- Конечно. Помнишь, когда мы заключали договор, она сказала, что не будет причинять тебе вред, если
- Если это не нарушит клятвы, данные ей высшим силам, - закончила за него Эрна.
- Вот видишь, ты все поняла.
- Поняла, - Девушка вздохнула, - только смысла в этом не вижу.
- Не спеши, тебе все объяснят. Всему свое время. Помнишь?
- Я подожду, - сказала Эрна.Но я хочу разобраться во всем. Мне надоело быть пешкой в чужой игре.
- Вот и умница, - Эль прижал ее к себе и поднялся.А теперь собирайся, тебя уже давно ждут.
- Кто ждет.
- Хранители стихий. Собирайся, мы с Кисуном тебя проводим.
- Погоди, - опомнилась Эрна, - а через портал-то вы как прошли?
- Да я нас с Кисуном перенес в святилище Небес и попросил отправить к тебе, где бы ты ни была. Вот нас и отправили.
- А ко мне в комнату вы как попали? У меня же дверь открывается только от моего касания. Сюда без моего разрешения никто не может войти. Мне королева обещала.
- Так мы же теперь твои официальные духи-хранители!
- Что, оба сразу?изумилась Эрна.
- А ты против?не поверил Эль.
- Нет, - она замахала руками, - только помнится, кое-кто рассказывал, что хранители друг друга на дух не переносят.
Духи хитро переглянулись, и Эль ответил за двоих:
- А мы посовещались, и решили, что к нам этот постулат не относится!
- Все очень просто, - подтвердил кот.
Пока Эрна собиралась, Эль вышел в гостиную и занялся книжными полками. Кисун же проскользнул на террасу и облюбовал себе кресло с подушкой и пледом.
- Если мне дадут сливок, я постараюсь не отказаться!прокричал он.
Эрна рассмеялась и попросила замок, выполнить желание кота. С террасы донеслось счастливое чавканье. Эрна открыла шкаф. Первым висело красивое платье с коротким рукавом ослепительно-белого цвета. Рядом стояли темно-синие туфли без каблука. К платью прилагались высокие белые перчатки, синий с серебром пояс и серебряный гребень с сапфирами. Девушка не стала спорить с замком по мелочам и послушно надела предложенный наряд. Волосы она заплела в толстую косу, свернула калачом на затылке и заколола гребнем.
- Кисун, я готова, пойдем.
- Идите сами, - лениво зевнул кот.Не заблудитесь, а я пока тут посплю.
Он свернулся на кресле клубком и накрыл хвостом хитрую мордочку, давая понять, что разговор окончен. Эрна подошла к нему и поцеловала в теплый лоб.
- Спи, ты заслужил, чтобы тебя не беспокоили.
- Сильно не хулигань, - пробормотал он сквозь сон, - будь хорошей девочкой. Не позорь старого усталого кота.
- Я постараюсь, - пообещала она и пошла в гостиную.
Эль ее уже ждал.
- Идем?спросил он и распахнул перед ней дверь.
- Идем.
Эрна взяла его под руку и пошла навстречу судьбе.
Глава 18 Хранители стихий
Судьба ждала ее в малой столовой замка. О чем и известил голос невидимого мажордома, стоило новоявленной принцессе подойти к двери этой самой столовой. Духа-хранителя внутрь не пустили, и он не слишком расстроился, просто, пожелал своей любимице удачи и ушел.
Магия распахнула дверь перед юной волшебницей. Для себя Эрна решила, что без боя не сдастся, и решительно вошла внутрь, но сказать ничего не успела. Королева ее опередила.
- Будь добра, девочка, постарайся обойтись без всяких там величеств. У нас это не принято. Меня, если ты помнишь, зовут Гелиана моего супругаДэриэл. По роду деятельности мыхранители стихий. По праву рождениякороль и королева, но, слава Небесам, кроме духов, жрецов и семьи об этом никто не знает. Мы были бы рады, если бы ты смогла к нам обращаться на ты, но понимаем, что тебе трудно с непривычки. Поэтому «вы» тоже переживем.
От неожиданности Эрна поперхнулась заранее заготовленным приветствием, но быстро взяла себя в руки и сказала:
- Доброе утро, Гелиана, доброе утро, Дэриэл.
Книксен она делать не стала, так, на всякий случай. Кто знает, что они думают по поводу подобных проявлений вежливости? А дурой выглядеть не хотелось.
