Елизавета ГромоваТы снилась мне
Пролог
Для осени этот вечер был слишком теплым, даже редкие порывы ветра хоть и дышали терпким запахом прелой, умирающей листвы, но ласкали лицо мягкими, нежными ладонями. Екатерина Вершинина шла привычно яркими, освещенными улицами города, где даже в десятом часу вечера еще гуляли влюбленные парочки и спешили из торговых центров одинокие прохожие. Она тоже была одна, возвращалась с вечерних занятий в университете.
Наверное, лет с пятнадцати Катя хотела получить юридическое образование и работать следователем. Когда в восьмом классе к ним в школу пришел учиться Василий Ивлев и они подружились, то и его она смогла убедить в том, что это самая лучшая и интересная профессия.
Она никогда не задумывалась, почему из всех девочек в классе Ивлев обратил внимание именно на нее. Сел рядом с ней за парту, носил ее сумку с учебниками, провожал домой. Вместе они делали домашние задания, готовились к контрольным работам, гуляли в школьном парке. Катя рассказывала Василию о прочитанных книгах, объясняла ему непонятные моменты в учебных темах. Над ними никто и никогда не смеялся, наверное, потому, что Вася Ивлев был неподходящим объектом для насмешки.
Его отец был военным, вместе с семьей объездил половину страны, служил в гарнизонах от Калининграда до Владивостока, теперь же в звании полковника поселился в их городе, служа военкомом. Василий был младшим из трех братьев Ивлевых. Рослый и крепкий, он обладал блондинистой шевелюрой, голубыми глазами и совершенно неотразимой улыбкой. Ему очень повезло, по каким-то, видимо, генетическим, причинам его миновала подростковая прыщавость, кожа его была свежа и чиста, как впрочем, чистым и свежим всегда был и он сам. Мальчики ценили его за спортивные достижения, девочки заглядывались в его сторону, но безуспешно. Ему была интересна лишь она, его постоянная подружка Катя Вершинина.
Он поддержал Катю, когда разбились на автомобиле ее родители и она осталась с бабушкой, единственной родственницей. Бабушка прожила еще два года, через четыре дня после выпускного вечера она тихо умерла во сне, отправляясь вслед за сыном и невесткой, которых очень любила. На выпускном вечере Вася впервые поцеловал Катю. Она так и не поняла, нравятся ли ей поцелуи, эти влажные прикосновения чужих губ. Хотя какой уж чужой был Ивлев? Он был свой, знакомый и понятный.
Вместе они готовились к поступлению в университет. Катя всегда училась хорошо, она много читала, ей нравилось узнавать новое, любая информация делала ее жизнь интересней. Васю она попросту натаскивала, так как ему учеба давалась с трудом, ум его не был острым, а реакция не отличалась быстротой. Он всегда слушал свою подругу с таким выражением породистого лица, будто она открывала ему новые, невиданные им доселе грани этого мира. Они поступили вместе и все пять лет учебы Катя помогала своему другу в подготовке к экзаменам и зачетам, в написании курсовых и рефератов, потом писала две дипломные работы, за себя и Василия. Когда до сдачи работ оставалось десять дней, ей совершенно случайно потребовалось раньше обычного вернуться из библиотеки домой, в свою трехкомнатную квартиру, в которой иногда оставался ночевать ее друг.
Она зашла в квартиру, прикрыла входную дверь и тут же услышала скрип кровати и стоны, доносящиеся из спальни. Тихо прошла к приоткрытой двери и увидела Ивлева, лежащего на первой красавице курса Ларисе Тюменцевой. Василий вдруг дернулся и зарычал, быстро двигаясь, Лариса громко простонала, обнимая ногами его обнаженное тело. Катя отошла от двери и стояла, не в силах о чем-то думать. В спальне заговорили:
Надо вставать, через пару часов Катерина нагрянет.
Как ты можешь с этой бледной молью, с этой серой мышью рядом находиться? Вы спите вместе?
