- Надо вздремнуть пару часиков, чтобы не проспать ночной поход к квартире демона, -пробормотала я, проваливаясь в сон.
Глава 9. С каждым утром все чудесатее и чудесатее
Арх Вардан Анкретт
В это утро я не позволил себе «полежать еще немного», а просто, скатившись с кровати, принялся отжиматься, после сделал комплекс на растяжку, пообщался с тьмой и ополоснулся под холодным бодрящим душем. Мне нужно приехать вовремя, директор вчера говорил, что он собирается на презентацию для рестораторов, и Эспена с собой возьмет. И как владельца меня очень волновали результаты, должен же я знать, как будут окупаться вложенные мной на развитие средства.
Вот только выйти из квартиры у меня не вышло, сколько я не дергал ручку и не толкал дверь плечом. Я прислонил ухо к дереву, и услышал знакомую поступь.
- Леди Стаут! - глупо надеяться, что она меня услышит, все же человек, а не демон, их слух намного слабее нашего.
- Кто здесь? - удивилась девушка.
- Леди Стаут, это арх Анкретт, у меня произошла досадная неприятность, заклинило замок. Позовите, пожалуйста, управляющего, если вам несложно, буду премного благодарен, -столько вежливых слов в одной фразе я давно не произносил.
- Конечно, считайте это благодарностью за цветы, - вот так одолжение, я даже улыбнулся. Но девушка не обманула и минут через десять хозяин апартаментов открыл дверь.
- Доброго утра, арх Анкретт. Невиданное дело, чтобы магический замок и сбоил, -мужчина возмущенно накручивал ус, чем вызывал у меня приступы хохота, которые все труднее было скрывать.
- Благодарю, надеюсь, вы наладите все к моему возвращению вечером, сэр Вольт.
- Конечно, арх, сделаю все, что потребуется.
Я вышел на улицу, и направился к дежурным леткам. Пора, наверное, обзавестись здесь транспортом, ведь собственный я оставил в Вейере. Жаль, что задержался и не смог составить компанию леди Стаут, с другой стороны, она вряд ли мне бы позволила, а красться за ней как вор я больше не хочу. И вообще странно, второе утро подряд не могу выйти вовремя. Если так дальше дело пойдет, то придется поскорее оформлять себе кабинет и ходить на завод тьмой, не тратя время на дорогу. Но потерять лишний повод встретиться с Эйвори? Нет уж.
А завтра... Завтра мы встретимся на именинах ее тети, и видит тьма, она не может отказать мне в танце. Тьма! Нужно не забыть сегодня купить подарок.
Эспен Эйвори Стаут (Блейк)
Часы пробили полночь, а я оторвала голову от подушки, вставать отчаянно не хотелось, но опасность раскрытия во время, если мы выйдем с демоном на работу одновременно, слишком велика. Пришлось натягивать на себя тонкие брюки с футболкой, обуваться в мягкие кожаные тапочки и выходить «на дело».
Я тихо прикрыла свою дверь, благо мой сосед напротив был на очередном семинаре где-то загородом, набросила на себя отвод глаз, смысла напрягаться с вязью заклинания невидимости не было, но заготовку для плетения на всякий случай скрутила и пошла вниз. На втором лестничном пролете весь мой боевой настрой куда-то быстро улетучился, и стало откровенно страшно. А вдруг арх услышит, как я копошусь в его замке? Говорят у демонов обостренный слух, как у кошек или собак.
Но никто не выскочил на меня из дверей, и потому я уняла разыгравшееся воображение и взбесившееся сердцебиение, перешла на магическое зрение и пустила легкий лучик в сторону закрывающего кольца, сбивая его настройку к отпирающему артефакту так, чтобы замок реагировал на него, как на чужой. А после пулей взлетела обратно на свой этаж, при этом, кажется, задышала полной грудью, только оказавшись в своей квартире.
- Вот теперь можно спать.
Утро наступило намного быстрее, чем хотелось бы. Вообще сложилось впечатление, что я закрыла глаза и открыла, а посередине не было пяти ночных часов. Но сомнения в том, что пакость удалась, были сильны, и подгоняли меня в сторону работы.
В подъезде стояла тишина, и я на скорости летка неслась мимо арховой двери, как вдруг меня кто-то позвал. Темный слизень, как он догадался, что это я бегу? Рассуждать было некогда, просьба позвать управляющего означала, что ночью у меня все вышло и я, заверив, что обязательно выполню просьбу, счастливая помчалась вниз.
