Йока первая отошла от шока, вызванного увиденным и помчалась за помощью к стражникам.
Вскоре на месте преступления пребывала чуть ли не вся управленческая верхушка Империи. Разве что сам Император не почтил своим присутствием подвал особняка, в котором разместилось детективное агентство. Все-таки событие незаурядное. И чреватое самыми неприятными последствиями. В столице Империи был похищен принц эльфийского клана. Главного союзника оборотней в войне с вампирами. Одновременно стали известны и другие удручающие подробности. Во-первых, Сиятельный Эльф Иммануил все еще пребывал в статусе гаранта договора между Империей и Великим Лесом. И случись с ним что- нибудь фатальное на территории, относящейся к юрисдикции Терры, это самым негативным образом отразится на взаимоотношении между союзниками. Во-вторых, Эльфа никто и не думал отпускать к невесте без сопровождения. Вокруг особняка все это время ошивался эскадрон Белых барсов, отвечающих за его безопасность. Похищение стало демонстративной пощечиной и несмываемым позорным пятном на репутации этого элитного подразделения. Во всяком случае, до тех пор, пока не удастся вырвать Эльфа из лап похитителей в целости и сохранности.
И, тем не менее, если присутствие главы Тайной канцелярии и трезвеющего на глазах Наследного Принца, еще можно было обосновать служебной необходимостью, то, что пытался обнаружить в лабиринте катакомб Глава Казначейства, с любопытством заглядывающий в пролом, оставалось совершенно непонятным. Хотя Толстый лысеющий финансист быстро потерял всякий интерес к расследованию преступления и сосредоточил свое внимания на остатках контрабандного виски. Надо сказать, что каждый из высокопоставленных сановников, а их насчитывалось не менее десяти, явился в сопровождении доброй дюжины помощников, советников и других лиц непонятного назначения. Помимо верхушки тут же толпились многочисленные чиновники рангом поменьше. В одном из них Лика узнала своего бывшего начальника, Главу Окружного Департамента Полиции. Неудивительно, что после экспресс опроса девушек, проведенного совместно Главой тайной канцелярии и Наследным принцем, Лика и Йока принялись слоняться по особняку, а потом забились в спальню Джейн, чтобы обсудить, что им делать. Надеяться на то, что поиски похищенных сотрудников детективного агентства и, примкнувшего к ним Эльфийского Принца, в ближайшее время завершатся успехом не приходилось. Попытка выяснить местонахождение Темного Мага при допросе Троллей с блеском провалилась. Силами штатного целителя, закрепленного за Департаментом Дознания, троллей с огромным трудом удалось вывести из состояния опьянения. После этого оказалось, что на пытки они реагируют разве что со слабым интересом. Разумные доводы, включающие угрозу смерти, в силу ограниченности мышления, не воспринимают вообще. Определенного успеха смог добиться, как ни странно, Глава Казначейства, которого в силу его высокого статуса не рискнули выставить из допросной комнаты. Саму допросную быстро организовали на месте мастерской, принадлежащей Рону. При этом творчески задействовав в допросном деле часть слесарно-механического оборудования. Так вот, Глава Казначейства заявил, что в этом мире деньги решают все и предложил каждому из троллей по бутылке виски, за правдивую информацию относительно места пребывания Темного Мага. Непродолжительная, но чрезвычайно интенсивная торговля между Великим Ых и Главой Казначейства заставила всех присутствующих усомнится в ограниченности мышления троллей. Поскольку Великий Ых смог поднять таксу до ящика виски и контрольным в голову закрепить свой успех, заявив, что подразумевает по ящику на каждого из членов своей команды. Лика, которая на правах хозяйки присутствовала на допросе, было возмутилась тем, что ставкой выступает имущество детективного агентства, потом тут же усовестилась, сообразив, что речь идет о безопасности близких ей людей.
Второй раз она пришла в совершенное бешенство, когда ушлый Главой Казначейства тут же предложил обменять Великому Ых, якобы уже принадлежащие тому, на основании заключенной сделки, ящики с вискарем на бочку отборного самогона. При этом дав понять окружающим, что сделка заключается в частном порядке, и поскольку самогон оплачивает Главный Казначей из своего кармана, то и виски отходят лично ему.
