Хорошо, я согласен. Но только чтобы без обмана, Лексаш недоверчиво окинул лешего пристальным взглядом.
Я ишо никогда договор не нарушал, обиделся лесной.
Так что у тебя за служба? Лексаш постарался поскорее перевести тему, чтобы у лешего не было возможности какое-нибудь дополнительное условие за свои обиды выставить.
Сначала вопрос задай, а я уж и дело в соответствии с ним выберу, леший хитро прищурился.
Ты же сам недавно говорил, что принц у тебя был, значит, и вопрос тебе уже знаком, буркнул Лексаш.
А, так и тебя русалка послала к лешему? старичок зловредно захихикал.
Да, на подтекст слов Варлекс постарался не обращать внимания.
Тады с тебя три службы, как и прежде для королевича. Потянешь?
Я готов, вещай. Уж если Ведьмак не испугался, то меня и вовсе не возьмешь, Варслекс вновь расправил плечи, показывая, что принцу-то до него еще далеко.
Лесной хозяин усмехулся, представляя, как на эти слова отреагировал король с Валдешем, а потом ответил чернявому;
Нет, милок, дело сурьезное, а на дворе уже к вечеру близится, с утречка начнем, а покаустрою тебя в своих хоромах, леший встал и махнул рукой, убирая и свой пень.
Ну, веди в свой шалаш, пренебрежительно фыркнул Лексаш. Ничего необычного от лесной хибары он не ожидал.
А мы уже пришли.
Варлекс только и успел пару раз глазами моргнуть, а вокруг него уже был глухой лес, в котором и обнаружился терем лешего.
И впрямь хоромы, Лексаш сдвинул брови, понимая, что не так и прост его собеседник. Уж по части магии у него и впрямь должно было сил в достатке иметься, раз такой терем прячет. Варлекс похвалил себя, что не стал связываться с лешим, с такими скользкими типами всегда лучше иметь в запасе какой-нибудь козырь.
Люблю удобства. А вот тебе придется самому о себе заботиться. Я уж старый, мне гостям угождать не по силам, сказал леший и, наперекор своим словам, бодренько поскакал по лестнице вверх.
Вот здеся заночуешь, есть захочешькухня рядом, сгондобишь чего-нить.
Уж устроюсь, не переживай, Лексаш оглядел выделенную ему комнату и усмехнулся. Если его леший думал напугать простой обстановкой, то это зря. Кого только не изображал из себя за последний год племянник короля в поисках новых приключений, поэтому не привыкать ему было и к такому.
А вот на кухню он решил наведаться сразу. Из дворца- то он вылетел даже не поужинав, а до утра так и желудок в узел свяжется.
Сначала он заглянул во все шкафы и пролез по всем полкам, но увиденное его не очень-то и вдохновило. Поэтому он решил продолжить поиски более сытного ужина.
Толкнув дверцу рядом с кухней, Лексаш хмыкнул. Дверь оказалась заперта, а это могло означать лишь одно: именно здесь и прячутся вкусняшки.
Вскрыть замок не составило труда, и вот теперь Варлекс с видом победителя оглядывал богатства лешего.
Окорока его не заинтересовали, вино порадовало. А обнаружив в подсобке висящую на веревке копченую колбасу, Лексаш усмехнулся уже вовсю ширь. Авось, леший не обидится, если он из его тайных запасов вытащит пару связок?
Глава 26
Разбудил Варлекса леший с рассветом.
Вставай, тебя уже работа дожидаитси.
Надеюсь, позавтракать-то у меня возможность будет?
Если в полчаса уложишьси.
Маловато, конечно, времени, но я постараюсь.
Тады жду тебя на улице.
Варлекс неторопливо попил чаю все с той же колбасой, оставшийся круг сунул за пазуху и вышел во двор.
Вот твоя работа, леший махнул рукой на сараюшку.
Что там? подозрительно уточнил Варлекс.
Он уже предположил, что его хлев заставят вычищать, а такое было очень для самолюбия обидно.
Зайцы. Их пасти нужно.
Странное у тебя стадо. Ну да ладно. Есть какие-то особые пожелания?
Нету. Выпасешь на лугу вон за тем лесочком, вечером пригонишь обратно. Только их должно быть ровно сто. Ни больше, ни меньше.
Сто, говоришь? Сейчас проверим. А то знаю я вашу братию: изначально одного хватать не будет, а потом ко мне претензии предъявишь.
