Крис, сюда!!! откуда-то заорал Сеня. Она вскочила на ноги и побежала, куда глаза глядят. Рагл был огромный, сильный и тяжёлый, последнее лишь сыграло им на руку. Передвигался он медленно. Но вот незадача. Он был не один. Крис бежала по каменной дорожке, по которой когда-то топтали свои ножки наши всеми любимые Создатели и не заметила, как справа появился второй Рагл, выше и крупнее предыдущего.
Крис, беги сюда!!! продолжал кричать Сеня. Она остановилась судорожно, выглядывая ребят и увидела-таки его, прячущимся за весомой грудой камней. Он кричал и махал руками. Совсем недалеко. Всего каких-то шагов пятьдесят. Но когда к тебе приближается десятиметровый монстрэто расстояние превращается в километр. Крис почувствовала спиной приближение другого чудища, и успела вовремя наклониться. Кулак-валун пролетел над её головой в считанных миллиметрах. И она побежала. Побежала что было мочи. Откуда-то слева сверкнула яркая вспышка, но у Крис не было времени, чтобы увидеть, что именно произошло. Она добежала до того места, где прятался Сеня и только потом осмелилась посмотреть. Повернулась она как раз в тот миг, когда одного из Раглов, того что был поменьше в буквальном смысле разорвало на части, словно он проглотил динамит. Чёрные оторванные части плоти, змейкой впитались в землю. Крис увидела Нагин. Её кудрявые волосы колыхались на ветру, взгляд горел синим пламенем, она вроде бы стала вдвое выше, а в руках у неё образовывался какой-то светящийся шар, и она готовилась его бросить, как бейсболист забить решающий гол. И прежде чем Рагл сделал шаг Хранительница Знаний запулила в него светящийся мяч, который разорвал монстра на части. Крис почувствовала, как Сеня с силой потянул её назад и через мгновение к их ногам посыпались куски плоти, полупрозрачные чёрные ленты. Одна из таких лент с тёмным злым лицом попыталась ухватить Крис за щиколотку, но вовремя поджала под себя ноги. И только потом Крис осознала, что кричит, но не слышит собственного голоса. В ушах у неё звенело, как после взрыва гранаты. Сеня крепко прижал её к себе.
Прийти в себя Крис удалось лишь спустя минут пятнадцать. Они так и сидели вдвоём, обнявшись и боясь пошевелиться. Звон в ушах стих.
Я знаю где проход. Нагин появилась, как ни в чём не бывало, как и прежде нормальная. Ну, насколько она вообще могла быть нормальной.
Сеня и Крис поднялись и поплелись за ней. Не знаю, как остальные, но ощущала себя, как после бомбёжки. Шли они тихо, практически не переговариваясь. Нагин снова углубилась в карту, время от времени обращаясь к компасу. И вот наконец остановилась.
Здесь, уверенно сказала она, свернув карту и убрав вместе с компасом за пазуху. Они по-прежнему находились среди развалин и никакого прохода Крис не видела и в помине. Она безрезультатно вглядывалась в раздробленные осколки под ногами, бывшими когда-то плитами. Нагин тем временем наклонилась и сгребла руками мусор, обнажив перед всеми, что-то вроде квадратной печати, размером с кирпич. На нём были выгравированы какие-то знаки, словно кнопочки. Нагин осторожно нажала на некоторые из них, задействовав практически все пальцы и вдруг один из сохранившихся мегалитов пришёл в движение. Тяжёлый продолговатый камень медленно отодвинулся, образовав небольшое пространство, в которое взрослому человеку будет весьма сложно протиснуться, но всё же возможно. Троица подошла к проходу.
Тайный проход Создателей. Подкорка этого мира, сказала Нагин таким тоном, словно они стояли на тонущем корабле. Крис и Сеня переглянулись, испытав дурное предчувствие, или это всё из-за непредугаданной встречи с Раглами.
Ну что? Готовы? спросила Нагин, Для простых смертных обратной дороги не будет.
Крис вновь посмотрела на Сеню и решительно кивнула.