Утешило Лику только то, что тролль за короткое время стал истинным ценителем элитных алкогольных напитков и категорически отказался меняться.
К сожалению, рассказ троллей ничего путного для расследования не дал. Поскольку сводился к указаниям типа: «Далеко, темно, идти, хозяин сказал». Тупиком закончились и экспресс попытки Белых Барсов самостоятельно обнаружить путь следования похитителей. Группа, отправленная по следам похитителей, состояла из двух десятков гвардейцев и следопыта. Белые Барсы запутались на третьем же повороте в лабиринте и с трудом смогли вернуться назад, предварительно обезвредив собой несколько ловушек, в том числе ловчую яму с кольями и залп арбалетов, установленных в ожидании праздно шатающихся по катакомбам любопытствующих. Не помог даже феноменальный нюх оборотней. Скорее всего, гвардейцы, выполняя свой долг, так бы все и полегли в катакомбах, но были отозваны с помощью переговорного амулета. Так как стало ясно, что в катакомбах похитителей больше нет. К этому времени имперские маги, привлеченные к расследованию, смогли определить, что Эльфийский Принц, а соответственно и все остальные похищенные, покинули территорию столицы. Помогла в этом Метка, наложенная на эльфа в соответствии с договором, гарантом-заложником которого выступал сам принц. К сожалению, за пределами столицы Империи Метка не работала.
Все это Лика и Йока обсуждали между собой, забравшись на кровать в спальне у Джейн, пытаясь придумать, чем помочь своим друзьям.
Йока смущенно призналась, что все это время старается задействовать свой дар ясновидения, но в результате получается полная чепуха. Единственная внятная картинка, возникающая у нее перед глазами - это Лика, рисующая что-то пальцем на портрете Императора в стиле Ню. Короче чепуха полная.
И тут Лика сообразила, что Йоке так никто и не рассказал про то, что портрет на самом деле артефакт, позволяющий создавать порталы.
Глава седьмая. В логове Темного Мага
Короткий экскурс, проведенный Ликой для Йоки, в историю появления и возможностей артефакта с несколько фривольным названием "Портрет Императора в стиле Ню", привел японку в совершенный восторг. Куда только подевалось угнетенное состояние и глаза на мокром месте. Все-таки Йока, несмотря на свою внешнюю невозмутимость и упорно культивируемую внутреннюю твердолобость, оставалатсь девушкой глубоко социальной. Культурные традиции и менталитет, выкованный многими поколениями японских предков, невозможно было зачеркнуть одними лишь просмотрами Голливудских боевиков. Разрушение личного, устоявшегося микросоциума, для нее стало настоящей трагедией. А чем иным, в этом плане, кроме как полным уничтожением сложившихся межличностных отношений, можно назвать похищение большей половины сотрудников детективного агентства.
Будь у Лики возможность понять побудительные мотивы поведения японки, она бы наверняка возмутилась. Ведь Йока в первую очередь переживала не о судьбе Джейн, Рона, Добби Валеры, да того же Мони, а о том, что без них ей станет неуютно жить в этом мире. Вот только в силу различной ментальности понять это Лике было не дано. И она от всей души была благодарна трехвостой лисе за проявленные чувства.
Японке, не понаслышке знакомой с живописью Tetsugorō Yorozu, и взращенной на Хайкупоэзии, в которой смысл доминирует над содержанием, не составило особого труда увидеть в данном артефакте просто пазл. Изящную головоломку, которую нужно собрать из различных геометрических финтифлюшек на холсте так, чтобы отобразилась внутренняя суть картины реального мира. И тогда откроется портал в нужное место.
Поэтому Йока с энтузиазмом присоединится к Лике, с тем, чтоб в четыре руки быстро набрать на холсте необходимую картину и через портал освободить похищенных пленников.
Вот только у каждой из девушек были свои представления о том, что в конечном итоге должно было бы появиться на холсте. А поскольку число графических элементов оставалось конечным, то возникшая абракадабра грозила отправить подруг в места, откуда подвалы Темного Мага выглядели бы местом возвышенного отдохновения. Не удивительно, что холст, в попытках найти соответствие между ахинеей, генерируемой увлеченными девушками и объективной реальностью, ощутимо нагрелся. Первой заподозрила неладное Лика. И то не раньше, чем тогда, когда сквозь краску начали проступать контуры то ли Большого симфонического оркестра под управлением Поля Мариа, то ли фигура Христа Спасителя на холме Корковаду в Рио-де-Женейро.
