На такую удачу Роан даже не рассчитывал, но досмотреть представление не вышло. Маг всматривался в паутину защиты и хмурил брови. Движением руки подозвал слугу, давая распоряжения касательно актёров. Слушались мага беспрекословно, старательно отводили взгляд и кивали.
Черви. Роан иначе и не воспринимал людей. Трусливые и мерзкие. Слуга ушёл передавать приказ мага. А Роан легко встал из кресла и пошагал прочь от глупого балагана, который забавлял людей. В кресле остался сидеть ментальный слепок. Всё равно герцогу достаточно сдержанных кивков и улыбок, чтобы его эго было довольно. А покушаться на этого тупого борова не посмел бы даже безумец.
Маг посочувствовал тому, кто угодит в одну из тысяч ловушек, которых он понатыкал в саду. Но был не только сад. Был целый город...Роан подошёл к старому клёну, взмахом руки превращая его тень в дверь. Звуки стихли, краски истаяли, движения стали вязкими, дыхание сбивалось при каждом шаге, но Роан легко шагал по миру, ставшему ему родным. Маг-чернокнижник, не совсем живой, но ещё не до конца мёртвый, дитя двух миров, его не пили тени, боялись демоны, сторонилась нечисть, живущая в этом мире.
Шаг, ещё шаг по каменистой, растрескавшейся, как в пустыне, почве. Роан вышел из тени шкафа в тесной каморке стражи. Один блюститель порядка спал, другой пил. Такая привычная картина, когда люди плюют на свою работу и делают всё, кроме того, что делать обязаны. А вот маг, проворонивший тёмную тварь, тут же получит нагоняй от властей, которые накатают жалобу в ковен.
- И как маяки? Все развесили? - без приветствия заявил Роан.
Он специально говорил из тени, медленно выходя на свет. Это всегда производило эффект. Всегда один и тот же и всегда нужный. Люди начинали заикаться, лебезить и бледнеть. В случае со стражником, ещё и трезветь.
- Все, господин маг, - закивал головой вояка, - как вы сказали по одному на каждую сторону света.
Если бы они развесили все маяки верно, то Роан бы не пришёл. Сеть бы плелась ровнее и не искрила бы так сильно, образовывая бреши в плетении. Когда по губам мага скользнула улыбка, то страж непроизвольно дёрнулся, отступая к стене.
- Это ты маяки развешивал или дружок твой? - усмехнулся Роан.
- Ик, - только и смог выдавить мужик.
- Ясно, - маг наигранно вздохнул и вытянул руку вперёд.
Чёрный дым метнулся из его ладоней, обвился вокруг шеи стражника, поднимая тучное тело над полом.
- Грахены сжирают человека в течение трёх минут, - холодно произнёс маг, - упыри сосут долго и со вкусом, болотные гоблины ещё и с весельем отрывают части тела, играются перед ужином. И это они делают с людьми... Знаешь отчего?
Стражник неистово тряс головой, так что его пухлые щёки закачались словно подтаявший студень. Такого даже держать тьмой было мерзко.
- А потому, что, - усмехнулся Роан, - ты и тебе подобные, вместо того чтобы работать, пьёте с самого утра да трясёте торговок на рынке. А потом вызываете мага и говорите, что предыдущий неверно установил защиту над городом. Да?
Стражник кивнул.
- Та защита прослужила бы ещё лет тридцать, - продолжил маг, - установи вы её согласно карте. Но вам же лень. И так сойдёт? Моему предшественнику, может, и плевать было на ваш городок. Но я своим именем дорожу. Так что у тебя и твоего уставшего дружка есть час, чтобы сделать всё правильно. Или к утру на стенах города я развешу вас. Ясно?
Роан разжал сумрачную петлю, отпуская мужчину свободно рухнуть на пол. Уже спустя секунду и первый и второй стражник, спотыкаясь и толкаясь в дверях, мчались наводить порядок в городе. И ведь в первую очередь это нужно им! Так почему нужно каждый раз вбивать в туповатые головёнки людишек, что даже магия работает по чёткому алгоритму?
Чёрный силуэт метнулся по комнате, засеменил вдоль стены. Замер.
- Всё хорошо, Науро, - пробормотал маг, не оборачиваясь.
Тень скользнула по полу, так и не обнаружив свой источник. Она кляксой растеклась по доскам, вырастая в худощавый силуэт на стене у шкафа.
- Сегодня у нас будут гости, подготовь комнату, - так же равнодушно произнёс Роан, -будить живых не обязательно. Гость будет один. Дама... что-то типа того.
Глава 3
- Давайте уедем, - ёжась от ночной прохлады, шепнула я Фхасе.
