- Я не запрещаю своим людям иметь дела с дельцами из Вейера, - лорд Стаут отлично держал лицо, но неприязнь в его голосе я услышал. Возможно, это связано с войной, а возможно с дочерью, на которую я время от времени бросал взгляд.
- Мы больше не несем опасности, сэр, - я тоже могу быть серьезным, когда надо. - Архонта Шеду нет в живых, всех несогласных с этим жестоко покарали.
- Да, жестокость у вас в крови, - обреченность в его голосе заставляла задуматься.
- Война невыгодна нашим народам, поверьте мне, нынешний архонт придерживается мнения, что любую проблему можно решить мирным путем, поэтому теперь в Эстари есть постоянный посол, это выражение доброй воли и настроя на сотрудничество.
- Я в курсе, - кивнул лорд с потеплевшим лицом. - Как и о том, что посол - ваш родич.
- Брат. Он мой брат, но мы этого и не скрывали. Его стезя - политика, моя - деньги. До интриг я не охоч.
- А до женщин? - вот такого поворота я не ожидал.
- А какой нормальный мужчина в светлом уме и полном здравии может отказать себе в общении с прекрасным полом, - судя по глазам, отшутиться не вышло. И почему лорд Стаут меня смутил?
- Женщина женщине рознь, - покачал он головой.
- Да уж, и не говорите, я даже хочу посмотреть на того смельчака, что избрал в свои спутницы леди Бредине, - наконец мой собеседник рассмеялся. Но тут заиграла мелодия трикварта. - Вы позволите пригласить вашу дочь на танец?
- Смелая просьба, но... Попробуйте. Если позволит она сама, - ехидно ухмыльнулся лорд, а я рванул наперекор всем желающим закружить в танце мою леди.
Эспен Эйвори Стаут (Блейк)
Я видела, что ко мне направляется несколько молодых мужчин и уже прикидывала, как бы поприличнее им отказать, но тут рядом возник демон.
- Позвольте вас спасти, моя милая леди.
- А вы думаете, что меня нужно спасать?
- Я видел ваш взгляд, этим партнерам вы точно не рады.
- Допустим. Но с чего вы взяли, что я буду рада вам? - от его хищного взгляда у меня даже сердце замерло, все же темно-красный зрачок слишком необычно для нашей страны.
- Ни с чего, мне просто остается надеяться и восхищаться тем, как вы, моя прекрасная леди, осадили леди Бредине.
- Она этого заслужила, - шерп, кажется, у меня покраснели щеки. Давно не выходила в свет, засиделась в лаборатории и разучилась держать лицо.
- Не спорю, - он так легко рассмеялся, что я тоже улыбнулась. - Подарите мне танец, Эйвори, и вы не разочаруетесь, - демон склонился ко мне и произнес это практически не слышно, отчего подобный жест стал каким-то интимным и гипнотическим. Я подала ему свою немного дрожащую ладонь и через мгновенье мы уже кружились в трикварте.
- А вы умеете убеждать, - как можно легкомысленней сказала я.
- Профессия обязывает. Но с вами подобные номера так просто не проходят, - он развернул меня к центру на вытянутой руке и вновь притянул к себе, поворачивая на счет три. Я прижалась к нему спиной, как то полагалось в танце, но это был чересчур, моя голова покоилась на его груди, мы переступали с ноги на ногу, всего две полных четверти, но... У меня перехватило дыхание. Невозможный мужчина. С ним все как-то слишком. На грани.
- А чем вы занимаетесь? - спросила я, стоило оказаться нам лицом к лицу.
- Разве молоденьким девушкам положено интересоваться такими скучными вещами?
- А чем положено интересоваться молоденьким девушкам?
- Не знаю... Может быть модой, косметикой, сплетнями?
- Ну конечно, - усмехнулась я. - А еще идеальная леди умеет вышивать, знает, как управлять хозяйством, но не показывает этого, помнит всех родственников до седьмого колена и лет с пяти придумывает себе свадебное платье и имена будущим детям? Не так ли?
- Неплохо, очень неплохо, - кивнул арх и поклонился, к счастью танец окончился.
- Тогда держитесь от меня подальше, арх. Вы не найдете здесь свой идеал, - я присела в легком реверансе и, состроив презрительный взгляд, покинула его, резво затерявшись в толпе.
Может получится найти тетю или маму и убраться от сюда пораньше, все же долг перед семьей я выполнила.
- Что, даже демон сбежал от вас, милочка? - вот только вредины мне сейчас не хватало, лимит тактичности на сегодня у меня практически исчерпан.
