Леди Ноллан встретила сына улыбкой, но под глазами виднелись усталые тени, а лицо осунулось. И даже мечущиеся пряди волос, выхваченные из прически шальным ветром, на крыше замка особенно жестоким, смотрелись сейчас зловеще.
- Я здорова, - улыбнулась на расспросы леди Ноллан. - И дело не во мне. Тебе приготовили ужин и комнату. Но прежде... Пойдем. Ты должен это увидеть.
Они спустились в одну из комнат. Мать осторожно открыла дверь, коснулась светильника, что тут же рассыпал по пустующим покоям совсем тусклый, слабый свет. И Брайан не сразу понял, почему так.
- Ему больно от света, - пояснила мать. - Ему, кажется, уже от всего больно, но я ничего не могу сделать.
На кровати лежал паренек, может, немногим старше Брая. И, кажется, он был без сознания.
- Оборотень?
- Да. Он месяц тому вернулся из Эдрегора. Сначала - чувствовал недомогание, после - стал агрессивным. И теперь - вот... Двое суток уже не могу привести его в себя. Сначала я думала, что его болезнь похожа на черную лихорадку, но. ни одно лекарство не помогало. А сегодня появилось вот это. - мать откинула край воротника, и Брай невольно сделал шаг вперед, чтобы лучше рассмотреть. Прямо под кадыком у парня был причудливый черный рисунок, напоминающий печать.
- Ничего подобного не видел никогда.
- Я тоже. Это меня и пугает больше всего, - проговорила мать, поправив прилипшие ко лбу парня волосы. - Но у меня имеются кое-какие подозрения. Хуже всего, что случилось это с ним прямо в сердце Семилучья - в Эдрегоре. И я боюсь, что он мог быть не единственным.
Увиденное Ноллан пересказал отцу. И тут же изъявил желание лично помогать в расследовании.
- Я прекрасно понимаю, что это не игры, отец, - сейчас, когда рядом не было придворных и слуг, он намеренно указывал на родство, опустив официальное ваше величество. - Как и то, что кто угодно в этом всем может быть замешан. Так ли ты уверен в своих приближенных? И что если для Совета лучей это не такая и новость? - бровь венценосного родителя дернулась, но это единственное, чем он выдал свои эмоции. - Что если открытое расследование, проверки, гончие - все это вспугнет куда большую птицу, чем мы можем себе представить? Это не забавы колдуньи, продающей на рыночной площади приворотное зелье. Слишком рисково проворачивать такое в стенах Эдрегора. Лучше попробовать разобраться со всем, а уж потом действовать радикально. Тебе не кажется? К тому же я единственный, кто не будет вызывать подозрений.
- Правда? Это почему же? - спустя недолгое тяжелое молчание уточнил его величество, чуть прищурившись наблюдая за абсолютно спокойным, собранным и сыплящим логичными доводами сыном.
- Потому что твоими молитвами пришло приглашение вступить в ряды студентов академии, - улыбнулся Брайан, и в его пальцах материализовался желтоватый конверт.
Именно в таких приходило приглашение от самого Эдрегора. По какому принципу душа академии выбирала студентов и рассылала приглашения, не мог понять никто, но выполняли ее волю безропотно. Такова уж традиция. Если душа академии так решила, значит для чего-то это нужно.
- Хм. все уже решено, значит. Хорошо. Я дам тебе время. Но если ты мне не покажешь результатов по запросу - я буду действовать на собственное усмотрение. Это не должно расползтись по Семилучью. Слишком опасно и слишком разрушительны могут быть последствия.
Еще ряд ударов. От последнего грушу откинуло так, что она едва не слетела с крюка. На сегодня действительно хватит.
Брайан подхватил полотенце и двинулся в сторону душа.
Тонкие струйки стекали по идеальному мужскому телу, обрисовывая рельефные мышцы, смывая усталость после тренировки. Ноллан невольно поднял руку, разглядывая запястье, и улыбнулся.
«ЭР» - Эмили Рейн. Кажется, магистр точно угадала, назвав ее темной лошадкой этого года.
Она одна из немногих, кому пришло приглашение не от администрации, а от самого Эдрегора. Ректор оговорился, что ничего подобного уже давно не случалось и у девочки явно огромный потенциал.
Вот только в чем он заключался? Эмили Рейн определенно что-то скрывала. Что именно? Брай упускал нечто важное - или просто не видел этого.
Но еще больше его тревожило другое.
