Нечто похожее на таверну нашлось ближе к центру Трясинок. Нечто это было без названия, но пара пьянчужек на крыльце в разгар дня говорили сами за себя.
Может, он и зря тащился через всю деревню: его трейлер привлек нездоровое внимание, и когда они подъехали к таверне, за ними выстроилась целая вереница местных жителей.
Ты серьезно? Филипп вытаращил глаза. Нет, ты серьезно?
Магнус коротко рыкнул, отряхнул дорожный сюртук и спрыгнул на землю.
По-твоему, мы сюда две недели тащились, чтобы представление дать? поинтересовался он. Занудство помощника стало его здорово раздражать. Лучше с местными поговори. А я пока комнаты нам сниму.
Угу морду свою бережешь? прозорливо спросил Филипп.
Морда, кстати, до сих пор жутко чесалась, но Магнус держался изо всех сил.
Ты же сам говорил, что умеешь разговаривать с людьми, напомнил он. А потом поправил цилиндр и двинулся к таверне.
После жуткой тряски ему очень хотелось посидеть на ровном месте и пропустить стаканчик-другой.
Хозяин заведения, патлатый громила с огромным животом и маленькими свинячими глазками, Магнусу не понравился. И дело было не в его внешности, а в том, с каким подозрением он смотрел на фокусника.
Быстро оглядевшись, Шарлатан обнаружил, что заведение пусто. Все столики были свободны, за исключением одного. В самом темном углу сидел какой-то щуплый старичок. Перед ним стоял стакан, очевидно, с вином и три кучки из золотых и серебряных монет. Три больших кучки, кстати. Практически, три кучи!
Хм а местное население, оказывается, не так уж и неплатежеспособно!
Старичок сидел немного наклонившись. Спит, что ли?
Приветствую, добрый человек, сделав вид, что не замечает недружелюбного взгляда, Магнус подошел к деревянной стойке и улыбнулся.
Здрасьте, буркнул громила в ответ. Взяв в руки засаленную тряпку, он начал старательно протирать пивную кружку.
Комнаты сдаете? Магнус решил перейти сразу к делу.
Хозяин таверны хмыкнул.
К нам нечасто гости заезжают. А уж такие
Какие? нахмурился Магнус. Еще не хватало узнать, что он «знаменит» даже в этом захолустье!
Нарядные, оскалился мужик. Костюмчик у вас хорош. Мне нравится! Что привело вас сюда, господин?
Господин? Его приняли за лорда?
Хм а это стоит использовать!
Магнус расправил плечи, вздернул подбородок и надменно заявил:
Мне нужны комнаты! Для меня и моего пом слуги.
Найдем, пожал плечами громила. Надолго к нам?
В его глазах была настороженность. Даже страх. Что происходит? Если Магнуса приняли за богача, то, наоборот, должны обхаживать его. Пылинки сдувать. А этот смотрит, как на врага.
Пока не знаю, осторожно ответил Магнус, прищурившись. Мне нужно осмотреться!
Глаза хозяина таверны потемнели, и в них вспыхнул гнев. Он поставил кружку на стойку, бросил тряпку рядом и нагнулся. А когда распрямился, в его руках было ружье.
Убирайся отсюда, ублюдок! Сейчас же! прорычал он.
Магнус от неожиданности шагнул назад, подвернул ногу и плюхнулся на задницу. Копчик пронзила жуткая боль.
Что происходит? ошалело спросил он. Я же просто хотел снять комнаты!
Ты не понял, что ли? Убирайся отсюда, или я буду стрелять!
Магнус попытался встать, но боль в пояснице не дала ему этого сделать.
Послушайте я не знаю, что происходит! Мне кажется, произошло какое-то жуткое недоразумение! выбора не было, пришлось ползти к выходу на локтях, перебирая ногами.
Громила вышел из-за стойки и двинулся на него.
Нет у меня комнат, понятно? И во всем Эйреншере ты не найдешь ни одной комнаты, куда бы тебя пустили, дерьма мешок!
Да что происходит? разозлился Магнус. Усилием воли, он все-таки смог согнать со своего лица испуг. Еще бы на ноги подняться где Филипп?
Кажется, до него не доходит, раздалось от столика. Скрипучий такой голос, противный. Старик с тремя кучами денег проснулся. Тебе здесь не рады, и если ты хочешь жить, я советую тебе убраться.
Хорошосумасшествие какое-то! У этих людей мозги протухли! Я уйду из Трясинок.