- Доброе утро, Эрна, присаживайся за стол, - пригласил ее король, - у нас тут, в честь твоего прибытия, праздничный завтрак.
- Спасибо, - поблагодарила девушка и уселась с другой стороны стола, напротив королевской четы.
Столовая была воистину малой. Гораздо меньше столовой в родном доме девушки. И очень скромной, учитывая, что тут ели ни много ни мало король с королевой. На стенах никаких картин, на окнах нет портьер, лишь под ногами дорогой паркет из розового дерева, да над головой красивая бронзовая люстра с хрустальными подвесками.
Одну из стен полностью занимало окно. За стеклом клубились облака и изредка мелькали черные силуэты птиц. Стол был застелен белой кружевной скатертью и уставлен знакомыми блюдами. Никакой экзотики. И слава Небесам, с несказанным облегчением подумала Эрна, еще не хватало в угоду этикету давиться какой-нибудь заморской гадостью, как случалось не раз, когда отец брал ее с собой на приемы.
- Стесняться не нужно, - сказал король. - Бери все, что хочешь, слуг здесь, как ты уже знаешь, нет. У нас вообще все по-простому.
Эрна решила не спорить, взяла пузатый кувшин и налила себе горячий шоколад. Потом пододвинула кашник, положила кашу и добавила сверху ложечку меда. Сначала ели молча. Эрна не знала, можно ли задавать вопросы во время еды. Дома бы ее за такое по головке не погладили. А хранители просто присматривались к девушке.
Наконец, король обратился к гостье:
- Мы понимаем, что у тебя много вопросов к нам, и тебе не терпится получить на них ответы. Только будет лучше, если сначала ты узнаешь предысторию таких отборов. Потом нам всем будет проще обсуждать сложившуюся ситуацию. Согласна?
- Я не против, - Эрна отложила ложку и приготовилась слушать.
- Наш мир пропитан магией, - начала Королева.
- Ваш или тот, где я жила раньше?
- Оба. Хотя, почему оба? Этоодин и тот же мир, просто в нашу часть дорога для простых людей закрыта. Ты же как-то смогла попасть в древний дом?
- А он тоже в вашем мире?Эра искренне удивилась.
- Именно так. Просто, магическая завеса по какой-то причине пропустила тебя один раз сюда.
- Два раза, - поправила ее девушка.
- Два?теперь пришла очередь королевы удивляться.
Король только хмыкнул и так посмотрел на жену, словно хотел сказать, вот видишь, я же тебе говорил! Та пожала плечами в ответ. Эрна уловила их немой диалог, но сделала вид, что ничего не заметила.
- Два, - подтвердила она.Первый раз я попала в необычный древний храм.
- Ну, что ж, это только упрощает мою миссию, - кивнула Гелиана и продолжила.Обычно, количество магии практически неизменно, но три раза в столетие происходит мощный выплеск. Из-за этого выплеска и появляются храмовые невестысильные стихийные маги. Они словно губка впитывают в себя все излишки магии.
- А потом не могут с ними сладить?догадалась девушка.
- Абсолютно верно, - королева снова кивнула. - И так было всегда. Ты слышала о катаклизме, который практически полностью погубил человечество?
- О мифическом потопе?удивленно спросила волшебница.Так это жесказка!
- Это правда. Просто, очень давняя. За прошедшие тысячелетия история потопа превратилась в миф. Ты помнишь, из-за чего он случился?
Эрна задумалась. Мифы были не самой сильной ее стороной. Школьный урок истории она тоже не слишком любила.
- Кажется, люди перестали поклоняться Небесам и не захотели приносить жертвы в храм стихий.
- Совершенно верно. Угадай, кто становился жертвой?
- Невесты, - озарило девушку.Так Небеса наказали людей потопом, за то, что они перестали отдавать дочерей в храм?
- Нет, что ты, Небесам это совершенно ни к чему. Бедные девочки копили в себе магию, а потом умирали, не в силах справиться с ее мощью. Невесты огня взрывались, сжигая все вокруг или вызывая извержения вулканов. Невесты воздуха гибли, выпуская на волю смерчи и ураганы. А невесты воды дарили миру шторма и цунами. Так продолжалась несколько циклов.
Эрна слушала рассказ, затаив дыхание. История, которую она считала сказкой, открывалась ей с другой стороны. И это было страшно. А королева между тем продолжала:
- Остались люди, которые не захотели отказаться от веры предков, но их было слишком мало. Среди них была и королевская династия. А потом случился потоп. Все, в ком была жива вера, услышали глас Небес и успели укрыться в храмах. Тогда и произошел раскол мира. Магическая завеса отделила его небольшую часть от остальных людей.
