Но все его «дамы сердца» были людьми! Обычными смертными!
Непродолжительное общение с Книгой, пока она еще не разочаровалась в своем избраннике, вдохнуло в Спасателя некую толику магии, сделав его равным по силе деревенской ведьме, но не больше! Он стал выносливым, его зрение и слух обострились, появился слабый дар предвидения, но он все так же оставался человеком. Человеком, возжелавшим дочь богини.
При воспоминании о Королеве, Спасателя, который уставился на гномиху, передернуло, словно от отвращения.
Каждая женщина, будь то гномиха или эльфийка, троллиха или фейри, сразу поймет если у мужчины, заинтересовавшего её, не вызывает ответной страсти. И чем примитивнее раса, тем сильнее у неё развито это «звериное» чутье.
Гномиха вскочила со скамьи, как ошпаренная, толкнула Спасателя в грудь:
Спать будешь с детьми! обиженно засопела, если не хочешь, как взрослые мужчины!
Спасатель не хотел. Он понимал, что здесь, у гномов, так заведено, не знал, почему у этой женщины не оказалось пары, но заниматься с нею сексом не мог. А потому отправился вслед за ребятнёй к очагу и улёгся вместе с ними на кучу сухих щепок и веток.
Ребятишки трогали его руками за лицо, дёргали за незнакомую одежду, о чем-то спрашивали. Но сытная еда, напиток, которым потчевала гномиха, тепло очага разморили, и вскоре он уже спал крепким сном.
***
Проснулся Спасатель на удивление бодрым и отдохнувшим. Гномы, не присаживаясь к столу, быстро пили парующий напиток, явно не собираясь завтракать. Они о чем-то переговаривались, не понижая голоса.
Заметив, что врученный их заботам человек уже не спит, к нему быстро подошел гном-переводчик:
Поднимайся! Выпей отвар и иди за нами! протянул Спасателю инструмент, напоминающий кирку.
Отряд гномов спускался все ниже и ниже вглубь подземелья. Остались позади фейри, сидевшие на уступах стен с фонариками в руках, освещавшие путь, и гном, идущий первым, зажег лампу, укреплённую на шесте, поднял её над головой.
Впрочем, через какое-то время от шеста пришлось отказаться. Потолок лабиринта опускался все ниже и ниже и вскоре навис над головами гномов. Спасатель уже давно брёл, согнувшись чуть ли не напополам, но гномам не было никакого дела до его неудобства.
Потерпи, гном-переводчик, шедший в шаге впереди, оглянулся через плечо, скоро мы будем на месте.
«Зачем я им нужен? думал Спасатель, я не смогу ничего делать, стоя в этой двусмысленной позе!»
Следить за скоростью движения было немыслимо, а потому в какой-то момент Спасатель уткнулся низко наклоненной головой в спину гнома и понял, что цель, к которой так тщательно следовали, достигнута.
Он тут же сел на пол, распрями затёкшую спину, осмотрелся.
Коридор, по которому шли гномы, к концу пути стал настолько низким и узким, что стоять можно было только в ряд. Гномы словно влипли в одну из стен, дав возможность увидеть щель, протиснуться в которую мог разве что гномий ребёнок.
Сейчас ты пойдёшь туда, гном-переводчик ткнул пальцем в щель, станешь вырубать куски породы и выбрасывать их нам.
Да как же я туда пролезу?! возмутился Спасатель, и откуда я знаю, что нужно «вырубать»? И как я все это выброшу, если в этой расщелине невозможно развернуться?!
А вот так! гном раздвинул ноги, согнув их в коленях, и сделал движение рукой, словно что-то бросил у себя между ног, ты худой! У тебя получится!
Да что там такое, в этой расщелине?! Спасатель не терял надежды отвертеться от немыслимой работёнки, ради чего вы готовы рискнуть моей жизнью?! Ведь я могу застрять в этой дыре! Меня может засыпать камнями, если случится обвал!
Все может быть, гном пожал плечами, но мы не узнаем, пока не попробуем. Ну а если ты, вопреки ожиданиям, погибнешь, в следующий раз сюда пойдет кто-то из детей.
Спасатель понял, что гномы готовы рискнуть его жизнью, сохранив при этом своего отпрыска. Ну что же, это вполне логично и объяснимо.
Что там? повторил вопрос.
Полезай, последовал лаконичный ответ, сам увидишь.
