- За что им меня ненавидеть?рассуждала она вслух. - Я никому не причинила зла.
- Я не знаю, - снова ответил кот, - я могу лишь чувствовать их эмоции. А там страх, ненависть и желание мести. А еще они как-то связаны с водой. Без воды они не могут ходить по земле.
- Хорошо, что здесь сухо, - Эрна провела рукой по траве.
- Повезло, - фыркнул кот.Нам досталось очень удачное дерево. Небеса любят тебя, и хранят, чтобы ты там не думала.
- Всему свое время, - повторила Эрна, запавшую в душу фразу, и вздохнула.
Дождь не унимался. Небо начало светлеть. Занялся рассвет. С первыми проблесками света ночные гости исчезли. Эрна вслушивалась в звуки, но ничего кроме стука капель, шума ветра и голосов леса разобрать не могла.
- Спи, - успокоил ее Кисун, - они ушли.
- А они не вернутся?девушка не могла избавиться от тревоги.
- Нет, они боятся света. Спи.
Он сам лег рядом с ней, прижался и затих. И Эрна уснула.
Разбудил Эрну птичий щебет. За пределами полога было солнечно. Пока она спала, Кисун куда-то ушел по своим делам. Сладко потянувшись, девушка села, натянула сапоги и вылезла наружу. Ночная гроза наделала бед. Неподалеку корнями кверху лежало сухое дерево. Ночная буря одолела его в неравной борьбе. Всюду валялись обломанные ветви. Участок суши возле ручья утопал в грязи. Сам ручей разлился, превратившись в подобие быстрой речушки, и со звонким журчанием уносил вдаль свои воды. На поверхности то тут, то там мелькали листья, ветки и прочий лесной мусор.
Эрне только оставалось порадоваться предусмотрительности кота, заставившего ее еще вечером набрать воды. Сейчас она бы ни за что не полезла бы в грязное месиво. Девушка развернулась и пошла назад к укрытию, решив отложить умывание до лучших времен. Тут скорее извозишься до ушей.
Дойдя до дерева она замерла. На влажной земле виднелся четкий отпечаток босой ноги. Отпечаток был маленький. Возможно, она бы решила, что здесь прошел ребенок, но мешали странности. Пальцев в отпечатке было три, а между ними выделялись какие-то поперечные бороздки.
- Это перепонки, - сказал Кисун из-за спины.
Эрна вздрогнула и подскочила на месте.
- Ты чего подкрадываешься!возмутилась она.Так и заикой недолго остаться.
- Не прибедняйся, - усмехнулся кот.Ты смелая.
- Смелая, как же, - вздохнула Эрна, вспомнив удушающий ночной страх. - Это наши гости оставили?
- Они, - кот склонился над следом и звучно втянул воздух.Тиной воняет и гнилью. Там на берегу еще такие есть.
- Как же их не смыло?
- А там есть возвышенности, куда потоки воды не доставали, а от дождя защищали ветви, - кот снова принюхался.А еще лягушками.
- Надеюсь, что этоне лягушки.
- Нет, этодухи.
Эрна передернула плечами.
- И что теперь делать?
- Ничего, будем ночью держаться подальше от воды. А пока, пойдем, поедим. Ты там без меня не все еще съела?
- Кисун, - произнесла с укоризной девушка, - за кого ты меня принимаешь?
- За молодую девицу с отменным аппетитом, - фыркнул кот.
- Каждый норовит обидеть меня несчастную, - притворно вздохнула она и принялась собирать завтрак.
А Кисун про себя порадовался, что хозяйка стала оттаивать. Вон, уже улыбается, того и гляди начнет напевать под нос. Главное, чтобы не рыдала. Это кот переносил с трудом. Ему, как любому духу-хранителю, для равновесия была необходима счастливая подопечная.
Себе на завтрак Эрна сделала бутерброды с сыром. Кисуна же опять задобрили сливками и кусочком окорока. В котелке заварили чудесный травяной чайтерпкий и душистый. Кисун где-то раздобыл кипрейлучшее средство от ипохондрии. В корзинке нашлись пряники и мед. И благородная девица вернула себе хорошее расположение духа.
