- Я сама знаю, что по правилам, а что нет! - раздраженно бросила магистр, хлопнув папкой.
- Вы отказываетесь? В таком случае, буду рада видеть вас в следующем наборе. Через год!
О! А так можно? Я бы тоже с радостью. Правда, что-то мне подсказывает, что выйдя из ворот, я сразу же попаду в сферу внимания спецслужб. Необученная, с потенциалом, среди мирных граждан. Да мне приведут три сотни причин, по которым я обязана оказаться в застенках. А там никакие щиты и блоки меня не спасут.
Потому я, недолго думая, бросила на землю сумку и двинулась в сторону закрытой двери.
- Вы правы! - снова заговорил Ноллан. - Я прошу прощения.
Уже у самой двери я замешкалась, не понимая, где здесь ручка или как вообще открывается чудо-дверь. Но парень меня чуть оттеснил и молча приложил ладонь к самой двери. От которой тут же полилось мягкое свечение, но все равно в помещение нас не впустило.
- Ты входить собираешься? - прошипел он, явно не радуясь решению магистра.
А! То есть нам обоим так надо. Вообще-то, не мешало бы инструкцию выдать. Хотя есть подозрение, что нужна она только мне - человечке с окраины.
И я, последовав примеру странного абитуриента, хлопнула ладошку рядом с его пятерней.
Мгновение - сияние усилилось, и мы уже стоим посреди пустой комнаты. Напоминала она наш подвал перед самым ремонтом - серые стены, отсутствие окон, ровный, мощенный плитами пол - и ничего. Разве что поочередно вспыхивающие магические символы на потолке. Зеленоватое свечение усиливалось, создавая впечатление абсолютной нереальности происходящего.
Я привычно коснулась груди там, где прятался под рубашкой папин подарок - небольшой круглый медальон с отшлифованным янтарем в центре. Незамысловатая, но такая родная вещица всегда незаметно придавала мне сил и уверенности, что папа всегда рядом, поддержит и поймет.
И вот я уже совершенно спокойно разглядываю потолок, пытаясь расшифровать руническую вязь.
Интересно, что вложено в эти надписи? Иллюзия? Портал?
Но не успела я спросить у напарника, что, собственно, происходит, как реальность поплыла.
Теперь уже мы оказались на огромной ровной поляне. Где-то вдали виднелась полоска подлеска, над нами - чистое небо без единой тучи, яркое, но не жгучее солнце. Хоть пикник устраивай. Ни намека на серое безликое помещение.
Но на знакомство с местной природой нам отвели ничтожно мало времени.
- Проклятые боги! - выругалась я.
Прямо на нас мчались две твари, ощерив острые клыки и пожирая нас взглядами трех пар глаз-бусин. Мелкая черная чешуя переливалась под солнечным лучами. Голова, непонятно где переходящая в тело, была украшена парой острых рогов. А могучие короткие лапы -острыми когтями, вспарывающими землю при каждом прыжке так, что ошметки травы и почвы подлетали вверх.
Глава 4
- Весело, - без особой радости прокомментировал парень, выступив вперед, и прикрыл меня собой, задвигая за спину.
Спина оказалась довольно широкой. Моя макушка едва дотягивалась до его плеча. В общем, сидеть мне здесь было вполне уютно. Главное, что всяких зверушек, которых нам в школе не показывали, не видно.
Правда, я все равно высунула свой любопытный нос, пытаясь оценить всю степень нашего с ним кошмара. Лучше бы я этого не делала. Нужно было срочно что-то предпринимать. Вот только что я могу? Я не боевая единица от слова совсем. Я вообще училась только отчеты писать, плетясь за следственной группой и записывая показания свидетелей. Вот к чему я готовилась.
В руках Ноллана в одно мгновение сформировался белый энергетический шар размером с яблоко, шарахающий в разные стороны мелкими разрядами. Губы напарника зашевелились, напитывая шар энергией. Боги, очень надеюсь, он понимает, что делает!
Потому как я не понимала ничего. Если это тест, то могу себе представить, как выглядит обучение. Что-то я передумала учиться в этой академии. Верните меня домой. Вот мой навязанный напарник сейчас с животинками разделается... Все же хорошо, что он решил меня сопровождать. Я бы не вернулась с тестирования, точно!
И вдруг до меня начало доходить - твари двигались слишком быстро, а он слишком долго создавал пульсар. Если маг и сразит одну, то вторая нас точно сожрет.