- Сэр Вольт! Там у нового жильца проблема с замком, выйти не может, - обрадовала я нашего домовладельца, мужчину приличных годов, мечтавшего распродать часть квартир и переехать загород в какое-нибудь небольшое поместье. И я ему в этом активно помогаю, пытаясь выкупить свое жилье.
- Спасибо, леди Стаут, сейчас поднимусь! Удачного дня!
- И вам, сэр Вольт! - мой-то точно уже удачный.
В лабораторию я вошла с чувством легкого превосходства, радуясь, что так отлично справляюсь, но почти сразу меня спустили с небес на землю.
- Эспен, доброго утра! - директор Стайлс был как-то странно напряжен. - Зайди ко мне, пожалуйста, - и отключился, заставив меня недоуменно смотреть на переговорник.
И что произошло? Вчера вроде был так доволен нашим участием на выставке у рестораторов.
- Доброе утро! - поздоровалась я, войдя в кабинет и тут же осеклась, увидев помимо директора в комнате еще и арха. - Чем могу помочь?
- О, доброе утро, Эспен! - странно, не смотря на утреннее происшествие, он был в хорошем расположении духа. - Нам нужна твоя помощь.
- Арху Анкретту нужен свой кабинет, но, к сожалению, планировка административной части не располагает соответствующим помещением. У нас есть небольшая комната...
- И вы хотите, чтобы я сделал из нее большую? - я повернулась к арху.
- Ваш проект номер два, Эспен. Мне кажется, это будет прорыв, если у вас все получится,
- улыбнулся демон.
- И вы даже не боитесь, что в случае неудачи вас может приплющить шкафом или столом в самый неожиданный момент?
- Я верю в вас, Эспен, вы очень талантливый маг.
- Что ж. Но тогда оформим все юридически, что в случае непредвиденных обстоятельств вы претензий ко мне не имеете, - хитро прищурилась я, хотя не уверена, что на мужском лице это смотрелось уместно. А демон рассмеялся.
- Договорились, мой самый предусмотрительный сотрудник. Эх, Блейк, вы далеко пойдете.
- Надеюсь, не отсюда и не куда подальше, - съехидничала я.
- Нет, - отрезал Стайлс, - только до будущего кабинета, а после в лабораторию.
- Как скажете, сэр, - в голове возникла злорадная мысль, что неплохо бы где-нибудь в расчетах ошибиться, но после совесть затолкала ее поглубже. А мы направились к объекту предполагаемого эксперимента.
Небольшая комната, метра три на четыре с единственным окном на стене слева от двери и правда выглядела не солидно для арха, тут скорее архив какого-нибудь отдела устроить можно.
- Что скажешь, Эспен? - спросил директор.
- Нужно расчеты сделать, но, думаю, в полтора раза увеличить смогу, грубо говоря «отзеркалить», то есть обратить от края окна.
- То есть сейчас три на четыре и одно окно, а будет четыре с половиной на шесть и два окна? - раскатал губу демон.
- Нет, окно будет одно, просто в два раза длиннее, два, к сожалению, не получится. Конструкция не позволит.
- А сколько времени тебе нужно? - директор подобрел.
- Сегодня сделаю расчеты и подберу материалы для сдерживающих артефактов, а после выходных займусь плетением. Дня за два справлюсь.
- Отлично! - воскликнул арх, чем очень меня удивил. - Не смотри так, рабочее место нужно всем.
- Конечно, арх Анкретт, - что же тут непонятного. Странно только, что еще вчера он с этим не торопился. Что же изменилось?
Стайлс повел демона к себе, чтобы рассказать об успехе на выставке, а я отправилась в лабораторию, впереди меня ждали бесконечные расчеты для проекта номер два подпункт один - расширение пространства в помещении. Если все получится, то это будет прорыв.
Глава 10. Родные люди
Эспен Эйвори Стаут (Блейк)
И все же парням проще живется, принял душ с утра, причесался, оделся и ты красавец, не то, что девчонкам. Именно такая мысль крутилась у меня в голове, пока я собиралась к тете на именины. Причем от меня требовалось не просто одеться по всем правилам леди, но еще и прибыть с семьей, а это значило, что сначала нужно добраться до отчего дома и выдержать там оценивающий взгляд матушки и нотации батюшки прежде, чем мы окажемся под пристальным вниманием высшего света.
А потому я полдня проторчала в ванной, приводя в порядок свое тело и волосы и в равновесие саму себя. Потому что все оставшееся время вплоть до отбытия домой придется держать оборону в виде непрошибаемого спокойствия и легкой улыбки.
