«Глупым, восемнадцатилетним, влюбленным девушкам, к примеру», подумала я. Нужно было спасать положение и исправить первое впечатление, но как?
Повторюсь, я заблудилась и мне очень жаль, с нажимом повторила я, может быть вы представитесь в конце концов и проводите меня до той самой пресловутой дороги, с которой я сбилась?!
Валиан потерял дар речи. Вряд ли с ним кто-то до меня разговаривал в подобном тоне.
Лорд Валиан Кроу, недовольно ответил он, следуйте за мной.
Первое впечатление было уже не спасти. Я с этим смирилась. Если мы сможем попрощаться на приятной ноте, это немного исправит ситуацию.
У вас очень красивый дом, сказала я, когда вдалеке показались черные башни замка Кроу.
Валиан недоверчиво на меня посмотрел, словно пытался понятьшучу я, или говорю правду.
Смотрится так готично, я с трудом подобрала подходящее слово, интересно, там водятся призраки?
Леди Гарден, вы издеваетесь?
Нет, искренне ответила я.
Валиан сверлил меня взглядом несколько долгих секунд и все же перевел свое внимание на дорогу. Я облегченно выдохнула. Еще чуть-чуть и я ляпнула что-нибудь вроде «Можно взглянуть поближе?».
Вы будете на завтрашнем празднике во дворце? спросила я, не теряя надежды добиться желаемого.
Да, коротко ответил Валиан, продолжая хмуриться.
О, как чудесно. Я тоже! Безумно волнуюсь, ведь это будет мой первый бал.
Рад за вас, сухо произнес Валиан.
Спасибо.
Разговор не клеился. Валиан оказался тем еще фруктом и я осознала, что эту крепость так просто с наскока не взять. Взаимное чувство с первого взгляда не возникло.
Вот мы и выехали на главную дорогу. Через несколько километров будет съезд к вашему поместью. Думаю, вы его узнаете.
Да. Спасибо, лорд Валиан. В благодарность за вашу помощь я с удовольствием подарю вам танец.
Право, не стоит, он кивнул и тут же пришпорил коня, словно ему не терпелось избавиться от моей компании.
Возмущенно глотая ртом воздух, я с трудом сдержала все известные мне ругательства. Лорд Кроу оказался в добавок ко всему еще и грубияном!
Вне себя от гнева, я вернулась домой. Громкий хлопок дверью привлек внимание мамы и Лили, которые сидели в гостиной за чашечкой вечернего чая.
О Боги, Делия. Нельзя хлопать дверью каждый раз, когда у тебя портится настроение, бросил отец, оторвавшись от чтения газеты, но я уже пронеслась на второй этаж и снова закрылась в своей комнате.
Заносчивый, высокомерный, гадкий! я перебирала в голове эпитеты, подходящие Валиану, мерзкий и такой
Притягательный. Последнее слово я не произнесла вслух. Танцевать мне завтра с отпрысками знакомых отца с работы. Эта деталь убивала весь романтический настрой. Я прекрасно понимала, что все танцы будут своеобразной данью вежливости между моими родителями и родителями партнера. Фыркнув, я с раздражением посмотрела на стеклянный шар на ночном столике и мне стало жаль, что первый танец состоится не с Валианом.
В день бала мама и Лилия проявляли больше интереса к моему внешнему виду нежели я.
Как уложить прическу? спросила Сара, наша общая с Лили камеристка.
Без разницы. Хоть набок, бросила я, разглядывая последний выпуск журнала по флористике.
Еще день назад я до хрипоты спорила с мамой, что хочу полностью распустить волосы, а сегодня мне не было до этого никакого дела. Зачем стараться, если для мужчины, который мне нравится, я пустое место?
Но леди Делия, растерянно выдохнула Сара, не зная что ей делать.
Возьми несколько локонов спереди и заколи их заколкой сзади, остальное просто завей и распусти по плечам, распорядилась мама, Делия, может быть сделать тебе чай с успокаивающими травами?
Зачем? Я ни капельки не волнуюсь. Как думаешь, к полуночи мы будем уже дома? Хотелось бы попробовать вырастить венерину мухоловку, семена шли в комплекте с журналом.
Мама с тревогой на меня посмотрела и подошла проверить температуру.
Дочка, у тебя сегодня первый бал, а ты думаешь о каком-то, она взглянула на изображение цветка в журнале, монстре?
«О двух монстрах, раз на то пошло», мысленно подметила я.