- Леди Бредине, - я обернулась, но вот только миссис Сплетня была не одна, а с парочкой прихлебательниц и их дочерьми. - Леди.
- Что же, леди Стаут, неужели у вашего батюшки так плохо идут дела, что вы не можете позволить себе ни жениха, ни драгоценности, - младшая дочь второго советника по международным вопросам, Элис де Ройс, так себе должность, так себе девушка.
- Такому бриллианту не нужны украшения, - хриплый голос заставил обернуться, и я встретилась взглядом с Варданом. - А демоны не так трусливы, леди Ройс, чтобы бегать от человеческих женщин. Тем более, таких прекрасных, - демон перехватил мою ладонь и поднес ее к губам, заставив сплетниц вздохнуть, кого-то оскорбленно, кого-то восхищенно.
- А вы мастер делать комплименты, арх.
- Это у демонов в крови, моя милая леди. Проводить вас к батюшке? - такого елея в голосе я не слышала у него никогда, но он предлагал мне отличный повод сбежать от этих гадюк, и я согласилась. А через несколько метров он выдал. - Считайте, мы квиты.
- О чем вы? - не поняла я.
- Вы позвали мне управляющего, а я помог вам с леди Врединой.
- Вы тоже ее так зовете? - мне стало смешно.
- У этой женщины очень говорящая фамилия, - пожал демон плечами, а я скользнула взглядом по его телу и вдруг подумала, а куда он девает хвост? - Ваш отец.
- Арх, я вижу вам все же удалось потанцевать? - по папиному лицу не было понятно доволен он или нет.
- Ваша дочь бесподобна в танце и не только. Благодарю за подаренное удовольствие и разговор, леди Стаут.
- Как и я вас, арх Анкретт, - после этого демон поклонился и ушел.
- Пап, мы можем уехать? - я просительно округлила глаза, заведомо зная, что отец не купится на это.
- Милая, мама расстроится, ты же знаешь, я не могу сейчас отпустить тебя одну.
- Я понимаю, - совсем не хотелось доставлять маме неудобства, ведь она в этом серпентарии вращается, в отличие от меня.
- Как танец с архом? - странный у отца взгляд.
- Он интересный собеседник, - заметила я.
- Согласен с тобой, - кивнул папа. - Он тебе нравится?
- Ну... Точно лучше, чем отпрыск Бредине, - ушла от ответа я.
- Вся в меня, - ухмыльнулся родитель. А я поискала маму взглядом в толпе, но почему-то нашла демона.
Он разговаривал с кем-то, очень похожим на него. Недолго. После этого мужчина что-то показал арху, тот кивнул и направился к выходу.
- Что за унылые лица? - нас нашла мама. - Может, перестанете меня позорить? - сама она произносила это сквозь зубы, что белели в ослепительной улыбке.
- Дорогая, ты же знаешь, мы с Эйв не большие любители подобных мероприятий.
- Знаю, и очень жалею, что нам нужно присутствовать всем троим. Хорошо, сейчас я попрощаюсь с Перлой и отправимся домой. Домой, Эйвори! Сегодня ты переночуешь дома,
- я вздохнула, но согласно кивнула. Что угодно, лишь бы уехать отсюда.
Но не успела мама отойти от нас и на пару шагов, как на улице прогремел взрыв.
Глава 12. Точка отсчета
арх Вардан Анкретт
Отец девушки был явно не в восторге от того, что я симпатизирую его дочери, с другой стороны во взгляде лорда промелькнуло что-то вроде уважения. Он знает, что с Эйвори не так просто сладить.
Да и зачем? Эта девочка не станет моей очередной постельной победой, ухаживать за ней -только портить отношения с возможным деловым партнером. Бессмысленно. А как нечто большее... Как нечто большее я никого не хочу рассматривать. Она бесспорно хороша, но женитьба в мои планы не входит. Да и леди Стаут-младшая совсем не подходит по критерии идеальной жены. Только почему мои мысли и взгляд упорно возвращаются к ней?
- Вардан, я рад, что нашел тебя, - я обернулся к брату.
- Оронен, что-то случилось?
- Не знаю, почему сообщение пришло мне, а не тебе. На заводе в Альте пожар.
- Альта стоит на воде, - удивился я. - Большей глупости и не придумать, - это поселение и впрямь доброй половиной находилось в море, потому было очень удобно построить там верфь и небольшое производство артефактов-ускорителей для кораблей, невероятно дорогих громоздкие конструкций.