- Вместе с храмом и древними строениями?спросила Эрна.
- С храмами. Древний храм не один. В нашей части оказались и все святилища Небес. Вместе с нами от потопа ушли и духи, кроме стихийных, которые как раз и приняли на себя основной удар. Это им удалось укротить разбушевавшуюся стихию и спасти часть людей. Цивилизация была почти полностью разрушена.
Весь боевой запал принцессы как-то незаметно сам собой исчез. Ей больше не хотелось спорить с этими людьми. Она слушала.
- Потом вода ушла, люди, спасенные Небесами, пришли обратно в свой мир к тем, кому чудом удалось пережить стихию. Часть из них вернулась к обычной жизни, из другой части появился храмовый орденжрецы стихий. С помощью Небес они отстроили новые храмы, и вдохнули в них магию. А потом король с королевой принесли клятву - вечно служить Небесам и хранить людей от стихии. А люди обязались три раза в столетие отдавать в храм девиц, на которых появились метки стихий. Правда, чтобы народ не бунтовал, за девиц стали давать плату, тому, кто доставит невесту в храм. Не всегда золото, но, в итоге, каждый получал по заслугам. Ты заметила, что в вашем мире не бывает природных катастроф?
- Это из-за вас, из-за хранителей?
- Да, нам подчиняются все духи, кроме разрушителей. А еще из-за того, что магии не дают вырваться наружу и натворить бед.
- А как же разрушители?
- Их карают Небеса, иногда. Когда они теряют меру.
- А причем здесь принц и невеста для него?задала Эрна, волнующий ее вопрос.
- Помнишь, кто в вашем мире владеет магией?
- Женщины, - не задумываясь, ответила волшебница.
- Девственницы, - поправила ее Королева.Смотри!
Она выставила над столом руку, прищелкнула пальцами, и на ее ладони расцвел огненный цветок.
- Как же так?ахнула девушка.У вас же сын! Вы замужем!
- Это еще не все, - включился в ее игру король.
Он сложил ладонь лодочкой, и в нее тут же приплыл рубиновый шарик вина.
- Это не возможно, - ошарашено заявила Эрна, - так не бывает!
- Бывает, - рассмеялся Дэриэл и посмотрел на супругу, - но для этого нужна правильная невеста. И да, мы владеем магией всех стихий сразу.
- А чтобы определить, кто из девушек может стать хранителем, - Добавила королева, - всем невестам дают возможность проявить себя и выиграть отбор. На этот раз победила тыЭрнестина Кодейн.
- Это не совсем честно, по отношению к другим невестам!воскликнула Эрна.Мы изначально были в неравных условиях! Мне все время помогали духи.
- Почему ты решила, что в неравных?спросил ее король.
- Кисун меня с самого начала скрывал от погони!
- А у твоей подруги был дар невидимости. Разве не так? Или ты считаешь, что он хуже работает?
- А у других? Что у них?
- У каждой были способности, дающие шанс спрятаться и выжить. У каждой!
- Но мне помогали духи!
- Ты зря споришь, - Гелиана мягко улыбнулась и успокаивающе положила ладонь на руку волшебницы.Небеса дают всем равные шансы. Знаешь, сколько было в этом отборе невест?
Эрна покачала головой.
- Шестьдесят три! Как думаешь, сколько из них попыталось изменить свою судьбу и сбежать из дома на встречу с неизвестностью?
- Не знаю, - девушка опустила глаза.
- Семь!припечатала королева.Всего лишь семь из шестидесяти трех. А в прошлый отбор только пять. Понимаешь? В мире совсем немного тех, кто способен до конца бороться за себя и свою жизнь. А ведь каждая знала, что отбор может начаться в любой момент. Это ни для кого не секрет. Любая из девушек могла подготовиться заранее. Любая! И сбежать могли все. Но абсолютное большинство предпочло ничего не делать. Плыть по течению всегда проще, к сожалению.
- И все равно, - начала было Эрна, но ее прервали.
- Дослушай до конца. Как думаешь, сколько из сбежавших попало в святилище Небес?
- Три?попыталась угадать девушка.
- Все, - королева усмехнулась, - все семь. Небеса дают всем равные шансы. А сколько решило договориться с Небесами?
