Личного бального платья у меня тоже не было. Правда, деньги на покупку я бы нашла, хотя тратить немалую сумму на то, что будет одето раз, максимумдва, совсем не хотела. Но купить платье все равно не было возможности. Еще с раннего утра я, собравшись уйти в библиотеку, чтобы заняться тем, ради чего, собственно, пошла на Отбор, узнала, что невестам специальным указом запрещено покидать сектора без веских на то причин. Нам даже в центр Города нельзя было пойти.
Поэтому когда девушки за утренним чаем обсуждали грядущий бал, всей толпой развлекая поникшую Далию, на чьих глазах вчера погибла Лоди, я прикидывала способы, как на него не пойти. Вариантов было несколько, и все они сводились или к серьезной травме или к смерти. В общем, меня они не устраивали.
Тогда я, собравшись с духом, пошла до эссы Айсы Игансекретаря, заменившего меня на этом посту. Рыжеволосая сушеная рыба меня совсем не жаловала. Но если кто и мог решить такой вопрос, то только она. Но и тут ничего не вышло, так как незадолго до этого ее вызвали на внеплановое совещание к распорядителям. Ситуация все больше походила на безвыходную. Но я точно зналатакого не бывает! Нужно просто хорошо поискать этот выход.
Тогда я решила наконец-то разобраться, на что могу рассчитывать и что должна делать, как невеста. Метка назначила меня ею, но и сам контракт тоже было бы неплохо изучить. Найти его было не сложно: текст договора невесты с первого же дня Отбора был доступен в базе Сокровищницы. И, войдя через кристалл в сеть, я с интересом развернула документ.
Большой, хорошо продуманный и куда больше оберегающий королевскую семью, нежели невест. Соглашаясь на Отбор, девушки соглашались чуть ли не на войну. Родителям Лоды даже нечего было предъявить женихам. И вчерашнего заявления монарх вообще мог не делать, сославшись на этот самый контракт. Но, возможно, им просто было действительно жаль погибшую.
Спустя пару часов дотошного чтения, я все-таки нашла то, что могло мне помочьодин очень сомнительный пункт. В нем говорилось, что если у невесты, прошедшей первый этап отбора, возникнет сложная ситуация, которую не смогут решить распорядители, она имеет право обратиться напрямую к любому из женихов. Решение о том, помогать девушке или нет, остается за принцами. Но как именно с ними связаться, написано не было.
И, немного подумав, я заглянула к Эттиэль за объяснением. Та, удивленная моей просьбе, показала свой договороказывается, с принцами можно было поболтать через кристалл. Только вот пока они еще никому ни разу не ответили. Я думала не долгострелка часов неумолимо приближалась к полудню, а ведь принц мог проигнорировать меня. Важно было выбрать правильного принца.
Эйтан.
Я никогда не считала его жестоким. Хотя со временем стала опасаться, как и всех. Но его вчерашний порыв и желание защитить меня от Аттора выглядели такими неожиданно добрыми и настоящими, что весь день я волей-неволей вспоминала это. Я запрещала себе на что-то надеяться, но понималапоздно. Надежда на то, что старый друг оказался все-таки другом, уже пустила корни. И, думая о нем, я ловила на губах улыбку.
Поэтому я точно знала, кому буду звонить.
Я убедилась, что в любимом красном платье и с легкой прической из свободных локонов выгляжу достойно, и выгнала Рири на улицу к Лоло, чтобы голем не смогла рассказать Аттору о моей затее. Потом села в кресло и настроила кристалл связи на нужный контакт. Меня окутало легким белесым маревом, которое должно было отобразить мой миражный двойник где-то рядом с принцем И ожидание потянулось секундами.
Одна, две, три
На пятьдесят седьмой, когда я уже была уверена, что ответа не будет, кристалл вдруг мигнули над ним вырос новый миражный обликудивленно-обрадованный Эйтан, одетый легко и по-домашнему, был готов выслушать мою просьбу. Узнав проблему, принц над ней посмеялся, пообещал немедленно ее решить, исчез и Почти тут же шагнул из шумного портала, открывшегося в моем домике прямо посреди приемной.
Еще раз привет, Бетти. А я-то уж думал, до бала с тобой так и не поговорим нормально.
***
Скажи честно, этот пункт ведь придуман совсем не для разговоров, хмыкнула я, когда с приветствиями было покончено и мы уселись в кресла друг против друга.