Леший на такое сильно обиделся. Подшутить он очень любил, но чтобы его упрекали в нечестной игре уже на начальном этапеэто перебор. Поэтому племянник короля был удостоен злобного взгляда из-под кустистых бровей и мысленного обещания разнообразить скучное мероприятие.
И правдасто. Ладно, жди вечером своих косых.
Варлекс выдернул из плетня длинную хворостину и звучно хлестнул ей по земле, подгоняя ушастую братию.
Леший проводил взглядом свое стадо, а потом вернулся в дом. Сегодня ему на лугу делать нечего, он заранее подготовился.
Варлекс внимательно осмотрел поляну, куда его привели зайцы, и подумал, что работа будет очень непростой. Стоит только отвлечься, и любой из этих короткохвостых шмыгнет в кусты. Но ведь Дарвальд как-то справился? Лексаш усмехнулся. Тут ведь даже и сомневаться не приходилось, что братик магией себе помог. Раз так, то и он поступит подобным образом.
Прикрыв глаза, Варлекс начал связывать магией зайцев, после чего выбрал себе куст погуще и устроился в его тени.
Какой же день удачный! Лежи себе, мечтай целый день, а служба идет.
Пастух, разморенный полуденным зноем, начал посапывать, когда ему на грудь прыгнул один из зайцев. Потоптавшись на груди, косой основательно цапнул острыми зубами пастуха за нос. Варлекс сразу же вскочил, схватившись за кровоточащий нос и протирая сонные глаза. А нахальный заяц припустил в лесную чащу. Лексаш потянул за магическую нить, но это помогло мало.
Что за ерунда? пастух понял, что его заклятие рассыпалось. Ну, я вам устрою побег! мстительно пообещал Варлекс, запуская более мощную волну ментального зова.
Зайцы на мгновение остановились. Некоторые принялись снова увлеченно щипать траву, но были и те, кто продолжил подрывную деятельность.
Да что же это такое?
Варлекс понял, что придется с заговорщиками помучиться. Он снова хлестнул магией, только теперь уже целенаправленно по этим наглецам, а когда они замешкались, прыгнул и схватил одного за длинные уши.
Добегался? победно воскликнул он, вздергивая тушку в воздух.
Заяц обиженно поджал задние ноги.
Варлекс хорошенько поболтал ушастого и бросил в центр поляны, у него еще один беглец был не пойман. Второго тоже удалось поймать быстро, ему тоже Лексаш устроил показательную встряску. После этого он снова попытался связать всех косых своей силой. Вроде бы получилось. Маг подумал, что, наверное, засыпая, утратил контроль над своей магией, поэтому зайцы и начали разбегаться.
Успокоив нарушителей, Лексаш залечил нос, поднял с земли выпавшую колбасу и уселся под куст, устраивая перекус. Зайцы, скованные магией, только глазами вращали. Немного ослабив нить, Варлекс с удовлетворением смотрел на то, как косые начали снова неторопливо пощипывать травку.
Идиллия длилась около двух часов, после чего очередные искатели приключений двинулись прочь с поляны.
Варлекс потратил на их возвращение еще полчаса. Чары снова пришлось обновлять, и снова их хватило на несколько часов. Потом ситуация повторилась еще раз. И еще
В общем, день прошел весело.
Когда солнце начало склоняться, Лексаш решил, что с него хватит.
Угу, девяносто девять и еще двое Один лишний получается. Так, и что теперь делать? Лексаш почесал кудрявую голову.
Можно было, конечно, оставить любого, но вдруг у лешего зайцы помечены каким-то образом?
Пастух досадливо скривился. Нужно было самому с утра на каждого метку ставить. Он начал присматриваться к серой массе, пытаясь определить, кого именно изначально в стаде не было. Только вот зайцы были все похожи.
Варлекс снова заморозил ушастых и начал осматривать их по-одному, поднимая за уши. Зайцы безвольными куклами только и хлопали глазами.
Да чтоб вам провалиться! в сердцах ругнулся Варлекс. В глазах уже зарябило от серого однообразия.
А ведь еще нужно и добраться до дома лешего.
Варлекс опять начал перебирать зайцев, присматриваясь. Один в один Разве что вот тот немного крупнее?
Да что я мучаюсь? Сказаносто, будетсто, а про другое никаких условий не было.
Решив все-таки избавиться от отличавшегося от других зайца, Варлекс грозно помахал хворостиной, отгоняя его в кусты. Заяц нарываться на неприятности не стал, охотно протиснувшись под ветки.
Теперь домой, строго приподнимая свою погонялку над остальными, приказал Варлекс. Косые послушно попрыгали по дороге.