- Я не знаю.
- Две! Только две: ты и твоя подруга.
- Рина?изумилась Эрна.
- Да, она всю жизнь подражала тебе. Она слишком хотела быть на тебя похожей. Это ей и помогло.
- Из-за этого она и завидовала мне?спросила волшебница.
Гелиана кивнула и добавила:
- И ненавидела тоже.
- Мне до сих пор в это сложно поверить.
- Так бывает.
- А как же с духами?
- Поверь, у каждой была возможность помочь духам и заручиться их покровительством. У каждой. Ты и сама знаешь, что Рина отказалась помочь лесной деве.
- Да, мне говорили.
- А сколько невест решило договориться с духами и пришло им на помощь, знаешь?
- Догадываюсь, - Эрна совсем невесело улыбнулась.Одна?
- Одна, - подал голос король.Остальные так и не смогли понять простую истинунужно уметь не только получать, но и отдавать. Магия любит чистых сердцем.
- Все очень сложно, - вздохнула девушка.
- Совсем нет. Все очень просто. В итоге, каждый получил по заслугам.
- Но я не хочу замуж за принца!
- Откуда тебе это знать?возразила Гелиана. - Ты же его никогда не видела.
- Я люблю другого!воскликнула она.И не собираюсь менять его на принца.
- Не стоит горячиться, - остановил ее король.Давай договоримся так, Григ вернется, вы с ним все обсудите, и ты примешь решение.
- Хорошо, - согласилась девушка.
- А сейчас, давай, наконец-то, позавтракаем. Дом так старался порадовать тебя. Ты ему невероятно понравилась.
- Я знаю, - она так обрадовалась окончанию этого тяжелого разговора, что счастливо улыбнулась, - я уже была в таком доме. И он тоже очень меня любил. Мне там было так хорошо!сказала она, а мысленно добавила, мне и Рику, пока он не исчез.
Замок приготовил на завтрак все, что Эрна только могла пожелать. Он каждой каплей своей магии объяснялся юной волшебнице в любви.
Дорогу обратно искать не пришлось. Дом просто перенес свою обожаемую принцессу в гостиную ее покоев. Эль читал, удобно развалившись в кресле.
- Как прошел разговор? - моментально спросил он, захлопнув книгу.Ты получила свои ответы?
- Да, - Эрна уселась в соседнее кресло и сбросила туфли. Ступни погрузились в шелковый ворс ковра.
На звук голосов с террасы пришел заспанный Кисун.
- А что у нас с принцем?спросил он.
- Пока ничего конкретного, он еще не вернулся.
- Но замуж ты так и не собираешься?лукаво приподнял бровь рыжий.Это очень выгодный брак. Только посмотри, какие перспективы он открывает.
- Собираюсь, но не за него, - отрезала Эрна.
- За Рика, - понятливо хмыкнул кот.Только где он, этот твой Рик? Как его найти?
Эрна вздохнула.
- Не знаю, но я буду искать. Буду молить Небеса о помощи.
- А о своей клятве Небесам ты не забыла?напомнил Кисун.Ты обещала полностью вверить свою судьбу воле Небес и безропотно принять любое решение. Помнишь?
- Я не знаю, что буду делать! Я что-нибудь придумаю!
Эрна вскочила и убежала от допроса в спальню. Дом плавно затворил за ней дверь. Эль поднялся, подошел к двери, хотел открыть, но лишь изумленно присвистнул. Прямо у него на глазах дверной проем зарос и дверь исчезла. Он провел по новенькой стене рукой и констатировал:
- С нами не хотят общаться. Принцесса изволит обижаться.
- Принцесса не желает взглянуть правде в глаза, - отрезал кот.Принцесса верит в чудеса.
- А ты не веришь?рыжий изумился и обвел рукой помещение.Смотри, вокруг сплошные чудеса!
- Верю, но клятву Небесам она дала добровольно, и ее не отменить. А за свои поступки нужно уметь отвечать.
- То ли еще будет, - загадочно изрек Эль и снова принялся за книгу.
А на террасе замок поил заплаканную принцессу лимонадом и угощал клубникой.
Ближе к обеду, Эль не выдержал, постучал в стену и, как можно серьезнее, произнес:
- Ваше высочество, принцесса Эрнестина, не соблаговолите ли вы обратить ваш драгоценный взор на ваших же никчемных слуг!
- Не соблаговолю!донеслось из-за стены.