- Сладкоежка, - добродушно пробурчал кот, пододвигая ей еще пряник.
В общем, в путь пустились уже далеко за полдень. Кот сразу обозначил направление.
- Ты заметила, куда нас выкинуло?спросил он.
- Чего тут замечать?пожала плечами девушка, оглядываясь по сторонам.Лес, как лес. Ничего необычного не вижу.
- А вот и ошибаешься. Этото самое место, откуда нас запустили на древнюю дорогу. Ну, почти что то самое. Мы чуть-чуть не дошли.
- Правда?Эрна удивилась.И что?
- Пойдем искать сторожку, она должна быть где-то рядом. В прошлый раз мы до нее не дошли, а в этот точно найдем. Я направление помню.
- Что бы я без тебя делала, - казала Эрна.
- Без меня ты бы давно попала к жрецам, - глубокомысленно заявил кот. И спорить с ним никто не рискнул. Какой смысл в том, чтобы спорить с очевидным.
Вспоминать в разговоре Рика, не сговариваясь, избегали оба. Слишком много страданий могла причинить эта тема. А увидеть сторожку, о которой говорил любимый, Эрне хотелось. Вдруг там найдется что-то, что напомнит о нем? А еще мечты подсовывали картинку, как она приходит в лесную избушку, а там - он. А вдруг? Но эти мысли она от себя гнала. Слишком тяжелым могло получиться разочарование. А каждый раз пить дурман, нет уж, ей еще надо выжить, разобраться с меткой и вернуть любовь. А правильно поставленная цель творит чудеса. Как там говорили Небеса: «Всему свое время?». Замечательная фраза. В ней столько оптимизма! И она сейчас была готова откусить голову каждому, кто скажет, что это не так.
- Сторожка где-то рядом, - сказал Кисун. Я чувствую запахи. Совсем старые. Там давно никого не было.
Эрна проглотила вопрос, рвущийся с губ, и сухо заметила:
- Это хорошо. Скоро стемнеет. А в темноте мне бы не хотелось ходить. Кто их знает, этих гостей, то у них на уме?
- Их здесь нет, - успокоил ее кот, - и быть не может. Им нужна водарека, озеро, большой ручей. Или сильный дождь. А здесь до воды слишком далеко. Они не смогут дойти. Не бойся.
Сторожка оказалась совсем маленькой. Эдакий миниатюрный домишко посреди леса. Сени и одна комнатка. Рядом колодец с рассохшейся кадушкой на цепи и скрипучим воротом. Эрна набрала воды, не дожидаясь темноты, перелила ее в котелок с бутылью и ушла в дом. Кот решил обойти вокруг дозором, на всякий случай.
В сторожке ее ждал небольшой очаг и поленница сухих дров. В стенах комнаты - четыре держателя для лучины, по одному с каждой стороны. Девушка быстро запалила огонь, подвесила на очагом котелок с водой и принялась за осмотр жилища.
Мебели почти не было. Самодельный стол, рядом три кряжистых табурета. Над столом узкое оконце с дерюжной занавеской. У дальней от входа стены стоял довольно широкий топчан, на котором, слегка потеснившись, вполне можно было разместиться вдвоем. На топчане тюфяк из мешковины, набитый сеном.
Возле очага на стене была полка с закопченным чайником и двумя глиняными горшками, полотно закрытыми крышками. Эрна взяла один горшок и потрясла. Он звенел, как погремушка. Она открыла крышку и улыбнулась. Внутри была пшеничная крупа. Во втором горшке оказались чудесные бобы. Вспомнив про окорок и кошачьи сливки, Эрна твердо вознамерилась уговорить Кисуна, сварить на завтрак молочную кашу, а на обед бобовый суп. Она, так и быть, будет варить, главное, чтобы кот командовал и говорил как. Положа руку на сердце, в поварском искусстве благородная девица не сильна. А зачем ей? Дома для этого была кухарка.