- Чего это ты? Нас просили задержаться, - попытался урезонить меня Фхаса.
- Просто. просто у меня странное чувство, - ещё тише шепнула я.
Фхаса и Лука переглянулись. Гарро только вздохнул и засунул в карман, полученные от лакея деньги. Но спорить со мной никто не стал. Дело в том, что моя потрясающая «чуйка» уводила нас от многих бед. От пожара на постоялом дворе, когда я подняла ребят с постелей среди ночи за миг до того, как осыпалась горящая крыша. Или когда меня напугал поворот в подворотню, и мы пошли на рынок окольными путями. А на утро в том закоулке нашли двух зарезанных горожан.
Праздник продолжался, но наше представление закончилось, и, получив деньги, мы уже собирали инвентарь. Подошёл посыльный и попросил подождать, такова была воля герцога. Мы и ждали, пока меня не начали душить панические атаки, а в тени кустов не померещился горящий взгляд.
- Звезда моя, - улыбнулся Гарро, - чхал я на просьбы, пускай и герцога. Если сильно нужно, то опять пришлёт посыльного. Если о плохом предчувствии говоришь ты, то я предпочту поверить.
- И я, - кивнул Лука и полез в повозку.
Выехать из поместья герцога, в разгар веселья, когда все уже были предельно пьяны, оказалось не сложно. Нас и не сторожил никто, как заехали через черный въезд, так и уехали
- разминувшись с повозкой, везущей вино. Парк остался далеко позади, повозка скрипела колёсами по камням мостовой. Только страх меня не отпускал, в каждой тени мерещился голодный оскал и острые когти. А где-то в центре города шумел праздник, слышалась музыка, смех. Но они стихали, чем дальше мы погружались в сумрачное нутро городка и его каменных стен.
Рука сама потянулась туда, где на шее болтался мой амулет. Стоило погладить его пальцами, как на душу возвращался покой, а в мысли порядок. Но кулона не было, я испуганно шарила пальцами в вырезе платья, надеясь, что украшение просто упало и запуталось в оборках платья. Стало страшно. Он, амулет, был со мной всё то время, что я помнила себя. Без него я ощущала себя голой.
- Сейчас ляжешь спать, отдохнёшь, и всё пройдёт, - шептал мне Фхаса.
Розочка нервно стригла ушами, фыркала и мотала хвостом, словно мы ехали не по городской улице, а по дремучему лесу.
- А почему погасли фонари? - пробормотал полусонный Лука, выглядывая из-за занавески на повозке, - темно-то как.
Я обернулась. В конце переулка, откуда мы свернули на эту улицу, ярко желтели на камнях мостовой блики, разбрызганные свечой, скрытой в слюдяном горшочке. Огни дрожали и вспыхивали везде, где мы проезжали, а в этом переулке стали гаснуть. Один. Второй...
- Сквозняки, - проворчал Фхаса и потянул за поводья, уговаривая Розочку шагать живее, -эка невидаль, на отшибе города фонари погасли.
В какой момент лошадь захрипела и стала на дыбы, мы не заметили. Она просто истерично заржала и принялась молотить копытами воздух, словно отбивалась от невидимого волка. Но вокруг было пусто. Только тени затаились в углах. Они покачивались словно от трепетания свечного огонька. Но живого огня тут не было, только луна тускло освещала тёмные камни мостовой и стены обтрёпанных домиков.
Розочка металась, пока с треском не надломилась ось колеса, и наша повозка не рухнула на камни. Лука привычно разразился бранью, я, Гарро и Фхаса, дружно рухнули на камни. Наш бесстрашный барабанщик побежал успокаивать лошадь. Гарро метнулся ко мне, помог встать на ноги.
- Звезда моя, как ты? - обеспокоенно пробормотал он, разглядывая мои сбитые при падении локти.
Я не ответила. Я смотрела на тень Гарро. Она шевелилась не так, как ей было положено, тянула ко мне крючковатые пальцы. Она, молча, выросла за спиной карлика, расправила плечи. Полупрозрачное тёмное создание растянуло беззубый рот в улыбке. Бросок был резким, молниеносно сбил меня с ног и повалил на землю. Я видела, как тень Луки удержала хозяина за плечи. Гарро стоял на месте, глядя в темноту пустым взглядом.
А та тень, что нависла надо мной, уже раскрывала провал рта, страшно растягивая челюсти. И я ощущала боль. Что-то натягивалось в теле как струна. Оно медленно ползло по венам, выталкивая изо рта тусклое облачко голубоватого пара. Он сиял, искрился, тянулся змейкой к тени. Она пила. Жадно и неистово, и я физически ощущала, как всё моё естество слабеет, переходя от меня к тёмной твари, сидящей сверху.