68
Спуск оказался не таким уж и трудным. Хотя древние ступени были скользкими, а с потолка всё время что-то капало. Они преодолели несколько узких этажей, используя свет пыльцы Крыжевельника. И в итоге наткнулись на небольшую затхлую комнатку, где кроме каменных стен, находилась лишь одна единственная небольшая каменная стойка в центре, напоминающая трибуну для выступлений. Тот, кто делал эту стойку не особо старался; неровные углы, надломленные края, бугристая поверхность. Вместо текста на ней было выиграны какие-то символы. Нагин с предвкушением прикоснулась к краям стойки и трепетно озвучила, указывая на каждый знак:
Полёт, первый символ и впрямь напоминал птицу в полёте, гордого ястреба, Дерево, девственность, невинность, на следующем символе было изображено дерево без листьев, боле напоминающее чью-то руку с искривлёнными пальцами, Одиночество, просто шар с несколькими хаотичными полосами внутри, Четыре козыря, символ больше напоминал ветвь какого-то дерева с четырьмя мощными здоровыми листками.
И что они обозначают? первой спросила Крис, чувствуя мощную энергетику этого места.
Нагин вздохнула и пояснила:
Это четыре выборачетыре портала. Создатели их сделали исключительно для себя родимых, чтобы телепортироваться в любое измерение. Но дело в другом.
В чём? настороженно поинтересовалась Крис, глядя то на Сеню, то на Нагин, то на непонятные символы, высеченные прямо на камне.
В томсобиралась сказать Нагин, но Сеня её перебил.
В том, что обычный люд не имеет хода назад.
Для Хранителя ничего не будет, подхватила Нагин, видя непонимающее испуганное лицо Кристины, Мы можем прыгать из одного измерения в другое, а человек не может. И пройдя через портал, ты уже не вернёшься.
Крис встревоженно посмотрела на Сеню:
Мы попробуем, верно?
Сеня кивнул.
Несколько секунд они просто молчали, глядя друг на друга и каждый испытывал что-то своё; горечь, печаль, разочарование, предвкушение, страх и радость. Крис, наверное, испытывала все эти чувства в одном флаконе.
Значит, смотрите, начала Нагин, на этот раз крепко ухватившись за края плиты, как будто боялась упасть от переизбытка эмоций, Четыре символачетыре портала, говорила она медленно, сметив тон голоса на тихий, ПервыйПолёт, исключительно для Создателей. Я даже пробовать не буду. Нас разорвёт к чертям собачьим.
Сеня и Крис понимающе кивнули.
Нам необходимо попасть на Тропу, это единственный путь к миру Эро. Дерево не подойдёт, потому что, пройдя через порт, мы скорее всего окажемся заточёнными в материи какого-нибудь растения. Одиночество, Нагин поколебалась, Может быть, но тогда мы разделимся. И двое из нас попадут в другие измерения. А вот Четыре Козыря должны сработать.
А нельзя сразу попасть в свои тела? спросила Крис, почувствовав себя глупой.
Отсюданет. Либо ты возвращаешься к Дубу и ждёшь чудесного пробуждения или своей кончины, а потом идёшь в очередь, проходишь очистку и обучение и только после этого, вуаля! ты снова родилась человеком. Правда может пройти лет сто-двести и твоё тело явно столько не проживёт.
Значит, на Тропу, уверенно изрекла Крис, уже зная, что это самая плохая идея, какая только могла возникнуть.
Значит, на Тропу, эхом пропела Нагин и она просто нажала на символветочку с листьями и сразу вокруг них начало что-то происходить. Почувствовали это все. Нагин крепко схватила их за руки. Крис увидела, как стены поплыли, с каждой секундой превращаясь в мельтешащий пёстрый круговорот. Светлое смешалось с тёмным. Голова Крис закружилась. К горлу подступила тошнота. Она посмотрела на ребят, их лица расплывались. Одна только стойка продолжала стоять в центре не сдвигаемой скалой без каких-либо изменений. Крис зажмурилась, сильнее сжав руку Нагин. И так, стоя с закрытыми глазами, ощущая лишь руку Хранительницы, Крис почувствовала, что они больше не стоят на твёрдом полу. Они очутились в невесомости. Крис боялась даже приоткрыть глаза, словно могла из-за этого ослепнуть. И сразу же почувствовала, как их куда-то потянуло, будто в огромную трубу от пылесоса. А потом их разорвало в прямом смысле. Крис больше не чувствовала ничего, ни руку Нагин, ни затягивающего ощущения. Пустота. Они ошиблись и выбрали не тот символ. И их разорвало на миллион молекул, которые обречены на вечные блуждания по галактике измерений.
Неизвестно сколько прошло времени на самом деле, но в какой-то момент Крис распахнула глаза и поняла, что очутилась там, где надо. На Тропе. На уродливой, изогнутой Тропе, висящей прямо в воздухе. Точно такой же, какая приснилась ей в далёком детстве. Крис поднялась на ноги, испуганно озираясь по сторонам.