- Вокруг никого нет, - доложился кот, появляясь на пороге.И давно уже не было.
- И ночных гостей?
- Никого. А ими даже не пахнет.
- Значит, сможем спокойно выспаться, - обрадовалась девушка и начала собирать на стол, напевая под нос песенку. Магия кота работала без сбоя.
В дверь сторожки постучали снаружи. Эрна моментально проснулась. Здесь нет ни замка, ни засова, успела удивиться она. Зачем стучать, когда можно просто открыть дверь? Рядом, свернувшись калачиком, мирно сопел Кисун. Умаялся, бедолага, подумала девушка и хотела, было, разбудить кота, но не успела.
- Он не проснется, - известили из-за двери. Голос был мужской, молодой, звонкий и задорный. - Я слегка поворожил. Ему тоже надо иногда отдыхать. Нам для сна, конечно, требуется меньше времени, чем людям, но все же. Пусть спит. Не буди. Да и вдвоем нам с ним в одном помещении не ужиться. Нельзя двум духам-хранителям под одной крышей.
- Да, - согласилась Эрна, - он тоже так говорил.
Девушка казалась растерянной.
- Разреши мне войти, - попросил голос.
- Кто ты?
- Ну, наконец-то, опомнилась, - незнакомец усмехнулся, - я уже говорил, дух-хранитель. Штольню помнишь?
- Это ты? - зрачки у девушки расширились от ужаса.
- Не бойся, я не причиню тебе зла, наоборот. Хочу сделать подарок, не люблю, знаешь ли, оставаться должным. Так я зайду?
- Да, конечно, заходи.
Дверь отворилась. В сторожку зашел молодой парень, практически ровесник Эрны, совсем еще мальчишка. Огненно-рыжий, конопатый, до невозможности лопоухий. Но в целом симпатичный мальчишка. Эрна невольно улыбнулась.
- В штольне ты был другим, - сказала она, - страшным. Я тебя испугалась.
- Я постарался сейчас выглядеть нестрашно. Зачем тебя лишний раз пугать. Хотя волосы и конопушки теперь всегда со мной, стоит только принять человеческий облик, - он помолчал и добавил. - Твой огонь прорывается.
Эрна промолчала.
Он потоптался на пороге, улыбнулся и сказал:
- Я присяду, пожалуй. У нас с тобой впереди долгий разговор, - дух прошел к столу и уселся на табурет.Я могу налить чаю?спросил он.Тысячу лет не ел человеческой пищи.
- Пожалуйста, угощайся, - оправилась от шока девушка, - в корзинке еда, в очаге чай. Еще не успел остыть.
Дух поднялся и зачерпнул чашкой чаю. Потом покопался в корзине, извлек оттуда сдобу и уселся на место.
- Там еще мед есть, - сказала Эрна, - можно в чай добавить.
- Это лишнее, - с сомнением произнес рыжий, покосившись на корзинку, - не стоит привыкать к хорошему. Когда еще мне попадется такая хлебосольная хозяйка?
- Как знаешь, - она не стала настаивать.
Он откусил булочку запил чаем и задумался.
- О чем мы должны поговорить?спросила Эрна.
- У меня есть для тебя подарок, - внезапно сказал он.
- Для меня?
- Только для тебя, - он утвердительно кивнул. Потом извлек из воздуха длинный кожаный футляр и толкнул его по воздуху в сторону девушки.
Футляр медленно плыл вперед, пока не коснулся ее рук. Эрна, как зачарованная, смотрела на плавный полет, а потом невольно подхватила коробочку. Кожа была старой, вся в мелких трещинах. Когда-то крышку футляра украшала золотая надпись, но она совсем истерлась от времени.
- Открой, не бойся, - подбодрил девушку дух.
Она послушалась. Внутри оказалось необычное ожерелье: простая серебряная цепь и три крупных черных жемчужины каплеобразной формы.
- Красивый жемчуг, - вежливо сказала Эрна, - спасибо.