Нет, что ты! У меня не хватит мужества на это, еще стошнит, чего доброго. К тому же, я человек благородный, жениться на Катюхе не собираюсь, да и кому она нужна, заучка бледная. Так, иногда целуюсь для практики.
И целоваться прекращай, со мной практикуйся. Когда ты скажешь этой мыши, что мы с тобой женимся?
Сразу после защиты, сейчас не могу. Говорю же тебе, что человек я благородный. А Катька одинокая, мне всегда было ее жалко. Если скажу ей сейчас, что бросаю ее, то она не станет и дипломную защищать, останется без образования, пойдет по наклонной от отчаяния. Она в меня влюблена страшно, со школы неравнодушна. С самого первого дня, как я пришел в их класс, она прилипла ко мне и все таскалась за мной хвостиком. Не хочу быть причиной ее неудачной жизни. Потерпи немного, Лара, осталось полтора месяца и я весь твой.
Ты и так весь мой.
В спальне раздались звуки поцелуев, шорохи, голос Ивлева:
Пойдем, я тебя провожу, погуляем немного.
Хлопнула входная дверь и Катя бессильно опустилась на пол в крошечной кладовке.
Когда часа через три Василий вернулся в квартиру, она успела сменить постельное белье и отправить прежнее в стирку, собрала вещи своего друга в спортивную сумку, скопировала его дипломную работу на флэшку и удалила из компьютера все упоминания о ней. Ивлев прошел из прихожей в комнату, наклонился, обнимая ее и целуя в шею.
Давно пришла?
Катя развернулась на стуле и холодно посмотрела на него.
Давно.
Он улыбнулся своей неотразимой фирменной улыбкой:
Ты что, котенок, устала?
Я не котенок и нет, я не устала. Сейчас изучала цены на дипломные работы в Интернете. Получается, от тридцати до ста тысяч. С тебя я возьму по среднему показателю, вот банковские реквизиты, перечислишь на счет пятьдесят тысяч и я отдам тебе флэшку с твоей дипломной работой. В компьютере никаких данных по ней ты не найдешь, я все почистила. В прихожей стоит сумка с твоими вещами, я вроде бы ничего не забыла, но ты можешь проверить. Верни мне ключи от квартиры и уходи.
Выражение глаз Василия Ивлева менялось от недоуменного до злого, он наклонился к Кате и язвительно прошипел:
Вот, значит, как! Смелая стала, моль безродная? С чего бы это, другого дурака нашла, которого не тошнит рядом с тобой?
Катя холодно усмехнулась:
Лучше уходи прямо сейчас, чем больше ты скажешь мне гадостей, тем дороже будет стоить твоя дипломная работа. Этак и на все сто тысяч наговоришь. За меня не беспокойся, не пропаду и не покачусь по наклонной из-за любви к тебе, красивому и благородному.
Лицо Василия дернулось, он стиснул зубы, вынул из кармана куртки связку ключей, бросил ей на колени, развернулся и вышел. Хлопнула дверь, Катя встала и закрыла ее на все запоры, а на следующий день и вовсе поменяла замки на новые.
Деньги Вася перечислил через два дня, защищались они в разное время, поэтому в следующий раз увиделись лишь через три года, совершенно случайно столкнувшись в торговом центре. К тому времени Василий женился на Ларисе, ее отец, какой-то крупный чиновник в областном правительстве, пристроил дочку и зятя туда же, в юридическую службу. За три года Василий немного раздался в плечах и приобрел осанистый, важный вид. Они с Катей лишь на мгновение встретились взглядами и разошлись, словно никогда и не были знакомы. Позднее Катя раза два слышала от своих коллег, что с Ларисой они живут, постоянно изменяя друг другу, но отчего-то не разводятся, хотя детей пока не имеют. Как это ни странно, но ей были совершенно безразличны и эти слухи, и сама встреча с Ивлевым.
