Младший принц, от присутствия которого меня немного потряхивало, потому что веселое подмигивание теперь просто не выходило из головы, выбрал сразу двух из «серебряных» шестого «луча»близнецов эсс Ярри, и, шутя о том, что всегда хотел попробовать это втроем, увел их играть в теннис.
После чего все остальные разбрелись кто куда. Я тут же перестала интересоваться Отборомнасмотрелась за эти дни. Набиваться в девичьи стайки тоже не хотелосьмне там все равно были не рады. Даже Далия, отличающаяся кротким и миролюбивым нравом, придерживалась в отношении меня холодной войны. Поэтому я просто ушла играть в теннис вместе с големом. Рири ругать меня за неправильные подачи все равно не стала бы, а я хотела срочно выпустить пар и отвлечьсяпосле подмигивания бывшего однокурсника мои нервы снова натянулись шелковыми нитями. А в моем положении любая паника была лишней.
Играла я достойно, хотя последний раз это делала еще в академии. Теннис никогда не был моим любимым видом спорта, как и верховая езда. Впрочем, езду я бы любила, если бы животные и чудовища не реагировали на меня так буйно. Даже самая спокойная кобыла, которой доверяли катать маленьких детей, при виде меня могла встать на дыбы. А к объездке чудовищ меня вовсе не допускали. Зато с ними прекрасно ладил Айл
Я ударила по мячу сильнее, чем до этого, но голем все равно не пропустила пас.
Вы увеличили скорость и силу подачи, эсса, прозвучал ее глухой безжизненный голос. Мне тоже это сделать?
Нет, Рири, я покачала головой, примеряясь ракеткой для нового удара. Это вышло случайно, играем дальше, но замахнуться не удалось. Нам помешал мужской голос, привыкший не просить, а приказывать, и не людям, а драконам:
А может, эсса Суак, с вами сыграю я?
Так и не отправив мяч, я обернулась. Возможно, слишком резко. Ронар стоял с левой стороны, облокотившись спиной на одно из деревьев. Судя по позе и зависшему рядом в воздухе ирвиру, он тут был давно. Просто я не замечала его, увлекшись игрой, а Рири, если и видела, не реагировала, так как такого приказа для нее не было. Да и не собирался принц причинять мне вред.
Или собирался?
Что-то в его позе настораживало. Чувство дежавю подсказало, что где-то я уже видела что-то очень похожее. И обстановка тогда тоже была нервная Но сейчас не время было вспоминать. От меня требовался быстрый риторический ответ. И я дала его, скрыв сомнения за маской приветливости:
Как вам будет угодно, принц. Я буду рада этому.
Ронар усмехнулся, оторвался от дерева и молча прошел на противоположную половину корта. Я осторожно проводила его взглядом, чувствуя, как усилилось дежавю. Я уже точно где-то видела это! Этот стремительный шаг, усмешку тонких, но красиво очерченных губ, слегка нахмуренный высокий открытый лоб, едва прищуренные глаза Только цвет их был не карий, а серо-синий! Но разрез, эрж их забери, одинаковый!
Как такое могло быть?
О! Тут был только один ответ. Но он рождал тьму вопросов!
Рири отошла в сторону. Ронар подал пас. Я отбила
Затянувшееся молчание, нарушаемое лишь нашими вскриками от ударов по мячу, первым разрушил он.
Скажите, эсса, если бы не этикет, вы могли бы отказать мне сейчас в игре?
Возможно, лэстр, честно призналась я, чувствуя в его вопросе провокацию. Интересно, насколько пристально Аттор сейчас наблюдает за нами по ту сторону реальности? Будь у меня другой напарник.
Другой напарникэто лэстр Лэс Реми?
Я чудом не пропустила пас. Все-таки это было неожиданно.
Не обязательно. Просто играть с големом не так интересно, как с живым человеком.
То есть, я для васвсего лишь кто-то лучше голема? не скрыл он усмешки.
Нет, лэстр, я смягчила интонацию, прекрасно понимая, сколько наблюдателей только что схватилось за сердце от моей наглости. Прежде всего, вы человек. А любой человек достоин уважения. Не только принц.
Даже преступник?
Я сглотнула пересохшим горлом. Но мяч отбила недрогнувшей рукой.
Конечно. Нарушить закон может каждый. Но разве он перестает от этого быть человеком?
А если преступник нарушил не просто закон, но пошел против человечности?