- Это не жемчуг, - дух явственно усмехнулся, - присмотрись.
Девушка взяла ожерелье и наконец-то рассмотрела. Это действительно не было жемчугом. Что это такое? Эрна не могла сказать, так как никогда не встречала ничего подобного. Но точно, не жемчуг. В темных каплях под тонкой прозрачной оболочкой клубились плохо перемешанные тьма и свет. И в этом коктейле из глубины проскакивали ослепительно яркие искорки. Это было завораживающе красиво.
- Что это?Эрна подняла на гостя восхищенные глаза.
- Это, - тот снова усмехнулся, не спеша откусил булочку, запил ее чаем и ответил, - капли лунного света. Древняя магия.
- Я никогда не видела такой красоты, - призналась девушка, - спасибо.
- Сейчас не умеют такого делать. Это, - он указал пальцем на подарок, - сделано еще до первых королей.
- Ого!о таких древностях Эрна даже не подозревала.
- Но не спеши благодарить.
- Почему?
- Этот подарок тебе, но не для тебя, - в голосе духа проскользнули горькие нотки.
- Как это?не поняла девушка.
- В этом, отчасти, моя вина, - дух поставил чашку на стол и отложил булочку.
- Я не понимаю.
- Сейчас объясню. Когда-то, много тысяч лет назад в этом мире родился мощный стихийный маг, - он снова усмехнулся, но усмешка вышла горькой, - простая девчонка, совсем как ты, невеста воды. Это она создала печать воды, тот якорь, что удерживал меня в штольне.
Эрна слушала, затаив дыхание. Перед ней раскрывались тайны прошлого.
- Чтобы разрушить печать, нужен был маг не меньшей силы. Лучше водный. Знаешь, - сказал он доверительно, - подобное всегда лечат подобным.
- Но ведь я не маг воды?удивилась девушка.
- В том-то и дело, - он вздохнул и снова взял булочку.В том-то и дело. И теперь это надо как-то исправлять.
- Я не понимаю, - Эрна наморщила лоб, - что исправлять? Переделывать меня в мага воды?
- Небеса с тобой, - он рассмеялся и махнул рукой на невесту огня, - разве же такое возможно? Нет. Ты так и останешься с магией огня. А исправлять мы будем ситуацию.
Эрна окончательно потеряла нить беседы.
- Объясни, пожалуйста. Я ничего не пониманию.
- Это не страшно, - он отхлебнул чай, - поверь. Сейчас поймешь.
- Было бы неплохо.
- Ты первый за последнюю тысячу лет маг, равный по силе той девчонке, которая смогла меня пленить. Возможно даже сильнее, - он посмотрел на нее с неприкрытым интересом.
Эрне стало неловко. Словно она в чем-то провинилась, не желая того.
- Вас слишком хорошо научились ловить. И быстро. Раньше невесты разбегались по всему миру, и охота длилась месяцами. А теперь?он замолчал.
- Что теперь, - тихо спросила Эрна.
- Неделя, - гость назидательно поднял вверх палец, - максимум две. И все. Вы не успеваете набрать силу. Вот и пришлось мне ждать тысячу лет.
Дух снова принялся за еду. В сторожке повисла тишина. Эрна, молча, ждала продолжения. А гость погрузился в свои невеселые мысли.
- Если бы ты знала, как мне было плохо.
- Я знаю. Я это почувствовала. Мне было тебя так жаль!
Он улыбнулся.
- Твой хранитель настоящий молодец, но, боюсь, долго он не продержится.
- Не продержится?не поняла девушка.
- Ему постоянно приходится прятать тебя. Отводить глаза и охотникам, и простым прохожим. Знаешь, сколько такая ворожба сжирает сил?
Эрна замотала головой.
- Я ничего такого не подозревала.
- Он постоянно оберегает тебя. Днем прячет, ночью гасит твою магию, чтобы ты случайно не подожгла лес. Ему очень сложно. Но он тебя любит.
- Я тоже его люблю.
Дух кивнул. Отхлебнул чай и продолжил.