Как же я не люблю платья с подъюбниками, того и гляди, запутаюсь и рухну где-нибудь посреди лестницы, а ведь они созданы ровно для противоположного эффекта. Хотя, я вообще к платьям так себе отношусь, как к неизбежному злу. В брюках все же намного удобнее, но брюки не для леди, именно так считает высший свет. Хорошо, что хоть от корсетов и кринолинов отказались, с ними было бы совсем невыносимо.
В окне летка мне печально улыбнулось отражение: молодая девушка в бордовом платье в пол с рукавами-фонариками в три четверти длины и бантом на поясе, длинные вьющиеся волосы распущены, украшений минимум. Последние два пункта как протест. У аристократок принято укладывать волосы в высокие прически и блистать фамильными драгоценностями.
В родном гнезде царил ажиотаж, а я ведь старалась приехать так, чтобы сразу пересесть в следующий транспорт и как можно сильнее сократить время нахождения с родителями тет-а-тет.
- Милая, ты хорошо выглядишь, - спустя минуту изучения родной дочери, выдал папа.
- Но волосы надо было убрать, - тут же поджала губы мама. - Знаешь же, что на вечере будет ее светлость, леди Бредине, а от ее острого языка у меня болит голова, а у твоего отца - изжога.
- А просто не обращать внимания на нее нельзя? - я уже не помню, в который раз задавалась этим вопросом. - Тем более вы прекрасно знаете, почему леди Вредина...
- Эйвери! - возмутилась мама.
- Леди Бредине так цепляется. Все из-за моего отказа ее сыночку, - закатила я глаза.
- Дочь, в этом решении я тебя поддерживаю, - принял мою сторону папа. - Но ты можешь хоть иногда поступиться своими принципами ради мамы? Ради нас? Чего тебе стоит скрутить башню на голове и примерить колье твоей прабабушки?
- Пап, ты знаешь, сколько неудобств причиняет подобная прическа, - я кивнула на маму. -Признайся ему. Скажи хоть раз, что все эти бесконечные шпильки и натянутые локоны вызывают головную боль, а не леди Бредине, - но она только отвернулась от нас.
- А на счет колье прабабушки, мне кажется, оно больше подходит замужней женщине, для меня слишком громоздко.
- Именно поэтому я хочу сделать тебе маленький подарок, - улыбнулся отец и вытащил небольшую продолговатую коробочку.
- Ну зачем? - обычно подарками родители меня задабривали перед каким-нибудь нехорошим событием. Очередным сватовством, например.
- Открой, - я приподняла крышку и увидела рубин, внутри которого клубился черный дым.
- Это артефакт, я купил его у демонов. Одноразовый портал, настроенный на наш дом. Дочь, я просто хочу быть уверенным в твоей безопасности и только. Ты давно живешь одна, доказала нам, что вполне самостоятельна, но ты все равно наш ребенок.
- И мы придерживаемся других взглядов на то, какой должна быть твоя жизнь. Ведь ты -Стаут! - добавила мама.
- Я маг, мама. И достаточно сильный, - возразила я. - И у меня нет желания ломать себя в угоду чьим-то представлениям. Даже твоим.
Ссориться дальше у нас не вышло, отец остановил, цыкнув на обеих, и собственноручно надев на меня подарок.
- Он подходит под твое платье. Очень удачно. Прошу вас, девочки мои, давайте сегодня не будем ссориться, все же сегодня мы в урезанном составе, - и правда, мой старший брат не смог приехать, ему, пока отец жив, позволено поскитаться по дальним странам, набираясь жизненного опыта. О его существовании в высшем свете вспоминали все реже, большинство и забыло, думали, что я единственный ребенок в семье. А хитрый братец умчался подальше от родных пенатов, и вел совсем не аристократичный образ жизни,видимо, чтобы было о чем вспоминать, когда он станет лордом земель Стаут. И пока наследника мотала по морям, полям и лесам, родители пытались вернуть дочь, то есть меня, но путь истинный. Выходило не очень.
Особняк тетушки светился сотней магических шариков, чем-то напоминая о том, что скоро похолодает и каждый день будет приближать нас к дню прихода лорда Мороза. В этот день из года в год в Эстари начинается зима и ложится снег. А в середине зимы мы отмечаем перелом. Вот с такими же шариками, что магической нитью связываются в гирлянды и украшают весь город. Очень красиво.
- Родные мои! - тетушка была в прекрасном расположении духа, впрочем, это было ее обычное состояние, которым она заражала всех, кто находился в радиусе полукилометра. К ней я относилась очень хорошо, так как она была из той редкой породы людей, что не косились на меня и не называли вредной для общества нигилисткой. - Эйв, ты просто бесподобна. Давно говорю, что наши башни безнадежно устарели, но меня никто не слушает, - она расцеловала каждого в обе щеки, а я вручила ей подарок.