Если это доказано и так решил суд, то он заслуживает наказания. Но не потерю уважения. Ведь опускаясь до насилия над преступником, можно самому переступить черту человечности.
А если, начал было Ронар новый вопрос и новый гейм, но тут с шумом и смехом с ближайшей аллейки на нас вышел Эйтануже в компании какой-то беловолосой красотки-хохотушки.
А вот и мы! громогласно возвестил младший принц, одаривая мир вокруг солнечной улыбкой и задерживая на мне взгляд чуть дольше, чем нужно. Не помешали?
Мои нервы снова зазвенели струнами.
Помешали, ответил за нас Ронар, простреливая взглядом брата, от чего его сходство с Аттором вновь стало слишком заметно. Сохранять спокойствие становилось все сложнее.
О! Просим прощения! ничуть не раскаялся Эйтан. Но я тут посчитал по времении оказалось, что мне как раз надо пойти и срочно познакомиться с эссой Суак. А тебе, Ронар, не повредит немного тепла и улыбок! Прелестная эсса Тилло знает просто бесконечное множество историй о твоих обожаемых чудовищах, тут он изобразил заговорщицкий шепот:У нее дома живут карликовые виверны. Семь штук. Да? на этих словах он повернулся к блондинке, которая все это время осторожно похихикивала, не сводя с принца влюбленного взгляда.
Да, Ваше Высочество, широко улыбнулась она, действительно став в этот момент прелестной девушкой.
Ронар это не оценилего взгляд на блондинку был далек от ласкового. Ему, кажется, только что помешали довести мой допрос до конца. Или у братьев игра в плохого и хорошего?
И это они сами, или лэстр Лэс Реми попросил?
Вот и прекрасно, милая Аллиэт, продолжал улыбаться за двоих младший. Тогда я на время передам вас в руки этому буке. Не пугайтесь, он в вежливом жесте аккуратно коснулся губами маленькой руки вмиг помрачневшей хохотушки, брат хмурит брови даже по праздникам!
С этими словами вручив эссу Ронару, Эйтан повернулся ко мне. И вроде бы расстояние между нами было куда приличнее, чем между ним и все еще оглядывающейся на него Аллиэт, но мне сразу же захотелось отшатнуться.
Эсса Суак, начал Эйтан даже как-то неожиданно строго. А я уж думала, так и будет сверкать белоснежными зубами, я сегодня еще не гулял по западным аллеям корта. Прошу, составьте мне компанию.
С удовольствием, лэстр Лэ Вирте, впервые за день соврала я.
***
Простите, эсса, но мой брат бывает жутко невыносим, задумчиво произнес Эйтан, не глядя на меня, как только мы немного прошли по прохладе тенистой аллеи вперед и звуки игры между Ронаром и Аллиэт стихли за нашими спинами. Прогуливались мы в молчаливом сопровождении Рири, деревянно вышагивающей следом, и почти незаметном присутствии нескольких иривирови я, помня о записи, всеми силами хранила на лице вежливую улыбку. Надеюсь, она не превратилась в гримасу?
Который из? хмыкнула я и тут же прикусила язык. Ненужные каламбурывот то, что из меня часто лезло в напряженные моменты. Мне кажется, умирая, я буду сыпать остротами, как комик со сцены.
Хороший вопрос, рассмеялся Эйтан, не сочтя его оскорбительным. Пожалуй, все.
«Все трое или только официальные двое?»чуть не вылетел изо рта другой. Но я все-таки сдержала егоприкусив нижнюю губу почти до крови. Этикет и бьющийся в агонии рассудок требовали дать совсем другой ответ.
Я не заметила, лэстр.
Угу, не поверил Эйтан, наконец-то поворачиваясь. А я уже понадеялась, что наше «знакомство» так и пройдет: он будет игнорировать меня, а яделать вид, что все хорошо, сжимая руки в кулаки и впиваясь коротко стрижеными ногтями в мякоть ладони.
Расскажите о себе, эсса, вдруг без перехода начал он совсем обычным тоном, чем застал врасплох. Как там? Пока я невеста, имею право игнорировать любой личный вопрос? Но разве могу я отказать принцу в истории о себе, да?
И что именно вам рассказать?
Не знаю. Вашей презентации нет среди других, а того, что есть в анкетеочень мало. Но в ней сказано про дочь. Расскажите о ней.
Дочь? Да что же вы все к ней привязались-то? Хорошо, что за эти дни у меня было время придумать, как объяснить миру ее наличие и, заодно, отсутствие.
