Разное случается, князь. Человек сам по себе существо сложное, а женщина порой сама себя может не понимать. Очевидно, в Ксении слишком много тьмы, она избалована, не терпит отказа. Я удивлена, что она терпела и ждала столько лет. Не думаю, что она будет ждать, пока вы ее обвините в покушении на вашего сына и внука. Она наверняка уже уехала и спряталась от преследования. Защитите близких вашего слуги, если сможете. А с ним поступайте, как считаете нужным. У него был выбор, он мог обо всем рассказать вам и просить вашей защиты.
Шереметьевы вернулись к себе домой ранним вечером, погуляли с детьми по саду, вместе поужинали. Когда дети уснули, Катя и Максимилиан тоже принялись готовиться ко сну, день был тяжелым и чувствовалась душевная усталость от пережитого.
Так, так. протянул князь. Оказывается, у нас есть мыслеходец, о котором не знает сам Государь.
Катя, стоявшая у зеркала, усмехнулась, блеснули хитрющие серые глаза:
Гнусный поклеп, мой князь! Ничего подобного! Знать не знаю, ведать не ведаю!
Максимилиан подошел к ней совсем близко, обнял и нежно глядя в лукавые глаза, предположил:
Стало быть, не рыскаете вы, княгиня, в чужих помыслах и не следует мне с опаской думать о том, как сильно я вас люблю. И вы не прочитаете это у меня в голове?
Я прочитаю, об этом, мой князь, в ваших глазах, а в моем сердце вы увидите, как люблю я вас и что не будет в нем никого, кроме вас, никогда.
В спальне горел небольшой светильник, его света хватало, чтобы видеть любимое лицо, искаженное от любовной муки, неугасимый голод страсти в глазах. Между ними давно уже не было чувства стыда и неловкости, да и что может быть постыдного в том, что происходит между влюбленными, если этого желают они оба?
Глава 22
Следующую неделю почти целиком они пробыли в стольном граде. Иришка еще не понимала архитектурных красот, но они с Максимилианом решили, что гулять по Иванграду будут всей семьей. Столица Империи и впрямь была хороша необычайно. Они уходили на ее осмотр после завтрака, возвращались к обеду. Петруша, широко открыв свои синие, отцовские глаза, рассматривал изысканные парковые скульптуры, с восторгом прохаживался на подвесных мостах, степенно поедал мороженое в трактирах. После обеда князь и княгиня гуляли уже вдвоем, уставшие дети укладывались на дневной сон и быстро засыпали. Максимилиан провел Катю в Янтарные палаты, оформление которых почти завершалось, и они бродили, не в силах оторвать взгляд от невиданной красоты этого места.
По случайности, сюда же зашли Владимир и Екатерина Годуновы, посмотреть, как выполняются последние работы. Они желали открыть палаты через месяц. Император поблагодарил Екатерину за подсказку о местах, где можно добывать золото и алмазы. Отправленные им экспедиции обнаружили возле реки Витим золотые месторождения, а у Вилюягнезда синей глины и кимберлитовые стержни. Теперь он был озабочен чародейской охраной этих мест и разработкой месторождений и уже планировал, сколько нужных для Империи дел сможет сделать на эти деньги.
После того, как они вернулись из Иванграда домой, еще несколько дней их не отпускали яркие впечатления от небольшого семейного путешествия. Жизнь вновь вошла в неспешную колею провинциального города, которая была мила и привычна Катиному сердцу. Через месяц они сыграли свадьбу Наташи и Ланселота. Профессор Бернс напрасно считал, что шесть лет назад девочка необдуманно сообщила всем о своих намерениях стать его женой. Все это время юная графиня Шумская прилежно училась и достигла немалых успехах во всех науках, включая чародейские. И ни на один день она не выпускала своего пристального, незаметного со стороны внимания от будущего мужа. Они жили в одном доме, Наташа училась в школе, где Ланселот являлся ректором. Она знала о нем все и за все прошедшие годы лишь утвердилась в своем мнении о том, что Бернс, без всякого сомнения, был лучшим из мужчин, умным, благородным, красивым, честным. За два дня до своего семнадцатилетия она напомнила ему о своем ожидании от него официального предложения. Ланселот вначале удивился, потом задумался и в день ее рождения преподнес ей кольцо, а Катю с Максимилианом просил дать согласие на их брак.
