Поскольку командиром отряда был и оставался именно опытный капитан стражи, Райнеру ничего не оставалось, как издали наблюдать за уплывающем в даль замке на холме.
- Интересно, как она там? - Неожиданно вслух сказал он. - Приняли ли ее дома?
Поверили ли?
- Поверили. - Уверенно ответил капитан Альфред. - Раз телегу с подарками прислали, значит, поверили. Хуго одноглазый по старой дружбе каждый год по две телеги отправлял, до самой смерти. Неспроста же его внук на старости лет старый обычай вспомнить решил.
- Да, об этом я как-то не подумал. - Серьезно кивнул баронет, мысленно отвешивая себе оплеуху за несообразительность. - Все равно. Интересно было бы посмотреть, какая она дома. Когда не смотрит исподлобья затравленным зверьком.
- Не видел ты, сынок, затравленных зверьков. - Капитан вздохнул. - Это тебе повезло парнем и единственным наследником родиться. Да и Его Милость у нас - человек с пониманием. А у иных на десяток детей - три-пять девок. Тут только на одних конях для сыновей разориться можно, а про приданое я вообще молчу.
Ты платье у своей невесты видел? Хотя, о чем это я? Тебя тогда как раз по лесам носило, когда я ее в замок привел. А потом ее наши бабы приодели уже. Там в ее платье единственное, что ей в пору было, так это, извини, лиф.
- Хочешь сказать, ее и дома обижали?
- Чтобы совсем обижали - не думаю. - После минутного размышления ответил Альфред.
- Но не балуют, это факт.
- Все равно, интересно было бы на нее посмотреть.
- Так посмотришь, кто тебе не дает? Только не сейчас, когда нас в Волчьем Логе ждут, а попозже. Как раз, никто не свяжет наш приезд ни с фуражирами, ни с замком.
- А отпустишь? - Глаза молодого баронета загорелись от предвкушения нового приключения.
- Отпущу.
Некоторое время ехали молча. Райнер продолжал размышлять о загадочной девочке-невесте, сосватанной ему отцом. А капитан Альфред - о том, что прав был Его Милость, отправляя парня в большой мир. Девятнадцать лет, а временами - мальчишка мальчишкой. Попробовал бы кто самого в его девятнадцать лет Альфреда не отпустить к невесте.
Жаль, его, Альфреда, невеста оказалась не чета маленькой баронессе из Чернолесья. Хоть и обещал будущий тесть подождать год. Пока тогда еще не капитан, а просто молодой рыцарь, привезет выкуп, никто ждать не стал. Отдали за первого, кто чуть больше предложил. Зря грузил Альфред седельные сумки серебряными слитками. Не дождалась его невеста.
Вопреки ожиданиям Райнера, ехали без спешки. Коней зря не гнали. Только остановку в придорожной корчме сделали совсем короткую. Не поесть и отдохнуть, а только перехватить на скорую руку. И уже незадолго до заката впереди показались знакомые башни.
Королевский замок, первый из тех, в которых им предстоит ночевать, гостеприимно распахнул двери.
- А-альфред, дружище! - Приветствовал их старый комендант, лично выходя навстречу отряду. - И молодой господин с тобой! Вот радость-то! Сколько лет не виделись! Господин Зигберт в плечах-то как раздался, скоро никакой доспех впору не будет. А тебя, старый хрыч, никакая старость не берет!
- Элмар, пень ты трухлявый! - Не отставал от старого приятеля и капитан. - По бабам меньше бегать надо, тогда и здоровья побольше будет!
- Да куда там бегать, в мои-то годы?! - С добродушным смехом парировал комендант. -были годы - бегал. А теперь потихонечку, потихонечку... Но свое все равно возьму. -Неожиданной похвальбой закончил он свою жалобную тираду.
- Дядя Альфред. - Ненавязчиво напомнил о себе Райнер.
- Умгу. - Кивнул капитан и обратился к коменданту. - Покои для господина Зигберта готовы?
- Обижаете, господа! - Вся веселость коменданта мигом прошла. - Эй, Фиете! Проводи Его Милость!
Молодой оруженосец бросился вперед. За ним. Вежливо попрощавшись с комендантом двинулись Райнер и два телохранителя. Альфред проводил их взглядом до двери, а потом повернулся к коменданту.
- Ну, вот теперь можно и об ужине подумать.
Вечером, за кружкой пива и доброй беседой в комендантских покоях Альфред с улыбкой наблюдал, как старый друг изо всех сил пытается сдержать любопытство.
Элмару это никогда не удавалось. Впрочем, как не удавалось и узнать побольше о личности загадочного баронета.
