Аннабель ЛиПроклятый лорд и леди на любителя
Пролог.
Детка, он прекрасен, но, может быть, лучше остановиться на розе? мягко спросила мама, разглядывая подарок королеве Синтии.
Первый этап переговоров от Мелиссы Гардендать возможность принять «правильное» решение самостоятельно. Завтра меня должны были представить ко двору и по традиции дебютантки преподносили подарок королевской семье. Я грустно вздохнула. Маленькое чудо флоры тянулось к солнцу и всем своим видом, говорило, что достойно любви и тепла.
У венчика яркие лепестки цвета фуксии и по сравнению с последним вариантом он совсем не пахнет. Уверена, она будет в восторге, попыталась я переубедить маму, роза слишком избитый вариант.
Она королева цветов. Делия, нельзя дарить кактус королеве Беренвира, каким бы удивительным не было его цветение.
Второй этап переговоров от Мелиссы Гарденнамекнуть на «правильный» выбор еще раз, если вы сразу не догадались.
И все же, не желала уступать я, пусть будет этот цве
И слышать ничего не хочу, она перебила меня на полуслове, потеряв терпение, создай розу для королевы или просидишь дома еще один год!
Третий этап переговоровжесткий ультиматум. Это было последнее слово и, не желая больше ничего слышать, мама с достоинством ушла. Я недовольно поджала губы и еще раз посмотрела на кактус, который хотела назвать в честь королевы Синтии.
Очень жаль, мы могли бы оказать королеве большую честь, шутливо произнесла я и погладила кактус словно ежика.
Легко сказать «создай розу». Это мама и Лилия могли по щелчку пальцев создать нечто утонченное, красивое и благоухающее. Мой дар был несколько иного толка.
Я взяла горшок с розой душистой, родоначальницей многих сортов, и попыталась представить, какой цветок мне хотелось бы создать. Тонкий стебель, с хвойно-зелеными сочными листья. Густомохровое соцветие из множества зубчатых лепестков настолько насыщенного темно-красного оттенка, что в пасмурную погоду бутон будет казаться бархатно-черным.
Роза льнула к рукам, почувствовав древнюю, как сам мир, магию. Менялось ее естество и привычки. Когда работа была окончена я дала ей немного воды.
Назову тебя Синтия Черноокая, прошептала я и коснулась одного из листочков.
Почувствовав враждебность цветка, я тут же отдернула руку. У Синтии Черноокой был непростой характер. Впрочем, такой и должен быть у королевы.
Довольная собой, я убрала ее подальше от других растений и пошла к себе в комнату. Мне еще предстояло подобрать подходящий для аудиенции у королевской семьи наряд.
Глава 1.
ДЕЛИЯ! воскликнула мама, в ужасе смотря на горшок в моих руках.
Ты сказала розуя сделала розу. Теперь что не так?! возмутилась я, готовая отстаивать свое право ехать во дворец.
Она же черная!
Нет, темно-красная, с уверенностью в голосе возразила я.
Мама схватилась за сердце и подала свой фирменный знак служанке, чтобы та принесла успокаивающий чай.
А я говорила, давай сделаем цветок за нее, вставила Лилия, моя старшая сестра.
Джон, мы пропали. Нас отлучат от двора, мама картинно закатила глаза и рухнула на кушетку.
Не драматизируй, Мелисса, папа взял шляпу с перчатками из рук слуги, Делия, идем. Не хватало опоздать на прием к королю.
Я кивнула и направилась к выходу с гордо поднятой головой. В карете папа то и дело бросал на меня пристальный взгляд. Путь до дворца был не близкий и я пожалела, что не взяла с собой книгу.
Волнуешься? спросил папа.
Нет, это же простая формальность, ответила я, зевая от скуки.
От первого впечатления многое зависит. Если королева будет к тебе благосклонна, ты сможешь претендовать на хорошую партию с более высоким положением, чем мы.
Помнится, у Лилии все прошло очень гладко и что-то я не заметила очереди женихов у ворот, мой голос сочился сарказмом.
Наивная малышка совсем выросла, вздохнул папа и коснулся моей руки.
Я улыбнулась в ответ. Выше головы не прыгнешь. Мы принадлежали к знатному роду, но последние несколько поколений сильный дар обходил наш дом стороной. В мире, где все решает магия, посредственность является огромным недостатком. Взять хотя бы Лилию, в красоте она уступала только принцессе Фелисити, но уже четвертый год не могла выйти замуж. Папа был не правнаивной малышкой я никогда не была. И сейчас прекрасно осознавала какое будущее меня ждет.