- Подруга, а что за картину ты, собственно говоря, пытаешься составить? - Поинтересовалась Лика, лихорадочно возвращая последний голубой ромбик на предыдущее место, дабы не спровоцировать возникновение портала в помещение отдаленно напоминающее преисподнюю. Во всяком случае, на это намекали немалого размера котлы и странные типы с рогами и хвостами, которые удивительно быстро приобретали вполне узнаваемые формы.
- Естественно, Джейн, слившуюся в страстном поцелуе с Иммануилом, - не задумываясь ответила Йока. Чем ввергла Лику в состояние шока.
- Ты действительно думаешь, что они там сейчас целуются? А может быть, вообще к сексу перешли? Это в присутствии Рона и Добби Валеры, а так же руководствуясь мудрыми советами троллей охранников. Немедленно убери свои шаловливые ручки от холста. Я попытаюсь воспроизвести помещение из которого извлекла нашего алхимика. Надеюсь оно сейчас пустует. В любом случае попадем в логово к Темному Магу.
Было ли все случившееся в дальнейшем следствием энтузиазма, отягощенного неумеренным потреблением алкоголя во время празднования девичника. Или сказалась общая нервозная обстановка. А, может быть, Лика подсознательно пыталась утаить тайну Зеркала Мира от сильных мира сего. Но только когда открылся портал, в ту самую алхимическую лабораторию, ранее принадлежащую Добби Валере, воспользоваться им смогли только две слабые девушки. Это вместо того, чтобы послать впереди себя отделение, нет взвод, а еще лучше роту Белых Барсов, усиленных десятком Имперских Магов.
- Надо меньше пить, - в очередной раз зареклась Лика, сообразив по затухающей огненной раме портала, что жить переходу осталось от силы минута и за это время вряд ли удастся вызвать группу поддержки. А следующая такая возможность представится в лучшем случае лет через пять. После чего она решительно схватила Йоку за руку и ринулась сквозь полупрозрачную пленку, отделяющую спальню Джейн от тюремного подвала Темного мага.
Тем временем, Наследный Принц, мучимый недосыпом, похмельем и общей неопределенностью окончательно разуверился в попытках внести свежую струю в процесс поиска похищенного друга.
К этому часу все мероприятия, нацеленные на поиск похищенного эльфа и сопровождающих его лиц, перешли под управление Оперативного Штаба, по-быстрому созданного из руководителей профильных Департаментов. Штаб временно разместился в Ликином кабинете, в ожидании того момента, когда служба безопасности освободит от жильцов соседний трехэтажный особняк, а специалисты Департамента благоустройства быстренько переделают его под нужды Оперативного штаба.
Надо сказать, что Император, который держал руку на пульсе расследования, ежеминутно получая оперативную информацию, решил перестраховаться. Мало ли что. Вдруг не удастся спасти Эльфа. Тогда союзникам из Великого Леса можно будет продемонстрировать, что Империя сделала все возможное и невозможное для того, чтобы выполнит свой союзнический долг. Именно в силу этих причин Император, скрипя зубами и пиная ногами свою жабу, хомяка, короче всех, отвечающих за его врожденную скупость, отдал приказ денег не жалеть и без ограничения тратится на любые, самые бредовые мероприятия в рамках расследования.
Указания Императора творчески развил Главный Казначей, который на лету схватывал подобные расклады. Именно ему принадлежала идея отселить соседний трехэтажный особняк и использовать его под нужды Оперативного Штаба. Идея сама по себе идиотская. Во всяком случае, с точки зрения эффективности проведения расследования. Зато позволяющая только на компенсации жильцам за использование их помещений потратить вполне ощутимые суммы. А если к этому приплюсовать еще и оплату морального ущерба, то операция по отселению особняка вполне могла бы претендовать на вхождение в топ пять лучших ежегодных авантюр Главного Казначея, направленных на личное обогащение.
