В отличие от меня, ты ведь была на нашей свадьбе?
- Райнер? - осторожно спросила Адель. Мало ли, вдруг он хочет, чтобы она называла все его имена.
- Он самый. А как тебя зовут? А то я уже, наверное, целый час женат, а до сих пор не знаю, на ком.
- Адель. - Тут Адель спохватилась, что его-то действительно не было на свадьбе. И, встав, представилась полным именем. - Баронесса Адельхайд Карла Мария из Чернолесья.
Она боялась, что Райнер снова начнет острить. Но тот только прикрыл на миг лягушачьи глаза и кивнул.
- Вот и познакомились. Давай, баронесса Адельхайд, корми мужа. Не знаю, как ты, а я сегодня целый день занимался делами баронства и поесть толком не успел. Открывай крышки, посмотрим, чем отец решил побаловать новобрачных.
Баловством доставленную еду назвать можно было с трудом. На блюдах не было ничего лишнего. Другое дело, что в замке у деда Адель тоже не соловьиными язычками питалась.
- Ой, а ты тоже похлебку будешь есть? - Удивилась она, обнаружив под крышками две румяные хлебные корки с ароматным варевом.
- Нет, если хочешь, можешь, конечно, быстренько сбегать на болота и наловить мне комаров. - Ехидно ответил Райнер. - Ведра два. Только, предупреждаю сразу, есть их будешь на пару со мной.
Увидев, что Адель никак не отвечает на его подначки, сменил тон и сказал уже намного спокойнее.
- Та, что погорячее, - твоя. А моя должна быть почти холодной. Не перепутаешь.
- А как же ты... ложкой? - С тревогой спросила Адель, глядя на перепончатые лапки Райнера.
- Никак. - Он вздохнул. - Столько лет уже, а никак не привыкну. Так что, корми мужа. И себя тоже не забывай.
Осторожно стараясь не расплескать жирное варево по вышитым покрывалам.
Адель кормила своего странного мужа. Серебряная посуда тонкой работы странно сочеталась с простой едой. Да и вообще, фру Бартш оказалась права. В этом замке многое было не тем, чем казалось. Некоторое время спустя девочка совсем освоилась.
- Слушай! - Сказала она, скармливая разомлевшему Райнеру кусочек молочного поросенка. - А зачем вообще было нас женить? У нас в округе все верят, что проклятие спадет, как только у проклятого родится наследник. Но вот ты есть, а проклятие. Оно, получается, тоже есть, да?
- Прости. - Райнер снова мигнул своими жутковатыми глазами. - Я и правда не могу сказать тебе всего. Скажем так, часть проклятия с отца с моим рождением спала. Но только часть.
- И эта часть. - Адель начала подозревать, что ей удалось нащупать важную ниточку. -Эта часть - она упала на тебя, да? Ты поэтому. такой?
Райнер кивнул. Адель вдруг стало жаль этого почти незнакомого парня. Вилфред был калекой, но он оставался человеком, внуком и наследником барона. Руки продолжали служить верой и правдой, и он мог гулять без опасности быть съеденным случайным аистом. Повинуясь порыву, девочка протянула руку и погладила лягушку по голове.
- Эй, только не надо тут носом шмыгать! - Возмутился Райнер, чуть не подавившись куском мяса. - Тут таких, желающих пожалеть, и без тебя полно. Расскажи лучше, зачем тебя вообще понесло ночью в наш лес? Границу, что ли, не заметила?
- Заметила. - Адель на миг задумалась. Жаловаться не хотелось. Но ведь барон рано или поздно и сам все расскажет сыну. Поэтому, вздохнув, она честно призналась. - Мне нужно было чудо, чтобы исцелить брата и спасти замок.
- Вот как? - Райнер лапкой показал, чтобы Адель повременила со следующим куском и уточнил. - А что не так с братом? И с замком?
- Вилфред родился вскоре после того, как погиб отец. Слишком рано. Слишком слабым. Он выжил, но если в скором времени он не встанет на ноги, после смерти деда мы можем лишиться баронства.
- Почему? Разве король не клянется защищать семьи своих вассалов в случае гибели последнего?
- Не знаю. - Адель смутилась. - Дед считает, что девицам такие премудрости ни к чему. Но Вилли сказал, дед боится, что мы потеряем земли и замок, если в означенный срок наследник барона не явится на королевскую службу.
- Глупости какие!
