Беглянка даже не успела испугаться. Озеро сомкнулось над ней, луна мигнула последний раз и расплылась нечетким пятном. Эрна дернулась, повернула голову и уткнулась взглядом в неживое толи рыбье, толи женское лицо. У незнакомки были круглые глаза навыкате, огромный рот с тонкими серыми губами и почти прозрачная кожа, сквозь которую просвечивала вода. Существо улыбнулось, предъявив пленнице ряд острых, как иглы, прозрачных зубов и медленно моргнуло. Рядом всплыли еще лица. Их было бесконечно много. Они тянули девушку на дно и улыбались. Взгляд у них был ласковый и бесконечно грустный.
И тут Эрну накрыл ужас. Она рванулась вверх, еще и еще. Но не смогла оторваться. Силы были не равны. Существа обвивали ее десятками рук, цеплялись за одежду, за волосы и тянули на дно медленно и спокойно. Девушка попыталась вызвать огонь, но поняла, что ее магия уснула. Она закричала. Из горла вырвался каскад пузырьков и устремился к поверхности. К жизни и желтой луне. Эрна сдалась, закрыла глаза и приготовилась к смерти.
- Дурра, очнись!взорвался в голове голос ночного гостя.Ты здесь что, помирать собралась? И не мечтай! Твое время еще не пришло.
- Что же делать?мысленно спросила девушка.Я не могу вырваться. У меня ничего не выходит.
- Выкуп, дурында, - закричал, было, он, потом взял себя в руки и по слогам повторил, - выкуп! У тебя есть для них подарок. Просто сними с шеи и брось в самую гущу! Давай! Пока еще не поздно.
Эрна собралась с силами, вырвала из цепких холодных лап одну руку и дернула ожерелье, разорвав цепь. Мир вокруг замер. В воде застыли пузырьки. Рыбьи глаза не моргали. Духи не шевелились. Девушка размахнулась и бросила ожерелье вперед, в самую гущу странных существ. Оно полетело, медленно кувыркаясь в воде, и приземлилось в перепончатые руки духа воды.
- Выкуп, - сказала Эрна, но не услышала не единого звука. Только пузырьки вновь метнулись к поверхности.
- Мы принимаем выкуп, - также беззвучно ответили ей рыбьи лица. Все сразу, хором.
Цепкие лапы отпустили жертву и сильно подтолкнули ввысь, к поверхности воды. Эрна понеслась вверх и пробкой вылетела наружу. Грудь горела от недостатка воздуха. В ушах стучало. Она попыталась сделать вдох, поняла, что не может, испугалась, забилась в воде и проснулась.
Она сидела на траве мокрая с ног до головы, в большой луже. Из ее горла низвергалась мутная жижа. Эрна кашляла. Ее рвало. Ей было больно дышать. Легкие саднило. Казалось, что вода никогда не кончится.
Рядом замер взъерошенный и промокший Кисун. Он сидел в луже, окружавшей хозяйку, но убежать не пытался. Хотя девушка точно знала, что кот ужасно не любит воду. Она попыталась улыбнуться, но не смогла. Тело содрогнулось от новых спазмов, наружу вырвался целый поток воды. Эрна опять закашлялась.
- Ты как?осторожно спросил кот.
- Не знаю, - девушка посмотрела, на мутные лужи вокруг, на изгвазданную в грязи одежду, - вроде, жива, дышу, а остальное отмою потом.
- Слава Небесам. Я думал, что этоконец, - трагически возвестил Кисун.
- А что здесь случилось?
- Ты оглядись, только осторожно.
Эрна подняла взгляд. Вокруг них плотным кольцом стояли полупрозрачные существа из ее сна. Высокие, тонкие, практически невесомые силуэты. Сквозь них просвечивал лес, шевелились листья. Они стояли и молчали. Девушка отшатнулась и прижалась к коту.
- Не бойся, - зашипел на нее тот, - в них больше нет ненависти к тебе. Только любопытство и благодарность.
- За капли лунного света?шепотом предположила она.