Просто удивительно, как такой жадный Император на протяжении десятилетий держал рядом с собой такого вороватого Главу Казначейства. Никто из ближайшего окружения Императора, не мог понять, что за этим стоит. Были такие, кто столкнувшись с наглым воровством главного имперского финансиста, наивно принимали Императора за лоха, которому можно вешать лапшу на уши. Но, в результате, им пришлось расстаться со своими должностями, а некоторым даже с собственными головами. Остались самые осторожные и дальновидные, запретившие себе даже думать на эту тему.
Разгадку этой тайны в Империи знали только два человека: Император и Глава Казначейства. На самом деле, трое. Император и не подозревал, что его сын в детстве, экспериментируя с ипостатью Белого Волка, однажды пробрался в кабинет отца, да там и задремал, незаметно прикорнув в уголке. А когда проснулся, стал свидетелем увлекательнейшей беседы, из которой узнал, что помимо официальной сокровищницы и казначейства в распоряжении Императора имеется еще и никому не подотчетная сумма средств. Числящаяся как личная собственность герцога Альбы, Главы Казначейства. И именно из этих средств Император финансирует операции, которые должны оставаться в тайне даже от ближайших соратников, не говоря о Главах многочисленных кланов, сующих свои любопытные носы во все дыры.
Узнай Лика о том, что немалую оплату услуг гроссмастеров по переброске тети Джейн с Земли на Эдем осуществил Глава Казначейства из личных средств, может быть, она с большим пониманием отнеслась бы к попытке герцога Альбы присвоить себе контрабандный виски.
А принц из этого разговора вынес очередную необычайно важную для своего детского ума истину: Не все оказывается таким, каким кажется на первый взгляд. В дальнейшем он активно использовал эту мудрость в своей жизни. И к настоящему времени выглядел в глазах окружающих полным идиотом, прекрасно ориентируясь в хитросплетениях и интригах дворцовой жизни. А при необходимости мог дернуть за тайные нити, добиваясь нужного для себя результата. При этом облик абсолютного кретина защищал принца от угроз со стороны Кланов и Высшей аристократии получше, нежели охрана в лице Белых Барсов.
Естественно, Оперативный Штаб возглавил Наследный Принц, как самый высокопоставленный чин среди присутствующих. Вот только реальное управление быстро перетянул на себя Глава Тайной канцелярии. Он задавал направления работы, выслушивал предложения специалистов и практически единолично принимал решения, для проформы, чисто символически, согласовывая их с Наследным Принцем.
Сам же Принц время от времени фонтанировал идеями, которые с почтением принимались к обсуждению специалистами и после детального обсуждения отвергались на основании максимально вежливых и совершенно надуманных причин. Так, например, когда Наследный Принц предложил заложить в катакомбы сто тонн взрывчатки, а потом подорвать все к лысому гоблину, никому и в голову не пришло задать ехидный вопрос: «А нафига ? Как это поможет в поиске похитителей?» Эксперты с умным видом качали головами и заявляли, что предложение вцелом гениальное, но к сожалению, чревато разрушением значительной части жилой застройки столицы. Но они обязательно подумают и в этом направлении.
Убедившись в том, что он уложил очередной увесистый кирпич в свое реноме дебила и долбоклюя, Наследный Принц официально передал бразды правления в Оперативном Штабе Главе Тайной канцелярии.
А сам, вооружившись двумя бутылками вискаря, конфискованными у расчетливого Главы Казначейства, успевшего наложить лапу на весь контрабандный продукт, отправился искать Лику.
Нет, на этот раз в своей голове Наследный Принц и близко не держал ничего фривольного. И общество Лики необходимо было ему только для того, чтобы спокойно пообщаться с тем, кому безразличны все его чины и регалии. До сих пор на подобное отношение мог претендовать только Ила, который так неожиданно пропал. А теперь Принц внезапно увидел такого собеседника в лице Лики.
В поисках девушки Наследный Принц заглянул в спальню невесты своего друга. И с удивлением обнаружил там арку портала, ведущего в мрачное, заставленное непонятными агрегатами помещение, посредине которого стояли две девушки, крепко держащие друг друга за руки. Девушки, в которых принц узнал Лику и Йоку, были изумлены не меньшк принца и растерянно оглядывались вокруг.