Ничего, Руслена, вот найдешь свое счастье, и все наладится.
Только что-то молчит мое сердечко. Уж сколько парней за мной бегали, а все не то.
Это потому, что ты не совсем русалка. Разве ж стала бы ты тогда вообще об этом заботиться? Так и порхала бы бабочкой всю жизнь.
Возможно, но разве ж это счастье?
А что твой отец? Давно с ним виделась?
На днях. Тоже ворчит, непутевой называет да матушку то и дело поминает. Переживает, что я, как она, пущусь во все тяжкие.
Отец у тебя серьезный. Кабы не попалась ему в молодости твоя мать, может, и нашел бы себе жену, а так никому больше не доверяет.
Да, и меня старается поскорее в руки пристроить, чтобы не губила парней понапрасну.
Ты не такая, уж я-то знаю.
А я вот нет. Годы-то уже подошли давно, а я все в девках.
Ничего. Сегодня столько женихов понаедет, что только отбиваться будешь. Авось, и приглянется кто.
Спасибо, тетушка Дарина. И за помощь, и за слова добрые, я туго заплела косу, повязала ленту и накинула на плечи новый платок.
Хороша, ничего не скажешь, улыбнулась Дарина.
Тогда пора, а то без меня всех подходящих женихов поразберут.
Я попрощалась с Дариной и выскользнула за дверь. Солнце уже почти совсем склонилось к горизонту, значит, нечего затягивать.
К фонтанам я шла неторопливо, разглядывая преобразившийся город. Еще не стемнело окончательно, поэтому немного времени в запасе у меня было.
Возле всех трактиров повыкатили на улицу бочки с вином, и теперь заметно повеселевший народ радостно дожидался основных развлечений. Кто-то сразу отправился
за город к кострам, кто-то ждал праздничного салюта возле дворца, а кто-то уже вовсю лихо отплясывал под песни уличных музыкантов.
Руслена, наконец-то, я уже все глаза проглядел, Лексаш издали замахал руками, увидев меня.
Так солнце-то еще не село, я улыбнулась, оглядывая своего нового знакомца. Парень к вечеру тоже принарядился, и теперь стало понятно, что он не ниже купца по чину.
А я уже здесь целый час караулю, на всякий случай. А где твой кавалер? Лексаш полез в карман, явно за обещанными мне бусами.
Ты думал, я его к тебе приведу? я усмехнулась.
Ну, я бы такую девушку одну не отпустил бы ни за что.
Я тоже решил не рисковать, к нашему разговору присоединился и третий участник. Ну, что, Руслена, с чего начнем веселье? меня по-хозяйски притянули к себе крепкие руки Ведьмака, я только и успела изумленно пискнуть.
Сверток с бусами замер в руках Лексаша.
Он? уточнил у меня черноусый.
Он, вздохнула я, понимая, что мои ожидания не оправдались.
Хотя о чем я думала? Это же Ведьмак, а он хоть иголку ночью в траве найдет, а уж я всяко больше иголки.
Так куда идем? нетерпеливо спросил холодный голос Ведьмака.
К кострам, громко ответила я, надеясь, что Лексаш выполнит свое обещание.
О, я с удовольствием посмотрю, как ты будешь через огонь прыгать.
Ясное дело. Сами-то разве осмелитесь, господин? поддела я Ведьмака, зная нелюбовь этой братии к огню. Хотя я тоже мало положительных эмоций испытывала рядом с пламенной стихией.
Если уж мне сегодня выпала сомнительная честь быть твоим кавалером, так и быть, дозволяю называть меня по имени.
И как же зовут вашу милость?
Валдеш.
О, имя вам под стать, откомментировала я.
Ведьмак не стал тратить время на пустые разговоры, а потянул меня к городским воротам.
Мой кавалер угостит меня вином?
Неужели ты будешь пить эту отраву? брезгливо спросил Валдеш, глянув на выставленные в ряд кружки на большом столе возле трактира, мимо которого лежал наш путь.
Я? С удовольствием. А разве вы не планируете повеселиться? Или боитесь, что вам под шумок яду сыпанут?
Отвечать Валдеш не стал. Вместо этого он схватил со стола две кружки. Одну втиснул в мои руки, а вторую залпом осушил сам.
Я рассмеялась. Надо же, какой Ведьмак на самом деле предсказуемый. Всего лишь и надо немного поддразнить его для нужного эффекта.