Я представила, как мной чавкает, похрустывая косточками, одна из этих милых зверушек...
Нет уж. Надо что-то предпринимать - и срочно!
Как боевик я полный ноль со своим резервом и умениями. У меня и пульсары размером с орех получались. Учитель боевой магии, занятия с которым для меня закончились прискорбно скоро, пытался меня убедить, что все дело в том, что я сама почему-то боюсь работать с резервом, что у меня даже раскрытого дара куда больше, чем я задействую. Я осознавала, что в этих словах есть рациональное зерно, но поделать с этим страхом ничего не могла. Мне почему-то казалось, что стоит мне что-то сделать в полную силу - и блоки, поставленные отцом, не выдержат. Темная магия вырвется наружу, уничтожив любое подобие моей нормальной жизни и превратив меня в преступницу.
Потому я даже не пыталась учиться боевым заклинаниям. Зато... я могу попробовать выставить щит, как учил меня отец. Правда, на практике у меня не получалось толком. То бреши одна на другой, то держался всего пару мгновений. И может, из-за стресса вообще ничего не получится.
Я еще раз посмотрела на брызжущих слюной тварей, до которых оставалось прискорбно маленькое расстояние... Как получится, так и будет!
И принялась ткать тонкую сеть, накрывая нас с сосредоточенным Нолланом щитом, как куполом. «Хороший щит обезопасит боевую единицу на время, достаточное для того, чтобы она могла дать отпор», - слова отца прозвучали в голове так четко, словно он стоял у меня за спиной и давал наставления. Хороший или плохой, уже не так и важно, главное, не отвлекаться и хоть какой-то сделать.
Энергетические нити, тонкие, как волос, выскальзывали, петли получались то слишком затянутые, то наоборот. В слишком крупные ячейки могла ворона пролететь. А формой это строение напоминало побитый молью ночной колпак безумного мага.
Мне вспомнились идеальные отцовские щиты, не стесняющие движений, ровные, с мелкой ячейкой и звенящей от напряжения ниткой.
Моя конструкция даже рядом не стояла. Но. что уж. Я плела и плела, пока не получилось нечто напоминающее энергетический невод. Страшненький, но уж какой есть. Будем надеяться, что он хоть чем-то сможет помочь боевику. И мы сегодня не опочим в мире на зелененькой полянке под голубым небом и ярким ласковым солнышком.
Опускай! - рявкнул парень, обескуражив и вырвав меня из сосредоточенной задумчивости.
Что опускать? Куда опускать?
И в этот самый момент боевое заклинание сорвалось с руки моего неожиданного напарника и полетело в животинку. Та заскулила, завоняло горелым мясом, а после тварь упала на землю, проехав на пузе еще добрых метра два, и замерла.
Зато в моей далеко не идеальной сетке появилась брешь. Я смачно выругалась сквозь зубы, понимая, что вся моя работа насмарку.
- Лысый тролль! Сказал же опускать! - тоже выругался парень. - Ладно. Стяни концы и напитывай, - сквозь зубы велел мне Ноллан, уже формируя второй шар в руках. Он немного побледнел, от виска потянулась капля пота, но стоял так же твердо, глядя на тварь и напитывая энергией пульсар.
Кажется, сейчас он считал, что я мастер Щитов, а не выучившая одно защитное заклинание первокурсница. Никак иначе объяснить его полное доверие моим способностям я не могла. Впрочем, неудивительно, что он сделал подобные выводы. Отец говорил, что высший свет качественно готовит кадры для поступления в академию. Не раз порывался заняться и моим образованием, хоть теорией, но я отмахивалась, предпочитая лишнее время тратить на подработку. Я была просто уверена, что полученного школьного образования мне с лихвой хватит для нашей маленькой академии, готовящей мелких сошек, в обязанности которых входило принести-подать, а деньги нам нужны были все время. Если бы знала, что жизнь закинет меня в Эдрегор, то не относилась бы к отцовским предложениям так легкомысленно.
Я прикрыла глаза, выравнивая дыхание и стягивая концы бреши. Они подчинялись неохотно, но я упрямо работала со своим же щитом, и спустя несколько ударов сердца уже принялась напитывать сеть магической силой. Осторожно, по капле, но постоянно, главное, без рывков, чтобы она не лопнула. Потому я чуть отдалилась от боевика, сосредоточившись только на накрывшей нас сетке.
