Возможно, она просто пыталась отвлечься. На мой взгляд, подбадривания не помешали бы ей самой. Потому что именно студенты со средними боевыми способностями выходили из телепортатора после экзамены выжатыми как лимон и с довольно серьёзными травмами. На наших глазах троих однокурсников унесли на носилках.
Студенты без боевых способностей выходили с выражением глубочайшего облегчения на лицах, из чего я сделала вывод, что для них экзамен прошёл гораздо легче, чем ожидалось. Значит, сдам. Вот за Владу реально страшно.
В дальнем от меня ряду студентов, наиболее пригодных для боевых действий, царило весёлое оживление. Каждого сдавшего встречали улюлюканьями и аплодисментами. Танир Алриат сдал экзамен в числе первых и теперь отирался у входа в ангар, буравя мою спину своими взглядами.
Вероятно, он бы не постеснялся постоять со мной в очереди, только преподаватели и академисты, которые ассистировали им, внимательно следили, чтобы никто из сдавших экзамен не приближался к очереди ожидающих.
Всё происходило по-разному. Кто-то выходил из телепортатора буквально через пару минут, другие задерживались на десять.
Наконец, Сэберо Нагата, стоявший прямо передо мной, вошёл в телепортатор.
Посмотрела на соседнюю очередь. Влада уже отправилась на экзамен. Стоявшая за ней Эллиссин Сильяэр смотрела на меня со странной ухмылкой. Что-то выражение лица её мне не нравится... Неужели задумала ещё какую-то пакость за тот случай, когда я застукала их с Кетро?
Додумать мысль не успела. Сэберо вышел. Академист, настраивающий наш телепортатор, произнёс.
- Ванесса Рид - следующая. Верно?
- Верно, - подтвердила я. Парень вбил какие-то данные, загудел мерцающий портал, и я отправилась навстречу монстрам.
* * *
Пустынная скалистая местность без единого намёка на зелень не оставляла никакой надежды. В таких каменных джунглях не могут обитать безобидные представители монстрофауны. Никакой водной стихии, которая легко испаряется одним выстрелом. Никакой растительности, которую легко спалить залпом огнемёта. Нет... меня ждёт кто-то огненный и опасный.
Нас, конечно, вооружили как следует. Студенты без боевых способностей сдавали экзамен по тактике и стратегии, экипированные по максимуму. Защитные, водонепроницаемые и огнеупорные костюмы, а также многофункциональные пушки. Огнемёт, водомёт, сеть -правда всё заряжено буквально по три выстрела. Два раза можешь промахнуться, но один из трёх раз попасть в цель обязан.
В общем, многого от нас не ждали. Главное, сохранить присутствие духа и вовремя среагировать на появление монстров.
Экзаменационный экземпляр не заставил себя ждать.
Мелкая пылающая змейка выползла из трещины в каменистой почве и бросилась мне под ноги.
Водомёт уже был готов, я выстрелила и попала с первого раза! Змейка с тихим шипением испарилась. Амфисбена соткана из материи огня, поэтому вода уничтожает их с первого раза.
С облегчением выдохнув, я начала озираться в поисках портала, который должен автоматически открыться, когда студент справится с поставленной задачей.
Портал всё не появлялся, зато из потрескавшейся земли выползла ещё одна мелкая змейка. Странно. Может, экзамен усложнили и теперь надо попасть в три цели из трёх? В подтверждение моих мыслей показалась ещё одна ползущая огненная полоска.
Истратив два оставшихся заряда водомёта, я снова оглянулась, ожидая увидеть мерцание портала.
- Эй! Кто-нибудь меня слышит? - позвала я, начиная слегка паниковать. - Я уничтожила три цели из трёх! Заряды водомёта закончились! Откройте портал.
Ответа не последовало. Зато прямо мне под ноги бросилась ещё одна огненная змейка. Чуток покрупнее. Пылающую поганку я отпихнула стальным носком ботинка. Защитные костюмы изготавливают с применением магии, так что отбиться от ещё парочки неприятностей я, конечно, смогу, если только.
- Ма-ма, - выговорила я, заикаясь.
Всё пространство вокруг меня внезапно вспыхнуло от нескольких... десятков? сотен? мелких горящих змеек. А потом появилась она. Та, кого я непроизвольно позвала. Мама. В смысле, мать всего этого выводка. Огромная огненная амфисбена.
Качаясь, змея поднялась над землёй и уставилась на меня своими жёлтыми глазюками с вертикальными зрачками, оценивая степень угрозы.
