Нет, упрямо покачал он головой, поджимая губы. Я буду ждать в гостиной, где стоят чемоданы.
Руку он всё же вырвал и, не дожидаясь моего разрешения, побежал обратно к замку.
Почему-то мне кажется, что даже под материнским крылом в жизни Грэгори всё было не так уж и просто.
* * *
За воротами стояла Тайра. На её бледном восковом лице выделялись огромные испуганные глаза, в то время как дети малышка и Рик, напротив, поглядывали на высокие стены с затаённым любопытством. В отличие от взрослых, они ещё не научились осторожности и излишней мнительности.
Да и чего им бояться при свете дня? Замок как замок, ничего в нём необычного нет.
Передумали? поинтересовалась устало, потому что при виде меня женщина так ничего и не произнесла, даже шаг назад сделала, будто сбежать собралась.
Тайра моргнула, потом ещё раз, и выдохнула совсем тихо:
Нет.
Видать, сильно деньги нужны, раз самовольно в логово к чудовищу идёт. Что же, надеюсь, со временем она поймёт: самое страшное чудовище здесь это я. И то, ни детей, ни взрослых я не ем. Не по вкусу они мне, честно признаться.
Тогда проходите, посторонилась, а сама тем временем осмотрела густую рощу, что начиналась сразу за замком. Алекса нигде видно не было.
Женщина вошла и тут же запнулась, схватив дочь за руку и пряча за себя. Увидела, кого она испугалась, и строго произнесла, показывая рукой попеременно то на Тайру, то на маленькую девочку, то на Рика:
Гром свои!
Пёс был умным, действительно умным. Мне порой казалось, что если бы он умел разговаривать, то непременно бы стал философом. Уж больно выразительной у него была морда в моменты, когда он смотрел куда-то вдаль. Словно раздумывал о судьбе бренного мира и тщетности бытия.
Гром посмотрел на меня, качнул лохматой головой и сделал шаг вперёд.
Тайра сдавленно зашептала слова молитвы и уже приготовилась прямо с места прыгнуть через высокие ворота, при этом захватив с собой детей, как я со вздохом пояснила:
Он просто понюхает, ему нужно запомнить запах.
Такое ощущение, что она впервые собаку видит, хотя Таких размеров скорее всего.
Когда с церемонией приветствия было покончено, мы пошли по дорожке к замку. Несмотря на то, что Гордан-Гри снаружи казался брошенным и неухоженным, на самой территории я такого не допустила. Сад, полный самых разнообразных деревьев, кустарников и цветов, был моей отдушиной. Я могла возиться в земле с утра и до самой ночи, облагораживая клумбы, избавляя их от сорняков и поливая измученную жарой почву. Можно сказать, что сад это моё самое ценное сокровище.
Не дойдя до распахнутых дверей, я обернулась к ним и строго предупредила:
Я не люблю сплетников если хотите работать здесь, то всё, что происходит за этими стенами, навсегда должно оставаться тут же. В противном случае я не думаю, что нам нужно начинать сотрудничество.
Наверное, об этом стоило сказать ещё там, в деревне, но Я и так своим появлением произвела неизгладимое впечатление, а тут ещё бы стала говорить загадками да угрожать. Боюсь, селяне меня попросту выгнали бы и запретили появляться у них.
А здесь, за стенами замка, вроде как и не страшно вовсе ставить свои условия.
Тайра помолчала, искоса посмотрела на сына и тихо пояснила:
Мы согласны, никто и ничего от нас не узнает о жизни в замке. Клянусь.
Женщина вообще говорила тихо, размеренно, даже умиротворяюще. Она отводила глаза, не выдерживая прямого взгляда, и то и дело хваталась за ладошку дочери, как утопающий за соломинку. Будто бы ради детей готова встретиться и с чудовищем, лишь бы их не обидели и за работу платили.
Хорошо, я медленно кивнула, потом посмотрела на окна первого этажа, заметив быстрое движение шторы, и добавила: Здесь будет жить мальчик. Это всё, что вам нужно знать.
При упоминании Грэгори Рик оживился. По всей видимости, они почти ровесники, и я надеюсь, что Грэг найдёт в его лице друга. И неважно, что мать запрещала ему общаться с кем бы то ни было.
Мы вошли в замок, и я, ещё раз бросив взгляд назад, хмуро спросила:
Вы больше никого не видели, пока шли сюда?