Магия уходила в щит вместе с физической силой, превращая его в мерцающий лиловый колпак. Кажется, все же не так хорошо я залатала брешь, потому как часть утекала в никуда. Но искать, где именно я облажалась, времени не было. Топот когтистых лап был все ближе, а мое воображение все живее. Мой предоставленный для пользования резерв подходил к концу. Ноги и руки начинали дрожать, и я укусила себя за губу, чтобы прояснить сознание. Смотрела на приближающуюся угрозу...
Три... два. один.
Я все же малодушно зажмурилась за миг до того, как чудовище ударилось о мой щит, взревело так, что заложило уши, а после отпрянуло, ошалело мотая головой.
Магия потекла из меня рывками, но я держала щит, пусть и подранный. Пусть и из последних сил.
- Еще чуть! - прошипел бледный парень, уже практически сформировав пульсар. - Опускай щит!
Мой щит схлопнулся мгновенно, а я не удержалась на ногах, плюхнувшись на пятую точку. Мне почему-то подумалось, что молодец я, что не надела платье в дорогу, как настаивала миссис Флай, наша соседка. Могу себе представить, где была бы моя юбка во время схватки. Мысль была какой-то вялой и быстро мной забылась, потому как тварь заметила отсутствие щита. Три пары ее мелких, как бусинки, глаз впились в меня. С длинного вываленного языка на землю капнула слюна, а мне захотелось совершенно по-девичьи завизжать.
Но не успела.
Глава 5
Ноллан шарахнул вторым пульсаром в почувствовавшую легкую добычу тварь.
Снова шипение, дым, вонь. Тошнота подступила к горлу, но я даже пошевелиться не смогла, проводив взглядом отброшенную на несколько метров зверушку. Та судорожно вздрогнула и окончательно затихла. Мне казалось, что прошло неимоверно много времени, а на деле - несколько ударов сердца.
У меня даже всхлип из горла вылетел. Какой-то очень жалкий, не приличествующий студентке академии. Боги, верните меня домой. К папе. Я буду самой послушной дочкой во всех мирах.
Все? Это все?
Хотелось спросить, но я не решилась, только осторожно взглянула в лицо напарника.
Кто же он?
Магия у него была чисто белая. Не помню, чтобы у людей была настолько чистая первозданная магическая энергия. В зависимости от уровня цвет магических потоков получал оттенок от синего до небесно-голубого. Но не белого.
Белый и черный цвета магии были только у представителей королевских династий. Точнее, уже только белый, потому как темных королей в Семилучье не осталось, а Совет семи по факту давно превратился в Совет четырех. Официально темные короли признаны вне закона, как и темная магия, из-за попытки захвата власти. Гончие по сей день зачищают остатки темного дара в королевстве. С одной стороны - справедливо признать группу лордов вне закона, но всю магию... неужели древние боги так ошибались, а человеку теперь виднее, что хорошо, а что плохо?! Даже мои зачатки темного дара теперь были вне закона. Хотя я спокойно проживу и без этой моей милой особенности.
Так вот, магия моего невольного напарника - совершенно белая, чистая, без примесей, как у человеческих магов. А это может значить, что. он представитель одной из династий Луча. Королевская кровь.
Мои догадки подтверждались и тем, как легко и быстро в его тело возвращалась сила, а на лицо краски. Хотя любому человеческому магу нужна была бы пара часов. Так директор наш говорил.
- В порядке? - подав руку, полюбопытствовал парень, скорее проверяя наличие прочной боевой единицы, нежели беспокоясь о моем самочувствии.
Я не ответила. Кивнула и вцепилась в его ладонь, поднимаясь на ноги. Меня отчетливо качало, хотелось есть и спать, и держалась я на чистом упрямстве.
- Это же все, надеюсь? - стараясь не выдавать обуревающих меня эмоций, спросила я.
- Понятия не имею, - честно признался парень.
Странно, я-то была уверена, что он знает, что происходит. Хоть отдаленно! Очень вдохновляет понимание, что нас швырнули без подготовки на неведомых тварей, полагаясь на наши умения и знания. Которых у нас, может, и вовсе нет.
И едва он замолчал, как пейзаж снова поплыл.
Мы оказались в небольшой, простенько обставленной комнате, - шкаф, комод, единственный стул и тумба у узкой кровати. Трепыхались тонкие шторы на распахнутом единственном окне. Огарок свечи дотлевал на тумбе, капая воском в простенькую подставку и отбрасывая неровные дрожащие тени на стены.