Адель пожала плечами, не зная, кто в этой истории прав. Деду с его сединами не откажешь в жизненном опыте. С другой стороны, у Зеленого леса наследника тоже нельзя назвать совсем уж пригодным к службе. Однако, даже спустя столько лет король уважает владения проклятого барона. Боится проклятия? Или тут опять какая-нибудь история с двойным дном?
Кто знает, до чего еще договорились бы молодожены. Но тут Райнер заметил, что Адель едва сдерживает зевки.
- Устала? - Заботливо поинтересовался он, аккуратно вытирая перепончатые лапы льняной салфеткой.
- Устала. - Обреченно вздохнула Адель. - И, как и раньше, не знаю, что делать дальше.
- Тогда ложись и спи. - Посоветовал молодой муж. - Раз ты не знаешь, что делать, то все равно ничего не сделаешь. А если и дальше будешь зевать на ходу, то ничего толкового и не придумаешь.
- Но, как же? - Смутилась девочка. - Прямо при тебе?
- А чего тебе бояться? - Резонно заметил Райнер, подчеркнуто внимательно разглядывая лапы на свет свечи. Кожица на перепонках была такой тоненькой, что каждый хрящик было видно напросвет.
Адель внимательно оглядела мужа и вздохнула. Действительно, чего? Не решаясь однако раздеться перед, пусть и необычным, но, тем не менее, совсем взрослым парнем, она осторожно свернулась калачиком на своей стороне постели Прямо, поверх одеяла.
Глава третья
Девочке показалось, что будить ее начали, стоило только закрыть глаза. «Фло-о, скажи бабушке, что я сейчас приду.» - Попросила Адель, пытаясь натянуть на себя клочок покрывала.
- Простите, молодая госпожа, но господин велел разбудить незамедлительно. - Голос фру Мейер звучал сухо, словно она тщательно скрывала обиду. Открыв глаза, Адель убедилась, что слух не подвел. Сухие губы были поджаты в тонкую линию, лицо женщины выражало неодобрение.
- Хорошо, - Адель вздохнула и села. Оглянулась в поисках зеркала, но не нашла. Поэтому попыталась распутать длинные пряди руками. - Скажите, я сейчас выйду.
- Девочка! - Теперь голос старшей горничной (или домоправительницы?) звучал строго. -Если господин барон велит явится незамедлительно, то это означает только одно - сейчас!
- Уважаемая фру Мейер! - Возмущенная таким отношением, Адель встала и, вспомнив бабушкины уроки, вздернула подбородок. - В таком тоне будете обращаться к вашим подчиненным. Скажите господину барону, что я сейчас выйду. И пришлите мне в помощь кого-нибудь потолковее. Мне надо привести себя в порядок.
- Ишь, как заговорила... - Змеей зашипела фру Мейер, но, наткнувшись на твердый взгляд Адели, не стала продолжать. Только вышла, нарочно громко хлопнув дверью.
Адель, тяжело вздохнув, продолжила свое занятие. Пришлет к ней кого-нибудь фру Мейер или нет, а привести себя в порядок надо. В конце концов, она - жена наследника замка и не может себе показаться на людях с растрепанной. К радости Адели, распутать волосы получилось достаточно быстро. Видно, спала она совсем недолго и пряди не успели как следует спутаться.
Стук в дверь раздался, когда девочка уже заплетала косу. «Войдите!» - позвала она, думая, что пришла наконец-то присланная служанка. Но в комнату вошел барон Норберт.
- Доброго утра, Адельхайд! - Поздоровался он с невесткой.
- Здравствуйте, господин барон. - Адельхайд вскочила с кровати. Ожидая, что сейчас получит взбучку и за невыполненный приказ, и за показанный характер. Но мысли барона были заняты совсем другим.
- Фру Мейер сказала, что ты выйдешь попозже. Я решил поторопить, потому что времени у нас не так и много.
- Фру Мейер хотела, чтобы я вышла из покоев нечесаной и в мятом платье. - Спокойно ответила Адель. Возможно, жаловаться на доверенную прислугу в первый же день пребывания в роли молодой госпожи и было неразумно. Но еще более неразумным было оставлять все как есть: «Только дай слабинку, прислуга распустится, не угомонишь» -поучала бабушка Адельхайд.
- Да, - задумчиво потер щетинистый подбородок барон, - об этом я как-то не подумал. Действительно, не подобает. Ладно, давай, приводи себя быстро в порядок, а я пока расскажу, что и как. На меня можешь не оглядываться, считай, что я - твой дед.
