А как же леди Патриция? поинтересовался один из мужчин.
Ой, брось, Джерри. Милорд Эрик никогда бы не женился на ней, всего лишь захаживал в гости.
Я поморщилась и прикусила губу, в задумчивости накрутив прядь волос на палец. Любовница у Эрика все же имеется, я бы очень удивилось, будь это не так. Услышав шаги на лестнице, я на цыпочках миновала коридор и заперлась в спальне. Нельзя, чтобы меня застукали за подслушиванием.
Комната Эрика оказалась весьма примечательной. Безусловно, главной деталью интерьера была огромная кровать с темно-синим балдахином. Сразу возле неевинный шкаф и выкатывающийся на колесиках столик. Мой новоиспеченный муженек знал толк в развлечениях!
Пожав плечами, я отправилась в ванную комнату, в которой располагался вместительный бассейн. Он был оснащен артефактами, и горячая вода поступала прямо из медных кранов. И не нужно сначала греть ведра с водой на кухне, а потом таскать их в ванну.
Кажется, замуж я вышла удачно! Со слугами я как-нибудь полажу, а если договорюсь с Эриком, то мне вовсе не придется жить здесь постоянно. Дотянуть бы до совершеннолетиявсего-то месяц остался. Когда мне исполнится двадцать один, я наконец-то смогу сама распоряжаться оставшимся имуществом и суммой на счету в банке, невзирая на мнение отчима.
Погрузившись в размышления, я быстро помылась, воспользовавшись мылом и шампунем Эрикаоба отдавали чем-то хвойным, оставляя после себя терпкий аромат. Дважды в дверь скреблась горничная, предлагая свою помощь, но я отказалась. Если она увидит, в каком состоянии находятся мои ногти и волосы Да и ночь в тюрьме не прошла бесследно. Не стоило волновать Абигейл еще большеЭрик не простит мне, если его бессменную экономку хватит удар!
Вдоволь наплескавшись в ванной, я вытащила из шкафа пушистое полотенце и целиком завернулась в него. Здесь же обнаружился и артефакт, о котором раньше я только слышалаон дул теплым воздухом и высушил мои волосы всего за десять минут. Вряд ли Эрик им пользовался, а значит, он предназначался для гостий, что оставались на ночь.
В спальне я немного замешкаласьснова надевать то легкомысленное платье не хотелось, но других вариантов не было. Можно, конечно, попросить горничную отыскать другой наряд, но тогда Абигейл окончательно утвердится в мысли, что Эрик подобрал меня на улице. Это было недалеко от истины, но сперва нам с ним нужно обсудить, во что мы вляпались.
Натянув на лицо улыбку, я вышла из спальни и столкнулась с двумя незнакомыми леди, удивленно рассматривающими меня.
М-м-м, добрый вечер! Эбби сказала, что Эрик привел гостью, отозвалась та, что помоложевысокая светловолосая девушка с россыпью веснушек на носу и щеках.
Мысленно я выругалась. Абигейл все-таки отомстила мне. Она промолчала о том, что ей представили меня как новую хозяйку, чтобы я сама объяснила тетушке Эрика и ее воспитаннице, кто я такая.
Даже не знаю, с чего начать!
Обе женщины ожидали от меня ответа, сверля настороженными взглядами, а я, в свою очередь, рассматривала их. Та, что постарше, была одета в светлое платье с высоким воротником, подчеркивающее ее женственную фигуру, несмотря на невзрачный фасон. На ее темных волосах красовалась милая розовая шляпка, тень от которой закрывала почти половину лица. На вид я дала бы ей лет сорокнаверняка она и есть тетушка Эрика. Вторая девушка нетерпеливо стянула перчатки, и в ее голубых глазах засверкало неприкрытое любопытство.
Меня зовут леди Алисия Марлоу, представилась женщина постарше. А это моя воспитанницаКамилла Форт.
Я так рада познакомиться с вами, широко улыбнулась я, лихорадочно соображая. Я леди Кристина Хартман А с недавнего времени моя фамилия Марлоу.
Изо рта тетушки вырвался свистящий вздох, и она слегка пошатнулась. Шляпка съехала набок, и я увидела, что ее правая щека обезображена ужасным шрамом, спускающимся за воротник платья. Камилла подхватила ее под локоть и помогла устоять на ногах.
Эрик женился? переспросила леди Алисия. Нет, этого просто не может быть!
Ваша экономка Абигейл может это подтвердить. Эрик представил меня слугам как свою жену, на всякий случай сообщила я. Не хотелось бы, чтобы меня вышвырнули из дома! Весна не самое подходящее время года для прогулок без пальто.