Ее зовут Хейли, ей двенадцать лет. Сейчас она у бабушки. И оначудесный ребенок.
Вот, пожалуй, и была вся правда, которую я могла сообщить без проблем.
Но откуда она у вас?
Лэстр, вы не знаете, откуда берутся дети?
О, это я хорошо знаю! рассмеялся Эйтан без лишней скромности. По крайней мере, с первой частью процесса прекрасно знаком. Но откуда она у вас? многозначительно скосив глаза в сторону моей метки, уточнил принц.
Вообще, это была семейная тайна, начала я самозабвенно лгать и недоговаривать. И я не хотела, чтобы дочка узнала ее раньше времени. Но пресса уже обвинила меня в жутких вещах. А все куда проще.
И что же проще?
Хейли осталась от бывшего мужа. У нас с Елеком был фиктивный брак. Знаете, лэстр, иногда для карьеры нужно быть замужем. Тогда это было выгодно обоим, вот и поженились. Могли бы и дальше так жить, но Елек встретил женщину, с которой хотел быть на самом деле. Дочку он должен был забрать позже, но что-то там не срослось, а я просто полюбила девочку всем сердцем, я на миг замолчала, вспоминая, как ужасно соскучилась по сестре. Мне не хватало ее. Так и живем. Как видите, я не похищала ребенка, не растила ее в кристалле и не крала документы мертвыхили что там еще придумала пресса. Все, как я и говорила, гораздо проще.
Ну, про документы мертвых я ничего не знал, понимающе хмыкнул он, а я чуть не ударила себя по лбу. Вот так проколоться?! Какие шансы, что кое-кто не обратил внимание на эту фразу? Особенно после ллотов с настоящей Аби Холл?
А какие шансы, что все, кому нужно, давно не поняли этого?
Но зато другие версии слышал, продолжал, между тем, говорить Эйтан. Ваша интереснее.
Чем же?
Она много рассказывает о вас. Из нее я только что узнал, что выкарьеристка, но семья все равно на первом месте. А еще вы разочарованы в любви, но ждете ее. Верите, что она существует. И вы добрая.
Я смутилась.
Эти слова не звучали обвинением или попыткой нападения. А взгляд старого друга был мягким и теплым.
Спасибо, лэстр.
Да не за что, слегка улыбнулся Эйтан, вдруг делая решительный шаг вперед, склоняясь к моему уху и обжигая его едва уловимым шепотом:И я очень рад, Бетти, что ты жива.
Истошный женский крик, полный ужаса, не дал мне успеть понять эти слова и как-то на них среагировать.
Мы оба дернулись в сторону вопля.
Крик повторился снова. К нему присоединились еще несколько.
***
Принцесса Лоди Лэ Эллэ была мертва.
Ее хрупкая изломанная фигурка в короткой теннисной форме как-то особенно неправильно лежала на идеальном газоне корта: черные кудряшки были разметаны по изумрудной траве, фарфоровая кожа стала совсем прозрачной, вены и сосуды посинели и выделялись на лице и шее жуткой паутиной, алые губы почернели, белая метка исчезла с руки
Я отвернулась, чтобы не видеть этого пугающего зрелища и ее застывших глаз. Стоящий рядом Эйтан, наоборот, смотрел на тело на траве неотрывно и зло. Вокруг слышались всхлипы и женский плач, чьи-то тихие голоса и решительные приказы. Вопрос «Как это могло случиться?» повис в воздухе.
Я успокаивала себя тем, что все равно сейчас все все узнают. Чтобы тут не произошло, трансляция не прерывалась ни на секунду, по аллеям корта постоянно ходили патрули безопасников, за нами следило много, просто очень много, людей Людей, которые не должны были допустить этого и все равно допустили!
Впрочем, оставался шанс, что принцесса умерла своей смертью. Я плохо разбиралась в этом, но чей-то шепот, что это похоже на сердечный приступ, приободрял меня. Да, ее смерть не стала бы от этого меньшей трагедией и горем. Но не кошмаром же!
Эржэвый Отбор. Я столько раз уже пожалела, что вообще влезла сюда!
Никто не расходится, раздался над поляной магически усиленный знакомый голос. Сейчас он звучал жестко и холодно. Эсса Суак, подойдите ко мне.
Я удивленно моргнула, глядя на Аттора, чье лицо хранило каменное выражение. Это еще зачем?