Девчонка прочно поселилась в мыслях Брайана. Он ловил себя на том, что невольно ищет ее взглядом в столовой или на занятиях. Что раздражается, когда к ней приближается этот лис. Нравилось, как она хмурилась, как чуть щурилась, выслушивая собеседника, словно запоминала не только сказанное, но и малейшее изменение мимики. И что ему самому нравится к ней прикасаться. Да что скрывать - она вызывала в нем самые обычные физические желания. А интрижки в планы Брайана не входили совсем.
С этим необходимо было что-то делать. Ему нельзя распыляться на смазливеньких девчонок. Только занятия и расследования.
Он растер значки на запястье. Нужно держать себя в руках! Только занятия... и ничего больше.
Глава 17
Утро выдалось каким-то вялым. Как обычно бывает после бессонной, но плодотворной ночи - устал, хочешь спать, но страшно собой гордишься.
Вот как-то так я себя чувствовала, ковыряя завтрак под жужжание Катарины.
Лорд Демиан приступил к возложенным на него обязанностям с рвением маньяка-фанатика. Объяснял, рассказывал, разжевывал то, что мне было непонятно, потом заставлял практиковать. Даже когда я начинала отвлекаться или клевать носом, прикрикивал. Словно очень торопился меня обучить.
И при этом мне еще приходилось удерживать купол над нами, чтобы, не дайте боги, администрации вдруг не стало интересно, что это так темной магией фонит до рези в глазах. Хорошо, фонило не сильно, потому как самой магии у меня оказалось ничтожно мало. Я даже не сразу и нащупала ее. Это как. выбирать темные зернышки в белой крупе: вроде видишь, а начни перебирать - и хочется рычать от злости. А мне предстояло из этой черной крупы еще и кашу варить.
Но кот довольно жмурился, говорил, что все это дело времени и как только я раскроюсь... фразу он не заканчивал, но мне почему-то тут же живо представлялись королевские пыточные, сырые тюрьмы и огромный костер на центральной базарной площади - как апофеоз всего неожиданно свалившегося на меня могущества и «счастья».
Спать в итоге я отправилась, как говорит наша соседка миссис Тиуер, с третьими петухами. И если бы не бдительность инициативного лорда Демиана, то вообще проспала бы и завтрак, и пары. Резерв отдавался глухим эхом, напоминая, что не мешало бы подкрепиться и отдохнуть. И я бы непременно поддалась искушению. Но зарабатывать предупреждение, а то и штрафные санкции от администрации за прогул - совершенно не хотелось.
Оставалось надеяться, что у нас не будет никаких практических занятий.
- Ты ее есть будешь или гипнотизировать? - спросила Кат, наблюдая за тем, как я без особого энтузиазма ковыряю ложкой кашу в тарелке. - Ты сегодня какая-то. не такая.
Я какая-то никакая, скорее. Но поправлять Катарину не стала, откладывая ложку и вцепляясь уже во вторую кружку крепкого кофе.
- Спала плохо, - отмахнулась я. И к слову, практически не соврала. Спала я, конечно, хорошо, но прискорбно мало.
Артефактор смерила меня внимательным оценивающим взглядом, но после сразу же улыбнулась. Так... понимающе.
Проклятье! У нее просто на лбу в этот момент было написано, что она там себе надумала.
- Теперь понятно, почему ты так быстро вчера сбежала, - нагнувшись через стол, подмигнула она. - Но сегодня все равно не отвертишься. Я уже всем сказала, что ты точно будешь.
У меня непроизвольно брови поползли вверх. Кому она там что уже успела наобещать?!
Я, вообще-то, хотела отоспаться. Даже лорда Демиана вышвырну на улицу. Пусть там птичкам попреподает азы темной магии. Завтра опять же день будет.
- И прекрати хмуриться, - села на место и взялась за ложку Катарина. - Будет весело! Ну правда!
- О, я вас как раз искал, - прервав готовый сорваться с моего языка непреклонный отказ, на скамейку рядом буквально упал Алан.
Катарина тут же незаметно изменилась, подобралась и сверкнула одновременно взглядом и улыбкой. Ладно, потом обсудим мою нелюдимость.
- Зачем, интересно? - проворчала я, делая глоток обжигающего горьковатого напитка и невольно блаженно жмурясь.
- Как это зачем? Вечером гулянка санкционированная. Администрация дала добро. Просили только выучить правила Эдрегора назубок, чтоб потом не спрашивали, за что наказание получили, - и с этими словами Ал сунул мне в руки небольшую книжку в мягком переплете. - Учи, дорогая! Ты же составишь мне компанию сегодня?