Эйтан громко рассмеялся, немного запрокинув голову, как делал когда-то в прошлой жизни, стоило мне, как он сам говорил, «увидеть его насквозь».
Ну, матушка всерьез полагает, что это нужно для того, чтобы мы могли помогать тем девушкам, которые этого достойны.
А вы сами?
А что мы? Адан не против, но Ронар так и сказал, что пока невест не останется меньше десятка, отвечать на сигналы не будет, потому что он не мальчик по вызову и не секс-игрушка.
Услышав о Ронаре, я нахмурилась. Вчерашний разговор с ним оставил очень неприятный осадок. Это не укрылось от Эйтана.
Сильно он тебя достал, да? заботливо спросил принц. Не переживай, он всем девушкам, которые рядом с Лэс Реми бывают, задает много странных вопросов.
Это почему?
Ну, кажется, так он пытается им объяснить, что наш глава КРмонстр и чудовище, которого интересуют только справедливость и закон.
От этих слов мне стало немного дурно.
А он Он действительно монстр и чудовище?
Лэс Реми? Да нет, конечно. Просто они еще с академии на ножах. Лучшие ученики курса, оба любимчики Лэ Стана Помнишь Лэ Стана? Ну, саквояж на ножках?
Я улыбнулась.
Конечно, помню. Если бы не он, быть бы мне четвертованной ламией. Ну, если бы Аттор тогда все-таки не успел бы
Ламией? Что за ламия? И когда это Лэс Реми уже успел что-то успеть? наигранно-ревниво спросил Эйтан.
Рассмеявшись, я рассказала ему то, что могла. Так потекла наша странная беседа, полная сладких воспоминаний и горьких недомолвок. При этом Эйтан ни разу не спросил меня о новом имени и личной жизни, а я всячески старалась не проговориться самой.
Часы пробили час дня, и мы, наконец-то, вспомнили, зачем собрались.
О! Платье! Эйтан ударил себя по лбу и поднялся. Пошить точно не успеют, но мы с тобой сейчас кое-куда прогуляемся. Выберешь там все, что нужно, я оплачу.
Знаешь, я бы отказалась от такого щедрого предложения. Но сейчас у меня просто нет выхода.
Бетти, не грусти, он галантно подставил локоть, предлагая взяться за него, я помню, какая ты гордая. Я очень хорошо это помню. Твое платье не разорит казну.
Да? Ну, хорошо. Кстати, об этом! А откуда столько денег на такой праздник?
Эйтан загадочно улыбнулся, создавая свободной рукой новый портал.
Государственная тайна, дорогая моя. Но не переживай. Станешь принцессойрасскажем.
Вот еще! отмахнулась я. Мне и так хорошо.
***
Портал вынес нас на закрытую площадку самого пафосного торгового центра столицы: много этажей, хрусталя, дерева и вещей, которые стоят очень большие деньги. Место, в котором я пару раз была с рабочими визитами, еще как помощник в одном из кафетериев. И я, с удивлением оглядывая натертые до блеска паркетные полы и скрытые за дизайнерскими шелковыми обоями стены, вдруг с ужасом вспомниланевестам нельзя покидать Город!
Эйтан, я вцепилась в его руку. А мне же нельзя сюда!
Да ну? насмешливо глядя на меня с высоты своего роста, удивился он, дернув бровями. А почему?
Ну, типа я невеста и все такое. И Аттор, там, запретил
Все такое? уже в голос ржал принц. Вот именно, радость моя, что тывсе такое. Ты же саматипа его личный секретарь. Ты даже порталы можешь открывать во дворце. Не то чтобы выходить из Города.
Я пораженно замерла, ошарашенная этой новостью.
То есть То есть я Я вольна сбежать оттуда в любой момент? Вот в любой? Уйти до дома? Прогуляться до Хейли?
Это же
Мда, только и нашла, что сказать на это, слушая заливистый смех принца.
Подошедшие к нам консультанты с ошарашенно-почтительными лицами замерли в паре шагов. Кажется, они если и были готовы к столь высоким гостям, то точно не ждали, что эти гости будут так себя вести.
Поняв, что все это время я была в очень привилегированном положении, которое сама почему-то считала более обязывающим, я почувствовала себя маленькой глупой девочкой. Но что-то в этой внезапно обретенной свободе до ужаса пугало меня. Откуда такое доверие? Неужели только из-за белого цвета метки? Разве девственность значит, что яхороший человек? Бред.