И среди этого всего - человек на кровати. Просто спал? Отдыхал?
Ноллан нахмурился, сделав шаг к кровати. И я последовала за ним.
- У тебя способности к целительству, что ли? - задумчиво пробормотал он, но тут же лицо его окаменело.
- С чего ты взял? - настороженно уточнила я.
- Да просто у меня тут появилось подозрение, что здесь проверяют уровень, врожденные таланты и способности, а еще знания, которые мы можем применять на практике, - строил предположения Ноллан, обходя кровать по кругу и проверяя пульс у нашего больного.
Я кивнула, но мне уже было не до его умозаключений. В груди что-то болезненно сжалось, едва я приблизилась к кровати. Даже слезы из глаз брызнули.
- В любом случае мы уже опоздали. Он мертв! - констатировал парень, поджав губы и бросив на меня внимательный испытующий взгляд.
Конечно! Они проверяли способности, и теперь мне было все предельно ясно. Часть меня, закрытая блоками, задушенная силой воли и страхом, вечно скрытая - моя темная сторона. Мои способности к темным магическим искусствам. И мое проклятье.
Боль усиливалась.
Я оперлась на спинку кровати и сделала глубокий вдох. Блок, поставленный отцом, трещал по живому. Я чувствовала это. Магия, проснувшаяся при инициации и тщательно скрытая одним из лучших Щитов королевства, теперь подобно воде искала малейшую трещину, чтобы выплеснуться, затопить все вокруг - и утопить меня. Они проверяли мои способности. Провоцировали. Призывали мою магию, которая словно отдельно от меня всегда жила. Из-за чертовой магии и страха разоблачения я даже не смогла проводить в последний путь маму. Столько лет скрывалась, старалась избегать даже случайных контактов. Неужели зря? Неужели все равно меня отловят, как бешеного пса, и...
Нет, нужно взять себя в руки. Успокоиться. Я перевела дыхание, судорожно пытаясь вспомнить, что нужно предпринимать.
Сделала несколько шагов к двери, увеличивая расстояние между мной и кроватью, закрыла глаза, сосредоточилась на дыхании. Главное, взять себя в руки. Отец знал, что делает. Он должен был предвидеть...
- Эй! Ты в порядке? - голос Ноллана, резкий, как лезвие клинка, разрезал этот жуткий прибой в ушах.
Крепкие руки сжали плечи, чуть встряхнув. И я постаралась сосредоточиться только на нем, на его руках, его тепле, глазах, жестких губах. Совершенно не к месту подумалось, что, наверное, у него нет отбоя от девушек. Мне и самой вдруг захотелось его поцеловать. Особенно когда он так смотрит на мои губы. Дурацкая мысль почему-то меня рассмешила. Но это. подействовало, как ни странно. Шум в ушах утих. Жжение в груди понемногу отпустило.
- Да! Перерасход, похоже. И. не люблю трупы. Они меня пугают!
И снова все пришло в движение, изменилось. Мы стояли посреди той же пустой комнаты. Знаки на потолке теперь гасли. Прямо из пола поднялись две невысоких колонны-подставки, над которыми в воздухе, переливаясь лиловым, зеленым, желтым и красным светом, зависли два тубуса - по одному над каждой. И только теперь он отпустил мои плечи, все еще встревоженно глядя на меня, и сделал шаг назад.
- Я в порядке! В полном, - заверила я, выдавив улыбку.
- Это хорошо! - кивнул парень. Его лицо стало замкнутым, ни эмоций, ничего... словно изваяние каменное.
- Брайан Ноллан - факультет Мечей, - разорвал напряженное молчание голос, встретивший меня на входе в академию. О! Я теперь хоть знаю его имя. - Эмили Рейн - факультет Щитов. Поздравляем! И желаем хорошей учебы! В вас, мистер Ноллан, я не сомневалась ни мгновения. А вот вы, мисс Рейн, меня откровенно удивили. Крайне рада!
Рада - значит, женщина, метнулось в голове между накатывающими волнами паники. Сейчас меня раскроют!
Но тут же я неверяще замерла, осознав услышанное. Щит?! Боги, я поступила на факультет Щитов! Значит. удалось. Не раскрылась. Сдержалась. Смогла. На глаза навернулись слезы облегчения, но я тут же справилась с волнением, поймав на себе внимательный взгляд Брайана Ноллана.