Леди, ещё никто не задавал нам такой вопрос. Но знайтекоролю не отказывают! это прозвучало, скорее, как угроза в мой адрес. Ну да, король приглашает, а какая-то безродная девчонка смеет задавать такие вопросы.
Когда нужно ехать?
Сейчас, твёрдо отвечает один из мужчин. И не ехать, а лететь. На грифоне. Какой-то час и мы в столице.
Подождите несколько минут, я соберу вещи, в ответ мне лишь молча кивнули.
Зашла в дом, прислонившись спиной к стене: мне нужно отдышаться и собраться с мыслями. Меня пригласили на отбор. Почему? Я никогда не видела короля, а в столице была лишь единожды, четыре года назад, да и то только в доме пекаря на окраине города. Ни о каких балах и выходах в свет вообще речи не идётя безродная и простая, к тому же ведьма, что немаловажно.
Возможно, здесь кроется подвох, но инквизиторы меня не хватали и не угрожали, обращаясь ко мне «леди», как к дамам из высшего света. Значит, приглашение не шуткаоно реально, и сам король желает видеть меня в числе претенденток.
Осознала, что у меня совершенно нет приличного платья, да вообще хоть какой-нибудь одежды, в которой не стыдно появиться перед королём. Я уже истратила все золотые на травы и сейчас даже купить ничего не могла. Но выхода нет, мужчина правкоролю не отказывают.
Сложила пару приличных платьев, как мне показалось, взяла свой сундучок с травами и отварамибез него никуда, и вышла из дома. Тут же обратила внимание на Оса, скромно сидящего на своей ветке.
Я могу взять с собой птицу? обратилась к мужчинам, ожидающим меня у порога.
Да. Животных брать не запрещается. Только когда будет лететьдержите её крепче.
Сгребла в охапку сову и поплелась за мужчинами в сторону реки, видимо, именно там остались грифоны. Дорога заняла всего-то минут пятнадцать и дойдя до кромки леса, передо мной предстало потрясающее зрелище.
Грифоны
Невероятные существаполуптицы, полуживотные: в несколько раз больше человека, имеющие большой, крепкий клюв и глаза, полыхающие словно огонь. Создания с чёрными перьями вдоль спины и красными на груди, имеющие огромные золотые крылья за спиной. Грифонов практически невозможно приручить, но с помощью магии люди заставили из служить себе, позволив взгромоздить себе на спину седло, подобное седлу на лошади. Грифон признавал лишь одного хозяина, с которым он находился рядом всю свою жизнь: птенца выращивали с детства, приучая к себе и полётам.
Инквизиторы передвигались исключительно на этих птицах, сокращая время передвижения в несколько раз. Нам предстояло лететь на грифоне в столицу, но птица знает лишь своего седока, а значит, что я для неё чужая.
Я застыла в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе. Один из грифонов, заметив меня, с интересом рассматривал, а я чувствовала себя неуютно. Птица, сделав лишь пару шагов, встала напротивгрифон спокоен, не воспринимает меня, как опасность, чувствую. Протягиваю осторожно руку, поглаживая ярко-красные пёрышки на груди, в ответ слышу довольный клёкот, кажется, ему нравится моя ласка.
Вот и подружились, дружок!
Хм, так ластится, будто он всегда вас знал! слышу рядом возглас одного из мужчин, видимо, хозяина грифона.
Не могу же сказать ему, что я ведьма и находить общий язык с животнымимоя природная способность. Взбираемся на птиц, и вот уже парим высоко в небе. Я смотрю вниз, обводя взглядом на прощание свой лес и домик в густой чаще, именно сейчас понимая, что покидаю привычное и такое родное для меня место.
Смогу ли я когда-нибудь вернуться сюда?..
Глава 5
Столица Антарея встречает нас ярким солнцем и весенним теплом, полноправно сменившим колючую зиму. Сантария находится южнее наших лесов, именно поэтому тепло сюда приходит немного раньше Оната.
С высоты птичьего полёта город как на ладони, а люди передвигаются по узким улочкам словно букашки, мельтеша туда-сюда по своим делам. Четыре года назад я была здесь ночью, проехав лишь по главной улице столицы и толком ничего не рассмотрев.