Катя три года отработала следователем в районном отделении полиции, потом ее заметил кто-то из Следственного комитета и ее пригласили работать туда. За это время она поступила в тот же университет на вечернее отделение экономического факультета, сразу на третий курс и уже готовила дипломную работу по специальности.
Личной жизни как таковой у нее не было, только работа и учеба. В тот день, когда ей стало известно об истинном отношении к ней Ивлева, она долго сидела перед зеркалом и была вынуждена согласится с тем, что действительно, ее внешность не была яркой и интересной. Она никогда не уделяла себе много внимания, не пользовалась декоративной косметикой, носила одежду скромного покроя и спокойных тонов. И хотя черты ее лица были правильными, а глаза и вовсе насыщенного голубого цвета, для себя она решила, что рассчитывать на большое женское счастье с такой внешностью ей не приходится.
Она не принимала приглашений на свидания, не ходила ни с кем в кафе и рестораны, отныне и навеки подозревая в мужском к ней интересе поиск какой-нибудь выгоды или необходимости.
Вчера днем к ней в кабинет зашел следователь Илья Порошкин, преподнес крупную розу на длинной ножке, мило поболтал ни о чем и пригласил в ресторан, будучи между тем окончательно и бесповоротно женатым на дочери какого-то начальника из прокурорских. Катя отказалась, сетуя на страшную занятость. Сегодня Порошкин снова зашел к ней, опять с розой, принялся о чем-то рассказывать, но Катя совершенно невоспитанно перебила его, прямо спросив о цели таких настойчивых визитов. Порошкин засмеялся, похвалил ее острый ум и деловитость и признался, что хлопочет о местном авторитете Рафике Кургиняне, дело которого о крупном мошенничестве расследовала Катя. Илье хотелось бы убрать из него некоторые документы, заменив их на другие. Катя попросила его выйти и впредь не мешать ей работать, а розы засунуть себе в задницу по самые гланды, не срезая шипов.
Сейчас, шагая с вечерних лекций, она брезгливо вспоминала об этом, на душе было отчего-то горько и беспокойно. По привычке пройдя между оградой детского сада и небольшой автостоянкой, Катя вышла к своему дому. Здесь было безлюдно и лампочка этим вечером почему-то горела лишь под козырьком последнего подъезда. В серой мгле смутно угадывались очертания стен и детской площадки, Катя вздрогнула, когда прямо перед ней выросла мужская фигура. От мужчины пахло пивным перегаром, немытым телом и плохим табаком, голос его был наглым и развязным:
Че, гуляешь по ночам, цыпа? Не бережешь себя, а зря. Ты говорят, еще в целочках ходишь, мы вот ждем тебя с братвой, хотим проверить.
И он мерзко захихикал. Кате показалось, что вечер сразу стал холодным, когда рядом с первой выросли еще четыре мужских фигуры, плохо различаемые в далеком свете фонаря. Один из мужчин шагнул к ней, схватил за плечо, второй рукой больно сжимая грудь. Судя по всему, это ему понравилось. Кто-то из них шепеляво и манерно проговорил:
Тащим к столику ее, пацаны, там разложим и лишим ее девства.
Ага, пять раз! похабно загоготал еще один. Ей показалось, что впереди, метрах в двадцати, за кустами, светится огонек сигареты. Катя изо всех сил ударила стоящего рядом насильника ногой в промежность и двумя пальцами со свежим маникюром резко ткнула в темноту, туда, откуда слышался голос.
Скорчился, взвывая, тот, что стоял рядом, а из темноты раздался громкий вопль:
А-а-а! Бляжья мать, курва! Она мне глаза вырвала!
Катя бросилась в сторону, но блеснула сталь, в боку стало жарко и потекло что-то горячее. Ее развернули и с сиплым хеканьем ударили в живот, там тоже стало больно и горячо. Она упала, чей-то тяжелый ботинок врезался ей в лицо, хрустнул нос, сбилось дыхание от заливающей горло крови, а ее все били в спину, шею, в бок. Через жуткую, невыносимую боль вяло пробилась мысль:
Пусть лучше так, чем то, что они для меня приготовили.