Сначала я стояла столбом не в силах двинуться с места, но затем матерь огненных монстров вспыхнула как факел, скрутилась в колесо и понеслась прямо на меня.
Я подпрыгнула на месте и рванула в противоположную сторону. Сердце колотилось как бешеное, отдавая в висках, а в голове крутилось одна-единственная мысль: «Мне конец!»
На ходу обернулась, чтобы увидеть - расстояние между мной и смертоносным пламенем сокращается. Ещё немного и. тут я врезалась в кого-то. Кого-то ужасно жёсткого, кто обхватил меня руками и мгновенно закрыл магическим щитом.
- Влипла ты, котёнок, - хрипло проговорил Танир, разворачивая меня лицом к опасности.
Я забыла, как дышать от ужаса, когда огненное колесо на бешеной скорости врезалось в переливающуюся серебром плёнку энергощита. Танир даже отступил на пару шагов, крепко прижимая меня к себе, чтобы я попадала в зону действия щита.
- Ма-ма, - снова повторила я.
- Танир, уходите! - услышала я грозный оклик Малика. Танир подхватил меня на руки и рванул к мерцающему прямоугольнику. Прежде, чем мы вошли в портал, я увидела, как Малик-старший поливает мать огненных змей из огромного водомёта. Та зашипела, огонь погас, но амфисбена не испарилась в отличие от своих детей. Мелькнуло что-то золотое, и голова змеюки покатилась по земле, а следом на землю спрыгнул Илрэмиэль Кетро с окровавленным мечом в руке.
Глава 15
Танир что-то говорил, но я не слышала. Меня словно оглушили, звуки доносились как будто издалека, картинка перед глазами расплывались.
- Котёнок, ты, что, собираешься падать в обморок? - услышала я взволнованный голос этерна и погрузилась в блаженную тьму.
Придя в себя, обнаружила, что лежу в собственной кровати, а в кресле рядом дремлет Влада. Прислушавшись к собственным ощущениям, поняла, что чувствую себя неплохо, и тронула подругу за руку.
- Ты чего здесь делаешь? - прохрипела я. Неожиданно! Видимо, в горле пересохло. Влада тут же подала мне стакан воды, проявив чудеса догадливости, и рассказала следующее.
Оказывается, сёстры Сильяэр устроили мне подлянку. Подговорили академиста, который настраивал порталы, отправить меня на задание повышенной сложности. Танир Алриат заподозрил неладное, когда мой сердечный ритм внезапно подскочил, к тому же я не
возвращалась с задания дольше остальных. Заставил академиста настроить портал на меня, и они с Кетро и Алриатом-старшим отправились на спасательную операцию.
По словам Влады произошло всё очень быстро, этерны отправились с амфисбеной тем, что было у них в руках. То есть Танир - безо всего, Кетро с мечом, ну а то, что у Малика в руках оказался водомёт - вообще огромная удача.
- И что Сильяэр, конечно же, ничего не будет за эту «шалость»? - вяло поинтересовалась я. Влада лишь развела руками.
- Куратор сообщит лорду Сильяэр и Императору об их поведении, но что они им сделают? Сократят расходы на шмотки? Пожурят? Не знаю...
- Ясно. Погоди, ты сказала - Танир каким-то образом отследил мой сердечный ритм? А как ему это удалось?
- Слушай, спроси у него сама. Я даже влезать в ваши отношения не хочу.
- Отношения? Какие ещё такие отношения? Нет у нас никаких отношений!
Влада вскинула руки в примирительном жесте.
- Несс, я не причём. Он спрашивал совета, как за тобой ухаживать, я ответила, что ты девушка строгих правил и придерживаешься культа чистокровности. Он хмыкнул: «Разберёмся», и это всё, что я знаю.
- Прости, - ответила я, злясь на себя и на треклятого этерна. - Придётся ещё раз серьёзно поговорить с этим ухажёром.
Вскочила с кровати и обнаружила, что защитный костюм с меня сняли и облачили в пижаму.
- Ты меня переодела? - я вопросительно посмотрела на Владу.
- Нет, - покачала она головой. - Не убивай Танира сразу, хотя бы выслушай его для начала.
- Разбер-р-рёмся, - прорычала я, срывая с себя пижаму и натягивая футболку, джинсы и кроссовки.
* * *
Комната Танира оказалась не заперта, поэтому я ворвалась, как фурия, намереваясь. сама не знаю, что. Ну, вот что я могу сделать этерну? Проклятием только разве опять вдарить. Мало следов на его ауре, видимо, оставила. Ещё хочу.
Присутствие Илрэмиэля Кетро немного охладило. Этерн со скучающим видом сидел на подоконнике и при моём появлении равнодушно отметил:
- Быстро пришла.