Тем более я, присутствуя на обязательных общих завтраках невест, узнала, что как минимум двое из «красных» тоже ни разу не были с мужчинами. Конечно, девушки могли и соврать. Но я неплохо поднаторела в опознавании лжи за эти дни. И видела, что юные красотки, жалующиеся на затворничество и строгих родителей, не пытались набить себе цену. Так почему за красную метку меня бы сразу отдали под суд, а за белую дали столько свободы? При этом точно зная, что я не та, за кого себя выдаю!
Эти мысли сразу же испортили настроение. Но я быстро взяла себя в руки, загнав их в дальний угол, пока Эйтан пытался отдышаться от смеха и отдавал приказы продавцам. Нельзя, чтобы принц заметил это. Потому что его дружелюбие, как и странные вопросы Ронаравсе может быть частью одной интриги. Я ведь все еще не узнала, за что же убили мою семью. В прессе тогда было полно разных версий. И многие из них намекали, что такое жесткое наказание могло быть вызвано личными мотивами.
Но сейчас меня должно было волновать совсем другоегрядущий бал. И я, вернув на лицо обаятельную улыбку, позволила принцу увести меня к первым бутикам.
Видишь? Ради нас все закрыли на спецобслуживание. Так что можешь не бояться, подмигнул Эйтан, заводя меня в светлый мраморный зал с колоннами, зеркалами и бесконечными рядами манекенов в прекрасных нарядах, Лэс Реми ничего не узнает о твоем жутком непослушании. А сами мы ему ни за что не скажем.
Не переживайте, Ваше Высочество, вернула я ему игривый тон, не отпуская его руки. Рядом с Вами я ничего не боюсь.
М-м-м, он прикрыл глаза, изображая высшую степень удовольствия. Мне нравится, как это звучит!
Выбор платья действительно отвлек меня. И если сперва я еще притворялась, что все хорошо, то вскоре снова искренне хохотала, выслушивая комментарии принца о том или ином наряде. И все этопод ошарашенные переглядывания продавцов. Уверена, если бы не выучка и не боязнь прогневить такого покупателя, они бы еще и перешептывались.
И как же так вышло, что ты, весь такой мужественно-мужественный мужчина, а так хорошо разбираешься в женских тряпках? спросила я, по очереди прикладывая к себе разные платья, отобранные принцем. Теперь он, с комфортом сидя в глубоком кожаном кресле, решал, какие из них мне бы не мешало сейчас примерить.
Дорогая, на что это ты намекаешь? со вкусом отхлебывая из маленькой фарфоровой чашечки ароматный кофе, наигранно удивленно посмеялся Эйтан. И тут же снова стал серьезным. Вообще-то, все просто. У меня было слишком много м-м-м поклонниц. Возьми темно-розовое.
Поклонниц? я приложила к себе указанное платье и в отражении увидела, как сидящий чуть позади принц нахмурился и отрицательно помотал головой.
Ну да. Они все очень любили меня. Даже не представляешь, как А светло-голубое?
Ты прав. Не представляю, голубое тоже не подошло.
Ну вот. А я им за это был Ну, скажем, благодарен. Бежевое глянуть не хочешь?
Бежевое не понравилось уже мне.
И насколько же простиралась твоя благодарность?
Ну, девушки не жаловались. Но хотели подарков.
Какой кошмар!
И не говори! хохотнул он. Сперва я пытался одаривать их не глядя. Но, знаешь, это ужасно дорого! Пришлось поучиться делать подарки так, чтобы и им нравилось, и я знал, за что плачу. И да, кстати, бери вон то, светлое. Это точно оно.
Пудровое?
Наверное, принц снова рассмеялся. Я все-таки не до такой степени разбираюсь в этом.
Я внимательно взглянула на то, что одобрил Эйтан: расшитый шелком кружевной лиф с открытыми плечами и закрытым декольте, пояс с декором в виде пышного цветка и длинная струящаяся юбка в пол. Мне это платье тоже очень понравилосьвроде сдержанное, но легкое и игривое.
Да, пожалуй, Ваше Высочество, Вы правыэто оно.
Несомненно, подмигнул он. И когда я вышла в этом платье из примерочной, Эйтан выглядел очень довольным собой. Будто сам его пошил.