Внезапно леди Алисия шагнула ко мне и цепким движением схватила меня за руку.
Кольцо Марлоу! Только Эрик смог бы надеть вам его на палец Значит, это действительно правда. Простите, что я не поверила сразу Вы не похожи на девушек, которых обычно предпочитает Эрик.
И кого же он предпочитает? невольно заинтересовалась я.
Брюнеток, пожала плечами леди Алисия и тут же залилась краской. Ох, я так разволновалась, что веду себя просто возмутительно. Мне не стоило обсуждать с вами прежних женщин Эрика. Лучше расскажите мне все подробности вашей свадьбы! Почему я о ней ничего не знаю?
Я уже открыла рот, чтобы ответить, но осеклась, натолкнувшись на предупреждающий взгляд Камиллы. Она быстро покачала головой, одними губами прошептав «нет», а уже вслух произнесла:
Может быть, продолжим разговор в гостиной? Я попрошу слуг подать чай.
Леди Алисия беспомощно улыбнулась.
Думаю, мне не помешает присесть. Идемте, леди Кристина, я безумно хочу узнать, как же так вышло, что мой ветреный племянник женился! Я даже не надеялась, что это произойдет в ближайшие годы.
Давайте я вам помогу, предложила Камилла. Проходя мимо меня, она едва слышно сказала:
Постарайтесь не шокировать леди Алисию, у нее слабое здоровье.
Я кивнула и последовала за ними, с досадой подумав о том, что о нашем знакомстве в тюрьме и поспешной свадьбе из-за моего приговора придется умолчать. Но как же не вовремя Эрик ушел Он ведь сказал, что сегодня его родственников не будет дома!
Первым делом леди Алисия вернула шляпку на законное место, спрятав шрам. Судя по ее скованным движениям, она отчаянно стеснялась своего увечья. Когда мы устроились в гостиной, горничная принесла чай и принялась нарочито медленно разливать его по чашкам, с интересом поглядывая на меня. Я сидела прямо, чинно сложив руки на коленях. Воздух холодил обнаженные плечи, но мне ничего не оставалось, кроме как делать вид, будто мой нарядсовершенно обычное дело. Впрочем, мужской сюртук поверх выглядел бы еще провокационнее. Это хорошо, что я успела отмыть тюремную грязь!
Итак, начала тетушка, леди Кристина, как же вы познакомились с Эриком?
Называйте меня Тиной, предложила я и отпила чаю, чтобы потянуть время.
Вы правы, Тина. Мы же стали родственниками, а значит, вполне можем обойтись без формальностей. Тогда для вас я просто Алисия.
Шокированная горничная едва не выронила поднос, а я поперхнулась чаем. Удивительная женщина! Неужели она готова вот так принять в семью? Да она ведь видит меня в первый раз в жизни, и вряд ли мне удалось произвести на нее достойное впечатление.
Я понимаю твое удивление, наклонила голову Алисия. Но кто я такая, чтобы диктовать Эрику, на ком ему следует жениться? Я ведь не Его Величество! Племянник и так был очень добр ко мне, когда поселил меня и Камиллу здесь после смерти моей сестры, На ее лице появилась тень печали, а потом уголок губ дрогнул в полуулыбке. Раньше вечеринки в этом доме гремели на всю округу, а теперь я развожу здесь цветы. Итак, как же вы с Эриком все же познакомились?
Первым порывом было выложить всю правду, но я вспомнила о предупреждении Камиллы и вовремя прикусила язык. Нужно что-то более милое и правдоподобное одновременно. Например
Мы познакомились в таверне. Я коротала время в ожидании, пока закончится дождь, а Эрик сел за мой столик, так как свободных не нашлось. Мы познакомились, ну и слово за словоЯ замолчала, не представляя, чем должна закончиться такая история.
Как интересно! воскликнула Алисия. А когда это произошло? Кажется, дожди начались буквально на прошлой неделе
Прошлая неделя выглядит сомнительным поводом для женитьбы, но уж лучше, чем сегодняшнее утро.
Тонкие брови Алисии сошлись на переносице, но прежде чем она успела задать новый вопрос, где-то за стеной раздался шум. С каждой секундой он приближался и становился все сильнее, и я озадаченно посмотрела на дверь. А в следующее мгновение она с грохотом распахнулась, и внутрь влетел странный предмет, в котором я, к своему удивлению, узнала птичью клетку. Внутри с клекотом металась ярко-красная птица. Заметив меня, она издала истошный крик, и клетка рухнула на пол, распавшись на две половинки. Птица выпорхнула вверх и прыгнула на столик с чаем, смахнув хвостом чашки.