- Почему?поинтересовался кот.
- Принцесса считает, что вы обойдетесь!отчеканила Эрна.
- Мы здесь умираем с голоду!жалобно заныл рыжий.
- Не врите, ничего с вами не будет. Не умрете!не сдавалась Эрна.
- Еще как умрем!не унимался он.
- Духи могут вообще не есть. Я точно знаю.
- С чего ты взяла?удивился Эль.
- А у меня был хороший учитель. Он мне все подробно объяснил.
Кот смущенно крякнул и потупил глаза. Рыжий посмотрел на него укоризненно, показал кулак и продолжил атаку.
- Он все наврал! Мы уже почти умерли! Мы уже практически присмерти!
Из спальни хихикнули. В стене проявился проем. Дверь бесшумно отворилась и перед хранителями предстала довольная Эрна. На ней был удобный домашний костюм и теплые носки.
- Тех, кто еще не умер, принцесса просит в оранжерею, - улыбнулась она.
Духи не стали ждать повторного приглашения и моментально просочились на террасу. Стол был накрыт на две персоны. Для Кисуна на полу стояла миска с бульоном с яйцом.
- Ешьте, хитрецы, - сказала девушка, - а то я присмерть лечить не умею.
- Эрна, - Эль поставил бровки домиком и сделал честные-пречестные глаза, что вкупе с ярко-рыжими волосами смотрелось совершенно неправдоподобно, - ты такая добрая! Ты такая!
Он не нашелся чего добавить, только развел руками. Кот, не отрываясь от миски, старательно закивал.
- То-то же!и Эрна, довольная этой маленькой победой, уселась на свое кресло.
После обеда, Кисун улегся спать. Он твердо решил наверстать все упущенное за месяц скитаний. Эрна же собралась прогуляться по замку, познакомиться с ним получше. Эль попытался было напроситься с ней за компанию, но она отказалась. И хранитель не стал настаивать.
Девушка переоделась в дорожный брючный костюм, вышла из своих покоев, остановилась посреди коридора и сказала:
- Приведи меня туда, куда, по твоему мнению, мне надо попасть.
Раздался знакомый звон, и в стене возникла узкая ниша без двери, ведущая куда-то вглубь древнего строения. Эрна без малейшего сомнения, вошла в нее. Ход за ее спиной тут же исчез. Как ни странно, но это ничуть не взволновало девушку. Зачем замку заманивать ее в ловушку? В этом нет никакого смысла. А, значит, можно не бояться.
Перед волшебницей начиналась крутая лестницавереница узких грубо вырубленных в камне ступеней. В помещении царил полумрак. Свет исходил от самой невесты, от ее метки. Других источников освещения не было. Лестница вела куда-то вверх. Справа, на уровне пояса на стене обнаружился каменный выступ, за который было удобно придерживаться рукой. Все вместе: рубленые ступени, выступ и подъем вверх, что-то напомнило Эрне, что-то важное и совсем недавнее, но она не смогла ухватить эту мысль за хвост, а потому раздраженно пожала плечами и пошла туда, куда приглашал замок.
Лестница постоянно заворачивала влево, и вскоре стало ясно, что подъем происходит по узкой спирали. Поначалу Эрна старалась считать шаги, но это ей быстро надоело, и она принялась разглядывать камень стен. А посмотреть было на что. Иссинячерный камень во всех направлениях прорезали ярко-голубые с искоркой жилы. Зрелище фантастическое и невероятное по своей красоте. Девушка не заметила, как добралась до выхода.
Замок привел ее на скалу. Под ногами клубились белые в солнечных бликах облака. Над головой бездонное синее небо. Под ногами серый камень. Весь мир в три краски: серый, белый, голубой. Как во сне. Лестница плавно перетекала на гору и дальше карабкалась вверх. Уже зная, куда попадет в конце пути, Эрна оперлась рукой о гладкий от тысяч прикосновений камень и продолжила подъем.
Святилище Небес ничуть не изменилось. Да и зачем меняться тому, что оставалось неизменным долгую череду веков, да практически вечность. Девушка оттолкнулась рукой от скалы и вошла внутрь. Голубой алтарный камень призывно мерцал, и Эрна поняла, что ее здесь ждут. Она подошла к алтарю, немного поколебалась, но собралась с духом и положила обе ладони на ледяную поверхность. Камень окутал ее сиянием.
- Вопрос!сразу же раздался знакомый голос, лишенный эмоций.