- Наверное. Я не знаю, также шепотом ответил он. - Спроси у них сама, если сможешь.
- Не смогу. Дух штольни сказал, что я не смогу их понять. Мы говорим на разных языках. Чтобы их понимать, нужна невеста воды. А здесь ее нет.
- Да, рановато папаша сдал Шайну жрецам, - сказал кот с сожалением.Она бы нам сейчас пригодилась, как переводчик.
- Что делать-то будем?
- Не знаю. О, смотри!
Толпа духов воды колыхнулась, вперед вышел один. Или одна. Эрна не знала, есть ли у духов пол, но у этой особи было женское лицо. Нежное, неземное лицо, привлекательное совершенно нездешней красотой. Женское и рыбье, одновременно. Странное ощущение.
Дух в одной руке держал ожерелье Эрны, свободную руку он тянул к бывшей пленнице. Девушка с большим трудом поборола отвращение и страх, отерла ладонь от грязи и протянула навстречу, замирая от предчувствия беды. Так они и замерли друг против друга с вытянутыми руками. Вдруг дух подхватил ее ладонь, потом рывком склонился и впился зубами в кожу девушки. Эрна, в который раз за эту ночь, закричала, попыталась вырвать руку, но не смогла. Ее словно парализовало. Дух поднял изумленные глаза. Потом положил на место укуса капли лунного света и накрыл сверху своей ладонью. Боль сменилась ощущением щекотки. Эрна пораженно замолкла. Дух снял украшение с ладони и отступил в сторону от невесты огня.
- Выкуп, - внятно сказал он, потрясая перед девушкой порванным ожерельем. Потом указал на человеческую ладонь и сказал, - а это - подарок. Тебе. От нас.
- Спасибо, - не понятно зачем, ответила Эрна и только потом посмотрела на свою ладонь. Там синим светом разгоралась печать воды, очерченная укусом рыбьих зубов.
- Подарок, - повторил дух, - тебе.
Он указал на девушку пальцем, а потом развернулся и пошел прочь, в сторону ручья. Следом потянулись и остальные духи. Скоро поляна опустела.
- Смотри, - удивился кот, - туман рассеивается.
Туман действительно расползался, разлезался на клочья, и клочья эти медленно таяли в воздухе, как сахар в горячем чае. Внезапно налетевший порыв ветра перемешал их и поднял за собой вверх, к самым верхушкам деревьев.
- Магия, - глубокомысленно заметила Эрна.
- Конечно, магия, - подтвердил кот.Что же еще?
- Интересно, для чего мне этот подарок?девушка заворожено смотрела на свою ладонь. Там сияла печать.
- Завтра разберемся, - кот вылез из лужи и встряхнулся, - а сейчас надо вернуться в шалаш и лечь спать. Мыться будем утром. Ночью я к ручью не пойду, даже и не проси.
- Я и сама не пойду, - Эрна передернула плечами.Кто знает, что у них на уме? Сейчас подарки дарят, а потом возьмут и утопят!
- В том-то и дело, - согласно кивнул кот.
Она снова покосилась на свою ладонь. Надо еще разобраться, что это за подарок такой. Может, от него вреда больше, чем пользы. Печать невыносимо зудела. Эрна потерла ладонь о брюки, потом испуганно замерла. Вдруг ее нельзя тереть? И с удивлением поняла, что ничего не случилось. Совсем ничего. Только чесаться стало сильнее и светиться тоже.
- А что здесь произошло, пока я спала?
Девушка внезапно сообразила, что не знает, как оказалось на этой поляне. Кто-то перенес ее из шалаша? Или она сама дошла, околдованная чарами духов воды?
- Ляжем спать, и я тебе все расскажу.
- Хорошо.
Эрна послушно пошла за другом. Облюбованное ими вечером место, оказалось не далеко. На траве четко выделялась борозда, словно тащили что-то большое. На земле чернели водяные кляксы. Девушка прекрасно подмечала все это ночным зрением. Ветви лещины были обломаны, земля взрыта.