- Брат, это твое имущество, хоть условно дело семейное, - он показал мне сообщение. -Тебе и разбираться. Держи, мой гонщик отвезет тебя домой.
- Спасибо, Ор, - мы пожали руки, и я ушел, не попрощавшись с именинницей, пусть неприлично, но это не серьезная оплошность, всегда можно отговориться делами.
Ну улице я сразу нашел парня из посольства, он курил трубку очень похожую на ту, что была у Стайлса. Парень, завидев меня смолить сразу перестал.
- Арх Анкретт, меня зовут Гай, я отвезу вас куда скажете, - весь транспорт гостей стоял не парковке с боку от парадного входа.
- Благодарю. К Каштановому бульвару, угол Сизой. У нас так себе с парковкой.
- Десять минут, арх, - улыбнулся парень, завел леток, а у меня потемнело перед глазами, заложило уши от жуткого звука и опалило лицо жаром.
В себя я пришел быстро, но в метрах десяти от летка. Вернее от того, что от него осталось. Соседние летки тоже пострадали, но меня волновало не это, а гонщик. Гай был человеком, и если меня тьма спасла, в последний момент перенеся на последнее безопасное место, то он-то подобного шанса не имел.
- Арх Анкретт, вы в порядке? - рядом со мной возникло несколько аристократов мужчин, в том числе и бывшие владельцы моего нового завода.
- Да, вполне, пара ушибов, это пустяки, а вот парень, что был внутри...
- Да будет тьма к нему снисходительна и отправит на перерождение, - ответил лорд Малити.
- Я вызвал стражу, - подал голос Кироснен, кажется, его сын работал в дневной страже, только сейчас не ее время. - Будут с минуты на минуту.
Выбежала Перла, чуть не упала в обморок при виде меня, но муж, младший брат отца Эйвори быстро привел ее в чувство, и она, засуетившись, загнала гостей внутрь дома, вызвала слуг, чтобы помогли мне привести себя в порядок. Последний вынес херес, который она тут же залпом выпила, извинилась и повторила вместе с нами. Если в их семье все женщины такие, то я уже не завидую будущему мужу моей соседки.
А после прибыли стражи.
- Доброго вечера, господа. Меня зовут Габриэль Эвон, прошу всех присутствующих дать показания моим коллегам. Леди Стаут, сожалею, что ваши именины испорчены, но мы прикроем ненадолго для работы экспертов место преступления. Это займет не более часа. Понимаю, в свете случившихся событий не очень радостно продолжать праздник, но придется, пока никто из гостей его не покинет. Кроме вас, арх, - мужчина, человек лет тридцати, хотя если он маг, то может и намного старше, выразительно посмотрел на меня. Тут ко мне пробился брат.
- Что произошло? Вардан?
- Прости, у тебя больше нет ни летка, ни гонщика.
- Тьма, брат! - Оронен был в ужасе. Во-первых, переживал за меня, во-вторых, понимал, что именно он должен был быть на моем месте.
- Так это было ваше имущество, господин посол? - осведомленный парень, однако.
- Да, - брат ответил коротко, пожав мое плечо, словно беря под защиту. Вроде выросли, а привычки этой у него не искоренить, хотя я давно сильнее него.
- Тогда попрошу вас обоих проследовать со мной.
Стража оказалась ни дневная, ни ночная, а тайная. И занимала она ничем неприметное здание в центре города, причем вход был со стороны проулка, видимо, чтобы не смущать приличных граждан видом личностей немного или не немного маргинальных. Нас привез туда молчаливый гонщик, следовавший за летком господина Эвона.
Мы с Ороненом оказались в большом, строгом кабинете, его владелец указал нам на диван, а сам опустился на кресло за столом.
- Что ж, арх Анкретт и. Арх Анкретт, - страж даже дернул уголком губ в намеке на улыбку. - Познакомимся еще раз. Меня зовут Габриэль Эвон, я начальник оперативного отдела тайной королевской стражи, и вы не узнали бы это никогда, если бы не произошедшее, - эта служба занималась как внутренними делами, касающимися короны, так и международными. Разведкой, например. - Но мир с соседями важен для моей страны, а потому вашим делом займусь я и люди, непосредственно мне подчиняющиеся.
- Арх Оронен Анкретт, посол Вейера и архонта Гедера, хотя вы меня и так знаете.
- Конечно, - кивнул страж. - Как и вас, арх Вардан Анкретт.
- Чувствую работать нам с вами плотно и долго, зовите меня Вардан, - с этим человеком нужно быть внимательнее, но лучше дружить.
- Благодарю за доверие, жду от вас ответного.