Ребят, вы где?
А ребят-то нигде и не было.
69
Ребята появились сразу, когда Крис уже начала впадать в панику. Их разбросало в разные места, но они были по-прежнему вместе.
Все целы? спросил Сеня, поднимаясь и отряхиваясь.
Вроденеуверенно отозвалась Крис. Ей захотелось срочно к нему прижаться, что она и сделала. На мгновение мне почудилось, будто я тебя потеряла.
Ну всё-всё, подала голос подошедшая к ним Нагин, Все целы, все живы, никто не потерялся.
На мгновение Крис почудилось, что она всё ещё находиться в том ужасном водовороте и снова почувствовала подступившую тошноту.
Да, тебе очень повезло, что с тобой сразу два Хранителя, иначе тебя могло просто разорвать на куски. Я и сама это почувствовала, что-то непонятное сказала Нагин, расхаживая по тропе, словно прогуливалась.
Что ты сказала? Крис посмотрела на Сеню, отстранившись от него, будто это он нёс какую-то ахинею.
Я говорю, что тебе круто фортонуло, что я и Сеня Хранители, говорила Нагин, а мир Крис медленно затуманился в кромешном ужасе, и из-под ног земля начала уходить, Попытайся ты одна пройти через портал, то скорее всего не досчиталась бы частью души
Крис потеряла дар речи. Всё что она могла, это глядеть в его виноватые опущенные глаза.
Нетединственное что смогла выдавить она, прежде чем её задушила рука бессилия и обречения. Хранители не возвращаются. Хранители не возвращаются. Не возвращаются. Она заплакала, скрючившись будто боль сковала всё тело.
Арсений? заподозрив неладное, вмешалась Нагин, Ты что ничего не сказал ей? по голосу слышалась, что и она шокирована не меньше Крис.
Явиновато выдавил он, Я Не смог. Прости меня, Крис, он подошёл к ней, склонился и обнял. Она выпрямилась, отстранив его от себя и глядя в его глаза со всей болью своей души.
Как же ты мог! она стукнула его в плечо, потом ещё и ещё, а он смиренно терпел, пока в итоге крепко, не прижав её к себе.
Я не мог сказать тебе, прости меня.
Всё это время ты твердил мне, как же это здорово остаться здесь! Давай не будем возвращаться, заранее зная, что сам не сможешь вернуться. Это всё равно что, умирать и молчать об этом, она сверлила его взглядом, всё ещё надеясь, что это обман, шутка
Я ведь пробыл здесь слишком долго, вместо улыбки и такого весёлого: "Хей, я же пошутил! Никакой я не Хранитель!", вновь заговорил он обречённым голосом, Я уже и не надеялся вернуться, понимаешь.
Ты сдался, с горечью изрекла она, по-прежнему находясь в его объятиях.
Главное, чтобы ты не сдавалась, не сразу сказал он, наконец-то осмелившись заглянуть в её большие полные боли глаза. Он разжал руки, выпуская из своих объятий.
Но я не хочу возвращаться одна, как ты не понимаешь?! воскликнула Крис, даже не заметив, как земля под ногами задрожала.
Эй, ребятушки, подала голос Нагин, единственная заметившая странные вибрации.
Если бы ты сразу сказал, я возможно бы осталась с тобой. А теперь мы здесь. Тебе нет пути вперёд, а мне назад, сказала она, словно и сама только сейчас это осознала.
Я знаю, просто ответил он, давая понят ей, что так было задумано изначально. И это принесло ей ещё больше боли. А тропа уже вовсю дрожала.
Послушайте, Тропа злится! крикнула Нагин, что бы выясняющая отношения парочка наконец увидели, что происходит, На Тропе нельзя оставаться долго.
Я никуда не пойду! опрометчиво бросила Крис, как маленький капризный ребёнок. Нагин закатила глаза, встав руки в боки.
Единственный кто мог что-то сделать это Сеня. Он подошёл к Крис, развернул к себе и обнял ладонями заплаканное лицо.
Я люблю тебя. И ты вернёшься. Стань жить по-старому или начнёшь жить с чистого листа. Снова полюбишь кого-нибудь и будешь писать книги дальше.
Я не хочу без тебя. Говоришь любишь меня и отпускаешь?
Во всех мирахначал он, взяв её за руки.
Должен быть чёртов баланс, договорила за него Крис. И они поцеловались. К тому же они оба знали, что, пройдя через Озеро Забвения, Крис ничего не вспомнит об этом мире и об их любви.