Так как сама Эрна крепко спала, то воевать здесь мог только Кисун. Эрна с уважением посмотрела на друга. Внутри все свербело от рвущихся наружу вопросов.
- Не смотри так, дыру прожжешь.
Зная способности Эрны, утверждение кота совсем не казалось шуткой. Девушка достала из сумки льняную тряпицу. Как смогла, обтерлась. Другой тряпицей промокнула мокрую шкурку Кисуна.
- Разденься, - посоветовал тот, - а сырую одежду развесь, пусть сохнет. На землю постели дождевик, сверху шаль, под голову положи куртку, а в плед закутайся. Иначе замерзнешь.
Эрна действительно начала стучать зубами. В мокрой одежде в ночном лесу было зябко. Она кивнула, приготовила новую постель, быстро разделась и замоталась в плед, как в кокон. Кот пристроился рядом под боком.
- А ты не замерзнешь?вдруг спохватилась она.
- Я все-таки не совсем кот. Ядух-хранитель, не забыла еще?
- Ты самый лучший дух-хранитель, - сказала она, - и самый любимый.
- А я?раздался в голове вкрадчивый голос.
- И ты, - согласилась девушка, ты мне жизнь спас. Спасибо.
- Ты мне тоже жизнь спасла и разум, - прозвучало в ответ, - Еще не известно, что важнее. Долг платежом красен.
И голос исчез.
- Опять приходил?спросил кот.
- Опять. Ты не сердишься?
- Нет. Куда от него деваться? - он замялся. - Пусть приходит. Я не против. Пока от него только польза. Так ему и передай. Слышишь?
Эрна молчала. Кисун приподнялся и увидел, что его подопечная сладко спит.
- Умаялась, бедолага, - вздохнул кот. - Спи. Больше тебя никто не потревожит.
Утро началось с непоняток. Вокруг ничего не дымилось. Трава и листья остались сочными, зелеными. Огонь Эрны этой ночью не вырвался наружу и не натворил бед. Сплошные «не», но радости от них было море.
- Кисун, - захлебывалась от счастья девушка. Восторг распирал ее изнутри. Она носилась по поляне, завернутая в плед, как в сари. Только сапоги натянула на босу ногу, чтобы не поранить ступни. - Ты только посмотри! Я овладела магией! Я теперь настоящая волшебница, как в сказке. Огонь мне покорился!
Кот хмыкнул и осторожно сказал:
- Думаю, до сказочной волшебницы тебе еще учиться и учиться!
- Почему, ты посмотри! Нигде ни одной подпалинки. Ни вот такусенькой! - Эрна свела два пальца и показала какой. - Нигде! Это так здорово! Ай да я!
- Успокойся, фея. Ты у меня, конечно, о-го-го, какая крутая, но огонь сдержало не твое мастерство. Это тебе вчерашний подарок помог.
- Печать воды?
- Она. Духи воды решили немного помочь тебе. Вода гасит огонь, когда ты спишь, и он не может вырваться.
- Обидно, - вздохнула девушка и обижено надула губы, - а я то, обрадовалась.
Впрочем, она быстро пришла в себя. Оделась и понеслась к ручью благодарить помощников. Под лучами солнца страх перед духами воды растаял без следа. Вернулась счастливая, намытая до блеска, в мокрой, но чистой одежде.
- Хорошо, что отбор невест летом, - заявила она, мимоходом подпалив собранный Кисуном хворост. На улице тепло. Все само сохнет.
- Это тебе повезло. Прошлый отбор был в середине осени. На улице стояли первые морозы. Девчонкам тяжко пришлось.
- И пусть, повезло, - довольно кивнула она, - я не против. Пусть мне и дальше везет.
Кот только покачал головой.
Пока готовили завтрак, девушка напомнила коту:
- Ты обещал рассказать, что случилось ночью. Расскажешь?
- Слушай, - согласился кот. - Как только ты уснула, от ручья потянулся туман. Белый, плотный, хоть ножом режь. Он опускался на траву, оседал и превращался в воду. Скоро здесь, - он повел головой, - все залило.