Ну, как?
Попробовав свой напиток, я сочла его вполне приятным.
Удивительно, но он не настолько плох, как я предполагал, в голосе Ведьмака было искреннее удивление.
Так ведь сегодня такой праздник, ради наследника можно народ и побаловать, я саркастично усмехнулась, но моя реплика не понравилась Ведьмаку.
А ты не очень-то хорошо относишься к принцу, сказал он, протягивая руку за еще одной кружкой.
А должна любить?
Хотя бы уважать.
Вот если он мне предоставит такой шанс, то я обязательно прислушаюсь к вашему совету.
Глава 6
Точно тебе говорю, есть здесь русалка!
Брешешь!
Наш разговор прервал начинающийся спор невдалеке.
Я начала прислушиваться внимательнее, Ведьмак и вовсе сделал пару шагов к спорщикам, не забывая при этом и меня за собой подтянуть.
Тишка-то к нам добежал, уже и за кошелем полез, а тут глаза у него застекленели, он развернулся и, как на веревочке, обратно пошел.
Может, совесть заела? Утащил денежку у какой- нибудь старушки убогой, вот и дошло до него.
Нет, точно говорю, есть русалка на гульбище. Не иначе за женихом пришла.
Да, неплохо было бы самому поймать гулящую. Говорят, озолотить русалка может по гроб жизни.
А может и под воду утянуть. Рыбок-то своих тоже подкармливать нужно.
Дальше разговор перекинулся на обсуждение прелестей русалочьих, и Ведьмак отошел от мужиков.
Да, я бы тоже не отказался на русалку посмотреть, признался Ведьмак.
Зачем? Желание есть несбыточное?
Нет, интересуюсь исключительно магическими качествами.
А если русалка под воду утянет, разве не страшно?
Хотел бы я посмотреть на ту русалку, которой удастся меня за собой позвать, хмыкнул Ведьмак с таким презрением в голосе, что меня снова обида взяла.
Тогда в чем дело-то? Раз мужики говорят про русалку, значит, ее и несложно будет с вашими-то талантами отыскать. Где-нибудь у реки будет обретаться да песни свои сладкозвучные петь.
Я хмыкнула. Почему-то люди были уверены, что именно так и проводят всю свою жизнь мои соплеменницы. А нам без разницы, где женихов искать, просто воду мы любим из- за особенностей своей сути.
А ты бы не хотела посмотреть на настоящую русалку?
Я покосилась на Ведьмака, а потом в мою голову пришла шальная мысль: а почему бы нет?
Вдруг моей матушке придется по нраву этот нахал?
Очень хотела бы. Но только после костров. Когда еще представится в таком поучаствовать?
Ладно, думаю, за пару часов никуда от меня русалка не денется, заявил Валдеш.
Мы, теперь уже не замедляясь, направились к кострам.
Ух ты, сколько народу! восхитилась я, увидев огромный хоровод вокруг самого большого костра.
Да, сегодня здесь веселье рекой льется, сказал Ведьмак, красноречиво глядя на опрокинутую кем-то бочку, из которой тонкой струйкой вытекало вино.
Ноги сами так и норовят пуститься в пляс, я с завистью посмотрела на хоровод, на мгновение распавшийся на пары, а потом вновь собравшийся в пеструю змейку.
Неужели именно в этом и заключается женское счастье?
Ну, уж явно не в том, чтобы весь вечер выслушивать чье-то недовольное ворчанье.
Раз уж я на это себя сам обрек, то мне придется тоже вкусить прелести всего этого безобразия.
Меня дернули за руку и втянули в хоровод, когда он снова распался на пары.
Через несколько минут я совершенно забыла о Ведьмаке, закружившись в водовороте танца. Вот, сделав разворот, я перепорхнула в руки высокого и долговязого рыжика, вот на моей талии лежат ладони крепыша с залихватским чубом, вот меня кружит совсем юный паренек, скромно держащийся на почтительном расстоянии
Попалась?
Лексаш?
Ну, что, готова к краже?
Спрашиваешь!
Лексаш звучно свистнул, вихрем на поляну влетело несколько коней, заставив людей на мгновение прервать танцы.
Меня подхватили на руки и тут же посадили на спину одного из животных. Лексаш прыгнул сзади и хлестнул коня концом повода.
Лошадь резво промчалась мимо костров к лесу.