Спрашивать прямо про Алекса я не стала, но то, что он не пришёл к назначенному часу, хотя сам вызвался ко мне в работники, показалось странным. Очень странным. Впрочем, как и сам парень.
Нет, отозвалась Тайра, а потом сочувствующе произнесла: Никто из деревенских не пойдёт трудиться в замок, помолчала и добавила: Мне жаль.
Это я уже поняла, а потому лишь кивнула и повела их к комнатам прислуги, довольно многочисленным и давно уже пустующим.
* * *
Времени прошло достаточно, пока я размещала Тайру с детьми, пока обсуждала с ней её обязанности, пока показывала, где и что лежит. И пока объясняла правила поведения ночью.
Мне не хотелось, чтобы она знала о метаморфозах, что происходят со мной после захода солнца. Мне вообще не хотелось, чтобы хоть кто-то видел меня той девочкой из прошлой жизни. Для чего это? Потешить своё самолюбие, мол, смотрите, не такая уж я и страшная? Нет, я смирилась со своим обликом, даже самой себе не позволяю по ночам смотреться в зеркало вот уже пять лет. Кажется, так живётся гораздо проще.
Тайра лишних вопросов не задавала. Уточняла лишь то, что касалось дела. Всё остальное предпочитала просто принять к сведению, не поддаваясь любопытству.
Рик остался вместе с Ютой в комнате, чтобы девочка не мешалась под ногами. Но, честно признаться, она так тихо себя вела, что я сомневалась, будто она вообще может мешать.
В итоге Тайра взяла на себя обязанности и кухарки, и горничной. Благо мы с ней условились, что большую часть комнат убирать не нужно, только те, которые нами обжиты.
А потом я вернулась к Грэгори. Всё это время мальчик был где-то поблизости. Делал вид, что рассматривает картины на стенах в приёмном зале, что интересуется размерами гостевой столовой и кухни, запоминает, где находятся комнаты. Он молчал, лишь наблюдал, и каждый раз отводил взгляд, стоило мне посмотреть на него.
С Риком они увиделись мельком, но я успела заметить искры, что зажглись в глазах племянника. Хороший знак.
Алекс так и не пришёл. Если быть откровенной, я даже обрадовалась этому. Молодой мужчина казался мне подозрительным и странным. Кто знает, что его появление принесло бы в нашу жизнь? То-то же, провидению виднее, что нам действительно нужно.
Мы вместе с Грэгори отнесли чемоданы в его комнату. Она располагалась рядом с моей, и мы договорились, что, если ему вдруг что-то понадобится, он может смело приходить ко мне.
Ужинали тем, что Тайра приготовила на скорую руку. Собственно, я предлагала сегодня приготовить сама (питалась же я как-то восемь лет), но женщина наотрез отказалась, заявив, что раз уж пришла работать, так нечего отлынивать.
И правда, она не отлынивала. Даже простенькие оладьи с ветчиной и сыром были настолько вкусными, что я едва не проглотила язык вместе с ними. Нет, мне до такого мастерства даже за столько лет добраться не удалось.
И после того, как блюдо опустело, Грэгори робко спросил:
А можно мне поиграть с Громом?
К слову, пёс был с нами в столовой. Тайра хоть и побаивалась его и всё ещё тихо бормотала слова молитвы, проходя мимо, но хотя бы не предпринимала попыток убежать куда глаза глядят.
Я посмотрела не покрасневший диск солнца, который клонился к закату, и согласилась. У меня есть ещё немного времени, так что не стоит отказывать мальчишке в такой пустяковой просьбе. Рик смотрел на нас украдкой, и я уже собралась пригласить его вместе с нами, но мать попросила его помочь ей на кухне.
Ничего, у них ещё будет возможность познакомиться поближе. Уж я-то им в этом помогу.
Грэгори и Гром носились по небольшой лужайке рядом с маленьким прудом, и я затруднялась сказать, кто из них радовался больше. Мальчишка то и дело тискал мохнатого пса, зарываясь в густую белую шерсть ладошками, а тот в ответ на ласку довольно жмурился и разве что не поскуливал от счастья.
Наконец, мы пошли обратно в замок.
Тебя нужно искупать? почему-то у меня получился вопрос, а не утверждение.
Нет, поспешно выпалил Грэгори и покраснел до самых кончиков ушей, я уже умею сам купаться. Папа всегда говорил, что нужно быть самостоятельным.
При упоминании об отце его шутливое настроение и улыбка пропали. Сердце в груди сжалось от боли, и я с трудом ответила, стараясь казаться беззаботной:
Это хорошо. Значит, сейчас в душ и спать.
