В подтверждение его слов, вышедший из оранжереи рабочий бросил тревожный взгляд на замок, достал из под рубашки бусы и вернулся к своим делам. Странное украшение больше подходило пожилой женщине, нежели молодому мужчине.
Оникс, определила я издалека и поджала губы.
Простолюдины, что с них взять, чопорно заметил Бенет, я могу вам еще чем-то помочь?
Нет, Бенет. Можете идти.
В народе ходило глупое поверье, что полудрагоценный камень способен защитить от сглаза, черной магии и другого нежелательного влияния сил, которые были неподвластны простым смертным. По сути, ложь чистой воды. Никакой кусок камня не защитит от магии, если сам не является вместилищем магии. Другими словамиартефактом. Я решила еще раз обойти самостоятельно сад и сделать заметки на будущее. Замку Кроу требовалась забота и любовь и я, как новая хозяйка, планировала дать ему вторую жизнь.
Неспешная прогулка вернула хорошее настроение. Мы с Зубастиком придумали новое развлечениея кидала палку, а он приносил ее обратно, словно какая-нибудь болонка.
Хорошенько замахнувшись, я сделала вид, что снова кинула палку, и цветочек молнией умчался искать ее в кустах. Интересно, как быстро Зубастик догадается, что на самом деле она так и осталась в моих руках.
Ветерок принес легкий запах костра, которым наполнялись все сады осенью и весной во время сжигания старой листвы и веток. Наконец-то у меня будет что-то свое и никакие «ой, Делия, красивый цветок, но давай уберем его куда-нибудь поглубже в сад» или «прекрасный экземпляр Купины Неопалимой. Пожалуйста, выкинь ее, не хватало чтобы кто-то обжегся» не будут мне досаждать.
Зубастик все еще шуршал где-то в кустах и я направилась дальше к главному входу. Там, на фасаде висело грустное напоминание некогда прекрасного цветка. Пальцы сами собой коснулись засохшей лозы.
Как жаль, что ты умерла, прошептала я, какие у тебя были цветы? Алые?
Палец наткнулся на острый шип. Я посмотрела на выступившую каплю крови и безумная идея пришла мне в голову. Сжав в кулак несколько сухих веток, я поморщилась от боли. Шипы впивались в плоть и магия с кровью стала проникать внутрь мертвого растения. Роза жадно глотала живительную влагу и вместе с ней оживало ее естество. Как завороженная, я наблюдала за возрождением. Еще никогда ничего подобного не получалось ни у мамы, ни у Лили.
Сухие ветки обретали красный, насыщенный цвет. Распускались темно-зеленые листочки с бордовыми прожилками и вскоре настал черед цветов. Завязи быстро налились. Голова кружилась, дыхание стало сбивчивым, но нужно было протянуть еще чуть-чуть. На уровне моих глаз распустился первый бутон. Темно-бордовый бархатный цветок, состоящий из множества лепестков, напомнил мне Черноокую Синтию, но он был другим. Нежным и мягким, с округлыми лепестками и оттенок находился ближе к бордовому нежели черному. В голове внезапной вспышкой проявились слова «Черный принц». В глазах резко потемнело и я почувствовала, как падаю вниз.
Приходить в себя после обескровливания и магического истощения было вдвойне неприятно. Слабость во всем теле, головная боль, боль в руке, которой я совершила своеобразный магический прорыв, заставили меня едва слышно простонать. В горле пересохло. Ужасно хотелось пить.
Леди Кроу? раздался встревоженный голос сбоку.
Около кровати сидела Марша и, заметив, что я пришла в себя, она тут же выбежала из комнаты, чтобы вернуться с Валианом. Он был мрачнее тучи и, не говоря ни слова, взял мою руку. Проверил пульс, достал из мешочка артефакты и разложил их на кровати. Тут же в воздухе повисла пентаграмма и я почувствовала, как мое тело снова напитывается магией.
Марша, спасибо. Можешь идти, распорядился Валиан и как только дверь за служанкой закрылась, набросился на меня, о чем ты только думала! Проклятые Боги тебя дери, Делия Гарден! гаркнул Валиан.
Я не смогла сдержать улыбку. Он за меня волновался и это был первый признак того, что чувства становятся взаимными.
Если бы не мерзкий цветок, я бы овдовел уже на второй день после свадьбы!
Ты про Зубастика? А что он сделал?