Ну, как тебе похищение? Лексаш весело смеялся, ссаживая меня на землю.
Очень впечатляющее. Вот только вряд ли удастся надолго спрятаться, я тоже радостно похрюкивала, представляя себе лицо Ведьмака.
Брось, я коню под ноги траву-путанку кинул, Лексаш снял с себя верхнюю куртейку и небрежно бросил на траву, предлагая мне присесть.
Я важничать не стала и деловито уселась на весьма удобную подстилку.
Это ты где же такую редкость взял? К лешему, что ль ходил? меня заинтересовали слова о магическом растении.
Зачем мне куда-то ходить, если у меня отец всю жизнь травами торгует? Целое состояние на этом деле сделал, похвалился Лексаш, пристраиваясь рядом и укладывая руку на мое плечо.
И, что, сам добывает? я из рук парня вырываться не стала, сидеть так было приятно.
Нет, со знахарками договор у него, и пара ведьм знакомых имеется, на мои вопросы Лексаш отвечал охотно.
О, хваткий он у тебя.
А ты думаешь, в кого я удалью взялся?
Лексаш гордо подбоченился и снова рассмеялся.
Если вся удаль только в этом и заключается, то особенно похваляться и нечем, я немного решила приземлить раздухарившегося красавчика.
Почему, у меня удали и на другое хватит.
Лексаш тут же притянул меня к себе, и его губы жадно накрыли мой рот поцелуем.
Дыхание мое на мгновение сбилось, сердце трепыхнулось, но через мгновение снова забилось в привычном ритме, и я с огорчением поняла: снова не мое. А жаль, хороший парень
Неожиданно, произнес голос над нашими головами, и теперь мое сердечко почему-то забилось намного сильнее. Неужели от испуга?
Лексаш встрепенулся и разжал руки.
Руслена, ну, как тебе не стыдно? Ты ведь обещала пойти со мной на реку, Ведьмак невозмутимо смотрел на нас свысока.
Как? только и сказал Лексаш.
Извини, но мне, видимо, пора.
Я поднялась с земли, а Ведьмак поклонился мне по- благородному и подал руку.
Вздохнув, я вложила свою ладошку в его.
Да, юноша, на будущее. Если беретесь красть чужих партнерш, то и за последствия будьте готовы расплачиваться.
Я, ничего не понимая, посмотрела на Валдеша, но тот больше не сказал ни слова.
Мы уже отошли довольно далеко, когда я услышала панический крик Лексаша.
Что вы с ним сделали? я остановилась и выдернула свою руку из лапищи Ведьмака.
Ничего. Просто проучил нахала, самодовольно усмехнулся Валдеш.
Мы должны вернуться, я нахмурила брови и даже топнула для убедительности ногой.
Да ничего с ним не случится. Подумаешь, комары его немножечко погрызут, Ведьмак снизошел-таки до объяснения, и я выдохнула. Да уж, насмерть-то точно не заедят.
Ведьмак был так доволен своей пакостью, что мне захотелось его чем-нибудь огреть.
Ладно, кажется, вы к реке хотели? я подумала, что теперь-то точно познакомлю его с матушкой.
Да, сейчас самое подходящее для этого время.
Выражение лица при этом у Ведьмака было явно подозрительное. У него точно какая-то пакость была припасена и для меня.
Глава 7
Мы спустились по пологому холму вниз, и Ведьмак начал оглядываться.
Ну, и где ваша русалка?
Это надо у вас спрашивать. Вы же специалист по связям с обладающими магией существами, я усмехнулась.
Ее надо приманить, немного подумав, решил Ведьмак, что весьма неплохо укладывалось в мою затею.
Тогда надо венок сплести и бросить в воду. Если русалка здесь, она обязательно заинтересуется. У нас девушки часто благословения просят перед замужеством.
Я как-то не очень с венками, растерянно признался Валдеш.
Ничего, я помогу. Ваша задача только обратиться к русалке да венок бросить, я уже заранее радовалась предстоящему развлечению.
У вас серьезно верят в такую ерунду? Ведьмак оглянулся на реку со скепсисом.
Других способов я не знаю.
Ладно, плети свой венок.
Я шустро нарвала длинных травинок, ведь это же не по- настоящему, а раз так, то без разницы, как будет выглядеть растительный венец.
Вот, сказала я, протягивая Ведьмаку готовый венок.
Красота, хмыкнул Валдеш, разглядывая кособокое травяное безобразие.