На возвышенности, в стороне от центра города находится королевский дворец: кипельно-белые, огромные дворцовой стены не позволят обычному человеку заглянуть внутрь и рассмотреть территорию дворца. Но с высоты видно всё: и дворцовые сторожевые башни со стражниками на посту, и огромные зелёные сады с деревьями, кустами и яркими цветами, и небольшие, уютные беседки на берегу озера за дворцом, и даже огромные конюшни для лошадей и грифонов.
Потрясающе! И волнительно
Я пока не знаю, зачем здесь и почему король пригласил меня участвовать в королевском отборе. Неопределённость и волнение заставляют моё сердечко бешено колотиться, сбиваясь с привычного ритма.
Приземлившись, один из инквизиторов подаёт мне знак рукой, приглашая последовать за ним. Огромный, помпезный вход сразу говоритмы в королевском дворце!
Иду по коридорам этого великолепия, рассматривая всё вокруг себя с открытым ртом. Мимо меня то и дело пробегают слуги с подносами, платьями или напитками, не останавливаются, спешат по своим поручениям. Повсюду цветы и благоухающие розы, от которых на многие метры разносится невероятный запах весны и счастья.
Дальше крыло для участниц отборамне туда вход закрыт. Вам необходимо пройти по коридору до самого конца, повернуть направо, подняться по узкой лестнице, и вы упрётесь в дверь кабинета короля. Он вас ждёт, мужчина скороговоркой произнёс наставления и, слегка поклонившись, покинул меня.
Я брела по длинному коридору, по обе стороны которого располагались двери и беспрерывно сновали девушки. От шума, гама и девичьего визга закладывало уши: слуги носили наряды, коробки, шляпки, туфельки и украшения. Проходя мимо, я рассматривала комнаты: в каждой одна девушка со служанкой и богатым гардеробом. Их здесь несколько десятковне меньше.
Неожиданно, откуда-то со стороны мне в руки свалилась груда платьев, и от неожиданности я даже вскрикнула.
Что встала? Забыла, что нужно делать? передо мной в ярко-оранжевом платье возникла блондинка моего возраста с высокой причёской и большой родинкой над губой. Неси быстро ко мне в комнату!
А вы кто, простите? И почему я должна куда-то идти? тут же перевалила весь ворох одежды обратно ей в руки, всем видом показывая, что я не та, за кого она меня приняла.
Невероятно! Королевский дворец, а прислуга ничему не обучена! Я вообще-то Цилия Асария, принцесса Валона!
Кассандра, приятно познакомиться. На будущеея не прислуга, обогнула нахалку и пошла по коридору в указанном направлении.
Дойдя до конца коридора участниц отбора, повернула направо и практически наткнулась на узкую, винтовую лестницу, круто уходящую вверх. Поднялась и прямо-таки уткнулась носом в дверь, за которой скрывался кабинет самого короля Антарея.
И только сейчас поняла, что очень волнуюсь, даже ладошки вспотели от страха и неизвестности. Мне нестерпимо хотелось получить ответы на многочисленные вопросы, первый из которыхпочему я здесь? Пока шла по коридору с комнатами участниц отбора, явно поняламне здесь не местоя не такая, как они: меня не обучали наукам и танцам, этикету и правилам поведения при дворе. Даже сейчас, стояла перед дверью, за которой находился король и не зналачто ему говорить и как себя вести!
Есть придворный этикет и правила, о которых я никогда не слышала. А вдруг моё приветствие оскорбит Его Величество, или того хуженавлечёт на меня беду?
Что жбыла ни была! Тихонько постучав в дверь, дождалась уверенного:
Войдите!
Осторожно приоткрыв одну створку, оказалась в просторной, светлой комнате с высокими потолками. Обстановка вполне скромная для королевской особы: большой стол и рабочее кресло, больше похожее на уменьшенную копию трона; высоки полки, заваленные книгами, бумагой и всевозможным оружием, начиная от совсем небольших кинжалов, заканчивая тяжёлыми мечами; уютный широкий диван у стены и камин из камня, с помощью которого обогревались холодными зимними вечерами. Заметила ещё одну дверьдеревянная, украшенная золотыми, крупными вензелями. Видимо, это и есть парадный вход, а я зашла в дверь «для своих».