Пышной свадьбы не играли, после праздничного семейного обеда молодые переехали жить в родовой дом Шумских. Неделю после этого Ланселот не ходил на работу. Он был настолько ошеломлен своим ощущением счастья, что не мог скрыть это чувство от окружающих. Оказалось, что совместная жизнь с женщиной может быть наполнена теплом и любовью. Что не все женщины болтливы и назойливы, а дарить внимание, беседовать на разные темы, просто молчать у камина или целовать желанные губыэто так прекрасно и настолько меняет жизнь мужчины, что хочется продлить это состояние на долгие годы. Наташа была умна, тактична, красива, нежнаЛанселот решил, что он получил в жены лучшую из женщин.
К осени стали поступать отовсюду слухи о том, что не только в Империи, но и на землях других государств появились существа, невиданные раньше. Их называли и нежитью и нечистью и пока никто не смог определить причину их появления. Жертв однако же было немало и чародеям приходилось учиться справляться с этой напастью.
Максимилиан с Екатериной сходили на капище Богини Макоши. Дары Богиня приняла и к ним явилась все в том же облике красивой, статной женщины. Сказать же о том, что за существа возникли в Явном мире, она не смогла.
Могу только думать, что так и должно быть. Этот мир давно уже стал пользоваться чародейством, оно копилось, вот и волшебные твари появились. Они зародились в Яви и останутся здесь навсегда. Придется чародеям учиться с ними как-то ладить, а кого-то и уничтожать. Разные они все, изучайте, присматривайтесь.
Произошел скачок от количества к качеству, так на языке родного мира определила произошедшее Катя. Различные заклинания, проклятия копились в разных уголках Явного мира, наслаивались друг на друга, постепенно приобретая материальную форму. И начали выходить из лесов лесовики и лешие, из болоткикиморы, болотницы, а из рекнавки, свитезянки и русалки, а с гор спускаться крылатые аспиды.
Многие боевые маги стали охотниками за нечистью, а кто-то и с нежитью научился справляться. Свой опыт все записывали на бумагу, с рисунками и пояснениями и передавали главному чародею Империи во дворец. Вскоре был отпечатан первый справочник по низшим магическим существам. Явный мир вступил в новую эпоху своего развития и нужно было приспосабливаться к этой новой жизни.
В один из осенних дней Екатерина Шереметьева принимала отчет управляющего по прибыли, которую принесли в этом году княжеские сады. С июня по август нанимались работники для сбора урожая. Если кто-то желал собрать фрукты для семьи, то каждая десятая собранная корзина была для сборщиков бесплатной. Если же на сборе хотели просто заработатьтогда им платили за собранные фрукты. В это время караваны купцов приезжали к белоярским садам и закупали огромные партии превосходных яблок, груш, слив и великолепную шереметьевскую вишню. Все города Российской Империи через скорые переходы получали на свои рынки вкуснейшие фрукты из Белоярска. Сады были велики, хватала всем. На кухне у Шереметьевых и Бернсов тоже варили варенье, сушили для компотов и замораживали ароматные плоды. Много закладывали на зимнее хранение. Императрице Екатерине Годуновой также было отправлено в дар немалое количество лучших плодов.
Сегодняшний отчет, как обычно, показал хорошую прибыль от продажи, теперь нужно было подготовить сады к зиме, заняться обрезкой деревьев, подпитать их чародейской силой.
В кабинет зашел Максимилиан, одетый в дальнюю дорогу. Управляющий собрал со стола бумаги и откланялся, оставив на столе копию своего отчета. Катя вопросительно посмотрела на мужа.