Позвал на помощь первого попавшегося человека. Тебе, кстати, стоит извиниться перед Маршей. Она думала цветок собирается ее сожрать. И убери это самодовольное выражение с лица. Я беспокоился вовсе не о тебе, а о своей репутации. Вокруг семьи Кроу и так достаточно сплетен!
Спасибо, улыбнулась я, давая понять, что на меня эти жалкие оправдания не возымели никакого эффекта, можно воды?
Валиан недовольно пожал губы и, аккуратно приподняв мою голову, приложил стакан к губам. «А бесчувственный чурбан вполне может быть заботливым», отметила я.
Не ожидал, что ты в состоянии оживить мертвое растение. Твой уровень магии ведь едва дотягивает до адепта, сказал Валиан, пристально следя за моим выражением лица.
Повезло, предположила я и сразу перевела тему, леди Лючия вывела сорт Черный Принц?
Как ты узнала? он растерянно отстранился и поставил стакан на тумбочку.
Цветок, он по ней скучал, попыталась объяснить я то, что почувствовала через тонкую связь, которая устанавливается между садовником и растением.
Тебе стоит поспать, пока артефакты не восполнят хотя бы треть запаса магии, перевел тему Валиан и направился к двери.
Взявшись за ручку он замер, словно собираясь с мыслями.
Роза точно такая, какой я ее запомнил в детстве. Она единственная из растений мамы смогла прожить еще несколько лет после ее смерти, тихо произнес Валиан и вышел из комнаты.
Глава 14.
После потери сил и обморока, я проспала весь день и теперь ночью не знала куда себя деть. Зубастик покоился в горшке около окна и, вынуждена признать, он стал ему маловат. Хильда позаботилась о подносе с едой и оставила его на столике рядом. Меньше всего на свете слуги хотели ночью наткнуться в темном коридоре на Зубастика в поисках съестного.
«Порочные желания» помогли скоротать время. Других книг в спальне не наблюдалось, а идти через весь дом на поиски библиотеки казалось сомнительным удовольствием и я зачитывала до дыр страницы с закладочками.
У-у-у
Послышалось тихое завывание ветра. Я поежилась и натянула одеяло до подбородка. Подумаешь, в старом поместье сквозняк.
О-у-о
Я встала с кровати и выглянула в окно. Лужайка и оранжерея утопали в лунном свете. Распахнув створки, я облокотилась на подоконник и подставила лицо прохладным лучам. Мама всегда говорила, что они полезны для кожи.
У-у-у, раздалось еще громче и я вздрогнула.
Странно для сквозняка в безветренную летнюю ночь. Повинуясь необъяснимому желанию, я высунулась в окно посмотрела на темную башню. Там, на самом верху что-то мелькнуло в окне. Я быстро выпрямилась и, захлопнув окно, задвинула тяжелые шторы. Должно быть это кто-то из слуг решил ночью прогуляться. Бенет к примеру. У стариков всегда проблемы со сном. Вот только объяснения завываниям было сложно придумать. Вряд ли дворецкий бродил ночью по замку, распеваясь перед оперным концертом.
Вой стих спустя пару часов. На горизонте забрезжил рассвет. Одевшись в простое платье, я расчесала волосы и перевязала их шелковой лентой. Зубастик все еще спал и я не стала его будить, тихонечко выскользнув за дверь. Утренние прогулки начинали входить у меня в привычку.
С кухни доносился запах свежего хлеба.
Доброе утро, сказала я Миневре за плитой.
Ах! вскрикнула она, не ожидая увидеть кого-либо на кухне, простите, леди Кроу, вы меня напугали.
Простите, что так неожиданно. Уже готовите завтрак?
Да, лорд Кроу встает очень рано.
Правда? удивилась я, какая удача, что я решила встать ни свет ни заря. Во сколько же будет подан завтрак?
В шесть.
Передадите Марше или Хильде, чтобы накрыли на двоих. Я составлю компанию «любимому» супругу, да простят меня Боги за сарказм.
Интересно, когда бы я с ним пересеклась в следующий раз, не сложись так удачно обстоятельства? Я вышла на улицу. Первые лучи солнца ярким пламенем растекались по стеклам оранжереи. Около нее, прислонившись спиной к перевернутой тележке спал простолюдин. Соломенная шляпа была надвинута на глаза, под головой аккуратно сложена куртка из ткани, похожей на мешковину. Неужели рабочие ночевали здесь? Я хотела пройти дальше, но под ногами хрустнули камни и рабочий встрепенулся.