Наша малышка просто расстроена, что принц Эдвард ее не заметил, вмешалась в наш разговор Лили.
Ты похожа на медузу Горгону, сказала я, оценив бессчетное количество папильоток на голове старшей сестры.
Милая, шанс есть всегда, мама коснулась моего плеча, восприняв слова Лили всерьез.
Переубеждать ее не было никакого смысла. Мне хотелось увидеть Валиана, но на этом все ожидания от предстоящего вечера заканчивались.
Глава 3.
В танцевальном зале было душно. Десятки дебютанток судорожно обмахивались веерами, бледнели, краснели, зеленели и готовы были упасть в обморок. Я откровенно скучала. Все ждали появления монаршей семьи и гвоздя предстоящей программыпринца Эдварда. Он должен был выбрать дебютантку и открыть первым танцем с ней бал.
Раздался звук фанфар. Дверь на другом конце зала открылась и королевская семья заняла место на небольшом возвышении. Последним появился Валиан, черной тенью вставший справа от короля.
Принц Эдвард, ослепительно улыбаясь, поклонился гостям. Я услышала несколько томных вздохов и цинично ухмыльнулась. Может быть у остальных была надежда на первый танец с принцем, но я подозревала, что перед каждым балом с дебютантками, кандидатура для танца тщательно подбиралась и обговаривалась еще до бала. Вряд ли пожелания самого принца играли в этом хоть какую-то роль.
Меня больно ткнули в спину. Я хотела возмутиться, но воцарившаяся вокруг тишина казалась неестественной для многолюдного зала. Подняв взгляд, я увидела перед собой принца Эдварда с протянутой рукой. Судорожно сглотнув, я присела в глубоком реверансе. Волнение поглотило меня с головой. Сотни глаз уставились на нас, следя за каждым движением. Зависть, любопытство и жажда одного малейшего промаха, чтобы в последствии еще несколько недель обсуждать его за чашечкой вечернего чая, острыми иголками пытались проникнуть сквозь кожу. Вложив руку в ладонь принца Эдварда, я последовала за ним в центр зала. «Только бы не отдавить ему ноги», пронеслось у меня в голове.
Чудесно выглядите, леди Делия, он сделал мне комплимент.
Спасибо, сдавленно ответила я и попыталась изобразить на лице улыбку.
Заиграла музыка, мы закружились в танце. Я сосредоточенно старалась следить за движением ног.
Все в порядке, тепло произнес принц, доверьтесь мне.
Проще сказать, чем сделать, прошептала я, но все же попыталась расслабиться и выглядеть более непринужденно, если бы знала, что вы выберете меня, то уделяла бы урокам танца больше внимания.
У каждой леди есть шанс на танец, принц Эдвард придерживался своей роли.
Безусловно, улыбнулась я, на этот раз искренне.
Он внимательно на меня посмотрел и прижал к себе чуть ближе, чем того требовали приличия.
А вы не так проста, как кажетесь на первый взгляд.
Возможно вы невнимательно смотрели.
Музыка стихла. Я снова присела в реверансе. Принц поклонился. Бал можно было считать открытым.
О Боги, Делия, мама с трудом сдерживала нотки ликования в своем голосе, когда я подошла обратно к семье, я же говорилароза лучший подарок для королевы!
Ей просто повезло, сухо заметила Лили.
Надо же. Кто-то завидует, улыбнулась я.
Ситуация с первым танцем мне казалась до нельзя забавной. Лили, которая всеми фибрами души жаждала внимания принца, осталась незамеченной в свой первый бал. А я, не то чтобы не надеявшаяся, даже не заинтересованная в нем, удостоилась подобной чести.
Краем глаза, я наблюдала за тем, как принц разговаривает с королевой. Кажется, та была чем-то недовольна. Впрочем, мне не было до них никакого дела. Всем моим вниманием завладел Валиан, который беседовал с принцессой Фелисити. Он был расслаблен и дружелюбен, по его лицу блуждала легкая улыбка. Значит, лорд Кроу может быть милым, когда захочет. Взгляд голубых глаз переместился на меня и я сделала вид, что смотрю в другую сторону.
Бал продолжался. Следуя пунктам программки, составленной мамой, я танцевала с другими мужчинами и мечтала поскорее отделаться от своих «обязанностей».
Во время очередного танца, я гадала, будет ли слишком навязчиво отблагодарить Валиана за оказанную помощь. Он же спас мне жизнь от ловушки, которую сам поставил
Ой, раздалось от моего партнера.