- Ты стала спасением для меня. Ты поделилась своей магией, и своей кровью. Ты смогла разрушить печать. Знаешь, на чем держалась сила этой печати?
- Нет.
- Ее питали своей жизнью все духи воды. Понимаешь? Все, что есть в этом мире!
Эрна пожала плечами. Теоретически, она поняла, о чем речь. А практически, что из этого следует? В чем проблема?
- Разрушив печать, ты ранила их, всех сразу. Всех! Не смертельно, но они запомнили эту боль. И запомнили того, кто эту боль им причинил.
- Я им сделала больно?
- Да. Вот эту проблему я пришел решить.
Он указал пальцем на ожерелье с каплями лунного света.
- Эти каплисамое ценное, что есть в подлунном мире. Самое ценное для духов воды. Для человекаэто просто драгоценность. Для духов водылекарство. Для тебя - выкуп. Если они доберутся до тебя, ты сможешь выкупить свою жизнь.
- Они хотят меня убить?внезапно Эрна вспомнила ужас, обуявший ее ночью в лесу во время дождя. Хохот, стоны и отпечатки босых ног с перепонками между пальцев.
- Они тебя ненавидят. Ненавидят и боятся. Они хотят от тебя избавиться. И с этим уже ничего не поделаешь.
- И что же теперь?
- Повесь ожерелье на шею. А если встретишь духов воды, просто, отдай им его.
- А говорить ничего не надо?
- Как хочешь, - он усмехнулся, - ты же не маг воды. Они тебя все равно не поймут. Зато твой дар оценят.
Эрна надела ожерелья, рядом с талисманом Небес.
- Ну, все, - гость поднялся, убрал в карман остаток булочки, допил чай, - теперь я тебе ничего не должен.
- Спасибо, - прошептала девушка.
- Тебе спасибо, - ответил дух. Он слегка замешкался, потом дошел до дверей и сказал.Пожалуй, я сделаю тебе еще один подарок. Просто так. От себя лично. Ты это заслужила.
- Какой подарок?
- Я накрою этот дом и землю вокруг него моей магией, - он поднял вверх палец.На сутки и следующий день до полудня. Пусть твой хранитель отдохнет.
- Спасибо, - снова поблагодарила его Эрна.
- За это время никто не сможет найти это место. И на двери не появится метка огня. Никто не узнает, что ты здесь была, - он открыл дверь, ступил на порог, но вдруг обернулся и добавил.Спи спокойно, маленькая Эрна. Эти две ночи твоя магия не сможет вырваться наружу. А здесь, - он обвел рукой комнату, - ничего не загорится. Я позабочусь. Спи.
И она не заметила, как уснула, просто уснула без кошмаров и пророчеств.
Надо же, какой интересный сон мне сегодня приснился, подумала Эрна. Она сладко потянулась и открыла глаза. Кота рядом не было. Надо запомнить, а потом расспросить Кисуна, что бы это могло значить.
Она снова потянулась и повернулась на другой бок. Кисун сидел на табурете возле стола и пристально смотрел на хозяйку.
- Проснулась?спросил он.Вот и замечательно. А теперь объясни мне, что все это значит?
Он указал на стол. Там стояла чашка, из которой во сне пил дух штольни и лежал потертый кожаный футляр. Эрна вскочила, в три шага долетела до стола и схватила коробочку. На крышке была едва заметная надпись золотом. Дрожащими от волнения руками девушка откинула крышку и увидела ожерелье. Точно такое, как и во сне. Три черных капли на серебряной цепочке.
- Так это был не сон?изумилась она.Это все - правда?
- Что, правда? Что не сон?кот нахмурил брови.Эрна, не морочь мне голову. Быстро рассказывай, что здесь было!
- Все хорошо, - девушка наклонилась и поцеловала его в холодный нос.Не волнуйся.
- Не волнуйся, - передразнил ее кот. - Кто-то накачал в эту сторожку столько магии, что у меня вот-вот начнут искриться усы!