Простите, не хотела вас будить. Я на секунду, взглянуть как продвинулась работа.
Леди Кроу, надо полагать? рабочий встал и отряхнул штаны.
В его тоне не было страха, учтивости или банальной вежливости. Он даже не подумал представиться. Впрочем, что еще взять с простого работяги.
Да, кивнула я и сделала шаг к оранжерее, разговаривать с незнакомцем мне не хотелось.
Я покажу все.
Это была констатация факта. Удивленная подобным поведением, я последовала за ним. Рабочий показал новые стекла, проблемные моменты в каркасе, которые сегодня они должны были исправить. Тем не менее оранжерею нельзя было даже сравнить с тем, чем она являлась еще вчера.
Хорошая работа, признала я, что насчет беседки?
Увидите в конце дня. Там остались только отделочные работы и покраска.
Я пристальнее посмотрела на работягу. Держится уверенно, явно не боится приведений и прочих ужасов из сплетен о поместье Кроу. Он даже задремал на улице, тогда как остальные рабочие чуть ли не бились в истерике, подходя к зданию ближе чем на сто метров.
Как вас зовут? без церемоний спросила я.
Кертис, просто ответил он, не обозначив имя своего рода.
Нужна ли вам работа, Кертис?
У меня она есть.
Не такая. Как насчет стабильной работы на одном месте, без необходимости пропадать часами на палящем солнце. В поместье Кроу не хватает людей и нам бы пригодился такой человек как вы. Жилье, питание, хорошая зарплата будут обеспечены.
Спасибо, леди Кроу, но мне нравится постоянная смена мест и хороший загар.
Я недовольно поджала губы. Этот нахал мне окончательно разонравился. Кивнув ему на прощание, я развернулась на каблуках и пошла в дом. «Ну каков наглец, взял и отказался от такого щедрого предложения?!», мысленно возмущалась я, заходя в столовую. Валиан встретил меня удивленным взглядом.
Доброе утро, дорогой, улыбнулась я, мысленно делая галочку отрепетировать эту фразу, чтобы она звучала более естественно. Пока же мое «дорогой» отдавало сарказмом с долей иронии, Кто бы мог подумать, что ты ранняя пташка,
Доброе, Делия. Ты ужасно выглядишь. Тебе стоило отоспаться, заметил Валиан
Главное, что чувствую себя отлично. Я хочу нанять несколько человек для работы в замке.
Дерзай, хмыкнул Валиан.
И открыть несколько комнат.
Хорошо.
Как насчет совместной прогулки в выходные?
Командировка по делам королевства.
Через выходные к нам в гости приедет моя семья. Освободи расписание.
Не уверен, что успею вернуться.
Может быть мне написать письмо королю и попросить дать тебе пару выходных? У нас медовый месяц. Он войдет в положение. Дорогой.
Наш разговор был похож на фехтование. Проблема Валиана заключалась в том, что он шутливо защищался, тогда как я постоянно переходила в нападение.
Через выходные, сдался Валиан.
Когда он отбыл во дворец, я собрала всех слуг в гостиной.
Марша, Хильда, Миневра и Бенет. Мне необходима ваша помощь, они насторожились, поместье Кроу нуждается в большем количестве слуг. Думаю, вы и сами были бы рады дополнительной паре рук и поэтому спрашиваюесли ли у вас на примете родственники, знакомые, друзья, которым нужна работа?
Они переглянулись между собой.
А сколько человек, вы планируете нанять? уточнила Миневра.
Трех-четырех, ответила я, выдержав их удивленные возгласы.
Леди Кроу, мы неплохо справляемся и без посторонней помощи, сказал Бенет.
Да, вы совершенно правы, но я хочу чтобы вы справлялись отлично, а не «неплохо». В моих планах открыть еще одну гостиную и пару комнат. Оранжерея и сад тоже требуют внимания и заботы, одна я с ними не справлюсь, выждав несколько секунд, пока первый шок пройдет, я продолжила, обсудите это. Напишите письма. Если понадобится пригласите знакомых на испытательный срок. Понимаю, у поместья Кроу не самая приятная репутация, но кому как не вам знать, что все это выдумка чистой воды.
Они снова переглянулись. Значит завывания по ночам слышала не я одна.
Да, леди Кроу, мы непременно известим всех о новых вакансиях в поместье, заключил Бенет, желая сгладить острые углы.