А потом ее не стало.
Глава 1
Катрин, Катрин, очнитесь же, наконец! Что за проклятие на этом зельеварении? Каждый день травмы. Вот когда был профессор Бернс, у него ни разу не случалось такого. А сейчас даже в последний день перед каникулами чуть не убилась девочка.
Катя лежала и слушала беззлобное женское ворчание. Болела голова и слегка подташнивало, она вспомнила профессора Ланселота Бернса, который был магом-универсалом и преподавал сразу три дисциплины у них в Академии, а потом вдруг уволился и исчез. Вспомнила и испугалась. Какая Академия, какой маг Ланселот? И почему у нее болит только голова, ее убивали ножом, пинали ногами в тяжелых ботинках, ее убили!
Она резко открыла глаза и застонала от яркого света.
Ну зачем так быстро открывать глаза? Подожди, девочка, я сейчас закрою окно.
Полная женщина быстро подошла к окну и задернула плотную штору. Катя, следящая за ней через щелочки сомкнутых век, медленно открыла глаза и огляделась. Комната была небольшой, с чистыми белыми стенами, несколькими кроватями, разделенными ширмами, сложенными сейчас. В углу стояли шкаф с какими-то флаконами и коробками, две тумбочки и кресло.
Женщина, прикрывшая окно шторой, вернулась к Кате. Несмотря на полноту, двигалась она легко и быстро, ее карие глаза смотрели ласково и участливо.
Очнулась, голубушка? Ай, как жаль, что ты пострадала! Но ничего, все наладится, правда, голова немного поболит, а так ничего страшного. Полежишь еще или пойдешь в комнату? В академии студентов уже почти нет, все разъехались на каникулы.
Катя вдруг вспомнила классную комнату, как она стояла у котелка с зельем, помешивая его. В это время мимо прошла Линда Ферхоф и как-то нарочито толкнула ее в сторону. Она, Катя, взмахнув руками, нелепо и некрасиво покачнулась и рухнула, упав головой на угол стоящего рядом стола.
Да что это такое? мелькнула испуганная мысль. Какой класс, какая Линда? Меня убили! Убили!
Она простонала, медленно поднялась с кушетки, на которой лежала и проговорила:
Я, пожалуй, пойду к себе, немного полежу.
Женщина радостно захлопотала, помогая ей встать, одернула на ней коричневое платье почти в пол, поправила воротничок.
Иди, милая, полежи, отдохни, а там и делами займешься.
Это было странное состояние полусна и реальности. Катя точно знала, куда ей нужно было идти, но это знание не вызывало никаких эмоций, оно было не ее, чужое. Свои же чувства она пока придерживала, не давая им вырваться на волю, ибо не знала, что с ней делается, где она и как должна поступать дальше.
В комнате она, вместо того, чтобы мучиться мыслями «кто я? где я?», не раздеваясь, без сил упала на кровать и мгновенно уснула. Проснулась от стука в дверь, открыла глаза и не могла сообразить, где находится. Встала, открыла дверь. На пороге стоял парень лет восемнадцати, темноволосый, голубоглазый, с ямочкой на подбородке. Он с удивлением посмотрел на Катю.
Катрин, ты что, спала? А я жду тебя у ворот, сумку с твоими вещами уже увез к нам на квартиру. Собирайся, поехали.
Он по-хозяйски обнял ее за плечи и поцеловал в висок. Катя вдруг вспомнила: она Екатерина Шумская, дочь графа и графини Алексея и Ирины Шумских, погибших три года назад. Из-за отсутствия родственников Императорской волей им с сестрой Наташей, которая была младше нее на десять лет, были назначены опекуны, барон и баронесса Волковы. Ее учеба в Академии была оплачена родителями заранее за все пять лет, а потом еще два года до совершеннолетия она, как и сестра, будет находится под опекой.