Мальчишка тут же почувствовал перемену в моём настроении и спросил прямо:
Я вас чем-то обидел?
Вот как ему объяснить, что он совсем ни при чём? Просто Мне сложно осознавать всё, что произошло, даже спустя бесконечные десять лет.
Нет, совсем нет, грустно улыбнулась, я всего лишь устала. Сегодняшний день был слишком длинный для такой старухи, как я.
Отчасти это было правдой.
Если Грэгори и не поверил мне, то больше ни о чём спрашивать не стал.
В его комнате уже была застелена постель, а некоторые вещи, необходимые прямо сейчас, лежали на полочках в шкафу. Пока мы гуляли, Тайра успела выполнить моё поручение. Всё же хорошо, что она решилась взяться за эту работу, несмотря на страх; пока я очень довольна ей.
Я оставила Грэгори одного и пошла в свою комнату. Я действительно устала, настолько, что готова была лежать и не двигаться целую вечность. Смотреть в потолок и считать новые трещинки, но
Мне нужно написать Дионе. Вряд ли она решится на ещё одну личную встречу, но на письмо, я надеюсь, ответит.
Глава 3
Я долго сидела над пустующим листом бумаги, не зная, с чего начать. За столько лет я отвыкла писать письма, обычно приходилось отправлять лишь список того, что мне было жизненно необходимо, да пару капель крови, чтобы вновь не дождаться обнадёживающего ответа от целителей. Я бы давно бросила истязать себя напрасными надеждами, но Что если однажды найдётся хоть кто-то, способный избавить меня от проклятья?
Каждый вопрос, что касался Грэгори, хотелось выкрикнуть в лицо, а не карябать каллиграфическим почерком, каждый ответ хотелось услышать, видя её глаза. А ещё лучше его, но это уже несбыточные мечты.
Меня оставили здесь одну, когда я была куда старше Грэгори, да и мне здесь было всё знакомо каждый уголок замка. А они привезли мальчишку и бросили на произвол судьбы. Да, родовое проклятье в стенах Гордан-Гри не столь всесильно, как за его пределами, но можно же было остаться с ним. Хотя бы на первое время, чтобы он привык и ко мне, и к этой пустующей громаде замке, и к безлюдным коридорам с бесчисленными запертыми комнатами.
Я могла бы вовсе не показываться ей на глаза, но Диона не была бы членом семьи Гордан, если бы не показала свой непреклонный нрав.
Когда я взяла в руки перо, обмакнув кончик в чернила, часы на стене натужно заскрипели и принялись отсчитывать удары.
Один, второй, третий
И когда бой стих, остановившись на десяти, я выронила из рук перо и с замиранием сердца стала ждать. Что вот сейчас, ещё немного и по коже пройдёт рябь, будто кто в заводь бросил камень. Я каждый раз сгорала от нетерпения и боялась этого момента.
Что, если однажды ничего не произойдёт? И я даже ночью останусь всё той же дряхлой старухой? Навсегда запертая в проклятом теле?
А может быть, я обрадуюсь этому? Мне не придётся играть ничью роль, просто эта роль станет моей жизнью, не привычной маской, а реальностью. Тогда, возможно, я не буду больше мечтать об исцелении, тогда я убью в себе надежду, которая иной раз вспыхивает ярче солнца. Вспыхивает и гаснет, стоит мне утром посмотреть на себя в зеркало.
Изо дня в день там отражается чудовище Уродливая старуха с горбом на спине.
Но нет, время ещё не пришло руки охватывает лёгкий голубой туман. Пальцы выпрямляются, кожа разглаживается, и я вновь превращаюсь в молодую девушку. В Элизабет Гордан, младшую дочь льдэра Аарона. В упрямую глупышку, чьи мечты разбились и превратились в серый пепел.
Я резко оттолкнулась от стола и поднялась на ноги. Нужно сменить платье: к сожалению, на одежду «волшебство» проклятья не распространяется
Когда я переоделась и вновь села за письмо, мысли окончательно разбежались, оставив лишь горечь разочарования, что ядом плескалась внутри. Вспомнился тот злосчастный день, который я по ошибке посчитала сказочным и самым прекрасным. Самым
Из соседней комнаты раздался детский крик, и я, позабыв обо всём на свете, бросилась туда.