Катенька, пришел курьер от Годунова. Что-то непонятное делается в Тобольске. Нескольких чародеев Империи он просит проверить состояние дел и доложить ему. Ты не беспокойся, там что-то связанное с дождями, в тех местах этой осенью льет без просвета. Он подошел к жене, обнял ее и наградил долгим поцелуем.
Сладкая моя! Вернусьзацелую!
Князь не вернулся ни на второй, ни на третий день. А на четвертый, в полдень, сердце Кати вдруг резко сжалось и сорвалось в сумасшедшем беге. Тяжело дыша она, как была в домашнем платье, сорвала с вешалки теплый плащ, прохрипела Айрин:
Я к Максу, что-то случилось! и ушла скороходом в Тобольск.
Там был уже вечер. Холодный ветер гнал низкие, черные тучи. Было сыро и зябко. Княгиня стояла на высоком берегу реки, а внизу ревели и бесновались потоки воды, которые несли деревья, вырванные с корнем, какой-то мусор, доски, бревна. Рядом с ней оказался высокий мужчина и, перекрикивая шум, спросил:
Кто вы и откуда здесь взялись? Вам здесь не место!
Катя оградила их Сферой Тишины и ответила:
Где князь Шереметьев? Я его жена.
Мы ищем князя. Вам надо уйти, здесь опасно. Мы сами справимся.
Я не уйду. Где князь, что случилось?
Князь стоял на берегу, когда тот внезапно обвалился, наверное, подмыло. Он упал в воду и больше его никто не видел. Все чародеи сейчас в поиске. Мы бросили все, даже те, кто ходил в поиске нечисти теперь ищут вашего мужа.
Ясно. Где он стоял прежде, чем берег обвалился?
Мужчина показал ей рукой на место неподалеку и Катя взмыла вверх, облетев берег и следуя по течению реки вниз. Ей показалось, что она чувствует в реке живое существо, она снизилась, но это был крупный медведь, который распластался на плывущем дереве. Катя осторожно направила дерево к берегу и через несколько минут мишка покинул его, пробираясь через завалы на берегу. А она все исследовала, до полного напряжения всех чувств, реку и берег по ее обе стороны. Полил дождь, холодный, частый, он быстро промочил ее одежду, но Катя не чувствовала ни холода, ни сырости. Макс, ее ненаглядный муж был где-то здесь, только она способна его почувствовать, ей нельзя было терять времени. Уже стемнело, когда она почувствовала остывающую в водах реки жизнь. Резко снизилась, ухватилась за одежду и с трудом полетела к берегу. Там, подальше от реки, выпустила тяжесть из рук и почти упала рядом. Непослушными руками попыталась перевернуть тело, лежащее вверх спиной, кто-то опустился на колени рядом и помог ей. Затем убрал с лица волосы. Разбухшая в воде маска вместо лица, кожа, израненная острыми ветками. Екатерина приложила пальцы к вискам утопленника, через несколько минут безвольно опустила руки.
Ксения Лопухина. Она обрушила берег под ногами князя Максимилиана. Сама пострадала недавно и совершенно случайно. Свитезянка, злобная русалка, утопила ее, проткнув шею острыми когтями. Где же мой муж? Мне надо идти искать, ему холодно.
Княгиня с трудом поднялась на ноги и стояла, покачиваясь. Попыталась сделать шаг и упала бы, но ее подхватили сильные руки и куда-то понесли. Все, что было дальше, она помнила отрывками. Вот с нее снимают одежду. Жесткими полотенцами растирают кожу от макушки до пяток. Заворачивают в теплое одеяло. Она пьет, захлебываясь, горячий бульон. Потом полная темнота.
Катя открыла глаза. За окном плыл серый рассвет с клочьями тумана. Она лежала в небольшой комнате, на узкой кровати. У стены напротив стояли столик и два стула, больше ничего здесь не было. Попыталась выпутаться из одеяла, в которое была укутана, но не смогла. В соседней комнате хлопнула дверь и послышались тяжелые шаги. В комнату к Кате прошел высокий мужчина, в руках у него была пара сапожек и какое-то платье.