У окна, спиной ко мне стоял высокий мужчина: дорогой костюм, украшенный гербовой символикой королевства и пшеничные волосы, спускающиеся чуть ниже плеч. Даже со спины он показался мне невероятно знакомым, словно мы когда-то виделись, а я никак не могу вспомнить кто он.
Здравствуй, Сандра!
Гари!.. Гари?.. всплеснув руками от радости, тут же понимаю, кто передо мной. Король. Простите, Ваше Величествозамолкаю, осознавая, где я нахожусь.
Ну что же ты так испугалась? Король АнтареяГаринавальдин Золотой! Но для той, что спасла мне жизньпросто Гари! он улыбаетсяласково, открыто, по-доброму. Словно мы старые знакомые, которые встретились через время.
Я стою и не знаю, что сказать. Это же Гари! Тот самый, которому я спасла жизнь несколько дней назад, тот самый, который спал на моей кровати и ел кашу из моих рук, ни словом не обмолвившись, кто он на самом деле. Меня одолевают смешанные чувства: я спасла жизнь нашему монарху и счастлива, что с ним всё хорошо, но он знает кто я и приглашение на отбор не просто случайность.
Зачем я здесь? перехожу сразу к делу, неопределённость смущает. Я не принцесса, и не из высшего рода, в общемсовсем неподходящая кандидатура на роль королевы.
Сандра, ты здесь, чтобы полноправно участвовать в отборе, теперь Его Величество серьёзен.
Прости, Гари Ваше Величество, но вы не в моём вкусезамолкаю. А такое вообще можно говорить королю?!
Гари снова заливисто смеётся, я расслабляюсь понимая, что он совершенно не обижен моим признанием.
Это я уже понял, ещё в твоём доме, несколько дней назад. Нет, Сандра, а точнее, Кассандра, теперь ты претендентка на сердце короля, то есть меня, он приложил ладонь к своей груди. Ты дала согласие на участие, открыв конверт с приглашением. Да, да, я знаюприглашение с подвохом, опередил меня с комментарием, заметив, что я уже открыла рот, но иначе бы ты не согласилась. Ты ведь спрашивала, можно ли отказаться?
Я лишь молча кивнула, склонив голову.
Такой вариант я тоже предположил, поэтому, извини, пришлось пойти на хитрость, он нагло улыбался своей широкой улыбкой. Ты участвуешь в королевском отборе, проходишь все испытания наравне с другими участницами и делаешь вид, что отчаянно сражаешься за сердце короля. Но! На самом деле, становишься моими глазами и ушами.
Я замерла, не совсем понимая, чего от меня хочет Гари. Участница отбора и в то же время не участница вовсе.
Не совсем понимаю, Гари
За последние пять лет моего правления в качестве короля, меня пытались убить трижды: первый раз сразу после коронациикакой-то сумасшедший накинулся на меня с кинжалом, второйотравление, но дворцовый лекарь вовремя понял, что произошло, и третийнесколько дней назад на охоте, когда ты спасла мне жизнь. Понимаешь?
Я лишь молча кивнула, теперь понимая, что случайная стрела, выпущенная в короля, была абсолютно намеренной, а охотапрекрасный повод для убийства правителя.
Отец умер пять лет назад, дядя пятью годами ранее, братьев и сестёр у меня нет, наследников тоже. В случае моей смерти, представители Совета начнут борьбу за трон, именно борьбу, потому что имеется несколько семей, имеющих право на корону. Я организовал отбор невест, чтобы выбрать королеву и обзавестись наследниками, которые смогут укрепить моё положение как правителя. Но как только было объявлено об отборе и разосланы все приглашения, неизвестный предупредил меня об опасности, объяснив, что именно одна из предполагаемых невест планирует меня убить. Кто именноя не знаю, и не могу спросить напрямую, не имея никаких доказательств. Поэтому мне нужна ты, чтобы быть непосредственным участником событий: смотреть и слушать. Вы, девушки, делитесь между собой, часто не задумываясь, что говорите.