- Договорились, Габриэль.
- И я хочу услышать ваше видение случившегося, а так же все возможные подозрения.
- Я на наемном летке добрался до особняка Стаутов, поздравил именинницу, перебросился парой слов с лордом Стаутом-старшим, станцевал трикватру, проводил даму и встретил брата, - набросал я в трех словах вечер.
- Мне пришло сообщение о происшествии на предприятии Вардана, я предупредил его и отдал свой посольский леток, - добавил брат.
- Гонщик курил недалеко от входа, - продолжил я. - Потом мы сели, но стоило ему активировать артефакт завода, как меня взрывом откинуло. Пришел в себя уже на земле.
- Вас спасла тьма? - хитро глянул на меня страж.
- Да, - даже спрашивать не буду, откуда он знает, это его работа.
- Почему сообщение пришло не тому, кому, по сути, должно было адресоваться? -Габриэль уже держал в руках карандаш и блокнот.
- Я хотел разобраться на месте, не успел. Поэтому пока не знаю.
- А кто отправил его?
- С коммутатора верфи пришло, - отчитался Оронен.
- Очень странно, и мне кажется, все это связано. Только не пойму, смысл взрывать высшего демона? От подобных вещей тьма убережет в любом случае, почему не яд, ни огнестрел, да даже арбалетный отравленный болт был бы эффективнее.
- Про тьму мало кто знает, - возразил я. - А вот про устойчивость к ядам и повышенную регенерацию в курсе многие. Про любое холодное оружие я и вовсе молчу, к нам не так просто подобраться, чтобы им вообще воспользоваться.
- Это больше похоже на акцию устрашения.
- Вроде как «валите демоны домой»? - усмехнулся я, а страж улыбнулся в ответ.
- Не всем нравится мир, я думаю, что на нашей стороне, что на вашей. Главный вопрос, та или иная сторона решила действовать.
- Какие наши действия? - брат, как истинный политик отдал «видимые» бразды правления силовым структурам.
- Вам поменьше выезжать за пределы посольства и попросить сотрудников быть непредсказуемыми в передвижениях в городе. И пусть не выходят по одному и по очереди, то есть если кто-то вышел, остальные сидят на своей территории. Я выделю несколько смотрящих для безопасности, - брат кивнул, соглашаясь. - А вот с вами, Вардан, сложнее. По-хорошему я бы попросил вас переехать в посольство, но знаю, что вы откажетесь. Тем более, вам нужно посетить пострадавшее предприятие. И, надеюсь, вы не откажетесь взять с собой моего агента. Не ради выведывания секретов, а для расследования и вашей безопасности.
- Договорились, думаю, послезавтра я уеду. Вот только с вашим агентом мне придется ехать в Альту, как обычному человеку, а не уйти тьмой, - нечего ему знать, что я могу кого-то протащить по тьме с собой.
- Хорошо, я обеспечу вам прикрытие до границы, - на том и мы и разошлись.
Глава 13. Интересное предложение
Эспен Эйвори Стаут (Блейк)
Я ехала на завод и размышляла, что иногда хорошее следует из не очень хорошего или откровенно ужасного, вон например, сегодня мне не пришлось придумывать, как задержать арха, и замечательно. Но это стало возможно потому, что остаток выходных я провела у родителей, и это так себе. А осталась я у них из-за взрыва в котором чуть не пострадал сам арх, что вовсе кошмарно. Не то чтобы я переживала за демона, просто смерть любого существа печальна. А ведь гонщик, что успел сесть в леток погиб.
И мне пришлось сидеть в выходной над формулой заклинания для архова кабинета, лучше уж заниматься делом, чем слушать сплетни с мамиными подругами на полуденном чаепитии.
Формула выходила длинной и местами кривоватой, что раздражало, но желание вписать туда как можно больше свойств помимо расширения пространства заставляло проходиться по записям раз за разом. Ведь от меня требуется не просто вывести набор символов, который после вливания станет заклятием. Мне нужно, чтобы все эти символы со стороны казались рисунком, орнаментом, то есть сочетались с общим видом кабинета, как своеобразная окантовка на платке. И хорошо, что основная разработка у меня уже была доведена до совершенства, и я слукавила, говоря арху, что нахожусь в процессе. Перестраховывалась. Только сейчас нет в этом смысла, так как жизнь демона, видимо, под угрозой. Не думаю, что тот, кто задумал от него избавиться оставит его в покое. Значит, нужно обезопасить и рабочее место арха, и себя с парнями - рабочими завода заодно.