Это была отличная возможность выловить его на нейтральной территории и выведать хоть немного информации без, так сказать, посторонних ушей. Судя по тому, что мне поведал его котячье темнейшество, начинать нужно было именно с оборотней. Вариант каким-то чудом подступиться к эльфийке я отмела сразу как нежизнеспособный. А тут такой экземпляр в зоне досягаемости.
И пока я обдумывала наше вечернее свидание, которое свиданием по сути и не будет, лис без капли смущения придвинулся поближе, обняв меня за талию и прижавшись ко мне бедром. И не успела я возмутиться, как тут же ткнулся мне в шею, шумно вдыхая воздух.
От такого наглого вторжения в личное пространство, я сначала даже онемела. Страшно захотелось влепить ему оплеуху. Чтобы помнил границы. Но оборотня это только подзадорит. В городе, где из дивных существ в основном приходилось общаться исключительно с оборотнями и их смесками, невольно приходилось выучить и их законы, повадки и обычаи. Так что твердо, но спокойно. К тому же мне еще с ним сотрудничать. Хотя он этого и не знает пока.
- Я подумаю, - попытавшись отодвинуться, ответила я. Заметив, как мгновенно скисла Кат.
- У тебя запах изменился, - снова потянул носом Алан прямо у меня за ухом, щекоча теплым дыханием и даже не заметив моих слабых попыток высвободиться. - Странный такой... но мне нравится.
Начинается. Хоть бы облизывать не начал.
- Слушай, прекрати это обнюхивание, - прошипела я, стараясь не делать резких движений.
- Не забывай, что тут не клан оборотней, и вести себя нужно нормально.
- Но ведь правда, - снова ткнулся носом мне в волосы Алан, совершенно проигнорировав мои возмущения. - Я же отлично помню твой запах. Сейчас совсем не такой...
- Значит, ошибся, - теряя самообладание и поставив кружку на стол, из последних сил старалась урезонить я парня под заинтересованными взглядами всех присутствующих в столовой.
Хорошо хоть, Ноллана не было. Почему-то одна мысль, что он мог застать меня в такой. ситуации, жутко нервировала. Что он обо мне мог подумать? Не хватало еще, чтобы утвердился в своих подозрениях насчет лиса.
Мне и так слухов и сплетен - с головой. Конечно, связи с оборотнями не новость. Многие девушки мечтали подцепить перевертыша и надеть на него ошейник. Но получалось не у многих. Все же интрижки интрижками, а чистота наследия превыше всего. А смески на стороне - проблемы их матерей.
Лично меня подобное развитие событий не интересовало совершенно.
- Давай обсудим это вечером и не у всех на глазах, - примирительно решила я, отставив недопитый остывший кофе, но чувствуя себя уже достаточно бодро. Вот что значит стресс.
- До вечера, крошка! Я буду ждать тебя в парке, - рассмеялся рыжий провокатор, уже внаглую подмигивающий снова повеселевшей Кат.
Жди! Чего уж. Ждать тебе никто не запрещал. Правда, я не стала озвучивать свои мысли, не стоит подогревать в оборотне охотничьих инстинктов.
Потому молча взяла свою сумку, поднялась на ноги, развернулась и замерла, встретившись взглядом с Брайаном Нолланом.
А что б тебе...
Его глаза потемнели до черноты, превратившись в бездонные омуты. И без того вечно холодное надменное лицо - окаменело в мраморной неподвижности. Стиснутые челюсти, чуть прищуренный взгляд.
Это же не из-за того, что меня лис обнимал и обнюхивал? Со стороны, конечно, могло показаться, что он меня не просто нюхает. Но все же!
Стряхнув оцепенение, я решительно закинула лямку сумки на плечо и направилась прямиком к выходу. В столовой стало так тихо, что слышно было, как вянет на кухне насеченная капуста. Все замерло в ожидании скандала?
Вот Алан. Удружил так удружил. Сам он тоже умолк, видимо, подозревая, что его милостью я действительно влипла.
Мертвые боги.
Я остановилась у самого выхода. Да и то только потому, что Ноллан полностью загораживал проход и пройти мимо не предоставлялось возможности. Смотрела прямо ему в глаза. В отличие от остальных присутствующих, я прекрасно понимала, что причина его недовольства не ревность. Случилось, видимо, что-то, чего я еще не знаю. Вот он и напряжен. Наверное.