Княгиня, я как раз вовремя. мягко проговорил незнакомец. Вот ваше платье, а сапожки я для вас приобрел у местного купца. Плащ принесу сейчас же, а лучше после завтрака. Давайте помогу с одеялом.
Без всякого стеснения он вызволил Катю из одеяла, под которым она оказалась обнаженной, и тут же деликатно вышел, давая ей возможность одеться и привести себя в порядок. На столике Катя нашла белье и щетку для волос с десятком шпилек. С трудом она расчесала запутанные волосы и кое-как уложила их в несложную прическу. Вышла в комнату рядом, где на столе уже стояли миски с кашей и исходил паром чай в глиняных кружках. Высокий мужчина отодвинул для нее стул, принес ложку, тарелочку с маслом и плетеную из соломки хлебницу. Сел напротив, заговорил мягко и не торопясь:
Я князь Алексей Барятинский. Мы с вами сейчас находимся в Тобольском Кремле, в Шведских палатах. Несколько дней назад Государь попросил некоторых чародеев проверить эти места. Отсюда стали поступать жалобы, якобы каждый день из рек Иртыш и Тобол стали появляться разные чудовища, а в лесах будто бы видели даже стрыгов. Чуть раньше здесь начались дожди и не прекращаются по сей день. Князь Шереметьев прибыл четыре дня назад, мы с ним обследовали реку и прибрежные леса, несколько раз находили разную пакость вроде кикимор и свитезянок, водяного змея. Даже аспида одного уничтожили, хотя что ему здесь делать, горному жителю. А вчера вот с князем такая беда приключилась. Мы прошедшую ночь по очереди дежурили, искали его. Не обнаружили даже следа. Не понимаю, как такое может быть. Вы ешьте, княгиня, иначе где вам брать силы на поиски? На левитацию сил расходуется много, ешьте. Потом со всеми чародеями пройдемся еще раз по реке и берегам.
Они шли цепью по топким и забитым мусором берегам, а Катя летела, всеми чувствами обследуя разлившуюся реку. До позднего вечера, до самой темноты они искали. Она чувствовала, мужа здесь нет и не знала, где он может быть. Посиневшие от холода губы шептали:
Макс, милый мой, любимый, где ты? Отзовись, хоть одним движением, одной мыслью, отзовись! Я увижу, услышу, почувствую.
Без сил, без желаний она сидела за столом в знакомой комнате и молчала. Князь Барятинский заставил ее съесть что-то горячее из небольшой миски, запить молоком с медом. Она легла в постель и сразу же провалилась в сон, не видя, как укрывает он ее теплым одеялом и долго стоит над ней, глядя с сочувствием и сожалением. Рано утром Катя попрощалась с ним и остальными чародеями и ушла в Белоярск. Домой зашла ненадолго, обняла и расцеловала детей, переоделась и отправилась на капище, к Богине Макоши.
Всевидящая мать явилась быстро. С сочувствием глядя на Екатерину, она призналась ей:
Знаю о твоей беде, княгиня. Не могу тебя ничем порадовать. Ксения Лопухина мстила тебе за помощь Алсуфьевым и за то, что спасла ты вместе с профессором сына ненавистной ей Арины Пересветовой. Она обрушила берег реки, на котором стоял князь. Как ей удалось спрятать все его следыне знаю. Только нет князя ни в одном из миров. Из Яви он пропал, а куда подевался дальше не знает никто из богов, такого у нас еще не случалось. Прости, милая, не можем тебе ничем помочь.