Почему я?
Потому что есть всего два человека, которым я доверяю безоговорочноты и Ремар, он будет здесь буквально через несколько минут.
Ты безоговорочно доверяешь ведьме?!
Уточняюведьме, которая спасла мне жизнь!
Не имеет значения, мы знакомы несколько дней, ты совершенно меня не знаешь! меня шокирует легкомысленность короля, и в тоже время льстит его доверие.
Я точно знаю, что ты, не сомневаясь помогла раненому незнакомцу, которого нашла в лесу, при этом ничего не требуя взамен. В тебе совершенно отсутствует алчность и жажда наживы, уверентебя невозможно подкупить, или прельстить обещаниями, какими бы они не были. Ты действуешь исключительно по велению души и сердца, потому что уверенаименно так правильно. Сандра, король просит тебя о помощи. Не приказывает, а именно просит
Гари замолчал и просто сидел в ожидании моего ответа, не подгоняя меня, не подталкивая, а лишь терпеливо ожидая, какое я приму решение. Я могу ему помочь, даже уберечь от нового нападения, а в случае опасности спасти, вылечить, как несколько дней назад в лесу.
С одной стороны, я невероятно далека от придворной жизни и правил высшего света, с другойжелание помочь Гари перевешивало возможность прямо сейчас отправиться домой.
Я согласна, король приоткрыл губы в желании высказаться. Но я совершенно не приучена к этикету высшего света, не знаю, как вести себя на балах, да я даже танцевать-то толком не умею! И к тому же, я не принадлежу к высшему роду, да и вообще, ни к какому!
Всё поправимо. На протяжении отбора, тыКассандра Осваир, моя дальняя-дальняя родственница, из шестой ветки троюродного брата моего деда, я даже прикрыла глаза, чтобы прикинуть с какой стороны эта родственная связь. Не старайсяэто очень дальняя родня! Род древний, но давно забытый и обедневший, однако, реально существующий. Сегодня придёт модистка и уже завтра твой гардероб значительно пополнится, ничем не уступая принцессам, герцогиням и баронессам. С придворным этикетом немного сложнее и дольше, но мужчина, которому я доверяю, так же, как и тебе, будет тебе помогать на протяжении всего отборанаправлять советами. Что касается бала можешь не танцевать вовсе и не принимать приглашения, я же, в свою очередь, тоже не буду настаивать на танцах, приглашая других претенденток. И главное: хотя бы изредка делай вид, что король тебя интересует в качестве будущего мужа!
Я постараюсь, Ваше Величество, улыбнулась ему, немного расслабившись, словно мы просто беседовали, а не обсуждали возможную смерть короля.
И главноене пытайся быть похожей на всех этих высокородных ледиты такая, какая есть, твоя непосредственность и искренность помогут расположить к себе любого. А вот и третий участник нашей беседы! Гари перевёл взгляд мне за спину.
Я лишь услышала лёгкий щелчок закрывающейся двери позади меня. Не видела, кто именно вошёл в кабинет, но даже не повернувшись назад, не видя лица и не слыша голоса мужчины, всем своим существом, каждой клеточкой тела почувствовалаэто он.
Познакомься, СандраГерцог Ремар Амадей Оматорглавный королевский инквизитор, и по совместительству мой друг!
Я медленно повернула голову, встретившись с тёмным взглядом мужчины, опустившегося в соседнее от меня кресло.
Он.
Мой самый страшный ночной кошмар.
В ту же секунду воспоминания вернули меня на четыре года назад, в дом пекаря, где я, скованная страхом по рукам и ногам, стою, прижатая сильной, мужской ладонью к стене. Кажется, я даже сейчас чувствовала его горячее прикосновение на своей груди и ощущала действие тёмной магии.
Главный королевский инквизитор Второй человек в королевстве после правителявлиятельный и бесстрашный, способный уничтожить любого, кто встанет на его пути. И ямаленькая ведьма, когда-то использовавшая свою силу против него, сбежавшая из лап зверя.
Помнит ли он меня?!