Адель только хмыкнула, представив, что сказал бы строгий дед, вздумай она или бабушка прихорашиваться прилюдно. Но вслух не сказала ничего, только кивнула, снова принимаясь за косу.
- Значит, так, времени у нас - до захода солнца. Когда последний луч погаснет над землей, мои люди должны вернуться в замок. До ближайшего города пусть неблизкий, а им еще на торг успеть надо, припасы обновить. По пути они довезут тебя до Чернолесья.
- А... - Открыла было рот Адель, чтобы спросить, что же она скажет бабушке. Но барон Норберт жестом перебил ее.
- Твоим родным я уже написал письмо. Думаю, этого хватит. Но, чем раньше вы выедете, тем меньше повода будет у твоих поднимать шум.
- Вы отсылаете меня, - Адель снова пришлось вскинуть подбородок, чтобы смотреть великану барону прямо в лицо, - потому, что я не смогла стать настоящей женой вашему сыну?
- Нет, что ты, девочка! - Барон Норберт невесело рассмеялся. - Райнер придет за тобой ровно через три года. И да, до этого дня о вашей свадьбе никто не должен знать. Считай это тоже частью испытания.
Барон Норбет вздохнул, снова потерев щеку.
- Ну, все, девочка, давай прощаться. Время не ждет.
Он сделал шаг вперед, немного неловко прижав девочку к себе обеими ручищами. Потом по-отечески поцеловал в рыжую макушку и прошептал: «Если я в тебе не ошибся, ты сможешь снять проклятие. Наверное, только ты и сможешь». Словно смутившись своих чувств, барон резко отпустил Адель и широким шагом вышел из комнаты.
Не успел он выйти, как в комнату влетела фру Бартш. Словно, за дверью ждала. Хотя, может, и ждала, не решаясь помешать хозяевам в важном разговоре. В руках она держала красивую резную шкатулку, в которой оказались зеркальце, различные гребешки и заколки.
- Ох, госпожа, и разозлили ж вы нашу змеюку! - Защебетала она на ходу. - Оно и понятно, столько лет, считай, хозяйкой была, а тут подвинуться приходится. Да еще перед кем, перед девочкой совсем, вы уж простите!
- Да, не за что мне вас прощать. - Вымученно улыбнулась Адель. - Я и сама знаю, что еще мала, и барон с мужем то же в один голос твердят.
- Вы, если меня спросите, госпожа, - продолжала фру Бартш, - то правильно поступает молодой хозяин. Не дело это - с дитем-то, прости Творец! - Она широко осенила себя защитным знаком. - А так, вы подрастете, молодой хозяин ума наберется. Глядишь, и сладится у вас все.
- Вы его сегодня видели? - Не удержалась от вопроса Адель. Эта женщина, похоже, питала к ней симпатию, в отличие от домоправительницы. Так что можно было рискнуть.
- Господина Райнера-то? Как не видеть! Вышел из покоев ни свет ни заря. Спорил о чем-то с хозяином. А потом ускакал.
Женщина осеклась, словно поняла, что сболтнула лишнее. Адель зацепилась за эту оговорку, но времени расспрашивать подробнее не было. Чуть приведя себя в порядок, она поспешила вслед за фру Бартш туда, где ее уже ожидал барон Норберт.
- Отлично! - Безо всяких вступлений начал барон. - Кони оседланы. В седле ведь держишься?
- Немного. - Подала плечами Адель. Хорошей наездницей она не была, но немного держаться в седле была обязана каждая дворянка. Тут даже деду нечего было возразить.
- Хватит. Дорога близкая. - Удовлетворенно кивнул барон. - Янник - кивок в сторону скромно стоящего у стены воина, - довезет до Чернолесья. А уже в замок пойдешь сама. Вот письмо. Медальон наденешь брату на шею. Пусть первый месяц носит, не снимая. А там - по необходимости. На год-полтора хватит, а потом - пусть сам.
- Спасибо! - Адель прижала заветный сверток в груди.
- Да, сумку тебе фру Бартш собрала. Там немного, кое-какие мелочи. Я бы на твоем месте особо ими не хвастался. Но пользоваться можешь, на них ни магии, ни проклятий. Так, вроде, все. Двигай!