- О! Пастушок! Милая, какая прелесть! - к сожалению, на пару я не рассчитывала, когда откладывала деньги на подарок, все же каждая из кукол стоила, как моя аренда за два месяца. А потому подарила тетушке лишь мальчика со свирелью, его пара - девочка с овечкой осталась в магазине.
Но не успела тетушка насладиться подарком, как в дверях возник тот, кого я совсем не ожидала увидеть.
Глава 11. Правила поведения в серпентарии
арх Вардан Анкретт
- Теперь я знаю, кто выкупил мою пару, - я с наслаждением наблюдал за леди Стаут-младшей, вытаскивая свой презент для ее тетушки. Пастушку.
- Ох, арх Анкретт, это так прекрасно, - леди Перла Стаут приняла мой подарок и передала кукол, тут же появившемуся слуге. - И я так рада, что вы приняли мое приглашение. Знакомьтесь, лорд и леди Стаут, как бы это странно не звучало, - хихикнула она. - Да, нас, Стаутов, много. Эдгар и Беатрис Стауты, а так же их дочь, моя племянница - Эйвори Стаут.
- Очень приятно, - я пожал руку мужчине и приложился к ладошкам леди, с удовольствием задержав за запястье свою соседку, почувствовав, как она напряжена.
- Не могла же я лишить кого-то из гостей сделать моей тете такой замечательный подарок,
- как она выделила «кого-то», неужели и впрямь считает, что меня так легко задеть?
- Весь свет знает о моей слабости, - захихикала именинница. - А Эйвори всегда такая предупредительная. Будьте осторожны арх, а то падете жертвой ее обаяния.
- Если бы это было возможно, то твоя племянница уже бы вышла замуж, - рядом с нами возникла леди с крючковатым носом и дурным вкусом на ароматы.
- А вот и вышла бы, да достойных претендентов пока не появилось, - мило улыбнулась Эйвори, но я-то видел, что кроется за этой улыбкой. - Предлагают руку, сердце, а вот характера, силы и ума не прилагается к этому набору. Зато самомнение... Но гусь тоже считает, что он лебедь, раз белый, плавает и летает. Вот только это не так, леди Бредине, -восхитительная девушка, я бы лучше не сказал.
- Леди Стаут! - почти взвизгнула леди-крючок. - Научите свою дочь этикету, а то так и останется сидеть в девках, - с этими словами она затерялась в толпе гостей.
- Эйвори, - тяжело вздохнула леди Стаут, а я рассмеялся.
- Не корите свою дочь, у меня на родине таким советчицам обычно дают отпор родители, потому как молоденькие демоницы могут не сдержаться и вложить магию в голос. Вам повезло, что дочь контролирует и речь, и дар.
- Как интересно, а откуда вы знаете, что у меня есть дар? - этой девушке точно законы этикета не писаны, она не дала ни слова вставить ни отцу, ни матери.
- Сплетни, моя милая леди, сплетни, - и я не соврал, посудачить люди любят.
- Так вы не хуже леди Бредине? Она у нас самая большая собирательница слухов. Я бы сказала - живая энциклопедия высшего света.
- Оу, теперь я знаю, к кому отправлять наших шпионов, - моя широкая улыбка напрягла отца Эйвори. - О, нет, сэр, я к разведке никакого отношения не имею. Я скромный делец.
- Не верьте ему, лорд Стаут, - к нам подошел лорд Малити. - Он обобрал нас до нитки так, что мы с Киросненом даже и не заметили, мое почтение, - лорд пожал мне руку, улыбаясь и давая понять, что это шутка, а не оскорбление. Иногда люди вели себя свободнее, чем демоны, но у них и дуэли на смерть запрещены. Но он отвлек нас от женщин, которые предпочли удалиться своей компанией.
- Думаю, это обязательный профессиональный навык, без которого невозможно вести дела, люди, живущие на моей земле, оценивают человека по его деловой хватке, - отец Эйвори благосклонно кивнул, и мы оба проследили взглядом за двумя из трех леди Стаут, только его интересовала старшая, а меня младшая, и кажется, он заметил мой интерес.
- Я много слышал о чудесном напитке, что варят в вашей провинции, и был бы рад, если бы вы согласились на переговоры о поставках в мой архар, - заводы заводами, но семейная монополия на посредничество тоже неплохо. Как дополнительный заработок.