Что бы не делала Екатерина Шереметьева в эти дни, в голове ее происходила невидимая для остальных, напряженная работа. Лишь об одном постоянно думала она, о том, что случилось с ее мужем и где его нужно искать. На третий день после ее возвращения из Тобольска пришел тот, кого она не хотела бы видеть больше никогда. Павел Андреевич появился, когда Катя работала в яблоневом саду. Знакомая фигура выросла в трех метрах перед ней и ореховые глаза внимательно вглядывались в нее, будто пытаясь что-то разглядеть. Она остановилась, ожидая, когда ее нежданный гость соизволит заговорить. Демон подошел к ней чуть ближе и произнес с неожиданной мягкостью:
Екатерина Алексеевна, сочувствую вашему горю. Я не стал бы вас беспокоить, поверьте, но у меня есть подозрение, что в разрешении загадки таинственного исчезновения вашего супруга вы пойдете на самые неожиданные и нежелательные для наших миров поступки.
О чем вы, Павел Андреевич? одними губами слабо улыбнулась Катя.
О том, что вы не нашли следов князя в Тобольске, Боги не обнаружили его ни в одном из доступных им миров. Вы ведь не остановитесь, я прав? Вам осталось сходить в Бездну, к демонам, а это чревато последствиями. Мы с вами уже проходили этот урок, когда исправляли ошибку, сделанную Борисом Годуновым. Именно поэтому сегодня я здесь и могу сказать вам совершенно точно, что вашего мужа нет и никогда не было в Бездне. Его нет и в мире Хаоса. Мы сделали все, чтобы отвратить вас от необдуманных поступков, на которые вы способны, чтобы найти своего мужа, и обыскали и Бездну и Хаос. Любовь к супругу у вас велика, она может заставить вашу неукротимую натуру пойти на многое. Нам остается лишь надеяться на ваш разум и на вашу ответственность. Необходимо разгадать, что сделала Лопухина с князем, тогда мы поймем, какова была его судьба.
Демон исчез, а княгиня ушла домой. Остаток дня она занималась с детьми, сама уложила их спать, а потом долго не могла уснуть, раздумывая над словами Павла Андреевича. На следующий день она пришла в Белоярскую чародейскую школу, преподавать артефакторику. К ее удивлению, там она встретила князя Алексея Барятинского, бывшего на должности декана факультета боевого чародейства.
Князь Алексей был из киевской ветви Барятинских. К двадцати девяти годам он занимал пост главного чародея киевского губернатора и слыл самым заманчивым холостяком губернии. Высокого роста, широкоплечий и крепкий он выглядел былинным богатырем. Многие женские души томились, желая его внимания. Некоторые особо откровенные дамы не скрывали, что пошли бы на многое, чтобы оказаться в объятиях его сильных рук. Голубые глаза, светлые, чуть рыжеватые волосы, нежная улыбка, большие ладони вместе с добротой князя и его щедростью сводили дам с ума. Ему нравились женщины, он любил их за веселый нрав и милое легкомыслие, они украшали жизнь любого мужчины. Никогда еще он не задумывался над тем, чтобы какая-то из щедрых на любовь красоток осталась с ним рядом на всю его жизнь. Все его любовные связи были необременительны и не накладывали обязательств ни на одну из сторон.
И вдруг в Тобольске он увидел другую сторону отношений мужчины и женщины, за один день он узнал о любви больше, чем за всю свою жизнь. Измученные глаза княгини Шереметьевой, ее потрясение от потери мужа поразили его. Когда еще может мужчина влюбиться в женщину, как не в ту минуту, в которую открывается для всего мира ее душа? И он не устоял. Ее образ постоянно сопровождал его. Он прибыл в Киев, сдал свой ответственный пост и поспешил в Белоярск. В чародейской школе ректор Бернс сразу же предложил ему должность декана на факультете боевого чародейства и поселил в преподавательском домике на территории учебного заведения. Понемногу он обустроился, освоился на работе и совсем уж было решился посетить княгиню на правах старого знакомого, как столкнулся с ней в школьном коридоре.