- Я же говорил, - хмыкнул Танир. - Как дела, котёнок?
- Я тебе не котёнок! - взвилась я, с силой захлопывая дверь. - Кто тебе разрешил переодевать меня? И как ты отследил мой сердечный ритм?
- Давай, Рэм, - с тяжёлым вздохом обратился Танир к Кетро.
- Напоминаю, что личный телепортатор не игрушка, - холодно проинформировал Кетро, открывая портал прямо в комнате Танира.
Я изумлённо уставилась на руку этерна. Как-то вот не замечала раньше, что у него личный телепортатор. За какие-такие заслуги Император ему разрешил? Я ещё понимаю Верлен -куратор Императорской Академии, но Кетро - просто мальчишка. Студент.
Озвучить вопросы не успела. Портал загудел, а меня подхватил на руки вихрь по имени Танир Алриат, и опомнилась я, только когда мерцающее сияние растаяло, а мы оказались на берегу океана.
Глава 16
На короткое мгновение я потеряла дар речи.
- Это... - пробормотала я.
- Океан, - подсказал Танир.
- Красиво, - признала я. - И наверняка, очень далеко от столицы?
- Далеко, - согласился этерн, обнимая меня за плечи и привлекая к себе. - Мы в герцогстве Кетро. Рэм снова откроет портал только через три часа.
- Просто отлично, - процедила я и дёрнулась, пытаясь освободиться. Не вышло.
- Давай поговорим спокойно, - шепнул Танир. - Тогда отпущу.
- Ладно.
Как только этерн ослабил хватку, я тут же отошла от него на безопасное расстояние. Хотя, конечно, это не имеет смысла, он преодолеет его меньше, чем за секунду, но мне так спокойнее. Сердце бьётся как-то ровнее.
- Во-первых, прости, что переодел тебя. Ты же знаешь, что защитные костюмы подпитываются энергией живых существ. Целители сказали, ты на грани истощения. Видимо, слишком много крови потратила на те зелья. Необходим отдых и восстановление. Меня попросили переодеть тебя и пришлось самому сделать укол с восстанавливающим зельем, а потом отнести в комнату. У них там после экзамена все койки заняты. Сама же видела, сколько людей на носилках забирали. Нижнее бельё не трогал! Клянусь, просто снял костюм и надел на тебя пижаму.
Кивнула в ответ. Возможно, тут я зря вспылила. Действительно в защитном костюме без сознания оставаться нельзя. Пострадавших хватало и без меня. Всё логично.
- Во-вторых, - этерн слегка поморщился. - Я вживил в твой учебный браслет небольшой чип слежения.
- Небольшой? - я приподняла брови.
- Ладно, просто чип слежения.
- Когда же ты успел это сделать?
- Накануне экзамена, - неохотно признался он. - Пробрался к тебе в комнату утром. Как только закончился комендантский час и до того, как звонит будильник на наших браслетах.
- Я ещё никогда так сильно не хотела кого-нибудь убить, - мрачно сообщила я.
- Снова прости, но... я подозревал, что Марлен выкинет что-то в таком роде. Кетро вынудил её снять проклятие с меня, но она осталась жутко недовольна этим.
- И долго ещё она собирается мстить мне?
- Ты вообще знакома с сёстрами Сильяэр? - усмехнулся Танир. - Это те ещё злобные стервы.
- Мне конец, - озвучила я очевидное.
- Нет, если ты позволишь мне быть рядом и защищать тебя.
В последней фразе этерна не прозвучало ни тени насмешки. Только я в благородство этих существ не верю, к сожалению.
- Взамен на что?
Танир широко улыбнулся и развёл руками:
- Поцелуи, обнимашки, всё, что посчитаешь нужным.
- Я лучше сдохну, - жёстко прервала его.
- Ладно, прости. Неудачно пошутил. Просто буду за тобой присматривать, пока кто-нибудь другой не насолит Марлен сильнее, чем ты. Думаю, много времени не понадобится. Месяц-два. Скоро новый набор, объявится какая-нибудь красотка, завладеет вниманием Кетро. Марлен всегда злится на новеньких.
- Ты хоть представляешь, как общение с этерном отразится на моей репутации?
- Буду присматривать незаметно для других, - спокойно ответил Танир. - Если позволишь оставить чип слежения в твоём браслете - то всё будет в порядке.
Поразмыслив немного, кивнула.
- Кетро действительно заберёт нас только через три часа?
- Да, связь тут недоступна.
- И что нам делать всё это время?