Поначалу мне показалось, что мальчика вовсе нет в спальне. Кровать была пуста, лишь откинуто покрывало да смято пуховое одеяло. Светильник на тумбочке. Из окна лился серебристый свет от выкатившейся на небо луны. Сонная тишина и спокойствие.
Грэгори? почему-то прошептала, напряжённо осматривая углы комнаты. Он не мог никуда уйти. Не мог же?
Мальчишка не ответил, но я заметила какое-то движение под кроватью. Быстро подошла и присела. Так и есть распластался у самой стены, спрятав лицо в ладонях.
Грэгори, ты почему здесь?
Услышав знакомый голос, он встрепенулся, но взгляд так и не поднял. Лишь мелко затряс головой:
Там кто-то был, в окне!
Привстала, посмотрела в окно, но там никого, конечно же, не было. Да и кто проберётся на территорию замка, которую столько лет верно охраняет Гром?
Вылезай, вновь нагнулась к нему. Подвергать сомнению его слова не стала и доверительно прошептала: Там уже никого нет, я проверила.
Ему просто привиделось. Сегодняшний день оказался для него настоящим испытанием, так что ничего удивительного, что фантазия разбушевалась.
Мальчишка выходить не спешил, только закопошился, будто устраивался удобнее, собираясь провести ночь там же, и тихо спросил:
Точно?
Вздохнула, опустилась на край кровати и подтвердила:
Точно.
Прошло ещё чуть больше пары минут, прежде чем у моих ног показалась лохматая макушка. Грэгори осмотрелся и только потом поднялся на ноги, чтобы тут же дёрнуться в сторону.
Вы кто?
Если быть откровенной, я не сразу поняла его вопрос, а потом опустила взгляд на подол белого платья, которое позаимствовала из матушкиного гардероба, оставленного здесь же, в замке, и понимающе хмыкнула.
Это я, Элизабет.
Грэгори первый, не считая Грома, увидел меня такой.
Элизабет? ещё больше удивился он, а я всё же рассмеялась.
И правда, я же тебе так и не сказала, как меня зовут. Я та самая старуха, с кем ты провёл почти весь день.
Мальчик нахмурился сильнее и сделал осторожный шаг ко мне. Потом ещё один, пока не оказался совсем рядом и не опустился на край кровати рядом со мной. Помолчал несколько минут и признался:
Ты очень красивая.
Его слова, сказанные без злого умысла, вызвали грустную улыбку:
Наверное, согласилась, поверив на слово, и тут же перевела тему: Так кого ты видел?
Он рвано выдохнул и зябко повел плечами:
Не знаю. Кто-то в окно смотрел и царапал стекло.
Я ещё раз обернулась назад. Окна второго этажа выходили в сад, но рядом с ними не было ни одного дерева. Так что версия, что это ветка карябала по стеклу, явно сюда не подходила.
Может быть, тебе показалось? спросила осторожно.
Не показалось, он сложил руки на груди и насупился, я точно видел.
Ладно, вновь покладисто кивнула. Тогда давай задёрнем шторы?
Тут он согласился, но так жадно следил за каждым моим движением, что я поспешила заверить его:
Я никуда не уйду.
Совсем? произнёс робко и тут же покраснел. Даже при тусклом свете ночника увидела бордовый цвет на щеках.
Совсем, призналась со вздохом.
Прежде чем задёрнуть шторы, подошла совсем близко к окну и посмотрела вниз, на садовые дорожки. Они были пусты, только ночные розы белели яркими всполохами на тёмных клумбах. Гром знает своё дело, он никого и никогда не пустит на территорию без моего разрешения.
На счёт Тайры я почему-то не волновалась. Не думаю, что ей захочется заниматься такими глупостями. Всё же Грэгори просто устал, поэтому ему и мерещится всякое.
А теперь давай ложиться в кровать, время уже позднее, тебе нужно отдохнуть.
Мальчишка посмотрел на меня, на примятую подушку и затравленно затряс головой:
Если я усну, ты уйдёшь, и он опять придёт.
Кто это «он», спрашивать не стала, и так понятно племянник уже вбил себе в голову, что кто-то следит за ним.
Не уйду, я же пообещала тебе.
Похоже, он не намерен верить моим обещаниям, потому я откинула край одеяла и легла на подушку, что находилась у самого края:
Видишь, тут можно вдвоём спать, кровать огромная.
Ты правда останешься? спросил с сомнением, тем не менее заползая на матрас и устраиваясь рядом.
Конечно!
Тогда ладно, смилостивился, натягивая одеяло до самого подбородка.