На голову Спасателя нахлобучили что-то средне между каской и шапкой. Он понял, что головной убор металлический, но был он на удивление гибким и лёгким. На шапке-каске укрепили крохотный фонарь, точную, только уменьшенную копию того, что был в руке одного из гномов. Спасатель, вздохнув еще раз напоследок, согнулся в три погибели и двинулся вперед.
Лаз стал еще уже, хотя, казалось, что уже больше некуда. Не могли же гномы послать его на верную смерть? Плечи задевали стены прохода. Потолок давил не на голову, а на спину. Слабый свет фонарика упирался во мрак впереди, не в силах его пронзить.
Путь, показавшийся бесконечным, закончился одномоментно.
В глаза Спасателя, которые он даже не успел прижмурить, ударил яркий сноп разноцветных искр. Стена, в которую упёрся новоявленный копатель, сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Однако он сумел рассмотреть, что все искры расходятся в стороны от крупных камней, идеально прозрачных и выглядевших, как дырки в пласте сверкающей породы.
Спасатель коснулся пальцами одного из прозрачных камней, поняв, что это и есть его главная добыча. Попытался как-то извлечь, выковырять камень, но у него ничего не получилось. Прозрачный камень словно врос в породу! Начинающий добытчик вздохнул и взялся за кирку.
Постарайся размахнуться посильнее! раздался крик откуда-то из-за спины, друза упала в проходе! Если ты бросишь так же еще пару раз, то замуруешь сам себя!
«Размахнуться! подумал Спасатель, да где же тут размахнёшься?!» но перспектива быть собственноручно замурованным ему не понравилась совершенно, а потому следующий кусок породы улетел на требуемое расстояние, о чем ему тотчас сообщили гномы.
Он думал, что шел по узкому проходу достаточно долго, преодолел минимум полсотни метров. Но при этом, хорошо слышал гномов и, как оказалось, смог бросить кусок породы из крайне неудобной позиции, да так, что она вылетела куда требовалось.
Это было странно. Очень странно. Но задумываться о подобной непонятности не было ни сил, ни желания. Спасатель понял, что устал. Ломило спину. Дрожали ноги. Руки едва не роняли кирку.
Я возвращаюсь! закричал, больше работать не могу!
Ответом была тишина.
«Неужели эти коротышки, получив то, что им было нужно, бросили меня одного?» Спасатель разозлился, сжал зубы, поняв, что развернуться узком проходе невозможно, встал на четвереньки и, пятясь, двинулся обратно. Кирку, тащить которую можно было разве что, зажав в зубах, он бросил у сверкающей стены.
Ползти становилось труднее с каждый минутой. Спасатель едва не вскрикнул, когда почувствовал, как его дёрнули, схватив за щиколотки. В следующую секунду он сидел в проходе окруженный гномами, похлопывавшими его по спине и о чем-то говорившими голосами полными радостного возбуждения.
Спасатель видел, что вокруг валяются куски породы, из которых гномы уже успели извлечь камни, лежавшие тут же, высыпанные горкой на кусок черной ткани.
Один из гномов весело подмигнул ему, засунул в рот указательные пальцы обеих руку и оглушительно свистнул. Словно дожидаясь именно этого сигнала, в проходе, сделав его еще теснее, появились леприконы.
Два леприкона, завязав узлами крест-накрест черную ткань, быстро скрылись там, откуда пришли.
Куда они потащили мои камни?! возмутился Спасатель.
Это хорошо, что ты считаешь камни своими, усмехнулся гном, и Спасатель с удивлением понял, что понимает его язык, значит, шахта приняла тебя! Теперь тыодин из нас!
Я не один из вас, нахмурился Спасатель, и мне не нужно признание шахты! Я не собираюсь здесь оставаться! и тут же добавил, не в силах противостоять любопытству, куда утащили камни эти коротышки?!
Покажут тёмным эльфам, а потом отнесут в сокровищницу, пожал плечами гном.
Так Спасатель осознал, что для этой расы процесс добычи намного важнее, чем дальнейшая судьба добытого. Что гномы получают ни с чем не сравнимое удовольствие, когда удается, не смотря на все препоны осуществить задуманное. Отыскать залежь какого-то ископаемого и разработать её.
Ты можешь идти? поинтересовался гном-переводчик, или сказать товарищам, чтобы тащили тебя? Как видишь, взвалить на плечи не получится.