Это еще что такое? Я вскочила с места и отшатнулась подальше от птицы. Светлая матерь, да она ведь не просто краснаяона словно объята огнем! Пламя сияло на хохолке и стекало по перьям вплоть до длинного хвоста, но особенно ярко горело на широких крыльях. Лишь глаза сверкали двумя изумрудами, а в весьма осмысленном взгляде плескалось возмущение.
Это не просто птица, это феникс! А кто еще может стать живым пламенем и не сгореть при этом?!
Глава 4
Роу! всплеснула руками Алисия. Что ты тут устроил? Ты напугал Тину.
Птица издала возмущенный клекот и уставилась на меня со смесью недоверия и любопытства.
М-м-м, привет, с опаской произнесла я и махнула рукой.
Как правило, Роу почти не покидает кабинет Эрика, да еще вместе с клеткой Не подумай дурного, мы не держим его в неволе, это всего лишь восстанавливающий силы артефакт.
Эрик не рассказывал тебе про Роу? спросила Камилла.
Алисия решительно шагнула вперед.
Надо исправить его оплошность! Впрочем, неудивительно, что Эрик промолчалон так стесняется своих проблем с магией.
Камилла вздохнула:
А все из-за его должности в Управлении. Как осуществлять надзор над стихиями, если он сам не в состоянии контролировать их?
Алисия не одернула ее, из чего я сделала вывод, что Камилла не просто воспитанница, а член семьи. Но едва я навострила уши, как они переключились на горничную, которая принесла новый чай взамен безвременно почившего. Жаль, мне нужна любая информация об Эрике. Он-то наверняка наведет обо мне справки!
Роу, познакомься с Тинойженой Эрика.
Птица, перелетевшая на спинку дивана, посмотрела на меня с укоризной в бирюзовом взгляде и снова отвернулась. Кажется, он не в восторге от меня. Впрочем, это взаимно.
Тина, Роу не просто питомец, как ты могла подумать. Онфеникс Эрика, воплощение его огненной стихии, тон Алисии стал торжественным. Эрик обычно предпочитает стихию земли, но огонь у него все же сильнее. Феникс родился из пламени, когда племяннику было всего восемь.
Я мало что слышала о стихийных покровителях, но столь юный возраст впечатлял.
Надеюсь, мы с Роу подружимся! улыбнулась я, и феникс вспыхнул огнем ярче прежнего.
Я отшатнулась, насилу сдержав ругательство, и обхватила себя за плечи.
Вот негодник! погрозила пальцем фениксу Алисия. Даже не знаю, что на него нашло Наверное, он ревнует Эрика. А ты, Тина, владеешь магией?
К сожалению, Светлая матерь не наградила меня даром.
Таких, как я, богиня вообще не жаловала, но об этом я умолчала. Когда-то дриады, эльфы, феи, ундины и прочие волшебные существа были частью нашего мира, но они давно исчезли. Благодаря Его Величеству Дэниэлу, на потомков древней крови теперь смотрели сквозь пальцы, но я привыкла молчать. Мама прочно вбила мне в голову, что должна скрывать свою истинную природу, если не хочу стать инструментом в чужих руках.
Даже Лиза не знала всей правды. Я безумно любила сестру, но она была слишком доверчивойдостаточно того, что она отписала свою часть наследства отчиму. Если бы он узнал о свойствах моей крови, то продал бы меня замуж первому встречному, предложившему достойную цену.
Я тоже не владею магией, понимающе покачала головой Камилла. А вот леди Алисия
Вовсе не обязательно пользоваться магией, перебила ее Алисия. Я выращиваю цветы без крупицы дара, но они радуют меня каждый день. Ценность магии здорово преувеличена: это не только величайший дар, но и проклятье.
В ее голосе прозвучала затаенная боль, а рука непроизвольно коснулась шрама на щеке. Больше всего он напоминал застарелый ожог, а его слишком ровный контур наводил на размышления о заклинании.
Простите, поездка меня вымотала, и мне нужно прилечь. Алисия медленно поднялась со стула. Будем надеяться, что Эрик сегодня не задержится на работе и вечером мы поужинаем всей семьей.
Я встала следом за Алисией, одновременно жалея ее и радуясь передышке.
Я провожу вас, сказала Камилла, а потом повернулась ко мне. Тина, отнесешь Роу наверх?