- Вот откуда здесь была такая грязь, - поняла Эрна.
- Я пытался как-то защитить тебя, поставить купол, для отвода глаз, - кот виновато понурился, - но они были сильнее. И еще их было очень много. Я не мог с ними справиться.
- Кисун, - Эрна подскочила к нему и обняла, - ты ни в чем не виноват. Я тоже не могла с ними справиться во сне. Знаешь, как ловко они меня спеленали? Сперва, заманили в озеро, а потом, чуть не утопили!
- И наяву тоже, - согласился кот.
- Что наяву?не поняла девушка.
- Чуть не утопили, - Кисун снова вздохнул. - Они пришли с туманом, по воде. Меня обезвредили сразу. Просто создали сферу из воды вокруг меня. Внутри воздух, а снаружи толстые водяные стенки. Потом они подняли этот пузырь вверх и оставили там. Так я все время и болтался в воздухе. И все видел. Все что происходило с тобой. А помочь ничем не мог.
- Бедный, - Эрна поцеловала его в нос.
- Они тебя схватили и потащили к ручью. Сначала ты не сопротивлялась, а потом начала вырываться. Хваталась за ветки, за траву. Брыкалась. Пыталась кричать, но почему-то только булькала. Мне было очень страшно, у тебя изо рта вылетали пузыри, словно ты под водой.
- Я и была под водой, - кивнула девушка и, заметив недоуменный взгляд духа-хранителя, добавила, - во сне. Они меня как раз в озере топили. Там было все точно также, только под водой.
- Ясно. Знаешь, ты так яростно сопротивлялась, что они тебя не донесли, уронили на траву. А потом навалились все сразу, скопом. Я думал, что тебя раздавят, - глаза кота наполнились слезами.
- Кисун, - попыталась успокоить его Эрна, - я жива. Все закончилось. Не плачь.
- Не буду, - он улыбнулся, - а потом все замерло. Словно время остановилось.
- Потом появился дух штольни, - кивнула она, - в моей голове. И приказал отдать им ожерелье. Ну, я и отдала.
- Выкуп, - понятливо кивнул кот.
- Выкуп, - согласилась Эрна.Они сразу меня отпустили и вытолкнули из воды, и из сна. Я проснулась. Здесь. Вся мокрая, грязная. Почти утонувшая.
- И пузырь, в который меня заточили, сразу лопнул. И я рухнул вниз. А дальше ты знаешь.
- Бррр, - Эрна передернулась, - лучше бы и не знала. Хорошо, что все позади.
- Хорошо, - снова согласился Кисун.
Глава 10 Печать воды
Печать воды, на ладони юной волшебницы, стоило о ней только подумать, моментально начинала светиться голубым. Эрну это искренне изумляло. До сих пор считалось, что магия огня и воды не могут совмещаться в одном человеке. Никогда, нигде, ни при каких условиях. А вот, поди ж ты! Ей подчинялось и то, и другое. Жаль мама не видит, подумала она, но быстро прогнала эту мысль. Зачем думать о невозможном?
Все утро она развлекалась тем, что зажигала и гасила знак воды. А потом ей в голову пришла интересная идея и, обуянная жаждой деятельности, благородная девица решилась на эксперимент. Она провела рукой над землей, мысленно приказав печати, притянуть капли росы. Получилось с первой попытки. Капли долетали до руки и застывали в воздухе, не касаясь кожи. Друг с другом они тоже не соединялись, просто зависали в пустоте хрустальными шариками и, чуть заметно дрожа, собирались в многорядное волшебное ожерелье.
Девушка рассмеялась и, напевая что-то бессмысленное и веселое, пробежалась несколько раз по поляне взад-вперед, ведя за собой рукой. Скоро она превратилась в подобие кометы с огромным сверкающим хвостом. Когда хвост вырос до пары метров, Эрна перевернула руку ладонью к небу. Шлейф из хрустальных капель перевернулся вместе с ней и застыл фантастическим столбом. Чтобы удерживать в воздухе эту огромную конструкцию, девушке не приходилось прилагать никаких усилий. Печать воды все делала сама, подчиняясь мысленным приказам волшебницы. Это было так здорово!