Екатерина плохо запомнила Барятинского во время событий в Тобольске. Тогда самым главным чувством были страх за мужа и ужас от невозможности отыскать его. Все остальное казалось мелким и неважным. Других чародеев она не запомнила совсем, лишь благодаря росту и богатырскому телосложению князь запомнился ей, да еще мягкий, бархатный голос вспомнился, когда он заговорил.
Доброго дня вам, Екатерина Алексеевна. У вас, кажется, сейчас занятие с моими боевиками? Вы не против, если я поприсутствую на нем?
Нет, я не против. согласилась Катя без всякого выражения на бледном, усталом лице. Вы подойдете позднее или зайдете в класс со мной?
Зайду с вами, пожалуй.
Изготовление артефактов не было основным предметом для боевых чародеев, но преподавалось в школе для расширения их кругозора. Кроме того, порой случалось, что боевики проявляли к таким занятиям интерес и открывали в себе способности к этому виду чародейства. Княгиня Шереметьева умела раскрыть самые тонкие секреты артефактов, на разных примерах объяснить особенности материалов, используемых для их изготовления, результат самого разного сочетания камней, серебра, золота, закрепленный заклятьями и зельями. Свой урок она сопровождала начертанием рисунков на белой стене. Угольком княгиня делала чертежи, поясняя:
Вот это основа артефакта, на ней вы в разных комбинациях будете крепить с помощью подсобных материалов основные действующие материалы. Например, высверливаете два небольших отверстия, располагая их в этих местах. она показала на рисунке расположение отверстий. В одно из них плотно укладываете малахитовую тонкую пластинку, в другом закрепляете шарик из бирюзы. Силу направляете между ними под острым углом, читая заклинание Легкого Огня. На выходе получаете артефакт, с которым ваша одежда всегда будет сухой, даже в дождливую погоду.
А что-нибудь серьезное покажите, например, артефакт Истины. заволновались слушатели. Серьезное начнем изучать на следующем курсе. Вы к тому времени повзрослеете и научитесь относиться к чародейству с полной ответственностью.
Один взмах ее руки и рисунки исчезают со стены.
Князь Барятинский слушал лекцию, не отводя взгляда от Екатерины. У нее был усталый вид, очевидно, она плохо спала, но не показывала вида, насколько ей тяжело. Иногда ему казалось, что душой и мыслями Шереметьева далеко отсюда. Тем не менее, она не теряла нити своего повествования и достойно провела занятие.
Глава 23
Вечером в дом Шереметьевых прибыла августейшая пара, Екатерина и Владимир Годуновы. Они принесли княгине соболезнования, немного поговорили о делах в Империи и удалились. У Кати осталось ощущение, что супруги оставили недосказанной какую-то иную цель визита. Ее догадка подтвердилась, когда через день Императрица прибыла уже одна. Она расхаживала по гостиной уверенно, словно находилась у себя дома. Катя, глядя на нее, думала, что юная и робкая девушка исчезла, уступив место женщине с твердым характером и далеко идущими целями. Она решила подтолкнуть Годунову и спросила:
Вы что-то хотели узнать, Ваше Величество?
Екатерина, рассматривая небольшую фигурку, выточенную Максимилианом в дар Макоши, рассеяно поправила ее:
Ваше Императорское Величество. Да, я хочу, чтобы вы передали свои фруктовые сады короне, то есть не совсем короне, а моему брату, Даниилу. Он, знаете ли, давно уже бредит ими, строит планы, куда и по каким ценам будет продавать фрукты. Они в ваших садах очень хороши.
Катя решила, что у нее что-то неладное со слухом, настолько невозможным оказалось требование Императрицы. Даже Владимир Годунов, обычно идущий к своей цели напролом, очевидно, не решился в свой прошлый визит заговорить об этом. Жесткий, требовательный монарх оказался деликатнее своей нежной и милой супруги.
Я не планирую продавать свои сады, Ваше Императорское Величество. твердо ответила она. Вашему брату, для того, чтобы торговать фруктами, необходимо самому разбить сад на любых свободных землях.