Молодой парень, пришедший к ней, это Игорь Ланевский, наследник богатого рода, любимец всех студенток, который неожиданно заинтересовался ею, ничем не примечательной девушкой. Он снял на время каникул небольшую квартиру, где они будут жить вдвоем, хотя до сих пор близких отношений между ними не случилось. Катя стиснула зубы, ей нужно было определиться, кто она и что станет делать дальше. И она определилась.
При всем ее скептическом отношении к вопросам попаданства, она не могла спорить с тем фактом, что присутствует в незнакомом мире и не в собственном теле. Факты Катя уважала и ценила. Рено Декарт был рационалистом, он смело утверждал, что если он мыслит, то следовательно существует. Катя мыслила, хотя и не в своем теле. Значит, она была жива, это ее вторая жизнь и надо постараться прожить ее как следует. Бонусом шла память бывшей хозяйки тела, пропавшей неизвестно куда. Она не была уверена, что любовная связь юной, неискушенной Кати Шумской с ходоком и сердцеедом Ланевским послужит ей на пользу. Сам внезапный интерес к ее персоне со стороны богатенького наследника казался ей грязным и унизительным. Трудно было судить о том, почему сама Екатерина Шумская согласилась на совместное проживание в снятой на время каникул квартире, у Кати не сохранилось никаких чувственных ощущений бывшей хозяйки этого тела, только знание.
Она сходила в ванную комнату, переоделась в другое платье, такое же невзрачное и блеклое, не делающее ее красивее. Вид в зеркале подтвердил ее опасение по поводу непонятного интереса к ней избалованного женским вниманием Ланевского. Как и в прошлой жизни, ее нынешняя внешность была невыразительной и неяркой. Родители заплатили за ее учебу, но денег на покупку нарядов, косметики, тетрадей и других необходимых вещей у нее не было, а опекуны за все время не прислали ей ни рубля. Поэтому Екатерина была вынуждена шесть дней в неделю подрабатывать в городском архиве, жестко экономить, покупая все самое дешевое. Работа и учеба занимали все ее время, она часто недосыпала, порой забывала пообедать, опаздывала на завтрак или ужин, оставаясь голодной. Друзей у нее не было, некому было позаботиться о ней. Худенькая, бледная, с большими серыми глазами и тонкой шейкой, с правильными чертами лица и русой косой, своим внешним видом она могла вызвать жалость, но никак не любовное томление. Еще раз взглянув в зеркало, Катя решила съездить с Игорем хотя бы затем, чтобы забрать сумку со своими вещами.
В карете они сидели рядом и герой-любовник все пытался прижать ее к себе, Катя сторонилась его, отодвигаясь подальше. В квартирке, куда он ее привел, Ланевский предпринял было тактику блицкрига, но она, розовея от смущения, призналась ему, что сегодня у нее день женского недомогания. Он разозлился, сердито выговорил ей за то, что она морочит ему голову и ушел, сказав, что вернется поздно.
Оставшись одна, она побродила по комнатке, почувствовала голод, но в кухонном шкафчике не нашла ничего съестного. Ей стало смешно, кавалер не собирался кормить наивную дурочку, он, очевидно, не знал народной мудрости, гласящей о том, что кто барышню ужинает, тот ее и танцует. Глупую барышню не собирались ужинать, планировали только танцевать.
Дверь в квартирку открыли без стука, с надменным и наглым видом вошла все та же Линда Ферхоф. Насмешливо осмотрела Катю сверху вниз, деланно удивилась:
Что, уже все? Ну, Ланевский, прямо-таки скорострелом стал с тобой! Ты и понять ничего не успела, наверное, ваша серость? Выиграл свое пари Игореша, выиграл.
Она расхохоталась и ушла, забыв закрыть за собой дверь.