Простите, я виновато улыбнулась за отдавленную ногу.
К облегчению очередного пункта в программке, танец закончился. Воровато озираясь, я решила улизнуть из зала и сделать небольшой перерыв. Кем бы ни был следующий партнер придется ему найти другую пару.
На кушетке возле уборных сидела Лилия и что-то напряженно писала огрызком карандаша в своей бальной программке.
Составляешь рейтинг претендентов на сердце? пошутила я.
Лилия тут же зарделась и спрятала программку в карман платья.
Не твое дело, задрав нос она прошествовала обратно в зал.
Я вздохнула. За четыре года Лили так и не поняла, что ей нужно очаровывать не ухажеров, а их родителей. Или обратить внимания на сироту, как и я. Впрочем, самую вредную и тщеславную маменьку отпрыска на выданье было проще охмурить, чем Валиана.
Кстати о Валиане. Он вышел из зала и я поспешила преградить ему путь.
Лорд Валиан, я присела в реверансе, рада вас видеть.
Простите, мы знакомы?
Мне захотелось провалиться сквозь землю, сразу же после того как его прибью.
Да, вчера вы помогли мне найти путь домой, напомнила я, хотела поблагодарить вас за помощь еще раз.
Не стоило, леди Далия.
Делия, поправила я.
Простите, леди Делия, я спешу, Валиан обогнул меня и исчез за одним из гобеленов.
Этот злодей даже не заметил, как потрескивают под его ногами осколки моего сердца! Поджав губы, я задрала голову, чтобы не дать слезам скатиться по щекам. Не хватало еще расплакаться. Подумаешь забыл. Ничего. Я плющом обовью его сердце и заставлю сдаться на свою милость.
Делия! Несносная девчонка, ты пропустила танец с сыном лорда Синистера, проскрежетала сквозь улыбку мама.
Правда? я широко распахнула глаза, какая жалость.
Из-за тебя я поседею раньше времени.
Сорок пять, пора бы.
О Боги, и в кого ты такая? с упреком спросила она.
Ответа на данный вопрос я не знала. Порой мне было сложно находить общий язык с мамой и Лили. Мы были слишком разные и единственной точкой соприкосновения являлись кровные узы. Да, мы любили друг друга, как и положено родственникам, но я держала свои чувства и мысли при себе, тогда как мама с сестрой частенько засиживались вечером, чтобы поговорить по душам. Тяжело вздохнув, я вернулась в танцевальный зал. Впереди меня ждало еще пять увлекательнейших танцев.
К концу бала ноги нещадно гудели, безумно хотелось есть и спать. С утра у меня не было даже крошки во рту.
«Бальное платье должно сидеть идеально, бери пример с Лилии, она предусмотрительно пропустила вчерашний ужин, а ведь у твоей старшей сестры далеко не первый бал», вспомнила я мамины слова.
Рада, что хотя бы одна дочь у нее получилась нормальной. До завершающей части было еще сорок минут и я решила прогуляться к столу с напитками и закусками. Около него преимущественно останавливались мужчины, дамы же ограничивались бокалами и игнорировали клубнику в шоколаде, виноград, фруктовые канапе, и прочие вкусности. Рот тут же наполнился слюной. Оглядевшись по сторонам, я отметила, что мама оживленно болтает с знакомой. Чувствуя себя воровкой, я взяла бокал и покидала в потайной карман платья все, что попалось под руку. Дальше было самое сложное. Покинуть зал так, чтобы мама ничего не заметила. Передвигаясь небольшими перебежками от колонны к колонне, я вышла во внутренний садик с фонтаном. Ночью на улице было довольно прохладно и благодаря этому я могла не переживать о нежданных гостях.
Устроившись на бортике фонтана, я полной грудью вдохнула свежий воздух.
Леди Делия? донеслось из-за ближайшей колонны.
От неожиданности я поперхнулась виноградом и принц Эдвард тут же подбежал ко мне. Ощутимые постукивания по спине помогли мне справиться с кашлем. Слезы выступили из глаз, я отпила из бокала с шампанским.
Не хотел вас напугать, начал принц и, опомнившись, стал снимать сюртук, вот накиньте на плечи.
Что, кх-хм, не стоит, хрипло отнекивалась я, но было уже поздно.
Меня укутали и с тревогой заглядывали в лицо.
Принести еще воды?