Вы не поняли меня, княгиня. холодно произнесла Годунова, оставив, наконец, фигурку в покое. Мой брат желает именно ваши сады. Сейчас у него нет денег, но с первого же урожая он рассчитается с вами.
Княгиня громко рассмеялась, не в ее силах было остановить этот смех. Парадоксальный разговор, совершенно нелепое предложение вывели ее из состояния холодной безучастности, в котором она находилась в последнее время. Отсмеявшись, она с любопытством посмотрела на Императрицу.
Значит, Ваше Императорское Величество, вы предлагаете мне получить деньги за Шереметьевские сады, вырученные за Шереметьевские же фрукты. Надо сказать, я впервые сталкиваюсь с таким способом расчета. Мой ответ по-прежнему «нет», кроме того, я сегодня же поставлю в садах магические ловушки для тех, кто не согласен с моим решением и пожелает мне навредить. На этом предлагаю закончить разговор на эту тему. Не желаете ли чая, Ваше Императорское Величество?
Величество ничего не желала. Гордо подняв голову, она удалилась. С этого дня от супругов Годуновых Катя не получала никаких знаков внимания. Ей не присылали приглашений ни на какие государственные мероприятия, о ней словно забыли. Она поставила в своих садах обереги, но никто не тревожил ее всю зиму. Весна, лето и следующая осень пролетели для нее очень быстро. Страх оставаться наедине со своими мыслями толкал ее на то, чтобы все время, с утра до поздней ночи, заполнять делами.
Катя понимала, что должна что-то сказать детям о долгом отсутствии отца, но не знала, как им это объяснить. Ее сомнения разрешил сын, спросивший однажды, почему папа не приезжает домой. Восьмилетний Петруша смотрел на мать с терпеливым ожиданием, в синих отцовских глазах затаился страх. И она решила сказать ему правду:
Я не знаю, где наш папа, сынок. И никто не знает. Когда он исчез, я ходила в Тобольск, это город, в котором он тогда был и охранял его жителей от нечисти. Я не нашла его там, его искали многие чародеи, но тоже не могли найти. Его нет и в других мирах. Где можно еще искатья не знаю. Возможно, мы не увидим его никогда. Ты уже большой, сынок, все понимаешь. А вот как рассказать Иришея не знаю, ей всего четыре года и она ждет отца.
Они с сыном решили пока ничего не рассказывать девочке об отце, боясь причинить ребенку боль. Иришка же не спрашивала ни о чем и Екатерина не могла понять, помнит ли она отца, забыла ли или просто терпеливо ждет его.
Понемногу, незаметно она сдружилась с Алексеем Барятинским. Он был прост и неназойлив, знал многое, о чем она даже не догадывалась. К тому же его друг, Роман Апухтин, часто его навещавший, сошелся накоротке с Айрин и они уже планировали свадьбу, поэтому все чаще происходили прогулки вчетвером, с детьми, разумеется. Время от времени друзья бывали приглашены в дом Шереметьевых на обед или ужин. Катя за это время сильно похудела, мысли о муже изводили ее, она не могла смириться с его гибелью и не знала, что ей делать. Князь Барятинский отвлекал ее, мягко предлагая заняться изучением какого-нибудь интересного артефакта или приглашая в городской парк на ярмарку и выступление скоморохов. Однажды он спросил, почему она не бывает во дворце, ведь срок ее траура уже закончился. Катя почему-то откровенно рассказала ему о предложении Императрицы и ее ответе на него. Она была уверена, что отсутствие приглашений во дворец было связано именно с этим случаем, но не печалилась ничуть, у нее не было желания посещать дворец и видеть супругов Годуновых. Уже не впервые она вместо благодарности получала унижение и презрение, но до сих пор испытывала брезгливость от общения с такими людьми. Ей было жаль, что Годуновы вошли в их число.