Расправив складки на юбке, я достала из потайного кармана зеркальце. Все было идеально. Вспомнилось, как Лилия падала в обморок перед поездкой во дворец. Она истрепала все нервы маме и служанкам, в последний момент меняя наряд и прическу. Сестричка ни много ни мало планировала влюбить в себя принца Эдварда.
Я фыркнула и отец вопросительно на меня посмотрел. Вернув своему лицу безучастное выражение, я подумала о том, что вся наивность нашего рода досталась именно сестре.
Вот мы и на месте, выдохнул папа с плохо скрываемым волнением.
Прихватив подарок, я вышла из кареты. На подъездной дорожке было многолюдно. Раз в год королевская семья выбирала день для аудиенции дебютанток и восемнадцатилетние представительницы знатных семей стекались во дворец. Я заметила несколько знакомых лиц и кивнула им в качестве приветствия. В воздухе витало напряжение.
Все хорошо, десять минут и мы будем свободны, я попыталась успокоить побледневшего отца.
Да, ты главное не волнуйся, снова повторил он и я улыбнулась.
Правда заключалась в том, что мне было совершенно все равно на аудиенцию, королевскую семью и прочий великосветский бред. Под руку с отцом, я преодолела как минимум четыре огромных зала, сверкающих позолотой, причудливой лепниной и зеркалами, прежде чем мы достигли места, где должна была состояться встреча.
Леди Делия и лорд Джон Гарден, громко произнес лакей и огромные двери распахнулись.
Мы вместе вошли в зал, на другом конце которого восседала монаршая семья, состоящая из короля Леонарда, королевы Синтии, принцессы Фелисити и принца Эдварда.
Подойдя к ним на расстояние десяти метров, на полу кто-то заботливо нарисовал мелом крестики, я присела в глубоком реверансе. Отец поклонился.
Джон, рад тебя видеть, произнес король, настала очередь твоей младшей дочери?
Да, Ваше Величество, голос отца звучал непривычно низко.
Подошел слуга и я передала ему горшок с цветком.
Постойте, сказала королева, когда тот хотел унести подарок, хочу взглянуть на него поближе. Несколько лет назад леди Лилия подарила мне чудесные лилии.
Да, она всегда была оригинальна.
Все уставились на меня. Тишина вокруг сгущалась. Раздался смешок принца Эдварда и в следующую секунду к нему присоединилась королева. Я облегченно выдохнула. Пронесло.
Как вы назвали этот сорт? спросила королева Синтия, мой подарок пришелся ей по вкусу.
Синтия Черноокая, любезно ответила я.
Что скажешь, милый? обратилась она к королю Леонарду.
Твои глаза прекраснее.
Сзади послышался шум, потайная дверь открылась и из-за трона появилась фигура в черном. Я невольно отвлеклась от королевской четы и Пропала.
Весь мир вокруг перестал существовать. Сердце учащенно забилось, руки вспотели, меня бросило в жар. Сглотнув, я заставила себя посмотреть на королеву Синтию, которая подала знак слуге и тот преподнес мне ответный подарок.
Благодарю, Ваше Величество, сдавленно ответила я, пытаясь укротить нахлынувшие чувства.
До встречи на первом балу, она улыбнулась своей королевской улыбкой, не трогающей ни сердца ни глаз.
Я бросила прощальный взгляд на незнакомца. Наклонившись к принцу, он что-то ему говорил и не обращал на меня никакого внимания. А вот принц наоборот, поймав мой взгляд, улыбнулся и я тут же отвернулась, словно меня застали врасплох.
Принц Эдвард на всех девушек производит такое впечатление, сказал отец, когда мы выходили из дворца.
А? я вынырнула из своих мыслей, прослушав его слова, папа, а что за человек вошел в зал во время аудиенции?
Советник и черный пес короля, лорд Валиан Кроу.
Тот самый?
Да, милая, тот самый.
Я посмотрела на свои ладони в тонких кружевных перчатках. Руки все еще дрожали от волнения. «Валиан», подумала я, с ужасом осознавая, что от одной мысли о нем у меня снова учащается пульс.