Не нужно меня ни тащить, ни взваливать, проворчал Спасатель, сам как-нибудь, и, оставаясь по-прежнему согнутым в три погибели, заспешил вслед удалявшейся цепочке гномов.
Вскоре потолок лабиринта позволил ему выпрямиться в полный рост и Спасатель с облегчением вздохнул, растирая на ходу затёкшую поясницу.
***
Стол в пещере гномов был уже накрыт. Женщины радостно встречали своих добытчиков. Ребятишки тихо сидели в углу у очага, наблюдая за взрослыми горящими от любопытства глазами.
Гномы сели за стол, но приступать к трапезе не спешили, о чем-то тихо переговариваясь.
Один из гномов, сидевший в торце стола, поднял руку и все тотчас замолчали.
Ты сегодня прошел испытание! начал говорить гном, обращаясь к Спасателю, и шахта приняла тебя! Позволила взять толику малую от её сокровищ! Отныне тыодин из нас! голос гнома звучал торжественно, можешь называть меня по имениНар!
За столом раздались приветственные возгласы. Каждый гном спешил представиться и назвать свое имя. Спасатель понимал, что так с ходу он не запомнит как кого зовут, но улыбался в ответ.
Не откроешь ли и ты нам свое имя, человек? спросил Нор.
Там, откуда я прибыл, меня зовут Спасателем, послышался ответ.
Спасатель? повторил Нор, какое странное имя. Ну да ладно. Пусть будет так.
Гном запустил пятерню в бороду, пошевелил пальцами и извлёк камень. Один из тех, что были недавно добыты в недрах подземелья. Радужные искры брызнули во все стороны.
Возьми, протянул камень Спасателю, он твой!
Нет-нет! замотал головой мужчина, не нужно!
Не отказывай Нору, стоявшая за спиной гномиха больно ущипнула за бок.
Бери, Нор благодушно усмехнулся, это первый камень из первой друзы, что далась тебе! Он станет твоим талисманом.
Камень лёг в подставленную ладонь и словно согрел её. Спасатель сжал кулак, задумался, не зная, куда спрятать сокровище. Хорошо гномам! В их окладистых густых бородах можно укрыть и не такое! А как быть ему?!
Вокруг шеи обвился шнурок, к которому был привязан небольшой кожаный мешочек.
Я знала, что ты обязательно вернёшься, прошептала гномиха, которую он вчера отверг, знала, что недра горы примут тебя. Знала, что Нор вознаградит за работу, а потому приготовила вот это.
Спасатель смущенно улыбнулся, пряча камень в мешочек. В пещере сразу стало темнее.
Мы славно поработали, Нор подмигнул Спасателю, и славно отдохнём! Женщины! Наполняйте кубки!
***
Обед шел своим чередом, хорошо прожаренное мясо таяло во рту, напиток в кувшинах был ароматным и в меру забористым, разговоры становились все громче и непринужденнее.
Вскоре, Спасатель снова заметил, что ряды гномов поредели. То один, то другой вставал из-за стола и, подмигнув товарищам, удалялся, прихватив гномиху.
Ты вчера отверг нашу женщину, рядом со Спасателем оказался гном-переводчик, скажипочему?
У нас, людей, не принято вот так сразу ложиться в постель едва познакомившись с дамой, погрешил против истины, понимая, что случается и такое.
Она очень хорошая женщина, гном словно уговаривал, убеждал переменить намерения, её избранник погиб недавно под обвалом, а это плохо.
Спасатель понимал, что смерть это всегда плохо, но почувствовал, что гном имеет в виду нечто иное:
Конечно плохо, согласился, но я вряд ли смогу заменить ей мужа.
Вряд ли, кивнул гном, да и не нужен ты ей в мужья.
Тогда зачем? поинтересовался, прервав вопрос на полуслове.
Посмотри туда, гном указал на все еще сидящих у очага детей, ты видишь, как мало у нас ребятишек?
Вижу, кивнул Спасатель.
Ну вот, радостно закивал гном, ты должен понимать!
Что понимать?! затряс головой, отгоняя алкогольный дурман, я ничего не понимаю! Выражайся яснее!
Хорошо, согласился гном-переводчик, но чтобы ты понял все, мне нужно немного углубиться в социальное устройство нашего клана.