Может уже хватит разводить демагогию? поторапливала Нагин.
Наконец Крис заметила, что окружающая среда изменилась, стала темнее что ли и холоднее. Кроме Тропы в округе ничего и не было. Но это пугало ещё больше. А сама Тропа вздымалась и опускалась, словно дышала, как большой спящий кит. Она была широкой, извилистой и уродливой, но живой. Что она в себе несла? Добро или зло? Вот в чём вопрос. Откуда-то из-под толщи твёрдого покрытия, донесли подозрительные звуки, напомнившие рычание дикого зверя. Очень грозного и голодного зверя.
Пора, уверенно сказала Нагин и кивнула Кристине. Та сразу сообразила, что делать и полезла в данный ей мешочек с частью души. Лоскуток души оказался невесомым и казалось вот-вот упорхнёт с ладони, как пёрышко.
Клади прямо на Тропу, напутствовала Нагин и Крис опустилась на корточки, опустив руку к земле. Частичка души выскользнула с руки, как золотая рыбка и исчезла в Тропе. Тропа впитала её в себя.
Тропу придётся проходить в одиноторопливо сказал Сеня, последнее слово эхом отдалось в её сознании. Все остальные звуки стихли, а ребята исчезли. Она осталась одна в гордом одиночестве. Тропа успокоилась.
Сеня, Нагин, тихонько позвала Крис, в надежде что они отзовутся, но ответа не последовало. Она стала ощущать себя так, будто очутилась в мире плоского 2-D изображения. Воздух по сторонам вибрировал словно помехи на экране телевизора. Крис поняла, что не в состоянии пошевелиться. Ноги стали ватные, всё происходило словно во сне. Нет, как во сне сна. Это ведь ещё, верно. И что теперь? Что нужно делать?
Ладно, это ведь Тропа. А по Тропе нужно просто идти. Что она собственно говоря и сделала, двинулась вперёд.
70
Сколько будет испытаний, вы часом не помните? Нагин вроде говорила о трёх. О внутренних страхах, которые обязательно проявятся на Тропе. Все одновременно или каждый поочерёдно? Наверное, поочерёдно. Собственно, ответ не заставил себя долго ждать. Это был самый жуткий кошмар, который снился ей с детства. Теперь она поняла. Каким-то образом, но ей уже тогда подсказывали что так будет, готовили. Возможно, таким образом на неё воздействовала сифра. Каменная Тропа сменилась пустынной дорогой, прохладазнойной жарой, серостьна обжигающее солнце. Но хуже всего был запах. Смрад гниющих и разлагающихся на солнцепёке сотни тел. Крис не знала, что случилось со всеми этими людьми. Что погубило их. Может война? Или какая-нибудь страшная болезнь? Всё видимое пространство до самого горизонта было усыпано мертвецами. Пирушка для стервятников. Одна из птиц поедала лакомые кусочки отрывая от плоти, почти рядом с дорогой. Зато на Тропе не единого трупика. Крис даже не замечала, как собственные ноги, пытаются поскорее унести её подальше. Она быстро шла, стараясь не смотреть по сторонам и не вдыхать глубоко пропитавшийся смертью воздух, и стараясь не думать о том, что здесь случилось.
Эй!
Кто-то окликнул её. Крис развернулась, недоумённо взирая по сторонам. Среди расплавленного воздуха стояла девочка лет десяти, она казалась нечётким миражом. Она была покойницей, сомнений не было. Разбухшая и позеленевшая кожа свисала с костей, норовясь в любую секунду обнажить прогнившие кости. Одного глаза уже не было, его возможно выклевали стервятники, целыйпокрылся серой плесенью.
Эй, Кристина!
Крис хотела спросить, откуда та знает её имя, но вовремя сообразила, что девочка ненастоящая, а лишь воплощение Тропы. А Тропа знает о ней всё.
Вышел кто-то из тумана, заговорила покойница отрывистым голосом, Меч он вынул и кармана
Кристина хотела было возразить, что в этой старинной детской считалочки немного другие слова, но вовремя прикусила язык. Может эти слова и есть самые настоящие, а в людской интерпретации намеренно или случайно изменены.
Буду резать, буду бить. Всё равно тебе водить
У Крис по коже пробежал галоп мурашек. Я не хочу с тобой дружить, подумала она. И испытала острое желание унести отсюда ноги, как можно дальше, но не смогла и сдвинуться с места. Раз кто-то заладил считалочку, значит, начинается игра. Верно? Крис обернулась по сторонам, выискивая пути ко спасению.