Последнее слово уже было приказом в сторону Янника. Мужчина кивнул и, легко вскинув поданную фру Бартш сумку на плечо, вышел из зала. Адель не оставалось ничего, как пройти вслед за ним. Во дворе нижнего замка, у самой внешней стены уже стояли запряженные кони. Капитан Альфред лично подсадил Адель на низкорослую лошадку и пожелал: «Всего доброго, маленькая госпожа! Надеюсь, до встречи!».
Адель с интересом наблюдала, как отряд постепенно вытягивается в колонну, проходя через замковые ворота. Кроме Янника, который, как оказалось, не только головой отвечал за свежеиспеченную жену наследника, но и командовал всем отрядом, в дорогу двинулись с полдюжины воинов, а также три крестьянских телеги с возницами.
- А можно спросить, что вам понадобилось на торгу? - Спросила Адель, просто, чтобы поддержать разговор.
- Да, то же, что и всем. - Пожал плечами Янник. Видимо, хозяйственные разговоры не вызывали у него особого интереса, но и чем-то запретным тоже не являлись. - Немного железа для кузницы, зерна побольше, на нашей горе его много не вырастишь. Пряности для кухни, но это, госпожа, вам не меня спрашивать надо. Вон, на первой телеге младший управляющий едет. Он знает, что там кухарка в списке написала.
- Да я так, просто спросить. - Адель было неловко дергать человека за такой мелочью. - Я раньше никогда не задумывалась, как вы там в замке живете. Там же действительно, ни полей, ни огородов. Но даже не думала, что можете так запросто на торжище выезжать.
- Ну, допустим, не так уж и просто. - Воин хохотнул, словно услышал хорошую шутку. -Но да, есть лазейки.
- А как так получилось, что никто до сих пор не наткнулся на замок? - Адель учуяла возможность узнать побольше, но старательно делала вид, что продолжает все ту же пустую беседу. - Ну не может же быть, чтобы все так боялись проклятия, чтобы за столько лет ни разу никто не забрел вглубь леса.
- Так разве ж на него так просто набредешь? - Янник снова хохотнул, явно забавляясь наивностью молодой госпожи. - Вы, госпожа, оглянитесь, пока не свернули.
Адель оглянулась. И ахнула. Замка видно не было. Только полуразрушенная временем каменная стена опоясывала подножье холма. Примерно там, где в ночных воспоминаниях девочки начинался Нижний замок. Дальше шел каменистый холм, местами поросший лесом, вершина которого скрывалась в густом тумане облаков.
- Видите, да? - Продолжал добродушно посмеиваться Янник. - А теперь попробуйте, набредите на замок.
- Но ведь вчера ночью... - растерялась девочка.
- Так, то ж было вчера!
Некоторое время ехали молча. Янник отвлекся на дела отряда, а Адель было о чем подумать. Лесная дорога скоро закончилась и отряд выехал на старую дорогу, издавна служившую границей между поместьями.
- Вот, госпожа, не стоит вам быть узнанной. - Янник протянул Адель просторный, но довольно простой плащ. - Приказ Его Милости.
Поблагодарив, Адель накинула на плечи плащ, так похожий на тот, что остался лежать где-то в лесу, измазанный в крови разбойника. Оглядев себя, девочка покачала головой. Новое зеленое платье с красивой вышивкой по подолу и простое, до добротное седло никак не вязались с плащом служанки.
- Уж извините, госпожа, - улыбнулся воин, - но лошадку придется оставить. Она, хоть и неказиста, но приметна. Новую лошадь в тихой околице не заметить сложно. Но вы не переживайте, подвезем поближе к замку, сильно ножки трудить не придется.
«Ножки» ныли еще после вчерашнего, но Адель только молча кивнула. Она не совсем понимала, что задумал барон Норберт, но во многом соглашалась с его людьми.
Ни капитан Альфред, ни этот Янник не выглядели новичками. Уж наверное, знают, что советуют.
Адель еще раз оглядела отряд. И заметила то, что в первый момент не бросилось в глаза: никто из мужчин не был одет в цвета барона Норберта. Разноцветные плащи, разномастные камзолы. И не подумаешь, что идет хорошо сработавшийся военный отряд. Два небогатых купца сговорились поделить затраты на охрану. И набрали в ближайшем городе несколько наемников из бывших солдат. Чудеса, да и только.
Вскоре Адель начала узнавать знакомые места. На развилке, где от каменной дороги ответвлялась натоптанная тропинка, Янник придержал коней.
- Вот, госпожа, вам сюда. До замка тут совсем недалеко. На всякий случай, идите одна, ребята за вами присмотрят со стороны. Творец с вами, госпожа!