- Гулять, отдыхать, дышать свежим воздухом, - развел руками этерн.
Я опустилась прямо на белоснежный песок. Хорошо, хоть тут тепло. Даже жарковато в джинсах, но ничего. Мы оказались на берегу какого-то залива, и волны с тихим шелестом ложились на песок. Водная гладь пестрила всеми оттенками бирюзы.
Чудесное место и я оказалась с здесь с чудесным парнем, на которого стараюсь изо всех сил не обращать внимания.
Танир опустился на песок рядом со мной.
- Можно задать тебе личный вопрос? - вкрадчиво спросил этерн.
- Задавай, - вздохнула я.
- Для тебя и правда так важен культ чистокровности?
- Для моего отца важен. Я... не знаю.
- Почему же ты так серьёзно к нему относишься?
Повернулась к этерну, чтобы ответить:
- Вот ты сможешь пойти против воли отца? Взять в жёны одну-единственную девушку, не этернийку?
Танир нахмурился.
- Это будет непросто, но, пожалуй, смогу.
- Правда? - заинтересовалась я. - А что он сделает, как сможет помешать?
- Думаю, лишит наследства, денег. Разозлится, выгонит из дома, велит самому себя содержать.
- И ты сможешь? - съехидничала я.
- А ты нет? - ровно ответил Танир вопросом на вопрос. - У нас обоих хорошее образование, найдём работу, снимем квартиру, будем жить вместе. Что они нам сделают?
- Так, притормози, Танир! Какое «будем жить вместе»?! Сдурел? Ты моё имя узнал пару недель назад, ну, несколько раз поцеловались, но теперь всё. Каждый сам по себе.
Этерн был сама серьёзность, даже мускул не дрогнул.
- Ты мне нравишься, Ванесса. Отцы от наших отношений в восторге не будут, но вполне можно устроиться на работу и снимать квартиру самостоятельно.
- Такое ощущение, что ты всё уже продумал, - ошеломлённо ответила я. Никак не могу понять, он шутит или издевается.
- Даже разузнал, куда бы меня взяли на работу, - спокойно проинформировал меня этерн.
- Прости, но звучит это всё бредово, - покачала я головой. - Не верю, что ты... Танир Алриат, который за пять лет учёбы не пропустил ни одной юбки, внезапно захотел стать однолюбом, отказаться от денег рода Алриат, начать работать, чтобы жить со мной. Девушкой, которую ты знаешь две недели. При том, половину этого срока ты находился под проклятием страсти. Слушай, может это откат у тебя такой? Побочка?
- Возможно, и побочка, - хмуро ответил Танир. - У меня странное ощущение, что я не могу тебя отпустить. Сам не понял, откуда оно взялось.
- Точно побочка, - убеждённо заверила я. - Ты со мной целовался только под проклятием, и тогда тебе казалось, что я - свет твоей жизни. Проклятие сняли, но воспоминания-то остались.
- Хм. - этерн задумался. - Так может нам стоит это. того.
- Чего «того»? - изумлённо спросила я.
- Поцеловаться без проклятия?
- Ну, приехали.
Танир неуловимо быстрым движением придвинулся вплотную и уже склонился к моему лицу. Я отшатнулась.
- Алриат, прекрати цирк устраивать!
- А что такого? Ну, подумай сама. Поцелую тебя, пойму, что нет никаких чувств и отстану. Всего лишь поцелуй, Несс. - Тут этерн хитро прищурил глаза. - Или тебе так понравились прошлые поцелуи, что ты боишься не сдержаться?
- Вот ещё! Хватит нести пургу. Я целовалась с тобой только по необходимости.
- Ну вот и сейчас. Последний разок. По необходимости.
Не знаю, почему я согласилась. То ли потому, что действительно надеялась, что поцелуй в здравом уме и твёрдой памяти этерну не понравится, то ли потому, что отчаянно хотела, чтобы Танир поцеловал меня хотя бы ещё один раз. Последний. Но я кивнула, выдавив из себя хриплое:
- Ладно.
Этот поцелуй сильно отличался от всех предыдущих. Не ощущалось ни жажды, ни нетерпения. только нежность. Тёплые губы коснулись моих губ - осторожно, словно пробуя на вкус. Ласковые пальцы скользнули по моей щеке и зарылись в волосах. Упоительные ощущения закружили меня, заставляя мысли разбегаться и оставляя только пустоту в голове.
Этерн отстранился, и взгляд его показался мне странным. Чёрные зрачки переливались серебром, лицо выглядело рассеянным.
- Ну как? - прошептала я, словно боясь спугнуть момент.