- Слушай, Альфред, - слегка подвыпившего Элмара потянуло на грусть. - я ведь последний раз тебя здесь хозяином принимаю. Решил уже, до Новолетья дослужу и все, на покой. Может, даже и тут не останусь. Сын давно зовет, да и зять - не обижает. Ну скажи ты мне по старой дружбе, что за парень такой - этот Зигберт?
Нет, спору нет, славный парнишка, и рыцарь добрый. Но я ведь до того, как тут осесть, по королевству поездил. Знаю я ту околицу, откуда он. Волчий Лог - не то чтобы большое поместье. На баронство, пожалуй, потянет, но не больше. А письма твои, которые ты с собой возишь, как минимум на принца крови указывают. Смекаешь, о чем я говорю?
- Элмар, ты опять?! - От досады хлопнул себя по бедру. - Ты же эти письма читал? Читал. Ну и какой дурак с тобой про парня сплетничать будет? Смекаешь, о чем я?
- Так бы сразу и сказал, а то темнишь столько лет.
Капитан даже не стал допытываться, к каким там выводам пришел комендант Элмар. Но в одном прав старый приятель, если уж не может в служебных делах язык за зубами удержать, пора на покой. А вот разговоры эти - повод задуматься о смене маршрута. Ведь, если так подумать, промахнулся Элмар в своих выводах самую малость. И если он додумался, мало ли, до чего додумались другие.
Поехав почти полстраны и заночевав в еще нескольких замках, отряд наконец-то остановился в полудневном переходе от Волчьего лога - обширного поместья с замком, взятого когда-то бароном в приданое за матерью Райнера.
В иных обстоятельствах воинский отряд спокойно преодолел бы это расстояние по хорошей знакомой дороге. Но места вокруг были людные, да и как потом объяснять обитателям замка, откуда в пустой комнате вдруг взялся Райнер? Поэтому решили не спешить. Заодно, отдохнуть, помыться, чтобы завтра въехать в замок, не усталыми путниками, а как достойные хозяева.
Сегодня Райнеру не надо было никуда спешить, так что он с удовольствием присоединился к общему обеду. На сетования жены коменданта, что предупреди гости заранее, уж она бы расстаралась, и Райнер, и капитан дружно отмахнулись. Вот еще! Еда должна быть вкусной и сытной. А всякие разносолы - это для прекрасных дам. Рыцарям они зачем?
- Э-э, ребята, не скажите! - Со смешком возразил им дородный комендант. - Ладно Зигберт - парень молодой, зеленый. Но хоть ты-то, Альфред, объясни парню, что одной кашей гостей не накормишь. А гости разные бывают, иных и задобрить - не грех.
- Подрастет - сам поймет. - Искренне веселился капитан Альфред. - Им, молодым, после веселой ночки или доброй битвы, хоть подошву подай, сжуют. Это мы уже кусочки послаще выбираем, понежнее.
- Это да. - Не мог не согласиться комендант. - Я и сам таким был. Эх, молодость. Молодость...
Впрочем, даже нежданным гостям в этом замке жаловаться было не на что. Комендант с семьей обедал обычно вместе с теми несколькими рыцарями, что несли в замке постоянную службу. И любой мог убедиться, что кормят здесь сытно и обильно. Сначала подали свежий хлеб и смалец, приправленный майораном, можжевельником и еще какими-то заморскими пряностями.
Потом, когда первый голод был утолен, к столу подали чечевицу с ароматной поджаркой и открытые пироги с мелко нарубленной свининой и грибами. Обильно посыпанные зеленью, политые взбитым со сливками яйцом, они просто таяли во рту. Все это запивалось добрым пивом.
Гости, насытившись, не уставали нахваливать хозяйку. Та, в свою очередь, смущалась и отнекивалась, что, дескать, ее работа - вовремя проверить припасы да пнуть кухарку, чтобы не ленилась. У уж у той на кухне порядок. Дальше сама справится.
После обеда рыцари еще успели объехать часть поместья. Комендант, убежденный, что перед ним какие-то очень важные королевские посланцы (недаром же такие письма с собой возят), вовсю старался показать, какой у него в замке порядок. Капитан не спорил. Хвалил и обещал шепнуть, кому надо.
Он не лукавил ни на йоту, порядок в хозяйстве действительно был. Иные рыцари так о своем имуществе не радеют, как этой служака - о королевском. И даже если что-то и утекало в карман коменданта мимо казны, Альфред был готов поклясться, что при таком процветании убытку король даже и не заметит.
А вот вечер показал, что даже в самом отлаженном хозяйстве иногда бывают сбои.