Нетстарик поднялся и встал возле громилы-хозяина. Его глаза насмешливо сверкали. Ты уйдешь из Эйреншера. И если хочешь жить, я советую тебе никогда не возвращаться
Магнус почувствовал, что у него кружится голова. При чем здесь Эйреншер? Почему какие-то два селянина решают за всю область? Обширную область, если подумать!
Надо встать. Если он перестанет валяться, будет лучше. По крайней мере, не так унизительно!
Преодолевая боль и стараясь не поворачиваться к хозяину таверны и старику спиной то есть, задницей, Магнус кое-как поднялся на ноги и выпрямился, настороженно глядя на дуло ружья.
Я не понимаю в чем дело? тяжело дыша, спросил он. Я просто хотел снять комнаты!
Старик крякнул.
А потом что? Зачем ты приехал в Эйреншер? спросил он. Осмотреться? Зачем тебе осматриваться в нашем захолустье, лордик? А?
Яу Магнуса в горле пересохлоЯ кое-что ищу.
И что же? Давай угадаю: новую землю? Хочешь построить на месте наших лесов еще одну грязную фабрику? Нет, ты не угадал! Мы не собираемся позволять вам захватить последнее чистое место в империи! Это Эйреншер, лордик! И мы свою землю не отдадим!
Я но мне не нужна ваша земля! воскликнул Магнус, чувствуя невероятное облегчение. Его просто приняли не за того! Мне нужно совсем другое!
И что же? Что тебе нужно, лордик? оскалился старик.
Магнус потер ушибленный копчик и пригляделся к собеседнику. Его глаза действительно сверкали. И скудное солнце, проникающее сквозь грязные окна таверны, тут было ни при чем.
Я я не лорд, выдавил Шарлатан. И меня не интересует ваша земля. Я ищу ищу
Ведьму! раздался голос Филиппа от двери. Мой друг ищет ведьму. Настоящую. У вас есть?
Магнус хотел обернуться к помощнику и сказать ему, что онпридурок, вопреки своим собственным словам, не умеющий нормально разговаривать с людьми, но ему помешали.
Не лорд? старик нахмурился. Шагнув к Магнусу, он зачем-то протянул руку и прикоснулся к волосам фокусника. Поднял брови, и его лицо стало выражать веселое изумление. Он не врет, Веклер! Он не лорд. Ему не нужна наша земля!
Тогда зачем он строил из себя невесть что? хозяин таверны по имени Веклер опустил ружье, и Магнусу стало намного легче.
Потому что он павлин! хмыкнул Филипп. Знаете, есть такие люди, как мой друг они считают, что достойны большего а в итоге выглядят смешно.
Вы правы, усмехнувшись, ответил старик. Его глаза больше не сверкали. Выглядит действительно смешно. Ведьму ищете. Зачем?
Он все еще сжимал прядь Магнуса, и тот решил не врать.
Я хочу, чтобы она мне помогла. Вы знаете? Вы знаете, где я могу найти ведьму?
Филипп за спиной Шарлатана громко фыркнул. Ему понравилось, как ловко Магнус сказал правду, не выдав истины? Или наоборот?
В любом случае, назад дороги больше не было.
Мне нужна ведьма. Молодая, глядя в сверкающие таинственным светом глаза старика, сказал Магнус. Вы знаете, где я могу ее найти?
Молодая? внезапно расхохотался старик. Ты хоть понимаешь, что из себя представляет молодая ведьма, лордик?
Я не лорд, ответил Магнус.
А кто ты?
Фокусник усмехнулся.
ЯШарлатан!
***
Сумка была тяжелой и оттягивала руки, но выбора не было. Даже подобие дороги кончилось, и дальше Магнуса ждал путь пешком. Если верить словам странного старикане очень долгий.
Может, я все-таки следом пойду? предложил Филипп. Не нравится мне это все. Не дело ты задумал
Заведи другую шарманку, а? Одно и то же ведь талдычишь!
Шарманку сменить? разозлился помощник. Ты видел, как они на тебя смотрели? А то, что тебя чуть не пристрелили, тебя не трогает? Шарлатан, ты сходишь с ума! Пошли отсюда, пожалуйста!
Они подумали, что я собираюсь построить фабрику в их уголке чистого воздуха. Можно понять, рассеянно ответил Магнус, вглядываясь в тьму дремучего леса.
Старик велел смотреть под ноги и не сворачивать с тропы, что бы ему ни привиделось.
Пока ничего не виделось, и Шарлатан надеялся, что так будет и впредь.