Он так уморительно топорщил эти самые усы, когда сердился, что Эрна невольно рассмеялась.
- Ох, Кисун, все и правда хорошо. К нам ночью приходил гость.
- Это я и сам вижу, - ехидно заметил он.
- Дух штольни, - сказала она.Приходил отдавать долги.
- С чего бы это он вдруг стал таким добреньким? - кот разворчался, но стало заметно, что он скорее не боится, а больше возмущается для порядка.
- Он пытается спасти меня от духов воды. Как я сама спасла его в штольне.
- Так вот кто пугал нас в грозу?кот потешно стукнул себя лапой по лбу.А я-то, дурень старый, все никак не мог понять, кому ты дорогу перебежала?
- Я им причинила боль, когда сломала печать воды, - печально произнесла Эрна.Теперь они меня ищут, чтобы отомстить.
- Покажи-ка мне это ожерелье.
Девушка потянула ему футляр.
- Выкуп, значит, принес, - хмыкнул кот.
- Выкуп, - согласилась она, - за мою жизнь. Велел отдать духам, если они меня поймают, - она взяла украшение и надела себе на шею, точно так же, как и во сне.
- И дом он заколдовал?
- Он. Сказал, что тебе нужно набраться сил, - Эрна вдруг вспомнила, о чем еще говорил гость, и осмотрелась.Смотри, и магия моя сегодня ничего не подпалила.
- Да видел уже. И купол над домом тоже видел.
Эрна стремглав выскочила во двор. Дом, лес, чистое небо. Никакого купола она не нашла. Может, не там смотрела?
- Где купол?спросила она, вернувшись обратно.
- Над домом, над поляной. Везде. Плотный магический купол.
- Там ничего нет, - Эрна развела руками.
- Это для тебя нет. И для охотников. И просто для зевак. А я вижу. Мощный купол, добротный. Молодец этот хозяин штольни. От всего сердца накрыл.
- Значит, отдыхаем?обрадовалась девушка.У нас с тобой целые сутки в запасе!
И, не дожидаясь подтверждения своих слов, принялась хлопотать над очагом.
Глава 9 Ожерелье
Эрне, с боями, удалось отжать у кота полчашки сливок. Зато каша получилась на зависть. Даже жадный сливковладелец ел и нахваливал. Но девушке пришлось дать клятву, что больше на кошачье лакомство она покушаться не станет. На обед было решено сварить суп, и она пошла во двор за водой.
Для начала, она проверила дверь. Метка действительно не появилась. Мысленно вознеся хвалу рыжему гостю, Эрна решила разобраться, наконец, с куполом. Нет, она верила Кисуну, что купол есть, но видеть его не видела. Так хотя бы понять, где граница защитной зоны.
Как оказалось, с этим не было никаких проблем. Граница обнаружилась быстро. Менее чем в десяти метрах от сторожки. Воздух там казался напряженным и слегка звенел. Эрна попробовала просунуть ладонь сквозь преграду и увидела крохотные искры на коже и странное искажение, волнами расходящееся от места пробоя. Как след от камня, брошенного в спокойную воду.
Она сделала шаг вперед, вышла из купола и онемела. Дом исчез. Вот только был, а теперь нет. Перед девушкой стоял лессплошной частокол деревьев. Она протерла глаза. Чуда не случилось. Дома по-прежнему не было. Она потрогала купол снаружи и не заметила никаких спецэффектов. Граница никак себя не проявляла.
И тут Эрна услышала голоса. Люди шли по лесу и перекликались. От испуга она рванула обратно и вывалилась на поляну со сторожкой. По лесу шла облава. Очень скоро возле купола появились первые людимужики, простые хуторяне. А с ними жрец. Они старательно обходили купол, даже не замечая, что идут по кругу. Ни Эрны, ни избушки для них не существовало. Магия духа-хранителя надежно отводила глаза.