Эйтан, стоявший с правой стороны от меня, кажется, тоже не понял этого. Он тут же сделал полшага вперед, словно загораживая меня от главы КР. Я не видела лица принца, но легко представила, что тот тоже в недоумении.
Аттор едва заметно сузил глаза, глядя на этот маневр. Но снизошел до объяснений:
Как секретарь КР вы первая дадите показания и поможете следствию.
Я кивнула и вышла к нему, обогнув принца. Взгляд Эйтана впивался в мою спину, ощущаясь даже сквозь десятки других, пока я шла по краю корта, избегая близко приближаться к трупу. Но мне не было неловко от этого взгляда. Я чувствовала его поддержку.
Смутное забытое чувство. Будто я снова не одна против всего мира.
Впрочем, возможно, я просто придумала это себе, устав всего бояться. Или так на меня подействовало давно похороненное «Бетти»?
Идемте, сухо позвал меня Аттор, напоследок устроив еще один поединок взглядов с младшим принцем. И если бы я не знала, что чтение и обмен мыслямисказки, решила бы, что мужчины только что о чем-то договорились. Вы расскажите мне, не заметили ли хоть что-то необычное.
Боюсь, лэстр, тут я вам мало помогу. Сегодня я была плохим наблюдателем.
Вы недооцениваете себя, эсса.
И он повел меня в здание кафеподальше от жадных взглядов.
***
Дальнейшие события походили на странный сонвроде и не кошмар, но желание проснуться и скинуть с себя это мерзкое ощущение барахтанья в паутине не покидало.
Кристаллы действительно засняли момент смерти Лоди. Девушка играла в теннис вместе с Далией. Обе выглядели если не счастливыми, то вполне довольными жизнью. Принцесса много смеялась, шутила и даже слегка пританцовывала. Но вдруг что-то пошло не такЛоди не отбила подачу, потом ее тело скрючило, по ней словно прошла волна тока, затем еще Я заставила себя несколько раз подряд посмотреть жуткий момент. Просто, потому что надеяласьа вдруг я действительно что-то замечу. Что-то особенное и важное? Что поможет найти убийцу?
А о том, что это было именно убийство, стало известно почти сразу же. Прибывшие лекари констатировали смерть от отравленияна губах у девушки был неизвестный науке и магии яд. Все, что о нем могли сказатьон поражал нервную систему. Но как скоро, было ли против него противоядие, был ли он растительного или животного вида и как именно яд попал в организм принцессыпока не мог сказать никто.
Зато когда я вечером, уже сидя у себя в домике, смотрела по миллоту запись со срочной пресс-конференции с королевской семьей, кое-что стало яснее:
К сожалению, Мы предполагали факт того, что на Отборе возможны покушения. Потому что именно попытка убийства королевской семьи невестой принца, случившаяся в прошлом году, заставила нас решиться на Отбор. Мы не озвучиваем имя убийцы и страну, откуда она была подослана, так как это все еще государственная тайна. И мы предприняли все доступные нам меры безопасности: круглосуточная запись, сеть защиты, запрет на создание порталов для всех, кроме членов КР и королевской семьи, постоянный контроль за всеми участниками Отбора, магический контракт с мощным древним артефактом Но нельзя обезопасить участников от них самих. И нельзя полностью лишить их личного пространства.
Ваше Величество, а почему никто ничего не знал о том, что у принца была невеста?
Потому что Наш сын оказался более романтичным и наивным, чем мы от него ожидали. Факт его помолвки с девушкой-убийцей вскрылся уже в ходе расследования покушения.
И, в отличие от журналистов, кажется, я знала, о каком принце шла речь.
Ничего себе
Ну, хорошо. А что два других?
Глава 7
На следующий день мир волновали разные проблемы. Некоторые из них по масштабности и последствиям граничили с риском объявления войны. А я вдруг оказалась перед такой, о которой даже не предполагала. Мне срочно нужно было раздобыть вечернее платье! С украшениями! И это было совсем не смешно. Потому что заявиться на вечерний бал, завершающий второй этап, в любом другом видеэто не только пойти против этикета, но серьезно нагрубить в адрес женихов.
У других невест платья были. Оказалось, все конкурсантки, прошедшие испытание Камнем Выбора, уже на следующий день получили в подарок новые нарядыкак раз для предстоящего бала. А на меня то ли не рассчитывали, то ли просто забыли Я же как раз в тот день впервые была в новой должности.