Друг, послушай, ты сходишь с ума. С чего ты взял, что тебе сказали правду? Ты же им золотом заплатил! А вдруг они заведут тебя в трясину и заберут остатки? Ерунда это все, понимаешь? Слухи. Сказки. Нет в Эйреншере никаких ведьм!
Раньше ты думал по-другому, усмехнулся Магнус, перехватывая сумку. Тяжелая, зараза! Это ведь ты мне про все рассказал.
И теперь жалею об этом! воскликнул Филипп. Ты помешался! С чего ты вдруг поверил им? Ты же всегда был скептиком! Ты сам творишь волшебство!
Я творю бездарную дичь, ответил Магнус. И хочу это изменить.
Но ты же не изменишь! Ты не перестанешь быть бездарным фокусником, если найдешь себе ассистентку!
Магнус вздохнул и посмотрел на Филиппа.
Ты прав, для меня ничего не изменится. А вот для тех, кто будет приходить на меня смотреть, да. Однажды я уже изменил свою судьбу, не став вором. И собираюсь сделать это еще раз.
Помощник покачал головой.
Учти, если через три дня ты не вернешься, с ведьмой или без, я пойду за тобой.
Магнус положил сумку на землю, шагнул к другу и крепко его обнял.
Спасибо. А теперь иди.
Филипп почесал свой огромный нос, а потом взобрался на Зайку и развернул ее.
Когда он скрылся за деревьями, Магнус поднял сумку и ступил на тропу.
Солнце еще было высоко, но за густыми кронами деревьев, его было невозможно разглядеть. Тропа была узкой, и старик предупреждал, что она вьется не просто так. Запах болота заполнил ноздри, и Магнус уже давно перестал чувствовать что-то, кроме него.
«Так тебе нужна красотка? голос старика со странными глазами зазвучал в ушах. Я знаю одну. Ослепительная, и очень сильная правда, я не уверен, что ты сможешь ее убедить. Нибарха очень любит Эйреншер»
Что за имя такое: Нибарха? Придется придумать что-то поэстетичнее. Какое у него любимое женское имя? Мать звали Розетта. А что если предложить ведьме имя Роуз или Розалин или Розмари
Нибарха, надо же.
Свет почти не проникал сквозь кроны, и здесь царили вечные сумерки. Надо идти быстрее, если он не успеет добраться до жилища Розалин то есть Нибархи, до темноты, ему придется ночевать на болоте. Старик предупреждал, что ночью в лесу намного опасней. Дикие звери, которых нельзя трогать (почемуМагнусу так и не объяснили), трясина опять же
Но сумка становилась все тяжелее, а через некоторое время Магнусу начали видеться странные вещи. Далекие огоньки охотничьих костров, хотя он помнил, что здесь, в Эйреншере, охотятся в других местах, светящиеся бабочки, с чьих крыльев слетала яркая пыльца. Пыльца опадала на болото, и трясина сыто булькала как будто напевала странную песенку.
Старик предупреждал, что такое может быть, и поэтому Магнус упрямо шел вперед, смотря под ноги и стараясь не замечать странностей вокруг.
Какой красавчик, услышал он прямо у себя возле уха и от неожиданности споткнулся. Тяжелая сумка повела его в сторону, и только чудом он удержался на тропе.
Замер и огляделся. Вокруг никого не было. И ничеготоже. Даже бабочки куда-то исчезли.
И тут на него внезапно накатил страх. Что он здесь делает? Шарится по болотам, ищет мифическую ведьму старик этот еще со светящимися глазами ему это все привиделось от страха, на него же тогда ружье навели!
Может, Филипп был прав, и Магнус совершает ошибку?
Но представив, как он возвращается в Трясинки ни с чем, Шарлатан решил, что не отступит. Назад дороги нет.
Надо довести это дело до конца.
Несколько раз глубоко выдохнув, Магнус двинулся дальше. Старик сказал не обращать внимания на странности, и он не будет обращать. Он сам умеет делать нечто странное. Заставлять голубей исчезать. Прятать в шляпе кроликов. Угадывать карты. Вытаскивать монетки из-за уха.
Он не будет бояться странностей, ведь за ними он сюда и пришел.
Он не будет смотреть на огоньки далеких костров. Их нет. Это всего лишь болотные огоньки.
Он не будет смотреть на вернувшихся сверкающих бабочек. И слушать странные шепотки. Ведь если закрыть глаза, слышно только жужжание тысяч мух. А еще ему, кажется, до такой степени искусали лицо, что оно распухло до невероятных размеров.