Случались в ее жизни и радости. Наташа, ее милая младшая сестра, в одну из встреч счастливым шепотом сообщила ей, что у них с Ланселотом будет малыш. Она давно хотела ребенка, но муж берег ее, считал, что она слишком молода и должна хотя бы немного окрепнуть. Катя обняла сестру и от радости даже немного поплакала. А Наташа лишь посмеивалась, не желая принимать от нее никаких советов. Профессор Бернс бдительно следил за питанием жены, за тем, чтобы она высыпалась и не нервничала.
Между тем в Белоярске должен был пройти Большой бал в честь четырехсотлетия со дня его официального признания городом. Айрин, Бернс и Наташа решительно настроились посетить это мероприятие и непременно в обществе Кати, которая не желала этого. После долгих уговоров победил тот довод, что это их с сестрой родной город, они его любят и будет некрасиво, если сама княгиня не посетит такой праздник.
В теплый день на исходе зимы, в день празднования юбилея, весь город ликовал. Нарядно одетые жители высыпали на его улицы вместе с детьми, прогуливались по улицам, смотрели выступления приглашенных комедиантов, угощались квасом и морсом, ели пирожки с разными начинками, которые были выставлены торговцами бесплатнокнягиня оплатила все из собственных денег и, кроме этого, велела из своих запасов поставить на столы корзины с фруктами из Шереметьевских садов. Из городской управы были отосланы приглашения Императору с супругой, но те не соизволили прибыть. Зато прибыли некоторые князья, они вместе с семьями отметили праздник и остались на вечерний бал.
Князь Иван Алсуфьев познакомил Катю со своей женой, Елизаветой Скуратовой, милой, общительной и веселой. Впервые за долгое время Катя увидела Андрюшу, теперь уже одиннадцатилетнего паренька и порадовалась за мальчика. Судя по всему, супруга Ивана тоже любила его сына и в их семье были теплые отношения. Елизавета показалась ей похожей на погибшую Арину, те же глаза, такие же темные волосы. Похоже, Иван Алсуфьев так и не забыл свою любимую и в жены неосознанно выбрал Лизу, похожую на нее.
Катя вдруг подумала, что у них с Иваном Алсуфьевым есть общее в судьбе. Его супруга тоже исчезла для всех без следа, почти три года он не хотел жить, потеряв ее. Но потом у него появился маленький Андрей и он смог справиться со своим горем. У Кати же есть сын и дочь, дети от любимого мужчины, ей есть для кого жить, ей должно быть легче. Она повторяла это для себя, но легче не становилось.
Бал проходил в приемном зале управы, украшенном по такому случаю гирляндами цветов из княжеской оранжереи. Градоначальник произнес речь по случаю праздника. Небольшой оркестр, приглашенный из Иванграда, исполнил гимн Российской Империи, дружно подхваченный всеми приглашенными. После этого зазвучали звуки танца «Кружевница», похожего на вальс в прежнем Катином мире. Здесь ведущая роль принадлежала даме, которая вела за собой кавалера, будто плела кружева.
Подошел князь Барятинский и пригласил на танец Катю. В танце он не сводил с нее ласковых глаз, поддерживал ее бережно своими широкими ладонями с длинными, крепкими пальцами, а под конец танца закружил, взяв на руки и крепко прижимая к себе, как и все другие кавалеры своих дам. Они протанцевали вместе еще два танца и Катя засобиралась домой, ссылаясь на усталость. Алексей Барятинский вызвался проводить ее. На улице было прохладно, легкий ветерок нес запах тающего снега и близкой весны. Князь смотрел через кованую ограду, как Екатерина по дорожке пересекает сад и подходит к двери дома. Две темные тени бесшумно кинулись на нее из-за кустов и Барятинский в ту же секунду оказался рядом, выпуская заклинания Огненной бури в напавших. Княгиня, защитив себя мерцающим коконом, стояла у стены. Со сдавленным хрипом две Кровавые Гончие рухнули на дорожку и забились в судорогах. Через несколько мгновений они затихли, их тела стали оседать, превращаясь в прах, который развеяло порывами ветерка.