Яркая вспышка на миг ослепила, сквозь белёсую дымку я видела только пальцы тени, которыми она беззвучно скребла камни мостовой, пока не рассыпалась прахом. Оставшиеся тени сбились в кучу и зашипели зло и страшно, словно стая диких кошек.
Он медленно вышел из тени дикого винограда, раскинувшегося на стене дома. Тот самый маг, что следил за мной на выступлении. Этот мужчина держал в руке трость с камнем в набалдашнике. Камень искрился и переливался радужными красками, словно большой мыльный пузырь, наполненный паром. И этот «пар» стекал на землю, стелился по ней, заставляя тени отступать к стенам.
- Вас вежливо попросили остаться в парке, - холодно и зло произнёс мужчина, - я мог приказать, но попросил. Хочу услышать ответ, почему вы смели ослушаться?
- А это ещё что за хрен? - хрипло уточнил Лука, которого уже перестала трепать собственная тень.
«Хрен» слегка удивился. Судя по лицу мужчины, такого обращения к своей персоне он не ожидал. Совсем. Фхаса уже подскочил ко мне, помогая встать на ноги. Но я едва могла стоять прямо и постоянно норовила упасть. А посему меня подхватили на руки.
- Кто вы такой? - с достоинством произнёс Фхаса.
- И что это была за чертовщина? - взвизгнул «оживший» Гарро.
Мужчина молчал, с каким-то странным выражением на лице изучая меня. Казалось, он просто не замечал ребят, игнорируя их слова. Ругать и спорить с человеком, который обладает магией, не решился никто, так что парни просто потопали ставить колесо назад на повозку.
- Я задал тебе вопрос, - всё так же холодно произнёс маг, - был приказ ждать в парке герцога Харро.
Фхаса молчал, парни чинили повозку. А маг смотрел мне прямо в глаза, будто снимал плоть слой за слоем, забираясь под кости.
- Пойдём со мной, - обронил он равнодушно, протянув руку, - есть разговор. И он не для этого места.
Он обращался ко мне, словно все вокруг были пустым местом. Но потом... Фхаса и правда поставил меня на землю, отвернулся и пошёл к повозке. Парни вели себя так, будто и я, и странный маг не существовали здесь и сейчас.
- Я попросил уже дважды, - всё так же ровно заявил мужчина, - ты явно испытываешь моё терпение. А это чревато.
Меня шатало. От слабости, от страха, от того, что я совершенно не понимала, что происходит.
- Зачем? - пискнула я и попыталась отступить, - я с вами не пойду.
- Ты ещё заведи песнь о девичьей чести и хлопнись в обморок, - зло шикнули мне в ответ.
Мужчина нервно ударил тростью по стене, и оттуда, словно чернила из щели, выскользнул чёрный силуэт. Костлявый и нескладный, будто начерченный углём детский рисунок. Оно и по росту было не больше малыша пяти лет.
- Науро, - обратился мужчина к тени, - помоги нашей ранимой жертве не шлёпнуться на камни ближайшие двадцать минут.
Тень шустро перетекла ко мне, вынырнув в пространство как чёрт из табакерки. Схватила за руку и с силой дёрнула. Мир красок и звуков исчез. Меня утянуло в черноту, где я задыхалась. И падала. Падала, падала.
- Воду принеси, - раздался голос мага над головой, - ишь какая чувствительная особа нам попалась. Да живая она! Да! Я её нёс сюда, мне виднее. Ты воду несёшь?
Я открыла глаза и тут же села. Меня уложили на огромную кровать под балдахином. Это была спальня какого-то южного дома. Те же арочные окна до пола и мягкий тюль вместо тяжёлых портьер. Белые стены, лепнина на потолке. Ну, я хоть в том же регионе, откуда меня похитили. Уже хорошо. Маг сидел рядом со мной на краю кровати и задумчиво вертел в руках стакан с водой.
- Где я, - пытаясь отползти подальше, я чуть не соскользнула с шёлкового покрывала.
- Дома. У меня, - спокойно сообщил маг и протянул мне стакан, - а могла уже перестать существовать. Так что я всё ещё жду своё «спасибо».
- Кто вы такой? И где мои товарищи...
Мужчина смерил меня тяжёлым взглядом и поставил стакан на тумбу. Встал. Прошёл к окну.
- Я Роан Шантарро, маг-чернокнижник, - он картинно развёл руки в стороны и поклонился. - Твои друзья чинят ваш клоповник на колёсах. А ты - маленькая истеричка. Если кратко, то это всё.