Волшебница на миг прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и, наконец, произнесла:
- Могу я отказаться от свадьбы с принцем?
- Это невозможно. Вопрос!
- Почему?выкрикнула девушка, боясь, что аудиенция прервется.
- Другой вопрос!
Уже зная, что спорить бесполезно, Эрна постаралась сообразить, что от нее хотят высшие силы. Но не придумала ничего лучше, как спросить:
- Можно отменить мою клятву, данную во сне?
- Нельзя. Это был не сон. Замени вопрос.
- Я смогу найти Рика?решила попытать счастья она.
- Нет!последовал лаконичный ответ.
- Почему?
Эрна ожидала, что ей опять предложат сменить вопрос или вообще выгонят прочь, но Небеса внезапно ответили:
- Такого человека нет, и никогда не было.
И камень погас. От неожиданности Эрна отдернула руки, моргнула и обнаружила, что стоит возле двери в свои покои. Высшие силы бесцеремонно вернули ее восвояси.
- Как это, никогда не было?неизвестно к кому обратилась она.А кто тогда меня спас? С кем мы спускались в штольню?
Как и следовало ожидать, ей никто не ответил. Эрна постояла, собираясь с мыслями, потом приложила ладонь к отпечатку и отворила дверь. Перед духами она предстала в полном смятении чувств, молча, уселась в кресло, откинулась на спинку и уставилась перед собой невидящим взором. Кисун, изучивший свою подопечную наизусть, моментально отреагировал и прибежал с террасы.
- Рассказывай, что у тебя случилось, - потребовал он еще из дверей.
- Мне сказали, что его нет, и никогда не было.
Глава 19 Ужин с видом на закат
- Мне сказали, что его нет, и никогда не было, - почти без эмоций произнесла Эрна.
- Так, - кот уселся у ног подопечной и обернул лапы хвостом, - а теперь попробуй еще раз. С подробностями.
- Я разговаривала с Небесами, - послушно сказала она.
- Что, опять?удивился Эль.Когда ты только успеваешь?
- Замок открыл мне потайной ход в святилище Небес. Я туда пришла и говорила с Небесами.
- Уже лучше, - подбодрил ее Кисун.И что ты у Небес хотела узнать?
- Могу ли я отказаться от свадьбы с принцем, и найду ли я Рика.
- И?
- От свадьбы отказаться нельзя, а про Рика, - она немного помолчала, - мне сказали, что такого человека нет, и никогда не было, - внезапно Эрна очнулась, уставилась на кота ошарашенными глазищами и спросила, - Кисун, как такое вообще может быть? Ты ведь его тоже видел? Мне же все это не приснилось?
- Видел, - согласился кот, - слышал и даже трогал.
- Допустим, - вмешался Эль, - я тоже его видел. И что с того?
- Его не было, нет, и не будет, - Эрна сцепила на коленях ладони.По крайней мере, Небеса пытаются меня в этом уверить.
- Загадка, - покачал головой кот.
- Вот что я тебе скажу, милая моя принцесса, - Эль присел на подлокотник и обнял ее за плечи.Всему свое время! Я думаю, что эту загадку мы тоже скоро разгадаем.
- Правда?в ее глазах загорелась надежда.
- Я тебя хоть раз обманывал?
Эрна хмыкнула.
- Нашла, что вспомнить. Тогда с меня Небеса клятву взяли!
- А сейчас?
Эль залился неожиданным для духа-хранителя малиновым румянцем.
- И сейчас, - признался он.Но могу поклясться, что скоро ты обо всем узнаешь сама. Честное слово. Надо только немного пождать.
- Ой ли, - девушка поднялась с кресла, - что-то слабо верится в твои обещания. Но я подожду.
Она подошла к окну и оперлась на подоконник. Солнце клонилась к закату, и облака окрасились пурпуром. Зрелище было воистину фантастическое.
- Хочешь, я покажу тебе один интересный зал?
- Подлизываешься?спросила она, не оборачиваюсь.
- Подлизываюсь, - признался Эль.
- Хочу.
- Тогда пойдем.
Он взял ее за руку и повел по длинному коридору, мимо вереницы окон, залитых красным закатным светом. И Эрна невольно залюбовалась. Казалось, что облака там, внизу, за окнами, объяты пламенем.
- Пришли, - сказал Эль и растворил перед ней двери.Вели замку зажечь свет. Меня он слушает плохо.