Девушка стояла буквально в метре от границы и слушала, как то там, то тут поминают бургомистра и его невоспитанную дочку, которой отчего-то не сиделось дома. А теперь честному люду пришлось шастать по лесам, чтобы разыскать строптивицу. Поминали еще какую-то дуреху, которая также скрывалась от жрецов в лесу. И, если с бургомистровой дочкой для охотников все было понятно, той с детства потакали во всем, то куда эта попёрлась, не ясно. Вроде, нормальная была девица, послушная, неиспорченная. Должна была покорно сидеть дома, а не шастать где попало!
Потом кто-то вспомнил про золото, все повеселели, и разговор перешел в другое русло. О золоте вообще говорить приятнее, чем о бессовестных девках, только жаль, что их так мало бегает по лесам.
Вскоре охотники скрылись в лесу.
- Купол работает, - с порога оповестила Эрна.
- Вот удивила, - хмыкнул кот, - я это и так знал.
- И в лесу прячемся не только мы. Еще какой-то невесте стихий удалось сбежать.
- С чего ты взяла?
- Охотники сказали.
- Какие охотники?опешил кот.
- Ты не понял. Только что по лесу прошла облава. Дом они даже не заметили. И меня не заметили, хотя я стояла совсем рядом и все-все слышала. И видела тоже.
- А чему ты так удивляешься? Так и должно быть. В этом хранителе силы на сотню хватит. Я купола такой мощи еще никогда не видел. Людям его магию никогда не одолеть.
- Теперь я здесь ничего не боюсь. Пусть хоть обходятся вокруг! - обрадовалась девушка и занялась приготовлением супа, под чутким руководством кота.
Днем Эрна нагрела воды и устроила купание. Потом, переделав все дела, заскучала и стала приставать к коту с расспросами о духах-хранителях. Кисун едва не взвыл от такой активности, заявил, что ему велено отдыхать, набираться сил и сбежал в лес, за пределы купола. Эрна решила было надуться, но надолго ее не хватило. В итоге, она уселась на ступеньку крыльца и в тишине наслаждалась нежданной передышкой. Так приятно ощущать себя не дичью, а просто человеком.
В сумерках облава прошла обратно. Хуторяне аккуратно, с двух сторон, обтекли поляну со сторожкой и убрались восвояси. Золото почти не поминали, зато папаше Эрны досталось пуще прежнего. Его костерили почем зря.
Кисун разбудил хозяйку чуть раньше обычного, фирменным противным воплем.
- Эрна, подъем! Эрна, вставай!
- Чего так рано? Я спать хочу, - благородная девица от безделия и безопасности изволила капризничать.
- Нам до полудня надо отсюда уйти. А тебе еще готовить еду и собираться.
- Эх, почему все хорошее так быстро заканчивается? - Эрна свесила ноги с топчана и сладко потянулась.Ну, вот скажи, Кисун, он что же не мог еще хотя бы на один денек зачаровать сторожку?
- Увидишь его, тогда и спросишь, - проворчал кот.
- Вот так всегда, - девушка надула губы.
- Хватит ныть, вставай, говорю!
- Да, встаю, встаю! Не ругайся, - она сползла с лавки и пошла во дворумываться и в кустики. Удобств лесная избушка не предусматривала.
Знака на двери по-прежнему не было. Сгорая от любопытства, Эрна дошла до границы магического купола и просунула руку наружу. Купол исправно искрил и чуть слышно гудел. Подивившись очередной раз чуду, девушка занялась насущными делами.
Из сторожки уходили за полчаса до полудня. Магия духа штольни еще не исчезла. Эрна попрощалась мысленно с гостеприимным местом и вздохнула. Опять придется слоняться по лесу, гасить по утрам огонь и убегать. Бесконечно убегать от охотников. Когда же все это закончится? Она снова вздохнула и сама себе напомнила: «Всему свое время». Только что ее ждет в конце пути?
Шли практически весь день. Дорога почти не тяготила. Девушка, как следует, выспалась и отдохнула. Путь сам ложился под ноги ровной лентой, словно кто-то ворожил. Эрна покосилась на кота.
- Это не я, - отмежевался тот, уловив ее мысли.Это твой горный друг старается.