Эрна снова рассмеялась и подняла ладонь высоко над головой. Капли сияли в лучах солнца, слегка подрагивали и отбрасывали на траву радужные блики. Она начала кружиться и, забыв об осторожности, запела в голос.
Напуганные внезапным шумом, притихли птицы. Лес встревожено замер. И в этот момент на поляну вернулся Кисун. Увидев хозяйку за этим нереальным занятием, Кот от неожиданности сел, потом, совсем по-человечески, протер лапами глаза. Столб из хрустальных шариков никуда не делся. Кисун потряс головой, пару раз мигнул и вдруг рявкнул, так, больше по привычке, чем из острой необходимости:
- Эрна, тише, ты уже весь лес переполошила.
Девушка вздрогнула, моментально встала, как вкопанная, нашла глазами кота и потеряла контроль над печатью. Столб из капель тотчас распался и обрушился вниз, заливая свою хозяйку потоками воды.
- Вот и помылась, - констатировал кот.
Потом подумал и добавил:
- Ну, я пошел, у меня тут дел еще выше крыши, - и бодро потрусил в лес, собираясь под шумок слинять.
- Я только высохла, - возмутилась Эрна. - А ну, стой!
Отплевываясь и протирая глаза, она ринулась ловить виновника своего купания.
- Сейчас, как же, уже стою, ага, - бурчал тот, наворачивая круги вокруг елок.Размечталась!
- Стой зараза, тебе говорят!Эрна была настроена решительнопоймать паршивца и искупать в отместку!
Благородные девицы, конечно, бегают как быстроногие лани, но до котов им далеко. Особенно до магических котов. Эрна пыхтела, срезала путь, тянула руки, пару раз умудрилась споткнуться и проехаться по влажной траве на пузе, но поймать вредителя так и не смогла. Тот все время ускользал.
- Стой, зараза, - кричала она, потрясая руками.Стой, тебе говорят!
И тут Кисун решил сбить погоню с курса и пробежаться через поляну, но неудачно подпрыгнул, заскользил по мокрой траве и завалился на бок прямо в болотце, образованное магическим катаклизмом.
- Мяу!огласил окрестности нецензурный вопль.Мяу!
- Так тебе и надо, вредитель!обрадовалась девушка и плюхнулась на траву, переводя дух.Будешь знать, как пугать впечатлительных девиц.
Кот выскочил из воды, вздыбил шерсть и начал суматошно отряхиваться. Глаза у него были до невозможности обиженные. Эрна рассмеялась.
- Ладно уж, иди сюда, я тебя немного подсушу.
Кисун покорно подошел. Бока его вздымались от бега. Девушка протянула к нему ладони, создала на них тонкий слой огня и стала сушить черную шкурку, водя руками на небольшом расстоянии от меха. Она невольно увлеклась и переборщила с жаром. Ощутимо запахло паленым, от кота пошел сизый дымок.
- Мяу!раздался повторный вопль, и Кисун отскочил, прожигая хозяйку совершенно безумным взглядом.
- Я нечаянно!закричала в ответ Эрна.Я чуть-чуть не рассчитала!
Кот недоверчиво покосился на нее и отошел еще дальше.
- Ну и как хочешь, - сказала она и надулась. - Сохни сам!
- Да, твоими стараниями можно только жариться, - возмутился кот. - А сушиться я умею и на солнышке. Без посторонней помощи.
Эрна снова надулась и отвернулась. Но надолго ее не хватило. Она, хитро улыбаясь, протянула руку к воде, активировала печать и подняла с травы прозрачный водяной жгут. Быстро удлинила его и превратила в подобие хлыста. Подвигала из стороны в сторону, поняла, как сия конструкция управляется, и щелкнула по траве.
- Эй, ты чего это задумала?завопил кот.
- Сейчас кто-то снова будет купаться!зловеще произнесла она.
- Мяу!завопил Кисун и сиганул в сторону.