Катя постояла немного, приводя свои мысли в порядок. Так значит, на спор решил переспать любимец дам с блеклой мышкой Шумской. Ей стало противно, она выпила воды из стоящего на тумбочке кувшина, взяла свою сумку и вышла на улицу. В одном из небольших трактиров съела тарелку супа и выпила стакан чая с кусочком хлеба. Прогуливаясь, незаметно вышла к окраине города и по неширокой проселочной дороге пошла дальше, в глубину леса. Ей было ясно, что дальнейшая учеба в Академии будет сопровождаться травлей и издевательством. Линда с ее подружками создадут ей репутацию девицы легкого поведения, доступной для всех. Дружки Ланевского станут ее домогаться и зажимать во всех темных углах, где только настигнут. Ланевский же ни за что не признается, что проиграл пари, ее заклюют насмешками и издевками. Она не сможет целых пять месяцев до окончания Академии быть постоянно начеку и в полной обороне. Нападать первой она тоже не может, потому что не знает ничего об этом мире и о своих возможностях.
Скоро дорога превратилась в узкую тропинку, поросшую травой. Катя не знала, что ее ведет все дальше и дальше, просто шла и шла, пока не стало смеркаться и на берегу лесного озера она увидела дом, в окне которого горел огонек.
Возле дома, под небольшим навесом сидел мужчина и что-то мастерил из веток. Катя поздоровалась, мужчина вскинул на нее внимательные карие глаза.
Катрин Шумская? Зачем вы здесь?
Глава 2
Ланселот Бернс, маг-универсал, профессор Варяжской академии чародейства, месяц назад был отвергнут своей невестой, Инес Бранте. Тремя месяцами ранее они заключили помолвку и Ланселот мечтал о том, что скоро у него будет семья, с работы его будет встречать любящая жена, потом появятся дети и наступит долгая, полная приятных хлопот счастливая жизнь. Мечты его длились ровно до тех пор, пока однажды Инес, неуверенно улыбаясь и отводя в сторону свой взгляд, на скамье в академическом парке не призналась ему, что влюбилась в другого мужчину, в графа Энтони Суэйро, и он тоже любит ее. Просила не сердиться и отпустить ее, а он еще встретит свое счастье и так далее.
Он отпустил ее, разорвал помолвку, уволился из Академии и ушел в скрытое от людских глаз место, которое когда-то сделал для себя сам. Просторный дом, рядом светлое, чистое озеро, а вокруг лес. Здесь он оттачивал свое мастерство артефактора и боевого мага, иногда готовил зелья, которые продавал в городке неподалеку. Там же покупал для себя продукты.
Появление студентки академии Екатерины Шумской он воспринял с недоумением, но ее вид, измученный и усталый, заставил его воздержаться от вопросов. Он выделил ей свободную комнату с кроватью, пока она мылась в озере и переодеваласьразогрел кашу с вяленым мясом, заварил свежий травяной сбор с сушеными ягодами и листьями смородины. От сытной, горячей еды девушка разомлела, чай допивала, засыпая за столом и Ланселот решил оставить все расспросы на завтра.
Когда утром он вышел из дома, то увидел, как в кухонном летнем домике хлопочет его нежданная гостья. В открытых настежь окнах мелькала ее стройная фигурка, доносились запахи свежей, вкусной еды. Ланселот был изрядно удивлен. Насколько он знал о воспитании девиц в титулованных семьях, там их обучали этикету и танцам, управлению домашней прислугой, музицированию, вышиванию, катанию на лошадях, составлению букетов и прочему, необходимому для приятного времяпровождения и последующего замужества. В Академии Екатерину Шумскую тоже не учили разжигать огонь в дровяной печи и готовить еду. Ему стало интересно, чем она будет кормить его на завтрак.
Его настороженность исчезла после первой ложки съеденного им овощного рагу. Вкус его был великолепным. Горячие блинчики с вареньем и травяной отвар полностью примирили его с присутствием незваной в гости студентки.
У вас большие способности в приготовлении еды, госпожа Шумская.