Я? вырвалось у меня. Я не уверена, что это хорошая идея
Феникс возмущенно заклекотал, возражая против моей компании, но Алисия пошатнулась, и мы оба замолчали, смирившись.
Ну ладно, неужели я не справлюсь?
Алисия и Камилла ушли, а мы с Роу застыли, с неприязнью рассматривая друг друга. Феникс восседал на спинке дивана, взъерошив перья и угрожающе раскрыв крылья. Я встала поодаль, отгородившись стулом, словно он мог защитить меня.
Давай ты сам залезешь в клетку, а я унесу ее наверх, предложила я. Как тебе?
Феникс возмущенно заклекотал, а его хвост вспыхнул чистым пламенем, отчего во все стороны брызнули огненные искры. Я испуганно дернулась, но они впитались в ковер, не причинив ему вреда. Очень удобно! Протянув руку, я подставила ладонь под одну из искр и улыбнулась: больно не было, скорее, щекотно.
Что ж, магия феникса безвредна. Это, определенно, приятная новость!
Не хочешь по-хорошему? вздохнула я. Ладно, давай попробуем иначе.
Я делала это лишь ради леди Алисии, которая так тепло отнеслась ко мне. Кажется, новость о том, что я ничего не знала о Роу, ее расстроила. Но если феникс откажется помогать мне, я вызову служанку и попрошу передать Камилле, что не справилась. Пусть сама разбирается с Роу, раз уж он меня невзлюбил!
Я приблизилась к фениксу, стараясь не обращать внимания на пламя, пляшущее на его перьях. Пусть оно и не причиняло вреда, выглядело это угрожающе. В горле появился комок, а внутренности скрутило в узел. Это просто птица, мысленно уговаривала я себя. Ну подумаешь, магическая. В Укроле чего только не водилось!
Стоило мне поднять с пола клетку, как феникс заволновался. Взмахнув крыльями, он попробовал взлететь, но уже спустя пару секунд обессиленно опустился на спинку дивана и с досадой щелкнул клювом.
Да ты усталпонимающе протянула я. Сдается мне, без меня ты не доберешься. Даже если пойдешь пешком.
Роу насупился и отвернулся.
Но я могу тебе помочь. Не хочешь в клетку, могу унести тебя на руках, мягко добавила я. Я ведь не враг тебе.
Феникс недоверчиво посмотрел на меня и вздохнул. Удивительно, как легко я понимала его эмоциисловно всегда общалась с птицами. Впрочем, Роу все же магическое создание
Я открыла дверцу клетки и сделала приглашающий жест рукой. Феникс съежился, будто старичок, и засеменил ко мне. Я замерла, опасаясь, что он выкинет какой-нибудь фокус, но он послушно забрался внутрь. Прутья клетки засветились мягким светом, греющим ладони, и Роу блаженно зажмурился.
Вот и славно! пробормотала я.
С клеткой в руках я вышла из гостиной и столкнулась с Абигейл, скривившей губы при виде меня. Однако стоило ей заметить Роу, как недовольство в ее глазах сменилось растерянностью, а затем она и вовсе посторонилась, пропуская меня. И все это без единого слова.
Я озадаченно посмотрела на экономку, свернувшую в коридор, и шепотом спросила у феникса.
Что это с ней? Она ведь явно хотела сказать мне колкость.
Абигейл впечатлена тем, что Роу дался тебе в руки, раздалось за спиной. Обычно он сторонится всех, кроме меня и, может быть, тетушки, и то только если иного выхода нет.
Обернувшись, я увидела Эрика, сложившего руки на груди и прислонившегося к стене. Уголок его губ был приподнят в улыбке, а темные волосы были взъерошены.
Хм, протянула я. Тогда выходит, что дружить с Роу очень полезно. Даже полезнее, чем с тобойнаш брак для Абигейл не аргумент.
Я всего лишь мужчина, закатил глаза Эрик. А вот фениксмагическое существо, ему гораздо сложнее запудрить мозги глубоким декольте и длинными ногами.
Похоже, ты уже побеседовал с Абигейл? фыркнула я.
О, да! усмехнулся муж. Пришлось напомнить, что это я плачу ей жалованье, а не наоборот, а моя личная жизнь не входит в круг ее обязанностей.
Я улыбнулась, но тут же посерьезнела: предательская мысль, которую я отгоняла весь день, снова отчетливо зазвучала в голове. Эрикмой муж, а значит, я снова практически бесправна. Если он объявит меня больной и запрет дома, то высший свет лишь посочувствует ему и пришлет приглашение на прием!