Углубляйся, Спасатель откинулся на спинку скамьи и приготовился слушать.
Глава восьмая
Мы, гномы, живем кланами, начал рассказ, в каждом клане свои законы и порядки, нарушать которые не позволено никому из членов. У нас разные интересы, разные области применения сил и умений. Есть гномы, которые добывают уголь, есть те, что разыскивают залежи драгоценных камней, как мы, например, есть те, кто варит металл, а есть умельцы создавать из металла замечательное оружие. Каждый клан служит своему делу, имеет своего покровителя, будь то камень, руда или огонь наковальни.
Это интересно, Спасатель уже хотел спать, а экскурс гнома в историю кланов грозил затянуться надолго.
Так вот, гном понял, что пора перейти к сути вопроса, кланы живут обособлено. Каждый пользуется силой, данной ему избранным делом, но каждый платит дань. Потому что даром ничего не получишь!
Мы, те, кому открываются залежи драгоценных камней, сильны и могущественны, но со временем наш клан становится все малочисленнее! Потому как в качестве дани платим бесплодием наших женщин! Все реже и реже у гномих бывает овуляция, дни, в которые она может забеременеть. И когда такое происходитмы радуемся несказанно! У женщины, которую ты отверг, овуляция наступила в тот день, когда под обвалом погиб её муж. И если это горе мы еще как-то помогли бы ей пережить, то тот факт, что никто не оплодотворит еёмы приняли с огромной печалью.
Так, погоди, Спасатель затряс головой, словно пытаясь отогнать остатки сна, который и так прошел, но ведь в вашем клане есть другие мужчины! Почему никто из них не захотел стать отцом следующего ребёнка?!
Потому что у нас есть и женщины, проворчал гном, ты это заметил, надеюсь. И лечь в постель с другой, гном может только если ему позволит это сделать его женщина! Пока, такая не нашлась.
И вы решили, что лучшим выходом из создавшейся ситуации будет если мужем гномихи стану я?! расхохотался Спасатель, но ведь я сразу объяснил зачем пришел в подземелье! Зачем и за кем! Я не собираюсь здесь оставаться!
И не нужно! радостно оповестил гном, этого от тебя никто и не требует! Дай своё семя нашей женщине! Пусть другие успокоятся и не видят в ней угрозу своему семейному благополучию! А ребенка мы воспитаем сами! И женщину будем почитать и восхвалять за то, что сумела родить малыша!
Хорошую же роль вы мне отвели, нахмурился Спасатель, эдакого козла-осеменителя. Да и потом, с чего вы взяли, что гномиха вообще сможет забеременеть от меня?! Если не забылия человек!
Сможет! гном едва не захлопал в ладоши, тебя приняли наши копи! Ты стал своим для клана! Сделай то, что нам нужно, и будь уверенгномы поддержат тебя в поисках той, за кем ты явился в подземелье!
Я не могу, вздохнул Спасатель, я люблю другую. И пусть она даже не подозревает о моих чувствах, для меня это ничего не меняет.
Гном-переводчик тяжело поднялся, обнял за плечи свою пару, с жалостью посмотрел на отвергнутую гномиху, дожидавшуюся решения своей участи у очага, отрицательно покачал головой. Уже пройдя половину пути к своему жилищу, оглянулся:
Есть еще несколько дней. Подумай, и удалился, словно растворился в тёмном углу пещеры.
***
Следующий день был в точности похож на предыдущий.
Правда, Спасателю уже не дарили камень, один, из вынутых в добытой им друзе. Да и во время трапезы за столом не слышалось ставших чем-то привычным громких шуточек.
После ужина все, как обычно, разошлись по своим жилищам. Удалилась к себе и отвергнутая гномиха.
Спасатель снова лёг спать на кучу валежника вместе с детьми.
Так прошла неделя. Может, чуть больше. Спасатель не начал изначально отсчёт дней, проведённых в пещере гномов, а потом и вовсе не стал этого делать.
Работа утомляла его все меньше. Больше никто не приставал с разговорами и уговорами. Единственное, что не давало покоя, так это вопрос: надолго ли он застрял здесь? Где сейчас Кирилл? И где Королева?!
***
В этот вечер ужин закончился на удивление быстро.
Спасатель все еще оставался сидеть за столом, ожидая пока поедят ребятишки. Идти и укладываться спать первому, было как-то неприлично. Неправильно.