- Он где-то рядом?она огляделась.
- Нет. Чтобы ворожить, не обязательно быть рядом. Достаточно наложить на лес заклятие. А ему такое по силам,кот завистливо хмыкнул. - Матерущий хранитель.
- Ты ревнуешь?
- Нет. Зачем? Пусть помогает.
Днем наскоро перекусили и пошли дальше. Кисун хотел для ночевки выйти к ручью, а поблизости воды не было. Эрна все еще опасалась духов воды, поэтому пыталась возражать.
- Давай, у воды останавливаться не будем?
- Почему?
- Боязно как-то, - девушка поежилась.Вдруг они опять придут?
- Обязательно придут, - подтвердил кот.Но ты же не собираешься всю оставшуюся жизнь прятаться?
- Было бы неплохо, - вздохнула она.А так можно?
- А ты сама подумай, - кот аж остановился.Ладно, сегодня сухо и бояться особо нечего. Но на дворе лето! Ты не забыла?
Эрна помотала головой.
- А вдруг завтра дождь? Что тогда?
- Ничего хорошего, - согласилась девушка, - как пить дать, снова придут.
- Вот именно, - удовлетворенно хмыкнул кот, - вот именно! Так не лучше ли самим прийти к воде и отдать выкуп, чем бегать и надеяться на чудо. Поняла?
- Поняла, - она вздохнула.Только я все равно боюсь.
- Ничего, я буду рядом, - успокоил кот.Не бойся. Только ожерелье не снимай.
На том и порешили.
Ручей нашли за час до заката. На самом берегу место для ночлега устраивать не стали. Отошли в сторону под густой раскидистый куст лещины. Эрна с помощью веревки Рика сплела из густых ветвей полог. На траву расстелили плед. Кот натаскал хвороста, благо он всегда под рукой. Эрна развела костер. На прутьях подогрели окорок, обжарили хлеб, а в котелке вскипятили воду для чая.
Засиделись далеко за полночь. Говорить особо не хотелось, поэтому сидели и смотрели на огонь. Эрна даже себе боялась признаться, как ей страшно. Духи воды не появлялись. В конце концов, девушку одолела зевота, и кот, в приказном порядке, отправил ее спать.
- Спокойной ночи, - сказала она, смиряясь с неизбежным, и забралась в шалаш.
- Спи спокойно, - пожелал ей Кисун.Я ложиться не буду. Посижу, покараулю, мало ли что.
- Хорошо, - голова девушки только коснулась свернутой шали, и мир вокруг поплыл и моментально погас.
Эрна снова провалилась в сон. А там была ночь, на небе сияла полная луна, желтая, как кусок янтаря, и такая же красивая. Девушка стояла на берегу большого озера. На воде дрожала золотая дорожка света. Где-то вдали ухала ночная птица. Было очень тепло. Босые ноги юной волшебницы утопали в шелковистой траве.
Эрна шагнула вперед и коснулась воды пальцами ступни. Теплая, как парное молоко. Внезапно ей нестерпимо захотелось купаться, и она по пояс вошла в воду, как была, в одежде. У берега плеснула рыба. Одна, вторая, третья, мелькнул сребристый хвост. Кто-то проскользнул возле босой ступни, задевая шершавым боком. Птица смолкла. Повисла тишина, не нарушаемая даже писком вездесущих кровососов.
Эрна сделала еще шаг, легла на зеркальную поверхность и поплыла, как любила в детстве, загребая перед собой двумя руками воду и взбивая ногами пенный шлейф. Как учила мама. Было изумительно, было чудесно. Эрне хотелось кричать от восторга, извещая окрестности, что жизнь удалась.
Наплававшись, она перевернулась на спину и застыла звездой, раскинув руки и ноги. Луна улыбалась с небес, и Эрна улыбалась ей в ответ. Рядом плеснула рыба. Упругий холодный бок, коснулся спины девушки. Прозрачные руки поднялись над водой, схватили ее за волосы, за руки, за ноги, обвили талию и потащили вниз.