О Валиане Кроу в высшем свете ходило множество сплетен. Его род имел общие корни с королевской семьей и нередко между их потомками заключались браки. Конечно монархи следили, чтобы Кроу не могли унаследовать престол и отдавали им своих дочерей, стоящих одними из последних в очереди на корону. Цель у такого союза была простапоявление на свет сильнейших магов Беренвира. Но у всего есть своя цена. Из-за близких родственных связей род Кроу вырождался.
Дома на нас с расспросами накинулась мама, но я была не в состоянии что-либо обсуждать. Смущенно пробежав мимо, я скрылась в своей комнате. Мне необходимо было побыть одной и успокоиться. Я скинула туфли и упала на кровать, уставившись на причудливый узор балдахина.
Валиан, прошептала я и перед глазами снова появился его образ.
Иссиня черные волосы спускались ниже плеч и контрастировали с аристократичной бледностью. Соболиные брови с изломом обрамляли глубоко посаженные голубые глаза. В нем было идеально все, даже шрам спускающийся от брови к щеке мне казался красивым дополнением яркой внешности.
Детка, донеслось с той стороны двери, это мама. Можно войти?
Все в порядке, я просто хочу побыть одна.
Для маминых разговоров по душам совершенно не было настроения. Она ушла. Через пятнадцать минут меня снова оторвали от мыслей о Валиане.
Дели, хватит пугать родителей, сказала сестра, постучав в дверь.
Я удивленно приподняла голову. Подослали Лилию, значит и вправду перепугались до чертиков.
Передай им, что все хорошо, с раздражением ответила я.
Знаешь, я когда увидела принца Эдварда в первый раз тоже потеряла голову.
Боже, только ее откровений мне не хватало! Я встала с кровати и открыла дверь.
Да помню я как ты все уши нам прожужжала. Принц Эдвард то, принц Эдвард сё. Честно, ничего в нем особенного нет. Подумаешь, очередной голубоглазый блондин.
У него карие глаза, поправила Лили и пристально на меня посмотрела, неужели тебе понравился король Леонард?
Я недоуменно на нее уставилась и, расхохотавшись, захлопнула дверь перед носом сестры.
Король Леонард, ну надо же, все еще смеясь, я села за туалетный столик и вытерла слезы смеха.
Небольшая коробочка, перевязанная алым бантом, привлекла мое внимание. Я прекрасно знала что внутри. Из года в год дебютанткам дарили один и тот же подарок.
Аккуратно развязав бант, я достала стеклянный шар. Множество белых снежинок тут же закружились вокруг фарфоровых фигурок, танцующих в вальсе. Я отдала бы все на свете, лишь бы мой первый танец был с ним, но что-то подсказывалоВалиан не любит подобные развлечения. Встав с кровати, я надела туфли обратно, приколола шляпку и вышла из комнаты.
Делия, ты куда? встрепенулась мама, заметив меня в коридоре.
Мне нужно в центральную библиотеку Беренвира.
В такой час? Не лучше ли будет отправиться в город завтра?
Я ненадолго. Возьму парочку книг и вернусь, заверила я и уверенным шагом направилась на выход.
Детка, не расстраивайся из-за розы. В конце концов, подарок это просто формальность, сделала мама очередное предположение о причине моего странного поведения.
Да-да, к ужину вернусь! бросила я и сбежала вниз по крыльцу.
Мне срочно требовалось достать родословную рода Кроу и посмотреть все последние новости, связанные с их именем.
Глава 2.
Когда я вернулась домой с книгой «Родословные знатных семей королевства Беренвир» и стопкой старых газет, в гостиной шел допрос с пристрастием.
Так, давай еще раз. От и до. Как прошла аудиенция? требовательно спросила мама, нервно ходя из стороны в сторону.
Мелисса, я устал, взмолился отец.
Делия что-то задумала и это может закончиться очередной катастрофой.
Вынуждена признать, мама видела меня насквозь.
Милая, не преувеличивай.
Я вернулась!
Родители синхронно повернулись и уставились на внушительного размера ношу в моих руках.
Детка, а зачем тебе
Буду перед сном читать, чтобы лучше спалось, улыбнулась я.
А-а-а, протянула мама и бросила на отца красноречивый взгляд.
Не желая мешать их милой беседе, я вернулась к себе в комнату. Впереди меня ожидало увлекательнейшее чтиво.