В огромном зале не было окон, отчего там царил вечный мрак.
- Свет, пожалуйста, - попросила Эрна.
Замок исполнил ее желание. На стенах вспыхнули знакомые ей чаши-светильники, и Эрна поняла, что дух привел ее в портретную залу. С обеих сторон меж светильников висели портреты. Сотни, тысячи, безумное количество. А зале этой не было конца.
- Здесь вся королевская династия, от первых монархов, принесших клятву Небесам.
Эль указал на первую картину. Волшебница подошла к полотну. Портрет был парный. Молодой, очень красивый мужчина и невеста огня. На теле первой королевы горела метка, точь-в-точь похожая на метку Эрны. Девушка недоуменно оглянулась на хранителя.
- Как такое может быть?спросила она.Замужние женщины не становятся невестами стихий.
- А она тогда еще не была замужем, - в тишине зала голос Эля звучал торжественно и печально.Когда случился катаклизм, она была всего лишь невестой принца.
- Была невестой принца, а стала невестой огня. Совсем не веселая история, если учесть, что храмовые невесты недоступны для мужчин. Какая уж тут свадьба. Ни брачной ночи, ни детей, ни будущего, ничего. Бедный принц.
- Ее дар стал для них проклятьем. Вот тогда они и придумали принести клятву Небесам.
- Клятву вечной верности взамен на возможность стать мужем и женой? А как же сказка, которую рассказывают в моем мире? Про ребенка, которого не могла родить королева.
- Небеса запретили говорить людям, что одна из храмовых невест может стать королевой. Пришлось придумать другую историю. Ту, которая бы всем понравилась.
Эрна повернулась к другой стене. С портрета на нее смотрели совсем еще юная Гелиана и король Дэриэл. Королеву украшала метка воды. Рядом с их портретом висела пустая рама.
- А что здесь? - девушка коснулась рамы.
- А здесь может быть твой портрет. Твой и принца Григориана.
- Нет, ни за что! - Эрна резко развернулась и пошла к выходу.
В коридоре у окна спиной к ней стоял мужчина в красивом старинном костюме. Тот, которого она видела в святилище Небес. Она затормозила, глубоко вдохнула, сделала шаг вперед и решительно произнесла:
- Ваше высочество!
Принц дернулся, как от резкого звука. Эрна отшатнулась назад и оперлась о стену. К ней повернулся Рик.
- Ты?девушка гневно прищурилась, в ее голосе появились угрожающие нотки.
- Пожалуй я пойду, - пробормотал Эль.Счастливо оставаться! Принц, - он дурашливо поклонился Рику, а потом и Эрне, - принцесса!
И шустро рванул по коридору.
- Какая красивая пара!донеслось из-за поворота.
Прибью, решила девушка, вот только вернусь в свои покои и сразу прибью. Ведь он все знал, поганец. Знал и молчал.
- Я, - наконец ответил Рик и улыбнулся.Вот только не надо метать в меня молнии глазами. Есть вещи, которые от нас не зависят.
- Ага! Тот поганец, что так лихо сбежал, говорил тоже самое, - Эрна закатила и глаза и очень похоже изобразила, - пойми, моя девочка, но мне пришлось дать клятву высшим силам!
- Пойми, Эрна, мне пришлось дать клятву Небесам, - покорно повторил Рик, потом хитро улыбнулся, сгреб ее в охапку, оторвал от пола и закружил, как когда-то в лесу.
На принца обрушился град возмущенных ударов, безобидных, как комариные укусы.
- Гад!воскликнула Эрна.Гад! Ты меня обманывал!
- Я тоже рад тебя видеть, - Рик прижал ее к себе и поцеловал в губы.
Эрна моментально затихла.
- А почему ты сказал что тебя зовут Рик?спросила она, когда запал угас.У тебя же другое имя.
- Да глупо как-то получилось, - ответил он.Я тогда сказал «Григ», а ты не расслышала. Ну, а я не стал поправлять. Какая разница? Тогда это не имело значения.
- А потом?
- А потом не знал, как сказать, боялся, что ты обидишься.
- Вот возьму и обижусь, - Эрна оттолкнулась от любимого и подошла к окну.
Ее раздирали совершенно противоречивые чувства. С одной стороны, она была абсолютно счастлива, а с другой, ее все время водили за нос. И кто? Самые близкие ей люди, точнее, не только люди. Но это не важно, они же все врали! А теперь прикрываются какой-то клятвой.