Голоса, к сожалению, сдаваться не собирались.
Миленький какой
Надолго к нам?
Мы ждем тебя
Потанцуешь с нами?
Закрыть глаза. Услышать жужжание мух. И идти дальше. Шаги за спиной ему просто мерещатся.
Упрямец!
Силе-е-е-ен
Лакомый кусочек!
Все равно пропадешь
Иди к нам!
Закрыть глаза. Услышать жужжание. Идти дальше. За ним никто не идет.
Эй! Так нечестно!
Ты очень плохой не хочешь танцевать!
Хочешь подкрепиться?
Мы зде-е-есь!
Закрыть глаза
Закрыть глаза.
Когда Магнус в очередной раз так сделал, остановившись на тропе, что-то легонько толкнуло его в спину.
Издав нечленораздельный звук, Шарлатан резко обернулся, чуть не уронив сумку. Оказывается, шаги ему не слышались. За ним действительно кое-кто шел.
Старик, чем-то похожий на того, что Магнус встретил в таверне Трясинок. Глаза у него точно так же светились. Только этот был совсем неопрятный. И странный. Борода спускалась до колен, но при этом ресниц и бровей у него не было. Зато был огромный нос, прям как у Филиппа.
Одет странный старикашка был в зеленый кафтан и такие же штаны. А еще его спутанная шевелюра была, кажется, тоже зеленоватой и напоминала ворох свежескошенной травы.
Вы кто? ошалело спросил Магнус, засмотревшись на дивную прическу.
Старик шмыгнул носом и ухмыльнулся.
А ты правда лакомый кусочек, парень. Девочки очарованы.
Какие еще девочки? Вы кто?
Старик пожал плечами и смело сошел с тропы. Магнус задохнулся, глядя, как это чудо смело идет по трясине, не просто не проваливаясь, но и не оставляя следов. А когда мужик ступил на тропу уже перед Магнусом, Шарлатан заметил еще кое-что.
Старик не отбрасывал тени.
Все сомнения в том, что в лесах Эйреншера обитает нечисть, отпали. Если сейчас перед Магнусом стоит леший, то ведьму тоже есть надежда отыскать.
Пойдем, скрипнул леший и двинулся вперед. Мне велели помочь тебе отыскать Нибарху.
Я и так шел в ту сторону, буркнул Магнус.
Старик остановился и развернулся. Его глаза без ресниц смотрели совершенно равнодушно.
Еще одно слово, и я отдам тебя девочкам, спокойно уведомил он. Пошли.
Магнус открыл было рот, чтобы опять огрызнуться, но передумал. Попытался вспомнить все легенды про леших, но в голове было пусто. А еще ему инстинктивно не хотелось быть отданным «девочкам», кем бы они ни были
Перехватив сумку, он двинулся следом за нечистью, очень надеясь, что ему достался добрый леший.
Интересно, а кто его попросил проводить Магнуса до Нибархи?
Попытки вспомнить хотя бы одну внятную легенду про лешего с треском провалились. Как отрезало. Магнус прекрасно понимал, кто перед ним, но совершенно не помнил, стоит ли ему доверять. А еще эти неведомые «девочки»
Иди ко мне, миленький
Ты очень вкусно пахнешь
я ублажу тебя
и сам вкусный, наверное
Дорога казалась бесконечной. А еще Магнус теперь боялся закрывать глаза, поэтому голоса, шепчущие ему всякую ерунду, не замолкали.
Просто не слушай, проскрипел старик. Они уже поняли, что ты им не достанешься. Они обижены, но скоро перестанут тебе докучать.
Магнус только кивнул на эти слова. Он помнил, что старик не любит болтливых.
Тропа стала совсем узкой, превратившись в тоненькую ниточку, вьющуюся среди бочагов. К запаху болота, по-видимому, Магнус уже принюхался, поэтому к тому времени, как на полумрак леса опустились сумерки, превратившие ранний вечер в ночь, он уже не страдал от миазмов.
Ему даже начал мерещиться аромат сдобы. Пирожки с мясом, кажется. О да, он бы сейчас не отказался от парочки! Старик шел, не останавливаясь, и, почувствовав голод, Магнус не решился его остановить, чтобы подкрепиться.
А еще очень хотелось пить.
А лучшевыпить
Несмотря на долгую дорогу и странное происшествие в таверне, в глубине души Магнус не верил в чудеса. Найти ведьму было его последней надеждой, и он за нее зацепился, но при этом он прекрасно понимал, что, скорее всего, ничего не получится.