Собирая по крупицам информацию о Валиане, я все больше проникалась к нему симпатией. Его мать, троюродная сестра короля Леонарда, умерла при родах. Отец сошел сума и погиб при загадочных обстоятельствах, когда Валиану не было и пяти. До совершеннолетия его воспитывала королевская семья и Валиан рос вместе с принцем Эдвардом и принцессой Фелисити.
Вспомнив его рядом с наследником престола, я думала какие же они все-таки разные. Королевский махровый пион и загадочный черный ирис. Тряхнув головой, я попыталась выкинуть из головы цветочные ассоциации.
Взяв в руки стеклянный шар, я потрясла его и представила, что среди снежинок кружимся мы с Валианом. Мой первый танец. Он должен быть с ним.
В приготовлениях к первому балу время пролетело незаметно. Мне приходилось с боем отстаивать каждую деталь в платье или прическе. Мама настаивала на классике. Все дебютантки на первый бал надевали платья кремовых оттенков. Я же терпеть не могла платья торты и хотела что-то простого кроя с вышивкой. Мы с трудом сошлись на жемчужно сером платье из шелка.
Не ожидала, но Дели оно и вправду идет, вынесла вердикт Лили во время последней примерки, из-за открытых плеч нужно будет обязательно надеть длинные белые перчатки.
А можно побыстрее закончить примерку? Я хотела сегодня еще покататься верхом.
Мне не терпелось снять платье и вернуться домой.
Детка, завтра бал. Не хватало еще чтобы у тебя ныли мышцы во время танцев. Покатаешься в другой раз, мама попыталась меня переубедить.
Мне нужно проветриться. Я Я ужасно волнуюсь! Лучше ноющие мышцы нежели рассеянная неуклюжесть из-за стресса.
Мама молча закатила глаза.
Странно, заметила Лили, когда ты в последний раз каталась верхом? Месяца четыре назад. Откуда такое рвение к конным прогулкам?
Провести Лилию было сложнее. Я бросила ей испепеляющий взгляд и проигнорировала все вопросы. Причина рвения была проста. Пешком до земель рода Кроу не дойти, а мне нужен был повод познакомиться с Валианом до бала и повысить шансы на первый танец с мужчиной своей мечты.
Мы вернулись домой, времени на обед не было и я, быстро переодевшись, взяла лошадь в конюшне и отправилась на поиски замка Кроу. План был безумный и до ужаса непродуманный. Множество вещей могло пойти не так. Валиан, к примеру, мог быть во дворце или я могла взаправду заблудиться.
Прикидывая направление по памяти, ориентация на местности никогда не была моей сильной стороной, я шла к своей цели. Сердце бешено колотилось на грани приступа. Совсем скоро мы увидимся вновь. Интересно, заметил ли Валиан меня тогда на аудиенции? Я заулыбалась как дурочка, представив в розовых мечтах, что все это время он тоже думал обо мне.
СТОЙ!
От резкого, громкого крика я вздрогнула и натянула поводья. Лошадь резко затормозила и понадобилась вся сноровка, чтобы не перелететь через ее голову. Я растерянно осмотрелась по сторонам, в поисках нарушителя моего спокойствия. Навстречу ехал сам лорд Кроу. Черный атласный плащ развивался на ветру. О Боги, как же он был прекрасен на черном жеребце, во всем черном. Словно черный-черный ирис с иссиня черными волосами!
Вы меня слышите?! раздраженно спросил Валиан.
Он уже некоторое время пытался достучаться до меня, а я витала в облаках. Его черных, грозовых облаках бушевавших на дне голубых глаз. Больно ущипнув себя за руку, я каким-то чудом вернула себе дар речи.
Простите, я заблудилась, соврала я, леди Делия Гарден, приятно поз
Леди Гарден! Крайне безрассудно бродить в одиночестве по незнакомым местам, начал отчитывать меня Валиан, даже не представившись, если бы я не проезжал мимо, вас бы испепелило охранное заклятье.
Я мгновенно побледнела. От меня чудом не осталась кучка пепла. Об этом в своих девичьих грезах я как-то не подумала.
Ради всех Богов, зачем устанавливать его в мирное время посреди родного королевства?! А вдруг торговец или случайный гость
Для этого есть дорога! Валиан был вне себя от злости, сами подумайте, кому придет в голову искать обходные пути, чтобы пробраться к замку.