Его комплимент пришелся по душе Екатерине, она смущенно порозовела, немного поколебалась и спросила:
Вы не будете против, если я на какое-то время останусь в вашем доме? Постараюсь не быть вам обузой, я умею все делать по хозяйству, мыть, стирать, готовить, делать в доме уборку. Так получилось, что мне сейчас некуда идти.
Шумская не кокетничала с ним, не умоляла, не унижалась изложением подробностей своего нелегкого положения. Она просто попросила, оставив выбор решения ему, хозяину дома. Ее манера именно так решать свои проблемы подкупила Бернса и он решил:
Живите. Я надеюсь, вы не будете слишком назойливы и разговорчивы.
Нет, не буду! радостно блеснули серые глаза.
Она не обманула его своими обещаниями. В доме поселились чистота и порядок, одежда Бернса всегда была чиста и заштопана, пуговицы пришиты. Завтраки, обеды и ужины радовали его вкус, Екатерину он видел чаще всего за работой, а слышать ее приходилось и вовсе редко. В отличие многих знакомых ему женщин, она была на редкость молчалива и замкнута. Однако же, несмотря на это, он уже не чувствовал себя таким одиноким и неприкаянным, как прежде.
Он заметил, что в свободное от работы время Шумская уходит за дом, где тренируется, повторяя академическую программу. Понаблюдав за ней некоторое время, Ланселот решил, что получается у нее неважно и предложил свою помощь в тренировках. Она согласилась и теперь уже на берегу озера, у дома он передавал ей свои навыки боевого мага, прошедшего три военные кампании и работавшего преподавателем в самой престижной Академии Империи в Варяжске.
К его огромному удивлению ранее неуклюжая студентка вдруг открылась ему с другой стороны. Она была бесстрашной, хваткой, целеустремленной, готовой до изнеможения повторять урок до тех пор, пока у нее не стало получаться. Утром она вставала рано, пробегала несколько раз вокруг озера, делала отжимания от земли, подтягивалась на толстой ветке растущего рядом дуба и делала еще какие-то упражнения «на растяжку», как она ему объяснила. При всем этом завтрак был готов вовремя и как всегда, был в меру уварен и прожарен, а также вкусен.
Как-то вполне естественно Бернс присоединился к ее тренировкам, а затем к занятиям боевой магией добавил к обучению Катрин артефакторику и зельеварение. Все его время с утра до отхода ко сну стало плотно занято, он уже не находил ни минуты на свои душевные страдания, бессонница покинула его, а образ красавицы Инес поблек, стерся и почти растворился в его памяти.
Периодически он брал с собой Шумскую в свои лесные походы. Катерина быстро научилась различать лекарственные и ароматные травы, кроме того набирала в корзинки грибы, ягоды и орехи, дикие яблочки и груши. Дома это все сушилось, солилось, мариновалось. В доме и перед ним, под навесом, кроме пучков травы, появились натянутые веревочки, на которых были нанизаны для просушки дольки диких фруктов и грибы. По ее просьбе Ланселот принес из городка мешок белокочанной капусты и моркови, к которым ему на рынке настойчиво добавили какие-то беловатые плотные соцветия. Вначале он всячески отказывался, потом махнул рукой. И был вознагражден, когда Катрин радостно вцепилась в странные кочанчики и нежно проговорила:
Цветная капуста! Откуда такой деликатес?
Торговцы на рынке предложили. скромно признался Бернс.
И Катрин сделала из его неожиданной покупки такое вкусное блюдо, что он смаковал его с беспредельным удовольствием. Она запекла кочанчики в смеси трав, сливочного масла, горького перца и сметаны. Ланселоту никогда прежде не приходилось встречать такое блюдо ни в трактирах, ни в гостях у знакомых. Очевидно, этот овощ был еще диковинкой в Империи.
Белокочанную же капусту Екатерина нашинковала, смешала с нарезанной тонкой соломкой морковью и солью, слегка перетерла руками, добавила немного горького перца и уложила в чистую дубовую бочку, которую Бернс однажды притащил сюда, чтобы самому сделать домашнее вино по старинному рецепту. До вина руки так и не дошли, а бочка пригодилась.