Домик лешего был в получасе ходьбы, но вот уже солнце совсем низко, а дорога все не кончается.
Вот злыдень лесной, закружил-таки! громко выругался Лексаш, когда за поворотом снова обнаружил очередной луг. Зайцы настороженно замерли, отзываясь на громкий выкрик и тревожно шевеля ушами.
Варлекс посмотрел на красный солнечный шар, зависший уже возле самой земли, на густые заросли по сторонам и тяжело вздохнул. И так придется сил немало потратить, а тут еще и стадо
И чегось так долго? Уже темень стоит, выговорил хозяин, встречая припозднившегося пастуха.
Понравилось, огрызнулся Лексаш, подпихивая ногой в приоткрытую лешим дверку последнего зайца.
Ну, тады можно и повторить
Варлекс так посмотрел на хозяина, что тот только закашлялся, пытаясь скрыть несвоевременное веселье.
Все зайцы-то, теперь могу и спать идти, намаилси за день. Все за зайчиков переживал. Даже поесть седьмой раз некогда было, леший вздохнул, прикрывая дверь в сараюшке.
При упоминании о еде желудок Лексаша сиротливо завыл, а леший только подхихикнул.
Проводив хозяина отнюдь не добрым взглядом, Лексаш пообещал отомстить противному старикану. И начнет он прямо сейчас. А что, уничтожение запасовразве плохая месть? Представив, как он сейчас вдоволь попотчует себя окороками и колбасами, Варлекс несколько приободрился и прямиком направился в кухню. На плите стояла простая каша из перловки, и бывший пастух пренебрежительно фыркнул: ага, сейчас!
Он открыл уже знакомую дверь в подсобку и замер на пороге: в комнатенке произошли значительные изменения.
Никаких съестных припасов там не было, а вот разнообразного хлама типа старой поломанной мебели и тряпья ненужногоцелая свалка.
Ну, гад подкоряжный, я тебе и это припомню!
Глава 27
А силен племянничек-то! король деловито нагрузил на свою тарелку закусок и подвинул бутылку. Пришлось сегодня повозиться.
Ага, а еще и находчив, поддакнул леший. Он вчера у меня колбасу из подсобки уворовал.
А ты чего?
Да ничего, сегодня в той комнате только рухлядью и можно разжиться, а на ужин Варлексу перловку сготовил на родниковой водичке. Полезно
Диетавещь хорошая, согласно усмехнулся король.
Завтра на малину отправлю, пусть терпение потренирует, леший посмотрел, как расправляется с вечерней трапезой король и тоже присоединился.
A как же медведи? хитро подмигнул Рангард.
Если хотите, Ваше Величество, то могу посодействовать.
Пожалуй, обойдусь, а ты, Дарвальд?
С удовольствием сюрприз братцу устрою, только другого плана. Варлекс очень комаров не любит, а ведь в лесу-то их много бывает
Только не увлекайся, я обещал брату, что калечить племянника не буду.
Ему не привыкать.
Больше Дарвальд ничего говорить не стал, у него было много других мыслей, которые требовали внимания. Поэтому он оставил правителей наслаждаться компанией друг друга, а сам вернулся в выделенные ему покои. Он хотел увидеть невесту, поговорить, только обида была все еще глубока. И мучился Ведьмак, разрываясь от противоречивых чувств. А еще и ревность сжигала его душу. Ведь Варлекс справится с заданиями лешего, а потом и ответ узнает. И что тогда? Тогда выбор только за Русленой, а Валдеш теперь не уверен был, что русалка не передумает. Ведь не просто же так она отправила братца к отцу? Это другие могут думать, что и на самом деле магия Варлекса этому поспособствовала, но Ведьмак знал, что если бы Руслена имела бы настоящие чувства к нему, то никакие чары братцу бы не помогли.
Валдеш прикрыл глаза. Как же все непросто. Может, и впрямь уступить? Ведь никакого желания связывать себя брачными узами у него по-прежнему нет, а Варлекс на свадьбу согласен. Но стоило лишь представить Руслену в объятиях брата, и кровь закипала. Тут же память услужливо оживляла те волшебные мгновения, когда он касался губ Руслены, а в ушах серебристым ручейком переливались нежные нотки ее песни.
Нет, нужно с этим разобраться. И лучше не затягивать. Вот только успокоятся все в тереме, тогда и можно наведаться к Руслене.
Приняв такое решение, Ведьмак усмехнулся: вряд ли его визита русалка ожидает. Интересно, как отреагирует на такой сюрприз?