Вот сейчас он мне точно все объяснит, высмеет.
- Мы опаздываем, - коротко уведомил меня Меч. - На общую пару.
- Как на общую? - ошарашенно переспросила я.
- Тубус открывать надо хоть иногда, - холодно заметил он, развернувшись, и не оборачиваясь пошел прочь. - Чтобы не приходилось тебя искать.
Глава 18
Вышагивая следом за своим чеканящим каждый шаг напарником и разглядывая его затянутую в синий форменный китель спину, я думала: а как он бы отреагировал, узнай, что свой тубус непутевая студентка, волею случая навязанная ему на следующие пять лет в Щиты - вообще в комнате оставила. Не специально. Так получилось. Собиралась утром, еще не проснувшись.
Ладно, после пары забегу в общежитие, а Ноллану просто ничего говорить не стану. В принципе, ему-то что? Это мои проблемы, если не брать во внимание такие вот случаи.
Проснувшись окончательно от такой встряски, мысли в моей голове закопошились быстрее и ровнее. По крайней мере, мне вдруг стала понятна причина недовольства его высочества. Или как там его величать? По сути, для всей академии мы не просто напарники - Меч и его Щит, мы - пара. Любовники даже, гоблинова печенка. И тут на глазах у такого количества народа рыжий лис вдруг начинает всякие... интимные поползновения в мою сторону.
Никому не докажешь, что оборотню почудилось, будто мой запах изменился, а с Нолланом у меня никогда ничего не было и быть не может, и им обоим наплевать с высоты драконьего полета на мою маленькую, очень скромную, но совершенно неудачливую персону.
Поползут новые слухи. И вот они уже не вытирание моей девичьей честью грязных сапог, хотя и не без этого, но - это уже сомнения в состоятельности и способности Брайана Ноллана удержать возле себя девушку. Или его полная неспособность разбираться в людях, что для отпрыска Луча недопустимо. Еще бы. изменяет прямо на глазах у кучи народа. Топчется по его мужскому самолюбию. Ай-яй-яй!
Теперь понятно, почему с появлением Меча наступила такая тишина.
Неудобно все же получилось. Но с другой стороны, не я же оборотня нюхала и чуть не облизывала. Кто вообще мог подумать, что ему такое в голову взбредет?
И вообще, может, мы расстались. Прошла любовь. неделю отлюбились и. все. Вот такие мы ветреные.
Пока я лихорадочно пыталась сообразить, что мне делать и как себя вести, мы свернули в проулок между зданиями.
Здесь явно не часто ходили, даже тропинка заросла чахлыми, но, в общем-то, ровными, непримятыми травинками. Из-за высоты строений и узкого прохода казалось, что идешь по узкому горному коридору, протискиваясь между скалами. Даже солнечные лучи едва окрашивали самые верхушки строений золотистым светом.
Мрачноватое место, нужно заметить.
- Слушай, а ты точно уверен, что нам сюда? - робко полюбопытствовала я, уже не с таким рвением шагая за Нолланом.
Он остановился, но не ответил. И я благоразумно замера в шаге позади. Какое-то время мы оба изображали из себя нелепые скульптуры. Я пялилась на его спину, понимая, что меня сейчас все же ждет выволочка, и готовилась защищаться всеми доступными аргументами, включая натренированный отцом правый хук. Щиты щитами, а при моих бывших подработках пара приемов физического воздействия часто была куда действенней затратных заклинаний.
Но к тому, что произошло дальше, я была не готова от слова совсем.
Ноллан развернулся так стремительно, что я даже отшатнуться не успела. Наверное, именно потому он довольно быстро и без особых трудностей схватил меня за плечи. Я не могла и слова вымолвить, глядя, как снова потемнели его глаза - не той магической чернотой, а сами по себе, словно в его душе в этот момент бушевала настоящая буря. И у меня она почему-то вызывала чистый, незамутненный восторг. Напряженное до каменной твердости лицо, сжатые в одну узкую полоску губы, словно он сдерживался из последних сил. Сердце затрепыхалось в груди, будто только этого и ждало и теперь ликовало.
- К демону! Не могу больше, - с каким-то обреченным стоном выдохнул Брайан.
Я даже не успела задаться вопросом, что именно он там не может, как его губы буквально обрушились на мои, выбивая воздух из легких, сметая ураганом едва зарождающие мысли и наполняя огнем кровь.