- Кисун, да ты что?изумилась девушка.Я же пошутила!
- Пошутила она, - заворчал кот, отходя, на всякий случай, еще дальше. - Видал я таких шутниц!
- Я, правда, пошутила! Я тебе клянусь, что не стану тебя больше мочить! - Эрна выпустила хлыст на волю, и он осыпался миллионом капель в траву. - Я только хотела показать, что у меня получается. Честно!
- Интересно, - задумался Кисун, - а из огня ты такие хлысты лепить умеешь?
- Не знаю. Не пробовала. С огнем играть опасно.
- А с водой?
- Воду можно отпустить, и она просто уйдет в землю, - Эрна нахмурила брови, - а с огнем так не выйдет.
- Ты все равно попробуй, возле воды. Чтобы сразу затушить, если что.
Девушка оживилась, в глазах разгорались искры азарта. Предложение кота пришлось ей по душе. И как только сама до этого не додумалась?
- А этоидея, - она подхватила кота на руки и поцеловала в холодный нос.Кисун, тебе никогда не говорили, что ты гений!
- А то!важно подтвердил он и выразительно глянул на волшебницу.Только некоторые совсем этого не ценят!
- Я ценю!моментально уверила его девушка.Я знаешь, как ценю! Хочешь, я тебе сливок налью? Их у нас на один раз осталось.
- Хочу, - согласился кот.
В Эрне поселилась идея фикс. Она рвалась наружу и требовала реализации. Невеста огня к полудню просто извелась. И заодно довела кота до нервного тика. Бич из огня! А вдруг получится? Только где бы это испытать?
- Нам нужно прийти к реке или озеру, - постоянно напоминала девушка.Просто ручей мне не подойдет. Там такого простора нет. Я даже размахнуться не смогу.
- И кто меня только за язык тянул!воздел к Небесам очи Кисун.С детства тебя знаю. Ты же теперь, пока не сделаешь, что задумала, не уймешься!
- Разве это плохо?искренне изумилась Эрна.Я просто целеустремленная! А папа всегда говорил, что это хорошее качество для любой умной девушки.
- О небеса! Можно ей этой целеустремленности немного поубавить? А то она меня докоает.
- Не переживай, - успокоила друга Эрна, - не доконаю. Ты у меня привычный.
К таким закидонам привыкнуть сложно, подумал кот, но вслух выражать свои мысли благоразумно не стал.
От мечтаний ее внезапно отвлек дух штольни. Он словно бы слышал ночной разговор Эрны и Кисуна. И решил заглянуть в гости. Нет, он не являлся перед девушкой в человеческом теле, просто возник у нее в голове и следил за ходом событий, отпуская ехидные реплики. Эрне казалось, что в ее мозге живут две личности, и это порядком напрягало. Не сдержавшись, она спросила напрямую:
- Почему бы тебе не прийти сюда самому? Что за дурацкая манера лезть ко мне в голову и читать мысли?
Дух ни капли не смутился.
- Мне запретили, - сказал он. - Я бы рад, но не могу.
- Кто запретил? - опешила девушка.
Ей было сложно представить того, кто хоть что-то мог запретить этому практически всемогущему магическому созданию. Неужели в этом мире есть кто-то сильнее?
- Хранители стихий, - нехотя признался тот.
- Хранители стихий? - переспросила Эрна. Это название она уже однажды слышала в святилище Небес. - Расскажи, кто это?
- Не могу, - снова ответил дух, - и не спрашивай почему. Про это мне тоже запрещено с тобой говорить.
- Кто же такие, эти хранители? - изумилась она. - Если даже ты не смеешь им перечить.
- Всему свое время, - сказал дух и исчез, не прощаясь.
- Точно также мне когда-то сказал и голос Небес, - последнюю фразу Эрна нечаянно произнесла вслух.
- Что сказал? - встрепенулся кот. - Ты о чем?
- Не обращай внимания, - отмахнулась она, - опять дух штольни приходил. Напустил туману и сбежал, не ответив ни на один вопрос.