Слуги разошлись. Чувствуя себя деловой, предприимчивой женщиной, я вышла на главное крыльцо и замерла. Прекрасная, вьющаяся роза за ночь набрала цвет и теперь замок Кроу утопал в цветах. Мягкий, теплый аромат обволакивал все вокруг и я дотронулась до пышного цветка. Он потянулся ко мне в ответ и, ласковой кошкой, лег в ладонь. Черный Принц благодарил меня и жаждал любви. Наклонившись к бутону, я вдохнула его чудесный аромат. Наше уединение прервал звук копыт. Вдалеке показалась карета и несколько повозок. Осторожно отпустив цветок, я смотрела на приближающуюся процессию.
Дели! не дождавшись пока конюх спустится и предложит свою руку для помощи Лили выпрыгнула из кареты.
Лили! взвизгнула я и кинулась на встречу сестре.
Как интересно складывалась жизнь. Дома мы в основном обменивались колкостями и подшучивали друг над другом. Временами казалось, что мы с сестрой совершенно чужие люди, которые разъехавшись по разным домам потеряют связь. На практике спустя несколько дней разлуки я поняла, как же сильно по ней соскучилась и ошибалась в своих предположениях.
Не верится, что ты хозяйка такого огромного замка! сказала Лили, когда наши цепкие объятья разжались.
Да, я все тебе покажу. Не ожидала, что ты приедешь.
Мама попросила посмотреть как ты устроилась, под предлогом доставки цветов, но я и сама очень хотела тебя увидеть. Милая, милая сестренка, как ты? ее радостный тон сменился едва уловимой грустью.
Лили внимательно вглядывалась в мое лицо, ища ответы на волнующие ее вопросы, а потом она заметила перебинтованную руку.
О Боги, Делия, где ты поранилась?
Укололась о шипы, отмахнулась я, не волнуйся, все хорошо. Я еще не до конца обустроилась, но Валиан добр и ни в чем не отказывает. Ну что мы все стоим на крыльце. Ты наверно проголодалась? Пойдем выпьем чаю.
И не дожидаясь ответа сестры, я потащила ее в дом. Мне не терпелось все показать Лили и обменяться последними новостями.
Бенет, как удачно мы вас встретили, обрадовалась я, увидев в холле дворецкого, распорядитесь подать в гостиной чай с закусками и проследите, чтобы все цветы разместили на лужайке около оранжереи.
Будет сделано, леди Кроу, он поклонился и ушел.
Леди Кроу, передразнила Лили и хихикнула.
Мне и самой было непривычно слышать подобное обращение. Лили с любопытством глазела по сторонам.
Что скажешь? улыбнувшись спросила я, когда мы расположились в гостиной.
Очень готично, вынесла свой вердикт сестра, но новый дом тебе подходит.
Почему? удивилась я.
Когда я смотрела на твои цветы, то удивлялась зачем выводить растения, отталкивающие свой мрачной натурой, но увидев замок Кроу, поняла что именно для таких мест они подходят лучше всего. Возьми например Купину Неопалимую, которой я обожглась в прошлом году
Между прочим, ты сама виновата. Нечего было лазить по чужим клумбам.
Я не об этом Дели, мягко ответила сестра, не обижайся. Они по своему прекрасны, но терялись посреди нашего сада, а здесь Здесь они преобразятся и заиграют новыми красками. Как и ты.
Комплимент сестры был немного двояким, но она говорила правду. Эта мысль приходила в голову и мне. Я подходила этому замку. Подходила Валиану. Жаль он этого еще не понял.
Глава 15.
Валиан привык вести аскетичный образ жизни, сказала я, заметив взгляд сестры, устремленный куда-то вверх.
Не сомневалась ни секунды, что она заметила удачливого паука, которого пропустил Зубастик.
Как и все мужчины, улыбнулась Лили, мама с папой очень переживают за тебя. Прости, что навязываемся, но может быть ты устроишь семейный ужин? Когда обустроишься в замке, конечно.
Я и сама уже об этом подумала. В ближайшие дни я пришлю приглашение с датой и временем. Мама очень злилась из-за нашего с Валианом побега со свадьбы?
Нет, она весь вечер себя немного странно вела, но в остальном все прошло гладко.
Я покраснела, вспомнив ее лицо, когда она увидела меня с Валианом в весьма щекотливом положении. Толкнув дверь, в гостиную бесцеремонно вошел Зубастик. Чашка сестры замерла в воздухе. Круглые как блюдца глаза уставились на растение.