Как я в темноте лучше-то сделаю? я несколько обиделась.
А, ну-ка, примерь, Ведьмак вернул мне венок обратно.
Зачем?
Хочу посмотреть, как это будет выглядеть в сборе.
Я пожала плечами и надела венок на голову. Валдеш подошел ко мне ближе, рассматривая, а потом неожиданно притянул к себе и быстро поцеловал.
Что вы делаете? мое сердце так заполошно зашлось в груди, что я враз охрипла.
А разве это не предполагалось, когда ты просила меня стать твоим кавалером? невозмутимо ответил Ведьмак, стягивая венок с моей головы. Что там надо делать? Бросить венок и позвать?
Стойте! крикнула я, но было поздно. Венок звучно плюхнулся на речную гладь.
Русалка, благослови на союз, со смешком сказал Ведьмак, явно не веря во всю эту чепуху. У него совсем другие мысли сейчас были, ведь руки он свои от меня так и не убрал.
Я даже глаза прикрыла, не представляя, что будет дальше.
О, какой приятный сюрприз! моя матушка очень быстро отозвалась на зов Ведьмака, показавшись в воде по плечи.
Настоящая, восхищенно пробормотал Валдеш.
Русалка тоже заинтересованно посмотрела на Ведьмака, потом на меня, затем на венок, рассмеялась и сказала:
Благословляю.
Но почему? возмутилась я.
Как раз по тебе муж будет, Руслена, плеснув ладонью по воде и окатив нас брызгами, матушка снова исчезла в своей стихии.
Это что сейчас было? Валдеш приподнял мой подбородок пальцем и посмотрел прямо в глаза.
Как вы и хотели, русалка вам дала свое благословение, я язвительно усмехнулась, понимая, что Ведьмак на сам обряд никакого внимания не обратил, а принял его за розыгрыш.
Я хотел лишь посмотреть на русалку, черные брови сурово сошлись на переносице.
Ваше желание исполнилось. Что дальше?
Постой, а почему русалка назвала тебя по имени? Ты, что, каждый день женихов к реке водишь? в голосе Валдеша было такое пренебрежение, что мне стало совсем обидно.
Вы вообще о русалках ничего не знаете?
Как-то не было прежде повода заинтересоваться. А что? Валдеш пристально посмотрел в мои глаза, и я поняла, что готова навсегда утонуть в этом черном омуте.
А я уже подумала, что обошлось
Я порылась в кармане, доставая заветную бусину, привстала на цыпочки, чтобы дотянуться к Ведьмаку, надела ему на шею свой подарок и спокойно сказала:
Да ничего. И вообще, шли бы к лешему, и чем раньше, тем лучше!
После этого я высвободилась из его объятий, неторопливо подошла к воде и попросту растворилась в ее ночной прохладе.
***
Господин, все в порядке? Боресь смотрел, как Ведьмак пододвинул к себе бутылку и надолго присосался к ее горлышку.
Все просто замечательно.
А почему вы тогда не идете к отцу, он вас уже два раза спрашивал
Сейчас буду, можешь обрадовать моего родителя.
Валдеш посмотрел на свое отражение, затем поднес к глазам жемчужину и вздохнул: он совсем ничего не понял.
Нет, то, что его случайная знакомая оказалась русалкой, он догадался, тут уж иных толкований быть не могло. И то, что вторая русалка была в родственных связях с Русленой и дала родительское благословение на брак своей дочери, тоже понять было можно. Но вот дальнейшее логике не поддавалось. С одной стороны, девушка одарила его, значит, приняла, как суженого. Но вот последнее пожелание?
Обидно было это как-то и очень походило на отказ, а бусина представлялась тогда откупным даром. И его это зацепило. Казалось бы, ну и отказала! Нужна ему эта скользкая вредина! Ан, нет, внутри что-то не соглашалось и требовало исправить ситуацию.
Валдеш вздохнул. Сейчас отец снова примется за свое, а у него и так настроения нету.
Он снова взглянул на подарок русалки, и в его голову пришла гениальная мысль. А почему бы не оградить себя от упреков родителей таким образом?
Он наскоро привел себя в порядок, еще раз хлебнул из бутылки и бодро пошагал по дворцовым переходам.
Дарвальд, ты заставляешь себя ждать, недовольно проговорил отец, когда дверь в его кабинете захлопнулась за сыном.