- От твоих вопросов, кто угодно сбежит, - подытожил Кисун, - я тоже иногда подумываю.
- Ну, знаешь!Эрна возмущенно запыхтела и замолчала.
Так она и молчала, к вящей радости кота, всю оставшуюся дорогу, до самого пруда.
Маленький лесной пруд, окруженный чахлыми, от постоянной сырости, деревцами появился перед Эрной внезапно. Вода в нем была мутной, густо заселенной зеленой марью. По поверхности разметала листья водяная лилия. У берега в узких просветах воды резвились головастики. Мелкая рыбешка то тут, то там выскакивала из-под рифленой поверхности листа, собирая жатву из жуков плавунцов. Пруд жил своей жизнью.
Эрна сразу пошла к воде, а Кисун уселся чуть в стороне. Не хватало еще попасть под горячую руку волшебницы-недоучки.
- Смотри, - сказала девушка, - вот водяной бич.
Она провела ладонью над прудом, притягивая печатью воду, набрала шар, размером с большое яблоко, встряхнула пару раз ладонью и замерла, любуясь получившимся бичом.
- Ну, с водой мы разобрались, - заметил кот.Давай, теперь пробуй с огнем.
- Сейчас.
Эрна сосредоточилась. На ее ладони появился огненный шар. Мысленно приказав ему приклеиться к руке, она перевернула ладонь в сторону воды и сделала резкое движение, пытаясь послать пламя вперед. Эффект получился совершенно неожиданный. Водяной бич в правой руке девушке взорвался, рассыпался на капли и пролился в пруд. От испуга Эрна упустила и ленту огня тоже. Пламя упало на листья водяной лилии, с шипением прожгло дыры и погасло.
- Как-то не очень, - призналась волшебница. Она явно была расстроена.
- Попробуй наоборот, - дал совет кот.
- Что наоборот?Эрна наморщила лоб.
- Сделай сначала огненный бич, а потом водяной. Вода тебя пока плохо слушается. И, когда ты отвлекаешься на огонь, выходит из-под контроля.
- Ага, сейчас, - глаза ее вновь загорелись азартом.
На этот раз все прошло как по нотам, а Эрна стала счастливой обладательницей двух магических бичей.
- Смотри, Кисун!задорно крикнула она, взмахнула хлыстами и перекрестила огонь с водой в воздухе.
Раздался взрыв. Вода на поверхности пруда моментально вскипела. Эрну волной откинуло назад в кусты и повалило на спину. Контуженый кот с изумлением наблюдал, как между обугленных листьев лилии одна за другой кверху брюхом всплывают рыбины.
- Может тебя жрецам сдать, - ехидно произнес он, - пока ты все вокруг не разнесла?
- Я не хотела!девушка поднялась, отряхнулась и оглядела творение рук своих. - Ой, рыбки всплыли!
- Чем не уха?глубокомысленно заметил кот.
- Я не специально! Оно как-то само так вышло,попыталась откреститься от катаклизма Эрна.
- Конечно само, - согласился кот.Кто бы сомневался. Иди, собирай добычу.
- Да ну тебя.
Она нашла у берега подходящую рогатину, скинула сапоги, закатала до колен брюки и полезла в пруд.
- Странно, - удивилась Эрна, - на глубине вода совсем не нагрелась, - только по верху закипело. А сейчас уже остыло или перемешалось. Ничуть не горячо! Отчего тогда рыба погибла?
- Я думаю, ты ее взрывом оглушила.
- Я даже и не знала, что могу так, - она задумчиво осмотрела улов и вполне серьезно выдала, - вот и хорошо, нам как раз обедать пора.
Рыбешек нанизали на прутья и поджарили на огне. Воду из пруда для готовки брать не рискнули. Отравиться не отравишься, но какую-нибудь заразу подхватишь точно. Допивали родниковую, из старых запасов. Впрочем, обед мог бы выйти на славу, если бы не кровососы. Надоедливые твари тучами роились вокруг, их не пугала ни магия Кисуна, ни дым от костра. От пруда спасались бегством, забрав с собой остатки жареной рыбы.