Нет, все в порядке.
Позвольте мне искупить вину, настаивал принц.
Хорошо, несколько штук клубники в шоколаде вымолит мое прощение.
Принц Эдвард на секунду замер и я оторопела, осознав, что попросила принца выполнить работу слуги.
Нет-нет, это шутка! попыталась я остановить его, но он уже направился в зал, о черт!
Принц довольно быстро вернулся с подносом в руках.
Ваше Величество, не стоило. Простите мою бестактность.
Не нужно любезностей, просто Эдвард, он улыбнулся и, поставив поднос на бортик фонтана, поправил выбившуюся прядь светлых волос.
Ваше Величество, ваш сюртук
Леди Делия, я обижусь если вы его снимете, строго сказал принц Эдвард и, устроившись рядом с подносом, взял одну ягоду.
Открыв рот я смотрела, как он перестал держать прямо спину и вытянул ноги.
Изматывающий день, признался принц Эдвард, прошу не стесняйтесь. Можете даже сделать вид, что меня здесь нет.
Мне стоило отдать сюртук и уйти обратно в зал. Этого требовали приличия и здравый смысл. Вот только зверский голод не мог оторвать взгляда от сочных спелых ягод, украшенных каплями молочного шоколада.
Глава 4.
Сев рядом, я точно так же вытянула ноги и съела клубничку. Потом еще одну. И еще одну.
У вас хороший аппетит, Леди Делия, заметил принц.
Просто я голодна как волк, хотите?
Думал вы не предложите, улыбнулся принц, какие впечатления от первого бала.
Скукотища, ответила я первое, что пришло в голову, Ох, в смысле все кроме первого танца, конечно. Танец был очень интересным. То есть увлекательным
Принц Эдвард рассмеялся.
Впервые встречаю леди, которая говорит, что думает.
Ваше Величество, это все от недоедания. Вы же понимаете, что я несу всякую чепуху.
Просто Эдвард, снова поправил меня принц, не извиняйтесь. Я тоже нахожу балы ужасно скучными.
Вы хотя бы можете танцевать с девушками, которые вам интересны.
Вы так думаете? принц потянулся ко мне и я испуганно замерла.
Его пальцы скользнули под сюртук и он достал из нагрудного кармана аккуратно сложенный листок.
Полюбуйтесь. Думаете программки есть только у леди? в руках принца Эдварда развернулась внушительного размера портянка с множеством пунктов, список дел на вечер. С кем что обсудить и с кем потанцевать, объяснил он.
Мда, тяжела корона Беренвира, присвистнула я и достала из своего кармана программку, попутно заляпав ее шоколадом.
Хотите собственной рукой впишу свое имя? предложил принц.
Не утруждайтесь, отмахнулась я, все равно она проживет только до конца бала, а после упокоится на дне корзины для растопки камина.
Разве у леди не принято хранить первую программку в альбоме или личном дневнике? удивленно спросил принц.
Может быть. Но я не хотела бы через много лет случайно наткнуться на напоминание о самых скучных танцах в своей жизни, пошутила я и после добавила, кроме первого. Наш танец я запомню и без глупых клочков бумаги.
Да, это была самая приятная часть вечера, улыбнулся принц.
Эдвард, осмелилась я назвать его по имени, признайтесь, почему вы пригласили меня на первый танец?
Так положено, каждый год я выбираю одну претендентку
Оставьте это для глупышек, которые хранят свои первые программки в дневничке, я мягко перебила принца, я слишком умна, чтобы поверить в сказку, будто вы пользуетесь волей случая. Вам выбирают дебютантку. Признайтесь.
От вас ничего не скрыть, грустно заметил принц Эдвард, все так. Я должен был танцевать с леди Талией Сименс.
Я кивнула. Талия Сименс и правда была достойной партией для первого танца. В ее крови текла сильная магия четырех стихий и поговаривали, что ей уже поступило несколько заманчивых предложений руки и сердца.
Почему же вы танцевали со мной? я не удержалась и задала вполне очевидный вопрос.
Принц Эдвард пристально на меня посмотрел.
Хотелось хоть раз в жизни самостоятельно выбрать себе пару для танца.
Понимаю, на этот раз настала моя очередь грустно вздыхать.
Я тоже хотела бы сама выбрать себе партнера, жаль в обществе было не принято, чтобы дама приглашала первой на танец. Из дворца послышались аккорды последнего вальса. Я подскочила и сняла с плеч сюртук.