Поверх капусты был уложен деревянный березовый гнет, сделанный им по просьбе кулинарки, сверху его придавили чистыми булыжниками. Затем в течение трех дней они по очереди протыкали капустную массу очищенной от коры дубовой веткой. При этом из бочки исходила вонь, сок в ней пузырился и пенился. Ланселот не представлял как можно есть пищу с таким запахом.
Однако же через три дня, после очередного протыкания, Катрин попросила его закатить бочку в холодную кладовку, в которой низкая температура поддерживалась артефактом, а на следующий день вместо овощного салата поставила на стол миску с квашеной, как она сказала, капустой и прочитала ему лекцию о ее пользе и незаменимости в любом рационе. Ланселот с опаской нанизал на вилку немного политой маслом и смешанной с луком капусты, сунул все это в рот, терпеливо прожевал и мужественно проглотил. К его великому удивлению, ему понравилось и он с удовольствием съел все содержимое миски, отметив, что их пища в последние месяцы стала разнообразнее, чем раньше, когда он готовил себе сам. Отвары с сушеными фруктами, грибные супчики и грибной соус к кашам и овощным рагу, блинчики с разными начинками и просто с вареньем. Казалось, он покупал в городе почти одни и те же продукты, но к ним добавлялось то, что приносила из леса Катрин. Откуда в ней взялись эти знания и умения? Бернс так и не решился спросить ее об этом, все как-то не случалось моментов для откровенного разговора. Позднее он узнал, что квашеная капустаэто пища крестьянская, а посему благородные люди с ней мало знакомы. Откуда юная Шумская знала о ней, Ланселот так и не нашел времени узнать..
Глава 3
Прошло уже почти семь месяцев с тех пор, как Екатерина появилась в доме у озера. Это время не прошло для нее даром. Она натренировала физически прежде слабое свое новое тело, оно немного округлилось в нужных местах, его мышцы подтянулись, движения стали уверенными, она ходила с высоко поднятой головой, на щеках ее появился нежный румянец, глаза блестели. Катя много думала о своем нынешнем положении и не торопилась его менять, ей пока некуда было идти. С тем, что она никогда не сможет вернуться в свой прежний мир и к прежней своей жизни она тоже смирилась. Было только досадно, что ее убийцы, скорее всего, избегут наказания за ее смерть.
Конечно, она не могла знать, что ранним утром пенсионер, мучающийся бессонницей, вышел на прогулку и обнаружил тело лейтенанта юстиции Вершининой Екатерины, сотрудницы Следственного комитета. По этому поводу была направлена информация выше и из Москвы прибыл следователь по особо важным делам Карпов Арсений Иванович. Пятидесятилетний «важняк» сразу отметил хорошую работу криминалистов города. В актах сделанных экспертиз были исследованы многочисленные собранные материалы и даны интересные заключения.
С тела убитой не были сняты ни золотые сережки с сапфирами, ни цепочка с красивым кулоном. В сумочке остались нетронутыми кошелек, смартфон, банковская карта, ключи от квартиры. Напрашивался вывод о том, что целью нападения на Вершинину было вовсе не ограбление.
На теле убитой эксперты обнаружили одиннадцать ножевых ранений, синяк на левой груди, переломы ребер и лицевых костей, ушибы внутренних органов, под ногтямибиоматериал, экспертиза которого позволила точно сказать, что это была слизистая глаза с частицами кожной ткани. Обследование частных и государственных глазных клиник выявило только одного пациента, обратившегося с похожей травмой глаза за последние три дня. Подозреваемый Петр Еньков отрицал свою вину недолго. Как только Карпов ознакомил его с актом экспертизы, в котором утверждалось о полном соответствии его ДНК с биоматериалом, обнаруженным под ногтями погибшей Вершининой, несостоявшийся насильник сразу же предложил свое сотрудничество со следствием в обмен на явку с повинной.