Место для ночлега опять выбрали у ручья. Эрна достала из сумки кувшин, потом притянула печатью воду и отправила струю в сосуд, не пролив по пути ни капли.
- У тебя прогресс, - похвалил волшебницу кот.
- А то!она раздулась от важности.
- Смотри, не лопни, - припечатал Кисун.
- Эй, - притворно вздохнула девушка, - талант никто не ценит.
Этой ночью духи воды их не беспокоили. Под утро Эрне приснился Рик. Они стояли совсем рядом в огромном зале с высокими потолками и тысячей свечей, горящих на темных стенах. Между свечами висели старинные полотна в вычурных тяжелых рамах. Такой зал мог быть только в родовом гнезде, принадлежащему очень древнему и знатному роду. Совсем, как род ее любимого.
Они были рядом, но при этом порознь. Их разделяла глухая абсолютно прозрачная стена, не пропускающая звуков. Рик глядел ей в глаза, и взгляд его был полон тоски. Губы беззвучно шептали: "люблю". Эрна отвечала: "я тоже тебя люблю". Она пыталась коснуться его, но не могла.
Эта пытка продолжалась бесконечно долго. Наконец, Рик губами коснулся преграды, и Эрна ответила ему поцелуем. Странным поцелуем, разделенным невидимой стеной. Проснулась она вся в слезах и сразу ушла к ручью, приводить себя в порядок. Обсуждать сон не хотелось. Слишком тяжело ей давались разговоры, связанные с исчезновением любимого.
Вернулась Эрна не скоро с горстью лесных ягод и грибами, нанизанными на прутик. Ягоды она съела сама, а грибы порезали, присыпали травками, которых нащипал Кисун, и потушили в котелке с остатками крупы и копченого окорока. Получилось вкуснейшее рагу. Коту Эрна выдала рыбешку.
После завтрака собрались в путь. Остатки рагу девушка по-хозяйски сложила в кувшин и завязала тряпицей.
Лес радовал щебетаньем птиц и легким шелестом листвы. Тропа неспешно вела путников вперед. Эрна притянула печатью воду, создала из нее мячик и усердно перебрасывала с ладони на ладонь, тренируя магию. Кот поглядывал на нее с возрастающим уважением.
Вскоре тропа уткнулась развалины какой-то избенки. Время оставило от строения рожки да ножкиогрызки бревен, служивших сваями, развалившиеся в труху стены и ржавые останки кровли.
Тропа упиралась в строение и исчезала, словно дальше по ней никто и никогда не ходил. По бокам развалин росла густая трава высотой, примерно, до колена Эрне. За травой просвечивал голый пятачок земли с потухшим костровищем, еще курившимся сизым дымком. За ним росла кривая елка с тремя облезлыми вершинами, похожая на гигантский трезубец. Между елкой и костром лежало бревно поистине циклопических размеров, которое неизвестный мастер превратил в подобие дивана со спинкой.
- Водит, - глубокомысленно заявил кот.
- Кто водит?не поняла девушка.
- Пока не знаю, - Кисун принюхался, передернулся и добавил, - но туда идти не советую.
- Я и сама хотела тебе предложить уйти отсюда. Странное место. Словно специально нас заманивает.
- Странное. Пойдем обратно. И с тропы лучше не сходи, от греха подальше.
Они повернули, прошлись назад и, попав в нормальный лес, свернули в другую сторону. Шли довольно долго. На обед останавливаться не стали. Кота одолевала смутная тревога, но свои чувства он объяснить не мог. На все вопросы хозяйки выдавал неизменное: «Водит, зараза».
Эрна перекусила на ходу, остатками хлеба с водой. Кисун от еды отказался. Внезапно они вышли к краю огромного оврага с крутыми стенами.
- Вниз?спросила девушка.
- Нет, давай, поищем обход.
Она не стала спорить. Коту виднее.
С одной стороны овраг быстро сошел на нет и превратился в натуральное болото. Эрна подобрала с земли сухую палку и потыкала в грязное месиво.