Он насмехался, явно и зло. Высокий и худощавый, он походил на призрака, который обрёл плоть. Бледное лицо с некрасивыми и резкими чертами, длинный, немного кривой в переносице нос, тонкие губы. Но больше всего меня пугал его взгляд. Чёрные, бездонные, как летняя ночь, глаза смотрели с холодным прищуром, будто пытался проникнуть в мысли.
- С-спасибо, что спасли меня от. от. А кто это были?
- Тени. - Присев на подоконник, мужчина принялся покачивать в воздухе левой ногой. -Опережая твой вопрос, они пришли за тобой. Это была не ошибка и не случайность. Они шли по твоему следу, чтобы выпить. Точнее, ты создала им возможность прийти. И они решили не отказываться.
- Что? - я даже начала заикаться, - зачем?
- Зачем выпить? - криво усмехнулся и изогнул чёрную бровь, а потом подался вперёд, опираясь рукой о колено. - Потому что ты вкусная. свежая, а оттого особенно сладкая. И тени от такой кормёжки жиреют и становятся осязаемыми.
Мне и так было не по себе оттого, что этот человек. точнее, не человек, приволок меня в свой дом, забрав от друзей. Говорил страшные вещи. Но появившаяся на стене та самая крючковатая тень окончательно меня доконала. Видимо, нервы были всё же на пределе, иначе бы я никогда в своей жизни так мерзко не заорала. Тень ссутулилась и шмыгнула прочь из комнаты.
Маг без эмоций проследил за исчезновением своего слуги, потом окончательно посмурнел и холодно выдал:
- А теперь без лирики. Откуда у тебя это?
И маг вынул из кармана мой амулет. В бликах от свечей камень ярко переливался и искрился, а ящерица казалась почти живой. Я даже подскочила на постели, протягивая руку к камню. Мне казалось, вся моя жизнь была связана с ним. Он остался единственным осколком прошлого, связывавшим меня с жизнью в замке Прогассо.
- Мой амулет, - прошептала я, - отдайте.
- Твой? - голос мага прозвучал с такой злобой, что я снова захотела отползти от него подальше.
Мужчина даже встал на ноги, всё так же держа камень за цепочку. И этот взгляд, от которого хотелось спрятаться под подушку.
- Кто дал тебе этот амулет? - более мягко произнёс маг. - Твой творец?
- Что?
- Ты могла звать его отцом, хозяином, создателем.
Я попыталась слезть с кровати и уже неплохо так придвинулась к краю. От этого вопроса я чуть не рухнула на пол.
- У вас бред?
У мужчины даже лицо от удивления вытянулось. Подошёл к кровати. Замер.
- Только не говори мне, что... так ты не знаешь?
Мужчина даже расхохотался, словно произнёс неимоверно смешную шутку. От его смеха в желудке всё скручивало в тугой узел и кружилась голова, но я всё ещё находилась в сознании. Надежда на то, что я просто сплю и вижу кошмар, таяла, а от того, что рисовало моё буйное воображение, становилось просто невыносимо страшно.
- Не знаю - что? - хрипло шепнула я.
Мужчина перестал веселиться и перевёл взгляд на меня. Холодный, расчётливый, колючий. Было чувство, что заглядываешь в глаза смерти.
- То, что ты не человек, - криво усмехнулся он, - и даже не живое существо.
- Что?
Мужчина наклонился, опираясь руками на изножье кровати. Я, как ни старалась, найти в себе силы встать, так их и не обнаружила. Меня мутило от страха, волнения и пережитого ужаса. А тело не хотело слушаться. Я просто сидела на кровати, и всё.
- Питательная моя, ты эгрегор чистой силы, - с наигранной нежностью произнёс маг. -Таких, как ты, создают для сохранности магической силы. Точнее, ты и есть сила. Сгусток энергии, облачённый в плоть.
Я знала, кто такие эгрегоры. Чаще ими становились духи стихий. Воды, огня, ветра. Они обитали в очень богатых домах, поддерживая в них комфорт и уют. Слуги, заточённые в оболочку магией, призванные подчиняться воле хозяина. Но эгрегоры не были людьми, они даже выглядели иначе. Такая «забава» стоила чудовищных денег и водилась только в самых богатых домах, которые могли позволить себе услуги мага.
- Если вы не заметили, то я не похожа на эгрегора, - я даже усмехнулась в ответ.
Нужно было понять, безумец рядом или просто сволочь. На первый взгляд маг Роан Шантарро был и тем и другим и доверия мне не внушал. А то, что он нёс, было и вовсе бредом. Я-то знаю, что я человек. Выросла в замке. Только помню по большей части последнюю неделю перед нападением.
- Я уже долгие годы живу спокойно - гордо заявила я, - и до встречи с вами на празднике ни одна проклятая тень даже близко ко мне не подошла.