***
Варлекс недовольно ворочался в своей убогой кровати. Желудок требовал мяса, постылая каша только еще больше аппетит раздразнила. Это еще хорошо, что колбаса выручила, иначе было бы совсем грустно. А ведь завтра-то никакой колбасы и не предвидится. Пришедшая мысль даже накопившуюся за день усталость смыла. Нет, это не дело голодным целый день шляться. Нужно принимать меры. Немного подумав, Лексаш решил провести ревизию терема лешего. Не может же быть, что он со своими умениями и найдет, где спрятана колбаса?
Настроение сразу повысилось, стоило представить, что его ожидает авантюрное приключение. Он уже строил планы, как вытащит из захоронки хозяина припасов побольше, чтобы и оставшееся время не бедствовать. Осталось только дождаться, когда леший спать уляжется. Варлекс рассудил, что на пару лишних часов ему хватит выдержки, а потому мысли перешли на более приятное.
Руслена Загадочная русалка, на которую даже всегда сдержанный Дарвальд запал. И ничего удивительного: красавица, магия в крови плещется, веселая и умненькая. Варлекс улыбнулся. И скоро он разгадает ее тайну, а вот тогда даже братцу не удастся забрать это чудо. Уж его сил хватит, чтобы заставить полюбить себя. Ведь никто не знает, что его резерв намного больше, чем кажется на первый взгляд. Только эту тайну приходится скрывать, раз за разом демонстрируя свой проигрыш. Но вскоре это закончится, а тогда награда найдет победителя. Что сможет предпринять Дарвальд в этом случае? Да ничего. Хоть его дар и силен, но Варлекс сможет его удивить по-настоящему. Уже давно нужен был подходящий случай показать себя во всей красе, и вот это время настало. Теперь весь двор будет говорить только о нем, а про принца даже и не вспомнит никто.
Лексаш представил, как будут завистливо смотреть на него придворные, когда он выиграет магическую дуэль у брата, как будут вздыхать по нему самые красивые девушки, что сейчас даже не смотрят в сторону какого-то племянника короля. Сила есть сила. И он сможет показать всем, что достоин уважения.
Мысли были настолько сладкие, что Варлекс почувствовал, что его начал затягивать сон.
Пора бы прогуляться, решил он, глядя на выплывшую из- за облаков луну.
Начал свою диверсионную деятельность Лексаш с близлежащих комнат. Ведь леший чересчур хитроумный, от него можно ожидать и такого. А что, спрячет все под самым носом и будет посмеиваться, глядя исподтишка, как кое-кто кашей давится.
Рядом с кухней ничего не обнаружилось, да и весь нижний этаж ничем не порадовал, и Лексаш разочарованно посмотрел на лестницу второго этажа. Было понятно, что просто так проникнуть на территорию лешего вряд ли получится, а пользоваться магией тоже нужно очень осторожно. По лестнице Варлекс поднялся беспрепятственно, только вот заметил, что стоит снова у ее подножия.
Так, значит?
Пригладив свои кудри, Варлекс двинулся к выходу не додумается леший на стены морок накидывать, а уж по окнам лазить он специалист. Главное, сразу к хозяину не забраться. Лексаш переводил взгляд с одного окна на другое, размышляя, какое окно точно не может быть спальней лешего. Окна, как и днем зайцы, ничем не отличались друг от друга, поэтому после потраченного впустую получаса Лексаш решился начать с крайнего. Ему повезло, комната была пустая, и рама легко подалась, поэтому он осторожно забрался внутрь и внимательно огляделся. Небольшая комнатенка, кровать да пара шкафов. Наверное, тоже для гостей спальня.
На цыпочках пробравшись к двери, Лексаш потянул за створку. Дверь бесшумно открылась. Конечно, чего тут на ключ закрывать? Варлекс оказался в коридоре, вдоль которого располагались еще три двери. В соседней комнате было так же пусто, как и в той, от которой он начал путешествие, а вот следующая его порадовала. На столе он обнаружил остатки трапезы, прикрытые льняной салфеткой. Уговаривать себя было не нужно. Лексаш отодвинул стул и принялся за позднюю трапезу. Он даже остатками вина угостился, что значительно порадовало его. Когда на столе уже мало чего осталось, Варлекс задумался. А с чего это леший решил здесь трапезу устроить? Комната больше походила на ту, в которой гостей принимали, причем, женского пола. Шторочки, рюшечки Да и вино сладенькое