Настоящая принцесса, улыбнулся он, галантно целуя кончики моих пальцев. А сейчас, радость моя, я оставлю тебя на растерзание продавцов на пару минут, а ты пока выбери к нему все остальное, он неопределенно махнул рукой и сбежал, дав консультантам наставление предлагать мне самое лучшее. Чем они тут же воспользовались, принеся какое-то умопомрачительное нижнее белье в тон платья, серебристый клатч и такие же бальные туфли.
Вернувшийся Эйтан застал меня с ворохом брендовых коробочек и пакетов, листающей свежие каталоги новых коллекций вечерних и свадебных нарядов. Причем, судя по тому, как активно мне предлагали взглянуть именно на свадебные платья, ллоты с которыми призывно мерцали, продавцы посчитали, что для нас двоих Отбор уже закончен. Принц лишь укрепил их подозрения, с заговорщицким видом протянув мне темно-зеленые бархатные коробочки с украшениями и взяв клятвенное обещание не открывать те раньше времени.
Пусть мой подарок будет все-таки немного сюрпризом, шепнул мне на ухо, вгоняя в краску и тут же, не давая опомниться, весело приказал:А теперьобедать! Столик я уже заказал. Нас ждут!
Но я в неподобающем для ресторана виде, я попыталась вежливо отбиться от неожиданного предложения, чувствуя, что слишком расслабилась и совсем перестала контролировать ситуацию. Тем более, это было правдоймой наряд можно было скорее назвать официальным, нежели торжественным. Конечно, можно было прямо сейчас переодеться в новое платье, но мне не хотелось делать этого. Как и не хотелось идти в ресторан.
Это не имеет значения, отмахнулся принц, снова уводя нас к портальной площадке. И, глядя на блеск в его глазах, я поняла, что его дружелюбие может быть опасным. Принц же никогда не останавливалась на полпути! А еще он очень любил громкие победы. Если отправлялся в горыто покорял самую неприступную, если выступал со сценыто только в самой яркой роли.
А вдруг Эйтан решит, что якак та гора? А я ведь так неосторожно показала ему через мираж прихожую домика, и он сразу же воспользовался этим. Значит, легко может прийти в гости, не спрашивая разрешения. А принц, подкидывая бревен в огонь моих сомнений, как раз наколдовал новый портал, лично переправил покупки и вернулся, чтобы увести меня в неизвестном направлении.
Не принять его вновь протянутую руку я не могла. Алчно наблюдающие за нами продавцы, которые только делали вид, что вышли на площадку, чтобы выразить почтение, были первой причиной не отказывать Эйтану. И я, сдержанно поблагодарив довольного собой принца, второй раз за день шагнула следом за ним в гудящий провал, заодно решив, что Рири с сегодняшнего дня будет «ночевать» под дверями спальни. Силой он меня, конечно, не возьмет. Но и повода думать, что ядобыча, я ему больше не дам.
***
Мне показалось, что мы вышли посреди ночного неба. Вокруг была темно-синяя чернота, в которой загадочно мерцали маленькие звезды-кристаллы, а под ногами стелился сизо-розовый туман. Но в космосе не могло быть звучавшей, словно отовсюду, легкой струнной музыки и приятного теплого ветерка. По крайней мере, маги-исследователи, растящие кристальные города на Авилле и Авиленне, ни чего об этом не говорили.
Добро пожаловать в «Арто», поздоровался с нами приятный мужской потусторонний голос невидимого голема. Мы рады видеть вас. Вы можете пройти в комнату иллюзий прямо сейчас. Открыть портал?
Я удивленно вскрикнула. «Арто»? Одно из тех безумно дорогих заведений, где гостям позволено быть под иллюзией? Где можно спрятаться за любым обликом и, насколько я слышала, творить все, что вздумается?
Про такие места говорили очень разные вещи. Все знали, что половина, если не большая часть, самых важных сделок в мире заключалась именно за их стенами. А еще народ верил, что здесь же творили и всякие непотребства. «Арто» был только рестораном. Но соседний рядом с ним «Паж»элитнейшим ночным клубом. И я даже знать не хотела, насколько правдивы слухи о нем.
Мой вскрик позабавил принца, все еще стоящего рядомвысокий темный силуэт да поблескивающая улыбка.
Да, дорогая моя. Я знаю, как произвести на девушку впечатление.
Не сомневаюсь, лэстр.
Лэстр? Эйтан отстранился, словно пытаясь получше разглядеть меня. И что ему было видно в такой темноте? И чем я заслужил его? Из твоих сладких уст это почти ругательство.